CHAPITRE IX

Campagne de Prusse.

Départ pour l'armée. — Fonctions de major général. — M. de Chevert. — Conversation avec M. le maréchal d'Estrées. -- Influence de Mme de Pompadour et de ses amis sur les opérations. — L'abbaye de Corvey. — Une armée de quinze hommes. — Bataille d'Hastenbeck. — Pertes de l'armée. — Harangue de l'aumônier. Rappel du maréchal d'Estrées. — Son départ. — Sa tristesse. — Arrivée du maréchal duc de Richelieu, nommé commandant en chef de l'armée. — Ses négociations. — Reddition de Hanovre. — Le comte de Linar. — Convention de Closterseven. — Ses avantages. — Refus de la Cour. — Le comte d'Onnep. — Un sage ennemi.

Je partis de Valenciennes le 21 avril ; je passai à Liège le 23, à Aix-la-Chapelle le 25; le 28, à Wesel. Le 2 mai, j'étais à Gueldre, à sept lieues de Wesel, avec M. d'Armentières, chargé d'en faire l'investissement. Je parcourus les environs presque tous inondés. Il y avait dans la place huit cents Prussiens, en majorité déserteurs. Le terrain est très coupé, plein d'eau et marécageux. Les

remparts ne sont point revêtus. On décida qu'on ne l'assiégerait pas et qu'on en formerait simplement le blocus.

Dans le plan de campagne et les négociations faites à Vienne par M. le maréchal d'Estrées, il avait été résolu que nous n'entrerions en Westphalie que le 15 de juin, pour que les subsistances fussent plus faciles et plus nombreuses. La récolte est retardée dans ces pays-là. Mais les impatiences des alentours de M. de Soubise lui inspirèrent de quitter Wesel : on détacha M. de Saint-Germain, qui était de son corps, pour se porter en haut sur la Lippe et successivement à Lippestadt, qu'il crut pouvoir garder avec huit bataillons; on le fit soutenir par huit autres, et successivement on forma un corps de troupes si considérable à cette tête, que M. de Soubise se crut en droit de marcher lui-même. Pour lors, M. d'Estrées fut forcé de se mettre en front de bandière pour soutenir ce corps et entrer en campagne malgré lui, près d'un mois trop tôt. On détruisait en fourrage vert dans un jour ce qui nous en aurait fait vivre huit à la fin de juin. Avant le premier départ de M. le maréchal d'Estrées de Wesel, je me hasardais, pour le bien de la chose, d'entrer dans son cabinet : « Vous connaissez, Monsieur le Maréchal, mon attachement à votre gloire et vous avez été souvent témoin de la confiance que M. le maréchal de Saxe voulait bien avoir dans mes réflexions. Vous

allez contre votre plan, qui est très sage, en entrant aussitôt en campagne. Vous courez risque d'affaiblir vos troupes, surtout votre cavalerie, avant d'avoir combattu. — Vous avez raison; mais si je m'oppose au désir de M. de Soubise, Mme de Pompadour le trouvera mauvais. » Je pris la liberté de lui dire que je le plaignais beaucoup s'il était arrêté dans sa besogne par de telles considérations. Il me témoigna pourtant amitié et ne me sut point mauvais gré de ma franchise.

Le 24 mai, je partis pour Xeuss, où six mille Palatins étaient campés, aux ordres de M. de Disselbach, destiné à être aux ordres de M. de Chevert avec quatorze mille Français, en tout vingt mille hommes. Je faisais les fonctions de major général.

Mais la bataille gagnée sous Prague par le roi de Prusse avait intimidé les princes allemands, et l'Electeur avait envoyé ordre à ses troupes d'attendre ses ordres pour marcher. Le général palatin cherchait à nous en cacher la raison et avait éludé ses retards sous divers prétextes; mais enfin, poussé à bout par les offres que M. de Chevert me chargeait de lui faire en argent, pain et fourrages, il fut obligé de nous avouer ses ordres. Nous marchâmes cependant avec quatre bataillons ■rançais, Condé et Yaubecourt, et le régiment de La Rochefoucauld-cavalerie, par le comté de la Mark, pays affreux, mais plein de petites villes,

riches, pleines de manufactures et très commerçantes '.

Le 12 juin, nous rejoignîmes la grande armée à Bréda.

Le 16 juin, M. de Soubise partit pour aller, en passant par Paris, prendre vingt mille hommes qu'on devait mener en Alsace.

Le 21, nous fûmes à Bielfeld, ancien camp de M. de Gumberland, très mauvais, et que ce prince avait abandonné avec raison. L'impatient et le nouvelliste parisien ne conçoivent pas comment une armée ne marche pas toujours. Dans leur douce oisiveté, entre un boulanger, un boucher et du foin à la porte Saint-Michel, ils n'imaginent pas qu'on puisse être embarrassé pour les subsistances2.

