L'attentat de Damiens

ne vis ni ne respire tranquillement ; mon ame inquiète redouble de soins afin d'être instruit; on m'éveille dix fois par nuit pour me donner souvent de faux avis; mais quand il s'agit d'une vie aussi précieuse que celle du Roi, il n'y a rien à négliger : j'écoute tout et prends toutes les précautions que me dicte mon amour pour mon maître ; vous en voyez la récompense. Depuis plus de quinze jours, mes gens trouvent tous les matins au pied de ma terrasse des billets abominables; ils me les ont portés. J'ai fait placer des espions et n'ai rien pu découvrir; le Roi, en arrivant, me questionne toujours; il veut tout savoir, et m'a menacé de son indignation si je lui cachais la moindre chose; je suis donc forcé, malgré moi, de répondre vrai à ce qu'il demande. Il a luimême lu plusieurs de ces billets; cela l'irrite : mais comment ne pas obéir à un ordre aussi précis? Cependant, Mme de Pompadour me fit prier de passer chez elle, et, me parlant de ces billets, me dit :

<( Monsieur, il serait essentiel de cacher ces « abominations au Roi; il ne dort plus et se tour- « mente ; continuez de veiller à sa sûreté, mais ne « lui en parlez plus. »

« Je répondis : « Madame, personne ne le désire « plus que moi : priez le Roi, dans ces moments « de bonté et de familiarité où il ne peut vous « rien refuser, de ne plus me faire de questions ;

(( je serai trop heureux et trop content de garder « un silence que je crois utile et nécessaire à la u santé du Roi, mais je ne le puis toutes les fois « qu'il me questionnera.

« — Je le sens, reprit Mme de Pompadour avec « aigreur, vous aimez mieux le voir malheureux « et faire le bon valet. Mais, Monsieur, ces billets « sont fort extraordinaires ; il est bien étonnant que « Berryer, qui a toute la police à ses ordres, n'en « trouve et n'en apporte aucun, et que vos gens en « petit nombre, qui ne les cherchent point, en dé- « couvrent toujours. » Je sortis aussitôt, et j'ignore quelles ont été ses manœuvres depuis ce moment; mais croyez que ma disgrâce en est le résultat. J'étais ce matin, à huit heures, à prendre un bain d'aromates pour ma goutte, lorsqu'on m'a annoncé M. Rouillé; je lui ai fait dire que j'avais les jambes dans l'eau; il a insisté; on lui a dit de ma part que j'allais dans un quart d'heure prendre ma redingote, me mettre dans ma chaise et passer chez lui, où nous causerions. Il est bon de vous dire qu'un instant auparavant, Dourlens , mon valet de chambre, m'avait dit tout bas :

« Monsieur, on déménage de l'autre côté. » « C'était M. de Machault; je savais son exil. M. Rouillé devenant plus pressant, je l'ai fait entrer, en m'excusant de l'état où je le recevais; il m'a remis d'un air navré et d'une main tremblante, en témoignant des regrets sincères, car

c'est noire ami de tous les temps, la lettre du Roi. qui m'apprend mon malheur; j'ai fait descendre Paulmy, à qui j'ai dit de vous écrire la lettre que vous avez reçue; c'est tout ce que j'en sais. J'ai arrangé mes papiers et suis parti; croyez que la confiance que le Roi me témoigna le jour fatal, en me donnant ses clefs les plus secrètes pour Trianon, a irrité tous mes ennemis : en voilà la preuve.

— Vous savez, lui dis-je en l'interrompant, que le soir même je vous engageai à éloigner Mme de Pompadour, dont le crédit devait vous devenir funeste.

— Eh ! le pouvais-je ? elle plaît au Roi, l'amuse, le captive; je n'ai point voulu l'excéder par des manèges peut-être infructueux, mais sûrement très ennuyeux et très embarrassants pour lui. »

On avait servi; il nous vit dîner et ne voulut pas môme prendre son lait. Ses deux nièces entrèrent à ce moment, et par leurs caresses et leurs propos, parurent suspendre ses tristes réflexions. M. de Paulmy arriva avec sa femme. Après une longue conversation, M. d'Argenson lui dit :

« Il est temps, mon neveu, que vous repartiez pour Versailles; le Roi peut avoir des ordres à vous donner. »

M. de Paulmy insista, et, avant de sortir, se précipita dans ses bras en criant qu'il n'avait plus rien à faire à Versailles, puisque son oncle n'y

pouvait plus aller. M. d'Argenson lui répéta qu'il était trop heureux que le Roi eût voulu encore garder quelqu'un de la famille, et qu'il devait partir pour l'en remercier.

