CHAPITRE VIII

La Disgrâce de M. d'Argexsox.

Lettre de M. de Paulmy annonçant à Mme d'Argenson l'exil de son mari. — Son désespoir. — Mauvais état des affaires du comte. — Dévouement de sa femme. — Détails sur sa disgrâce. — Billets anonymes contre le Roi et Mme de Pompadour. — Mission à Versailles. — Mme d'Argenson veut suivie son mari. — Raison intime du refus du comte. — Son départ pour les Ormes avec Mme d'Estrades. — Visites que lui fait l'auteur et confidences qu'il en reçoit. — Son retour à Paris et sa maladie. — Le quinquina et les médecins. — Mort de M. d'Argenson. — Rappel tardif de la part du Roi. — Jugement sur son caractère. — M. de Paulmy ministre de la Guerre. — Motif de ce choix. — Le marché des lits militaires. — Ruse pour ruse. — Le Roi et le contrôleur général.

Le 5 février 17571, Mmc d'Argenson m'envoya à dix heures du matin un valet de chambre pour

1 . On ne s'étonnera pas de la longue interruption des Souvenirs, si l'on veut bien tenir compte que les laits militaires sont avant tout leur objet. Les années de 1748 à 1757 sont une période de paix pendant laquelle les intrigues de Cour se donnent pleine carrière. L'auteur ne s'y plaisait pas et n'en a rien dit, ne prétendant pas écrire un journal comme celui du duc de Luynes. C'est une perte pour notre curiosité à l'affût des moindres détails.

me dire que je vinsse à l'instant chez elle. Je n'eus qu'à traverser le jardin du Palais-Royal, où donnait mon appartement1. En arrivant dans le sien, elle me donna une lettre à lire, en me disant : «Voilà ce que Paulmy, mon neveu, m'écrit par un courrier :

« C'est par ordre de mon oncle, ma chère tante, que je vous écris, le désespoir dans le cœur. M. Rouillé2 vient de lui porter un ordre de la main du Roi, pour partir de Paris dans quarante-huit heures et se rendre à sa terre des Ormes, en Touraine, jusqu'à nouvel ordre. Il sera à Paris à une heure après midi. Mes yeux baignés de larmes ne me permettent que de vous assurer de mon respect. »

Je fus très affligé de cette nouvelle et dis à Mme d'Argenson :

« Qu'allez-vous devenir, Madame, dans un moment aussi pénible et si peu mérité?

— Monsieur, mon parti est pris, on fait mes malles, on graisse les roues de ma voiture; je suis prête, malgré ma déplorable santé, à suivre partout mon mari : je viens de lui renvoyer le courrier avec un mot par lequel je lui marque

1. M. de Valfons habitait à cette époque rue Saint-Honoré, et Mme d'Argenson, rue des Bons-Enfants. Le quartier du Palais- Royal était, au xvme siècle, le centre du Paris mondain.

2. Antoine-Louis Rouillé, comte de Jouy, ministre de la Marine et grand maître des Postes dans le ministère d'Argenson.

qu'il trouvera dans sa femme une amie sûre, à Fépreuve de tous les événements. »

Notre conversation se prolongea jusqu'à midi et demi, où M. d'Argenson entra dans la chambre, pâle comme la mort. Je voulus sortir.

« Non, restez, me dit-il, un tiers est nécessaire dans des moments aussi funestes; on aura surpris la bonté du Roi. Vous connaissez plus qu'un autre mon respect pour Sa Majesté : que de veilles j'ai sacrifiées à sa gloire! Mais, mieux que cela, devait-il jamais oublier Metz, où, cru mort et abandonné de tous, je le réchauffai seul dans mes bras et ne le quittai pas d'une minute ! Je le répète, ce n'est ni son cœur, ni sa volonté qui m'exilent; cette malheureuse femme aura fait quelques noirceurs. »

Desfarges, son homme d'affaires, plein de zèle et de probité, était accouru.

« Allez me chercher, lui dit-il, l'état de mes affaires; je vous ai recommandé d'avoir toujours brêt à me montrer mon bien, mes dettes et mes revenus.

— J'ai dans ma poche, répondit Desfarges, ce que Monsieur le Comte demande. Voici un papier écrit sur trois colonnes : la fin de chacune l'instruira. »

M. d'Argenson parcourut vivement ce tableau, et se tournant tristement vers sa femme :

« Hélas! Madame, voilà ce qui m'achève. Du

million que vous m'avez apporté, j'ai dépensé 800,000 francs; j'espérais que le temps et mon crédit me les feraient remplacer, mais tout est fini. »

Et il resta les yeux fixés sur elle. Mme d'Argenson, sans la plus petite altération, me dit :

« Donnez-moi, je vous prie, mon écritoire. »

Elle en tira une feuille de papier blanc qu'elle signa au bas, et la remettant d'un air tendre et souriant à son mari :

« Voilà mon blanc-seing; il reste encore de ma dot 200,000 francs, je vous conseille de vous en distraire en embellissant le château, le parc et les jardins des Ormes; ne parlez plus démon argent, il sera bien employé : il avait accéléré votre fortune, il fera vos amusements. Paulmy ne m'a écrit qu'un mot, pouvez-vous m'en apprendre davantage?

— Oui », répondit-il. Et renvoyant Desfarges, il ordonna à ses gens de ne laisser entrer personne, à l'exception de Mmes de Berville et de la Porte, ses nièces.

M'ayant fait asseoir auprès de lui, il continua :

« Il y a trois jours, j'eus une très grande discussion avec Mme de Pompadour; vous savez que depuis le malheureux événement du 5 janvier1 je