Le 1er juillet, je partis de Bielfeld pour marcher au Weser, faisant le détail, comme major général,

1. « Le monde ne finira jamais, puisque, hier, nous n'avons pas tous fini. Sept mortelles lieues ; toutes les rivières débordées, et tous les chemins, des rivières. Nos malheureux soldats, de l'eau jusques à la ceinture, tàtant, le bâton à la main, où ils passeraient; des chevaux abandonnés dans les chemins, des mulets éreintés, et point ou peu de fourrages... Les Palatins n'ont pas voulu marcher. » (A. V. — Corresp. inéd.; lettre du 3 juin 1757 : En marche en Westphalie.)

2. M. de Valfons manifeste souvent, dans sa trop .rare correspondance, sa mauvaise humeur contre les nouvellistes et les belles dames de Paris, qui importunent les combattants de leurs observations : « Il en est d'une femme à Paris comme de M. de Bernis, qui ordonne sur sa carte des marches et des mouvements impossibles dans un pays impratiqué, et s'en prendra à M. d'Estrées, s'il ne prend pas la lune avec les dents, comme il ui était ordonné. » (A. V. — Lettre du 16 juin 1757. De Rethen.)

d'un corps commandé par M. de Ghevert, composé de 4 bataillons de Picardie, 2 de Vaubecourt, 2 de Condé, 2 de grenadiers royaux, le corps des carabiniers et 20 pièces de canon. Ce détachement était destiné à faire toujours l'avant-garde.

Dans ce même temps, on avait donné vingt mille hommes à M. le duc d'Orléans pour aller à Cassel; j'aurais pu choisir ce corps : mais le désir d'aller où la besogne serait plus vive me décida à suivre Ghevert. Les ennemis avaient leur gauche à Minden, la droite longeant le Weser.

Le 2 juillet, nous arrivâmes à Hervorden : c'est une jolie ville appartenant au roi de Prusse; le sang y est très beau. Il y a un chapitre dont l'abbesse est sœur du roi de Suède. Il faut être de maison souveraine pour remplir les douze premières prébendes, et fille de qualité pour les douze autres. Je rendis un service essentiel au chapitre en chargeant son receveur de m'indiquer un camp où la troupe, toujours en sûreté, ne détruisit pas la plus riche récolte de lin de l'endroit. C'est ici, en effet, le pays des belles toiles; on les y fabrique et on les envoie en Hollande pour les blanchir et les débiter.

Nous quittâmes nos charmantes Prussiennes le 8, pour marcher à Horn et nous rapprocher de M. d'Armentières, qui, dans la nuit, avait jeté deux ponts sur le Weser, entre Hœxter et Corvey. Il n'avait en face de lui que deux cents fantassins

et trente cavaliers hanovriens qui n'y mirent nulle opposition. M. d'Estrées y était arrivé en personne, ayant laissé le gros de l'armée à Detmold, avec M. de Maillebois et les chefs de son état-major1.

Cette démarche fut le motif de la cruelle tracasserie qui suspendit nos succès d'Hastenbeck et occasionna mille manœuvres souterraines, toutes au détriment de la gloire de la nation,, le rappel de M. d'Estrées, et enfin tous les malheurs de cette guerre.

Les parents et les amis du maréchal d'Estrées lui écrivaient tous les jours qu'on disait publiquement à Paris qu'il ne commandait point son armée, que M. de Maillebois y faisait tout, et que sûrement, s'il avait des succès, on ne lui en donnerait pas l'honneur. Pour détruire ce propos et faire tomber des bruits aussi faux qu'injustes, il fit son passage du Weser sans M. de Maillebois ; il laissa Cornillon à la grande armée, pour que cela n'eût pas l'air d'en vouloir exclure M. de Maillebois uniquement.

Le 12, M. d'Estrées fit passer un corps de troupe pour couvrir son quartier général, pris à l'abbaye de Corvey; c'est un palais immense pour un petit

1. Yves-Marie Desmaretz, comte de Maillebois, frère cadet du célèbre maréchal, servait en second à l'armée de M. d'Estrées. On avait mince opinion de ses talents, et on l'accusa d'avoir desservi le maréchal d'Estrées. A la suite d'un échange de factums entre eux. le tribunal des maréchaux, saisi du démêlé, ordonna que Maillebois serait enfermé dans la citadelle de Doullens.

prince dont l'armée est de quinze hommes et les Etats de seize villages; il est très dur pour ses sujets, que je vengeai autant qu'il était en moi, en sauvant leur terrain et marquant le camp sur celui de l'abbé, qui me fit une réflexion très douloureuse dans son cabinet, en me disant : « Il m'est bien pénible de voir, sur les deux lieues de pays que je possède, plus de cent mille Français qui le détruisent. »

On fit de nouveaux ponts au-dessous des premiers, où l'armée passa pour se porter le 16 juillet à Holzminden; ce sont des gorges fort difficiles et un pays très resserré ; nous y apprîmes la prise de Miinden, près de Cassel, avec trois cents Hanovriens prisonniers. Les Etats de Cassel sont neutres, à deux conditions fort extraordinaires : la première, qu'ils ne retireront point les douze mille Hessois au service de l'Angleterre qui devaient combattre dans peu de jours contre nous, et la seconde, qu'ils payeront toute espèce de contributions.