J'accompagnai M. de Paulmy à sa chaise et retournai ensuite auprès de M. d'Argenson, qui dit à sa nièce :

« Il faut vous trouver aussi chez la Reine ; quand le Roi passera pour le grand couvert, vous lui ferez votre révérence. »

Il nous força de jouer, nous vit souper, et au retour, me prenant en particulier :

« J'ai un service essentiel à vous demander, Monsieur.

— Je suis plus à vous que jamais, lui répondisse, mettez-moi à l'épreuve.

— Eh bien! envoyez chercher votre chaise et des chevaux de poste ; vous arriverez encore avant que Paulmy ne soit couché, et vous lui direz de faire l'impossible pour savoir le motif de mon exil, car je l'ignore totalement; la Reine peut le savoir : Mme de Yillars voudra bien le lui demander. »

Il nomma deux ou trois autres de ses amies; je le priai de me donner un mot écrit pour M. de Paulmy :

« Je m'en garderai bien ; vous sentez que dans ce moment-ci ma maison est entourée d'espions ; on peut vous arrêter en sortant, et je serais au

désespoir que la démarche que l'amitié vous dicte pût vous nuire. N'écrivons rien ; Paulmy s'en rapportera bien à ce que vous lui direz. »

J'arrivai à minuit et demi à Versailles; M. de Paulmy, après m'avoir écouté, courut chez Mme de Luynes, où était la Reine, et chez Mme de Yillars, qui s'acquitta adroitement de ce qu'on exigeait d'elle ; mais la Reine ne savait rien. M. de Paulmy alla courir dans plusieurs appartements et rentra à deux heures après minuit chez lui, où je l'attendais. N'ayant pu rien apprendre, il me dit de coucher à Versailles, et que dans le courant de la journée il serait peutêtre plus heureux; mais ce fut aussi vainement qu'il fit de nouvelles enquêtes : il n'en fut pas plus instruit. Je repartis le soir, et trouvai M. d'Argenson dans la plus grande impatience, très fâché que nous n'eussions pu rien découvrir.

Mmc d'Argenson revint à la charge plusieurs fois, pressant son mari de lui permettre de le suivre; il rejeta toujours son refus sur la faiblesse de sa santé et le besoin qu'elle avait d'être près de son médecin et des secours de Paris ; mais le véritable motif était que Mmo d'Estrades, sa très bonne amie, l'accompagnait aux Ormes et qu'elle lui suffisait. Je m'offris également à partager sa disgrâce et lui répétai avec vérité que je serais très ilatté s'il me permettait de lui prouver mon inviolable attachement en allant aux Ormes; il

parut pénétré de la vivacité de mon désir et me fit mille amitiés en me disant :

« C'est impossible; d'abord, il vous faudrait la permission du Roi, et puis on va entrer en campagne, et il vous sera plus utile de continuer votre fortune militaire. Je serai fort aise de vous revoir après votre retour; comptez sur moi et sur Paulmy; il est votre ministre; j'aurai soin qu'il veille sur vous pendant votre absence. »

Le lendemain matin, à huit heures^ j'étais chez lui; je le vis partir; il trouva au sortir de Paris Mme d'Estrades, qui se mit dans sa voiture et continua sa route avec lui vers les Ormes; M. et Mme de Voyer les suivaient dans une autre voiture.

Le public disait qu'une lettre très imprudente dans ses termes, écrite par M. d'Argenson à Mme d'Estrades, et interceptée par Mme de Pompadour, avait été montrée au Roi, qui, dans le moment de la première indignation, exila son ministre.

Pendant le séjour involontaire de M. d'Argenson aux Ormes, j'y ai fait quatorze voyages et j'ai pu causer dans la plus grande intimité, avec Mme d'Estrades et M. d'Argenson, de cette croyance publique qui révoltait toujours l'ancien ministre.