M. de Yoyer resta avec quatre bataillons de grenadiers royaux et deux régiments de cavalerie, pour couvrir nos ponts ; M. d'Estrées me rapprocha de lui, parce qu'il allait marcher aux ennemis. Le -20, je partis avec M. de Ghevert, quarante compagnies de grenadiers faisant l'avant-gardc de M. le duc d'Orléans, qui en avait soixante-dix, ce qui, en tout, faisait cinq mille cinq cents grena-

diers. J'avais le détail de ce corps-là, mais ce ne fut qu'après avoir gagné mon procès. Cornillon, major général, avait amené avec lui Coupenne, aidemajor des gardes l, faisant les fonctions d'aidemajor général. J'étais son ancien, et comme brigadier, l'ancien même de Cornillon; celui-ci, voulant favoriser un officier de son corps, l'avait présenté à M. le duc d'Orléans pour faire le détail. Mes lettres portaient que j'étais premier aidemajor général, avec promesse du ministre et du général de remplacer le major général, s'il lui arrivait quelque événement; je demandai, à ce titre, ce détachement, et, en y arrivant, j'y trouvai Coupenne, fort surpris d'y voir un ancien ; il voulut se prévaloir du prétendu privilège de son corps et dit à M. le duc d'Orléans :

« Monseigneur, il m'est impossible de faire le détail sous un autre; je plaide pour les six bataillons des gardes que je représente ici, pour le rang et le droit. »

Mais, prenant la parole, je répondis :

« Et moi, je plaide pour toute l'infanterie française, dont Monseigneur a bien plus raison de soutenir les droits; Monseigneur peut un jour demander à être colonel général de l'infanterie, comme M. le duc d'Orléans, son père, mais il ne

1. Des gardes-françaises, régiment qui avait la droite de l'infanterie et dont les officiers avaient le pas sur tous leurs camarades.

demandera jamais à être colonel des gardes-françaises. »

Et tout de suite, pour fixer à mon avantage l'irrésolution de ce prince toujours bon, je dis à Coupenne :

« Je vais marcher avec M. de Chevert et vingthuit compagnies de grenadiers à l'avant-garde ; prenez-en douze qui sont aux ordres du prince de Chimay, pour couvrir notre flanc. »

M. le duc d'Orléans dit oui, et M. de Chevert, qui avait été témoin de la discussion, me félicita de mon attitude. Nous campâmes le 21 à Oldenbourg, le 23 à Halle; le camp y fut si mal pris, que, chargé d'en distribuer le terrain à l'infanterie, j'insistai en assurant que, si les ennemis paraissaient, nous serions obligés de le lever.

Pendant ce temps-là, le corps de M. d'Armentières, qui était en avant, tira quelques coups de canon et se mit sous les armes; ce que j'avais prédit arriva : nous fûmes forcés de marcher en avant et d'aller prendre le terrain même où nous aurions dû être et que j'indiquais. Les corps s'y portèrent sans guides, en grand ordre, et l'armée fut mise en bataille d'elle-même. Une heure après, nous rentrâmes dans notre camp; les ennemis venaient de se retirer; il y eut un conseil de guerre tenu chez le maréchal d'Estrées, composé des seuls lieutenants généraux. Tous, excepté Chevert, conclurent à ne pas donner bataille; lui seul insista

et prouva à M. d'Estrées que, venant d'aussi loin avec une belle armée, c'était ne pas profiter de son audace et de sa bonne volonté que de la retarder devant les ennemis, qu'on cherchait à joindre depuis si longtemps et avec tant de peines ; que toujours les retards énervaient la nation. Quelques lieutenants généraux revinrent à cet avis, et il fut résolu de marcher et d'attaquer.

L'armée se mit en mouvement le 24, ayant pour avant-garde quarante compagnies de grenadiers et douze bataillons aux ordres de MM. de Contades et d'Armentières. Nous trouvâmes un corps avancé des ennemis, d'environ six mille hommes, commandé par M. de Zastrow, qui arrêta notre avant-garde et manœuvra très bien. Comme nous y mîmes plus de prudence que de nerf, il fit sa retraite après s'être laissé canonner quelque temps et rejoignit sa grande armée qui était derrière lui. Le 25, à deux heures du matin, je reçus uri billet de M. de Ghevert qui me priait de venir le joindre pour faire le détail d'un gros corps avec lequel il marchait aux ennemis. La . préférence qu'il me donnait dans un moment aussi critique et sa confiante amitié me firent partir avec le plus grand plaisir.

Nous nous mîmes en marche à cinq heures du matin, avec vingt-cinq compagnies de grenadiers, trois cents dragons et le régiment de Picardie. Le dessein était d'écorner l'arrière-garde des ennemis

si nous en trouvions l'occasion ; notre marche fut précautionnée, mais audacieuse; nous fîmes reculer deux mille grenadiers qui couvraient la gauche de leur armée., que nous vîmes tout entière en bataille. La brigade de Navarre, commandée par M. de Vogué, vint nous renforcer; M. de Chevert me fit examiner avec la plus grande attention la position, et m'envoya à M. d'Estrées pour lui en rendre compte. Je me hasardai beaucoup; j'étais seul, pour ne pas perdre un moment, et les bois que je traversai étaient farcis de petits détachements de chasseurs hanovriens qui se cachaient jusque sur les arbres et vous passaient par les armes à bout portant.

Je trouvai M. le maréchal qui, après m'avoir écouté, me dit : « Monsieur, je ne veux point de bataille; priez M. de Chevert de se replier avec son corps, par sa gauche, sur celui que commande M. d'Armentières, et tous deux vont rentrer dans l'armée. »

J'insistai sur l'avantage perdu en abandonnant un terrain dont les ennemis s'empareraient certainement pendant la nuit; tout fut inutile, sa réponse était toujours : « Fartez ! » Enfin, comptant sur sa bonté et l'amitié qu'il avait pour moi, je le tirai à part et lui dis :

<( Monsieur le Maréchal, mon attachement et ma reconnaissance m'enhardissent à vous représenter que vous allez vous faire le plus grand tori

vis-à-vis de votre armée si vous suspendez une opération qui paraît sûre; l'audace, vous le savez, est l'apanage du Français, mais il ne faut pas laisser refroidir son courage. »

Il m'écouta avec douceur.

« Eh bien! vous allez m'arracher mon secret; il est pour vous seul : mon convoi de pain est encore à quatre lieues d'ici, nous n'en avons plus; quand on se bat, on peut être battu, et je ne veux point que l'armée se disperse faute de subsistances ; à demain matin, si le convoi est arrivé.

— Me permettez-vous de dire cette très bonne raison à M. de Ghevert?

— Non, à personne. »

M. de Cbevert fut très vexé de rentrer à l'armée et de quitter un poste aussi utile à notre position. Il fallut obéir; mais il avait, en bon militaire, tiré grand parti des moments où il attendait] a réponse de son général.

M. de Bussi, frère du Bussi des Indes, était détaché dans les bois, sur notre droite, avec deux cents volontaires; cet officier, aussi intelligent que brave, et qui n'épargnait rien pour être instruit, donna de sa poche vingt louis à un hussard et lui en promit cinquante à son retour si,. en tournant les ennemis, il voulait aller reconnaître le terrain de leur gauche, et que, supposé qu'il fût pris, il se dît déserteur et fît son possible pour revenir : le hussard réussit au delà de tout ce

qu'on pouvait espérer; il pénétra partout, vit bien, ne rencontra personne et rendit compte de tout exactement, ce qui nous devint très utile le lendemain.

Notre détachement rentra le 25, à six heures du soir. M. de Chevert, que j'accompagnais, fut rendre compte au maréchal et lui témoigna le regret de n'avoir pu, par son ordre, conserver une position favorable. Il lui fit la description du terrain qu'avait parcouru le hussard, et celle d'un plateau où avait été Bussi, l'assurant qu'on pourrait par là tourner la gauche des ennemis, qui seraient battus si on les débusquait des hauteurs dominant le centre et la droite de leur armée. La même raison tacite de l'éloignement du convoi de pain subsistait. M. le maréchal feignit ne point être de l'avis de Chevert, qui, très fâché, retourna à sa division, très a portée du poste qu'occupait le maréchal. Ce dernier apprit sur les sept heures du soir que le convoi n'était plus qu'à une lieue, ce qui le détermina à envoyer chercher M. de Chevert pour discuter son projet. Celui-ci demanda douze bataillons, vu qu'il serait séparé de l'armée et n'aurait d'autres secours que ses propres forces; M. d'Estrées répondit qu'il ne pouvait en donner que huit.