<( Vous connaissez, me disait-il, mon respect pour le Roi; il ne s'est jamais démenti; mais s'il eût cessé un moment, me croyez-vous assez imprudent pour avoir confié à une lettre cette façon de

penser si dangereuse? Qu'avais-je besoin d'écrire à une femme que je voyais quatre fois par jour? N'est-il pas plus probable, au contraire, que Mme de Pompadour ait fait contrefaire une lettre qu'elle aura montrée et lue elle-même à la hâte au Roi, en lui disant :

« Il ne faut pas qu'il reste vestige de pareils « blasphèmes contre Votre Majesté! » Et aussitôt elle l'aura jetée au feu pour éviter toute vérification; car de quoi n'est pas capable la haine d'une femme? »

On a dit depuis, et plus vraisemblablement, qu'après la conversation sur les billets trouvés, M,ne de Pompadour avait dit au Roi que M. Berryer, lieutenant de police, était très étonné que quatre cents personnes employées sous ses ordres n'en eussent jamais trouvé un seul, et qu'il se pouvait que M. d'Argenson, pour faire valoir son zèle et son activité, les fit lui-même; Mme de Pompadour aurait accrédité ce soupçon, et fini par déterminer le Roi à éloigner de lui un ministre qui mettait tant de noirceur dans ses démarches.

Quant à moi, je suis persuadé que M. d'Argenson a ignoré le vrai motif de sa disgrâce : Mmc de Pompadour, qui le haïssait, y travaillait sans cesse; en faut-il davantage?

11 obtint deux fois, pendant son exil, d'aller aux eaux; il a <;tr toujours grand dans son séjour aux Ormes, où l'univers accourait, surtout les mili-

taires, qu'il accablait de caresses et qui se détournaient souvent de très loin pour lui rendre leurs hommages. Il ne vivait que de lait, et malgré les soins qu'il prenait de sa santé, elle se délabrait au point qu'il eut la permission de venir à Paris; Mme de Pompadour était morte. A son arrivée, tout le monde vint se faire inscrire chez lui; les ministres y furent en personne; son retour avait l'air d'un triomphe. Il ne pouvait, dans son état, recevoir que ses amis les plus intimes; je fus du nombre.

Quand j'approchai de son lit, dont il ne sortait plus, il me tendit les bras, me prit la main, qu'il serra, en me disant d'une voix très faible : « Je vous attendais avec impatience; je suis charmé de vous voir; ne me quittez plus. Mme d'Estrades vous dira plus longuement toute mon amitié et mes projets; souhaitez que je vive, je serai recon-, naissant. »

Mme d'Estrades, qui était présente, me tira près

de la cheminée et me dit :

« Oui, souhaitez qu'il vive et que le Roi rende justice à son innocence opprimée; vous ferez un beau chemin : c'est bien la moindre chose qu'on doive à ceux que nos malheurs nous ont encore plus attachés. »

On fit venir plusieurs médecins : deux de la Cour, deux de Paris et trois chirurgiens; chacun fit ses questions et ses observations, mais ils ne

furent jamais d'accord ni sur la cause du mal, ni sur les remèdes. Six jours se passèrent en consultations; enfin, le septième, trois médecins et trois chirurgiens se réunirent et ordonnèrent le quinquina pour calmer, disaient-ils, l'ardeur de la fièvre. Petit, premier médecin du duc d'Orléans, aussi habile qu'expérimenté, fut le seul d'un avis totalement opposé à celui de ses confrères, affirmant que le quinquina tuerait le malade. J'arrivai au milieu de ce débat; Mme d'Estrades me dit tout bas :

« Suivez M. Petit dans le salon et tâchez, pour notre consolation, de le déterminer à être de l'avis des autres.

— Dieu m'en préserve, Madame, lui répondisse; croyez-vous que l'ignorance profonde où je suis puisse et doive avoir la moindre influence sur le savoir reconnu et constaté de M. Petit? »

Cependant, je le suivis et le priai de me dire son opinion.