Chevert crut ne pouvoir accepter avec aussi peu de troupes, et nous retournâmes encore à notre division. Enfin, à huit heures, M, le maréchal fit

encore venir Chcvert, qui, rebuté par tant d'incertitudes et de difficultés, m'envoya dire à M. le maréchal qu'étant très fatigué et un peu malade, il le priait de vouloir bien trouver bon de lui faire passer ses ordres par moi. M. le maréchal me dit que, réflexion faite, il approuvait le premier projet, donnerait les douze bataillons, mais qu'il fallait se mettre en marche sur-le-champ.

Je priai M. le maréchal de me permettre d'aller chercher M. de Chevert, qui n'était qu'à six cents pas, l'affaire valant bien la peine qu'il vînt luimême prendre les derniers ordres. Tout fut convenu entre eux, et à neuf heures du soir, par une nuit sombre, nous nous mîmes en marche, guidés par Rome, lieutenant-colonel de la légion de Hainaut, qui avait reconnu le terrain.

Les douze compagnies de grenadiers formaient la tête; venaient ensuite quatre pièces de canon, les quatre bataillons de Picardie, quatre de Navarre et quatre de la Marine. Nous nous portâmes au village de Varonberg, d'où, prenant à droite, nous défilâmes par des chemins creux sous les bois occupés par les ennemis, à portée de fusil de leurs patrouilles, qui tiraient toujours quelques coups pour avertir de notre marche; elle s'accomplit à souhait, malgré les plus grandes difficultés.

J'eus une inquiétude très vive : ayant fini de mettre en bataille le régiment de Picardie, je comptais trouver à la suite celui de Navarre ; mais,

trompé au détour du village de Varonberg, il avait suivi le chemin droit. Je courus seul, à pied, au milieu de l'obscurité la plus complète, au hasard de tomber dans quelque patrouille, et fus assez heureux pour retrouver le régiment, dont la tête touchait déjà presque aux premières gardes des ennemis; je le fis rétrograder et le mis en bataille avec le régiment de la Marine, à la gauche de Picardie ; tout était arrivé à deux heures du matin sur le plateau reconnu la veille par MM. de Bussi et Vioménil, aides de camp de M. de Chevert.

Au delà du camp de M. de Chevert, quatre cents hommes des légions de Hainaut et de Flandre, commandés par La Morlière,, masquaient les bois qu'occupaient les ennemis à notre gauche; Bussi et les deux cents volontaires gardaient la lisière du bois, et devant notre front, où il y avait une petite plaine, étaient deux cents chevaux des deux légions, commandés par M. de Bourgmarie. Dans cette position, nous attendîmes le jour pour attaquer.

M. de Chevert avait rassemblé près de lui les colonels, les lieutenants-colonels et les capitaines de grenadiers, pour leur expliquer son plan et le terrain. Prenant leur avis avec cette amitié qui inspire la confiance, il les gagna tous et les rendit, s'il est possible, plus désireux de réussir1. M. I<i

1. Cf. le portrait tracé de Chevert par M. de Vallons, dans sa borresp» ndance, rt reproduit dans la Notice.

maréchal, sentant que le succès dépendait entièrement de l'opération de la droite, voulut encore la renforcer en y joignant la brigade d'Eu, composée des deux bataillons de ce régiment et des deux de celui d'Enghien. Il envoya Menil-Durand, son aide de camp, pour nous annoncer ce renfort; mais, trompée et égarée dans sa marche, la brigade n'arriva qu'à huit heures du matin . Elle avait été précédée d'une heure par le comte de Lorge, qui la commandait; il aurait fort désiré que le duc de Randan, son frère, fût chargé de l'attaque, de préférence à Ghevert.

De là naquirent des discussions très préjudiciables au résultat infaillible de cette action. J'ai vu vingt fois le bien public sacrifié ainsi à de petits intérêts personnels. Chevert causa avec le comte de Lorge et voulut lui expliquer le terrain et le plan d'attaque. Celui-ci, contrarié d'être à ses ordres, l'écouta peu et très impatiemment.

La brigade d'Eu arrivée, nous nous mîmes en mouvement1. Mais à peine commencions-nous à déboucher, on vint dire à Ghevert que Bussi était tué; cachant ses craintes à ceux qui l'entouraient, il me dit : « C'était notre seul guide, cela ne se peut; Valfons, allez le chercher. »

Je n'eus pas fait cent pas dans le bois, que je le

1. Voir, à l'Appendice, l'ordre de bataille de l'attaque du bois d'Hastenbeck, dressé par M. de Valfons.

trouvai à pied; il est vrai que son cheval avait reçu un coup de fusil dans la bouche, s'était cabré et l'avait culbuté, mais il n'était pas blessé; je le menai à M. de Chevert, qui, feignant d'avoir quelques ordres à lui donner, fut fort aise de le montrer à nos troupes; il le renvoya ensuite à son poste, où, peu de moments après, il fut tué, de huit coups de fusil, à la première décharge.

A peine eûmes-nous pénétré sous le bois, que les ennemis nous apparurent, au nombre de deux mille grenadiers hessois, soutenus de huit bataillons hanovriens, dans un poste unique, leur droite appuyée à un rocher à pic de plus de quarante pieds de haut; cette coupure, rentrant dans le bois, assurait leur droite et leurs derrières; devant eux, de gros chênes sur pied, et entre les vides, d'autres chênes couchés formant des abatis redoutables; un bois fourré à ne pouvoir pénétrer complétait leur terrain. Celui que nous pouvions occuper était une clairière, où nous étions vus jusqu'à la pointe du pied.

M. de Chevert, auprès de qui j'étais, marchait à la tête des grenadiers et leur servait de guide. A la première décharge, M. du Châtelet reçut un coup de fusil dans le ventre; j'étais si près que je lui donnai mon flacon; Gaslain fut tué. Des onze capitaines des grenadiers, quatre furent tués dans le courant de l'action, ainsi que d'Ablancourt, du régiment de Navarre; De Camps, de la Marine;

d'Ortan, du régiment d'Eu. Les blessés furent : le chevalier d'Urre, d'Hallesmes, de Picardie; Coupenne, de Navarre; d'Harnam, Vignacourt, de la Marine; Gressian, du régiment d'Eu; Lamerville seul, du régiment d'Enghien, quoique plein de valeur, ne fut pas touché.

La mort de Bussi nous mit dans un embarras affreux qu'il fallut cacher. C'était notre guide et le seul qui connût le terrain; car le hussard envoyé la veille avait déjà été tué. Ce qui me donna le plus de confiance fut la fermeté de l'infanterie qui, malgré la vivacité du feu, se porta audacieusement en avant pour soutenir les grenadiers.

L'habileté de Chevert et son expérience avaient prévu et préparé un mouvement si salutaire; il m'avait dit, en mettant l'infanterie en colonne, de laisser de la distance d'un bataillon à l'autre; à la première décharge, tout se porta en avant avec facilité ; le soldat crut, en gagnant autant de terrain, que l'ennemi fuyait; cette idée le fit redoubler d'ardeur; mais, dans le fait, ce n'était que nos vides que nous comblions en remplissant les intervalles et en mettant la colonne pleine. Tous marchèrent dans un terrain boisé et inconnu, où le désir de vaincre les fit pénétrer; il fallût nous jeter sur la droite; mais toutes les fois que nous quittions le fourré, nous retombions dans le bois clair, où l'ennemi nous écrasait. Je descendis de cheval et donnai ma cuirasse à deux grenadiers

d'Eu qui furent tués; j'avançai à pied pourvoir, en montant sur un tronc d'arbre renversé, si l'abatis avait de la profondeur : je vis que non, et montrai le chemin à nos grenadiers.

Les ennemis, poussés, se retirèrent sur une seconde hauteur, ayant un ravin devant eux. Je me portai un peu sur notre droite avec Chevert, à la tète du régiment de Navarre; il était au désespoir de voir que les trois colonnes de la gauche, placées sur le penchant de la montagne pour soutenir notre attaque par la leur, ne faisaient aucun mouvement, excepté la plus près de nous, commandée par M. d'Armentières et composée des régiments de Belzunce et d'Alsace, qui, s'étant trompée, au lieu de marcher parallèlement à nous, prit totalement sur la droite et arriva derrière nous. Je prévins M. d'Armentières; il rétrograda promptement pour aller reprendre son premier poste. Chevert, qui m'avait dit à cinq heures du matin : <( Nous réussirons; mais nos succès n'auront point de suite, il y a trop de jalousie », me dit alors :

« Eh bien! avais-je deviné? »

J'interrompis ses cruelles mais trop justes réflexions, en lui disant :

« Le régiment de Navarre attend vos ordres pour culbuter tout. »

Un oflicier général que je veux bien ne pas nommer représenta que c'était perdre Navarre, que les ennemis étaient là.

(< Tant mieux, Monsieur, lui dis-je avec vivacité; que M. d'Estrées les tourne parla plaine, ils seront prisonniers. »

Et tout de suite, par l'ordre de M. de Chevert, je formai Navarre sur plusieurs colonnes et l'attaque recommença; ce brave régiment franchit le ravin gagnant la hauteur,, et, la baïonnette au bout du fusil, il culbuta et dispersa les ennemis. J'eus au sommet du plateau un spectacle admirable : les deux armées se canonnant, notre feu, beaucoup plus vif, imposait si fort à la ligne d'infanterie opposée, que celle-ci était vacillante et fort en désordre. M. de Chevert ordonna de laisser le canon avec des piquets à la queue de la colonne, pour ne pas l'embarrasser, de descendre dans la plaine, en conservant les bois et la hauteur, et d'écraser le centre de l'armée ennemie pris en flanc.