« Monsieur, me dit-il, je ne \eux plus rentrer dans cette chambre; je le répète en m'en allant, et vous pouvez en être assuré : si on donne du quinquina à M. d'Argenson, il est mort. »

Je le priai de rentrer; il ne voulut jamais et partit. Je rapportai son propos à Mme d'Estrades et à M. de Voyer, qui tous les deux me dirent : « Mais que faire? Six avis de même contre un seul! »

On questionna une seconde fois touie la Faculté ;

le premier sentiment prévalut : le quinquina fut pris. M. Petit ne fut que trop prophète; M. d'Argenson expira en trois heures. Quelques moments avant sa fin, M. de Soubise vint, de la part du Roi, pour l'assurer que Sa Majesté le recevrait avec plaisir; je crois qu'il n'a pas joui du bonheur d'entendre ces paroles : il était à l'agonie.

J'ignore les intrigues qui l'ont perdu; mais je suis sûr que, pendant tout le temps de son exil et dans la plus particulière intimité, il ne lui est jamais échappé un mot d'impatience ou de critique contre le Roi; il en a toujours parlé avec autant de respect que d'amour, rejetant tous ses malheurs sur la haine et l'adresse de Mme de Pompadour. M. de Paulmy, auparavant adjoint de M. d'Argenson, lui avait succédé.

Voici le motif qui avait décidé M. d'Argenson à faire entrer son neveu dans le ministère : ce n'étaient pas ses talents, il n'en avait aucun ; totalement inférieur à sa place, il avait tous les défauts du corps et pas une qualité de l'esprit; M. d'Argenson le connaissait bien, mais dans les moments où sa goutte ne lui permettait pas d'aller chez le Roi, il lui confiait son portefeuille et le travail à faire; de plus, M. d'Argenson avait senti, par un événement récent, combien il pouvait être dangereux de s'éloigner. Dans sa tournée des places de Flandre, il avait laissé le Roi à Compiègne, après en avoir obtenu un bon pour une entreprise de

lits de casernes et d'hôpitaux, montant par an à 900,000 francs.

A peine était-il parti, que M. de Machault, qui le guettait toujours et cherchait à le perdre, se plaignit au Roi, comme contrôleur général, de la prodigalité de M. d'Argenson et du peu de soin qu'il prenait d'économiser les finances; et tout de suite il montra une offre du même marché pour les lits, à 100,000 écus, et par conséquent avec une économie de 200,000 écus par an. Un contraste si désavantageux à la manutention de M. d'Argenson frappa le Roi, qui prit le nouveau marché signé et dit : « Attendons d'Argenson! »

A son retour de Flandre, comme il passait par Séchelles, un homme demanda à lui parler en particulier et lui apprit que M. de Machault avait formé une compagnie de sous-fermiers, à qui il faisait les plus grands avantages, à condition qu'ils prendraient sur-le-champ le marché des lits au rabais de 600,000 francs; ils avaient accepté avec plaisir, par le profit immense qui leur reviendrait Ides sous- fermes et de la protection de M. de Machault. M. d'Argenson remercia beaucoup cet homme et lui demanda s'il était certain du fait, s'il le signerait et le ferait signer à plusieurs de ses confrères; il dit qu'il était sûr de quatre.

« Rassemblez-les et portez-moi tout de suite cet écrit signé à Compiègne. »

En arrivant, il y trouve son homme et reçoit le

papier désiré; il va chez le Roi qui, le faisant passer dans son cabinet, lui dit en lui montrant le second marché :

« D'Argenson, il faudrait être un peu plus attentif à mes affaires et ne pas prodiguer l'argent comme cela : qu'avez-vous à répondre?

— Sire, il faut que Votre Majesté charge son contrôleur général de passer tous ses marchés, vu la facilité de ]es faire à bas prix en indemnisant les entrepreneurs par de gros intérêts dans les sous-fermes, comme il l'a fait pendant mon absence, et, pour constater la vérité, voici le seing de ceux avec qui il a traité.

— Me voilà instruit, dit le Roi; j'en avais déjà quelques soupçons. Les hommes seront toujours jaloux les uns des autres, et la jalousie perdra tout. »

C'est de M. d'Argenson lui-même que je tiens ces faits. Les conversations des Ormes étaient précieuses pour moi. Tout y était anecdotes intéressantes. M. d'Argenson me levait le rideau sur mille circonstances que j'ignorais et m'expliquait avec bonté les détails très circonstanciés de tout ce qui n'était pas le secret de l'Etat, conservant toujours envers son Roi le plus profond respect et le plus sincère attachement.