Tout annonçait un succès aussi prompt que complet. Mais M. de Lorge ne suivit pas Tordre, et resta avec la brigade d'Eu sur le plateau ; le soldat, fatigué, brûlé du soleil, chercha l'ombre, sortit d< son rang ; plusieurs même allèrent à l'eau ; on les laissa faire. M. de Belmont, colonel de la Marine, resté à la queue de son régiment pour le faire serrer, cria à M. de Lorge, déjà averti que des troupes vêtues de rouge marchaient à lui :

« Prenez garde à vous, voilà les ennemis ! »

M. de Lorge n'en crut rien, s'imaginant que c'était un régiment suisse du corps du duc de Ran-

DU MARQUIS DE VALFONS. v2"5

dan qui venait d'Imbeck ; son incrédulité fut punie : c'étaient trois bataillons hanovriens de neuf cents hommes chacun,, commandés par M. d'Ardenberg, qui avaient tourné la montagne par leur gauche et qui, ayant vu nos troupes en désordre, marchaient à elles en les enveloppant. La brigade d'Eu, surprise et peu nombreuse (il n'y avait pas mille hommes), se forma avec précipitation. M. de Lorge voulut faire un mouvement par la droite ; mais les ennemis ne lui en donnèrent pas le temps et culbutèrent Eu et Enghien sur le versant de la montagne. Cette brigade perdit beaucoup ; presque tous les morts avaient des coups de fusil au haut de la tête, tant le feu des ennemis était plongeant.

M. d'Ardenberg, maître du plateau, se servit du canon abandonné pour tirer sur notre droite, dans la plaine. Une centaine de cavaliers qu'il avait avec lui mirent les valets de l'armée en fuite, et suspendirent les opérations de M. d'Estrées qui, en appuyant nos succès sur la gauche des ennemis, ne leur eût plus laissé de ressources. Malheureusement, l'événement du plateau, si facile à réparer, et ce qu'on lui dit, qu'il était tourné par un très gros corps, jeta dans ses manœuvres une incertitude funeste.

Des gens malintentionnés ou peut-être mal instruits, je le souhaite, dirent à M. de Contades, qui venait de passer le ravin avec douze bataillons du

centre, de le repasser, ce qu'il fit immédiatement ; on porta le même ordre, que n'avait point donné M. d'Estrées, à M. de Saint-Pierre, conduisant les grenadiers de France, et à M. de Guerchy, à la tête du régiment du Roi, appuyant la gauche au village d'Hastenbeck. Ils ne voulurent pas obéir, en disant qu'il n'était pas possible que M. d'Estrées eût donné cet ordre, et qu'on ne se retirait pas devant un ennemi en fuite.

Un officier général porta lui-même l'ordre fatal à la brigade de cavalerie de Royal-Pologne, qui fermait la gauche dans la plaine et qui débouchait pour profiter du désordre de l'armée ennemie en déroute ; ce même officier l'arrêta malgré ce qu'il voyait.

Cette incertitude nous fit perdre deux heures bien précieuses; l'ennemi en profita pour repasser, sur de petits et mauvais ponts, la rivière de-Hameln qu'il avait derrière lui. Il était perdu sans ressources, et forcé de mettre bas les armes, sans les coquineries abominables qu'on fit à M. d'Estrées. Je ne croyais pas qu'un tel crime pût être dans la nation ; ce qui avait précédé ne le prouva que trop.

On avait changé l'ordre de bataille à l'insu de M. le maréchal, en portant les carabiniers de notre gauche dans la plaine, où ils étaient en état d'agir, à la droite, derrière un ravin où ils devenaient inutiles. On avait feint un ordre pour augmenter

l'escorte de notre camp de quinze cents chevaux ; mais heureusement Chabot, maréchal des logis de la cavalerie, trouva le cavalier d'ordonnance qui portait cet ordre, l'arrêta, et, à la vérification, M. d'Estrées nia l'avoir donné.

Le château de la baronne d'IIastenbeck servait de quartier général à M. d'Estrées; il avait été pille pendant la bataille, et on avait jeté dans les cours les coffres ouverts des archives ; nous les fîmes ramasser et remettre en place. Pendant cette opération, on trouva sur une table de la chambre de M . d'Estrées, que le duc de Cumberland avait occupée la veille, une grande feuille de papier : c'était l'ordre d'attaque de notre armée, dicté deux jours avant à cinq personnes seulement. Jetons le voile sur tant d'horreurs, et que jamais on n'ait le malheur de les croire, encore moins de les imiter. La perte de nos quatre brigades se monta à vingt officiers tués, soixante-quinze blessés, cinq cent quatre-vingt-quatorze soldats tués et six cent un blessés.

Je ne veux point oublier de citer la harangue de l'aumônier des grenadiers de France ; elle est courte et militaire :»

« Enfants de la guerre, malgré l'audace qui est dans vos âmes, humiliez-vous devant le Seigneur, lui seul donne la victoire. »

Il serait à souhaiter que ses confrères adoptassent ce style. En général, ces messieurs sont

toujours trop longs dans des moments où il ne faut pas donner au soldat le temps de réfléchir.

M. le duc de Fitz-James fut chargé de suivre les ennemis, qui profitèrent de la nuit pour disparaître et qu'il n'atteignit pas.

La ville d'Hameln se rendit le 28 ; la garnison, de sept cents hommes, eut la permission de rejoindre son armée. Il y avait quarante pièces de canon dans la place, qui est bonne du côté de la plaine, mais dominée de partout dans la partie arrosée par le Weser.

Le lendemain d'Hastenbeck, M. le maréchal d'Estrées, après avoir donné l'ordre devant M. le duc d'Orléans, M. le prince de Condé, M. le comte de la Marche, les officiers généraux et l'état-major, me dit :

« Valfons, j'ai écrit pour vous au Roi et au ministre; mais la vraie récompense d'un militaire qui a aussi bien fait est d'être loué par son général devant toute l'armée : je m'acquitte de ce devoir. »

Pénétré de la plus vive reconnaissance et dans le tressaillement d'une joie aussi pure, je lui dis :

« Monsieur le Maréchal, le Roi, tout puissant qu'il est, ne peut me donner une plus belle récompense; disposez de ma vie pour son service et pour le vôtre. »

Je n'ai eu jamais un moment de plus entière satisfaction.

Ce fut M. le comte de Gisors, fils du maréchal de Belle-Isle et colonel de Champagne, qui porta la nouvelle de la bataille au Roi, et M. de Montmirail, neveu de M. d'Estrées, celle de la prise d'Hameln.

La guerre finissait ce jour-là, si on n'eût pas troublé l'opération de M. d'Estrées.

Je m'occupai pendant trois jours à parcourir toutes les sinuosités et ravins du bois où nous avions combattu, pour faire enterrer les morts et chercher les blessés qui y étaient restés sans secours; je fus assez heureux pour voir mes soins récompensés, en sauvant beaucoup de Hanovriens, Hessois et Français qui durent la vie à mon zèle, n'ayant voulu m'en rapporter qu'à moi d'un devoir aussi précieux.

M. le maréchal reçut le 30 juillet, à sept heures du soir, l'ordre de son rappel, et apprit que M. de Richelieu venait le remplacer : qu'on juge de ses regrets et de ceux de l'armée !

L'affaire de M. de Lorge et de M. de Chevert fit beaucoup de bruit; j'avais dîné le 27 avec M. de Chevert chez M. de Lucé, intendant de l'armée, où M. de Lorge vint. iVu sortir de table, ils eurent une très grande discussion et portèrent la main à la garde de leur épée; je leur dis que j'allais les mettre aux arrêts de la part de M. le maréchal et lui en rendre compte. Ils se séparèrent; M. le maréchal les envoya chercher, les fit s'em-

brasser, et fit partir M. de Lorge pour un corps détaché.

Je dois ici rendre hommage à la probité de M. le duc d'Orléans : surpris par une première relation, il n'avait point écrit avantageusement de Chevert à la Cour et à Paris ; mieux instruit, il se rétracta par une seconde lettre, et fit ce qu'il put pour réparer ce que des faux préjugés trop précipités lui avaient inspiré.

Ce dissentiment de M. de Chevert et de M. de Lorge fut un grand dommage pour moi et pour tout le corps, qui, ayant seul combattu, avait remporté une victoire nous assurant cent lieues de terrain conquis et nous ouvrant le pays j usqu'à l'Elbe. Quatre jours après, les députés de Hanovre, de Brunswick et de Lunebourg vinrent faire leur soumission au maréchal d'Estrées.

M. de Richelieu arriva le 5 août à Oldenbourg. M. d'Estrées,, que je ne quittai pas jusqu'à son départ, dîna avec son successeur chez M. de Lucé1, qui me pria aussi.

Il y avait cent malades par bataillon et quatrevingts par escadron : jamais armée n'a eu autant besoin de repos. La mauvaise eau, du pain souvent moisi et des marches trop rapides nous avaient mis dans cet état.

Le 6, M. le maréchal d'Estrées, auprès de qui