CHAPITRE X

La Campagne de Prusse {Suite). — Rosbach.

Suspension d'armes. — Hambourg. — Description. — Organisation politique. — Le tribun du peuple. — Altona. — Zelle. — Le dépôt du conseiller. — Fierté d'une jeune fille. — La duchesse de Zelle-Lunebourg.

— Les Saintongeois. — Retour à l'armée. — Marche.

— M. de Lusignan est pris. — Halberstadt. — Les canonicats donnés à d'anciens colonels. — Neutralité offerte par le roi de Prusse. — Refus mal avisé. — Le foudre colossal. — Protestants réfugiés à Halberstadt. — Maladies. — Défaite de Rosbach. — Comment ce désastre eût pu être évité. — Lettre du roi de Prusse à M. de Richelieu pour demander la paix. — Tentative du maréchal. — Refus de la Cour. — Motifs. — Conséquences déplorables. — Réflexions sur la victoire du roi de Prusse.

Le 12 septembre, je profitai de la suspension d'armes pour aller à Hambourg, en traversant et remontant L'Elbe. C'est une ville admirable, très commerçante, surtout par la pèche de la baleine. 11 faut que cette pèche soit d'un grand produit, ;car un vaisseau monté de quarante hommes, et qui est quatre mois à la mer, a du bénéfice, outre ses Irais, en prenant une seule baleine. On y compte trois cent mille Ames et quinze cents vais-

seaux dont alternativement cinq cents à la mer. Il y a quatre mille hommes de troupes, commandés par un lieutenant général de quelque puissance étrangère qui se donne au pays. Il a un très bel hôtel, quarante mille écus d'Allemagne d'appointements, mais ne peut nommer à aucun emploir prend l'ordre et est entièrement surbordonné aux magistrats.

La ville est gouvernée par un sénat composé de quatre bourgmestres à vie qui président trois moisr chacun à tour de rôle, et par vingt-quatre conseillers électifs dont douze en fonctions pour l'année. Il y a aussi un comité des anciens. Quand les affaires sont d'une plus grande importance, tout le conseil se réunit; mais s'il arrive qu'il contrevienne en quelque point aux lois, le tribun du peuple, qui est à vie, assemble les députés de tous les corps, et au nom du peuple, comme garant de ses droits et de sa liberté, il suspend tout pouvoir autre que le sien. Les troupes sont à ses ordres jusqu'à ce que le calme soit rétabli et qu'il se déclare satisfait; alors il rend au nom du peuple les fonctions à tout le monde, après avoir déposé les auteurs des infractions à la loi.

Je causai avec le tribun, en exercice depuis trente ans ; c'était un vieillard sage, respectable et riche. Il me dit qu'une seule fois il s'était trouvé dans le cas de faire usage de son autorité souveraine. Il m'assura qu'il y avait à Hambourg plus

de deux cents chefs de famille possédant depuis un million jusqu'à six. J'allai voir leurs manufactures de toute espèce de produits : toiles, tabacs, sucres, bougies; et, malheureusement, tous les chefs, aussi riches qu'intelligents, étaient de familles françaises réfugiées à la révocation de l'édit de Nantes, et qui faisaient travailler plus de cent mille ouvriers : ils me témoignèrent un regret plein de vérité de n'être plus en France.

Il y a une promenade charmante, très bien plantée, autour d'une pièce d'eau en rond qui peut avoir une lieue de circonférence et formée par la rivière; les principaux bourgeois y ont les plus jolies gondoles vitrées et richement ornées, qu'ils font illuminer à la nuit. Ils y soupent et sont suivis d'autres bateaux chargés de musiciens. Cette quantité de bateaux illuminés et toujours en mouvement forme, pour ceux qui se promènent dans les allées, un spectacle très varié et fort agréable. Ce beau bassin se dégorge dans l'Elbe et à la mer.

Les marchés publics sont nombreux et de la police la plus exacte; l'indienne est commune et peu chère; toutes les servantes en sont vêtues. Elles ont des paniers pour mettre leurs provisions, doublés en fer-blanc très battu qui a l'air argenté, et pour les couvrir un morceau d'indienne de la couleur de leur corset et de leur jupe, ce qui donne un air de propreté que n'ont point les marchés des autres pays.

Entre autres choses assez singulières, il n'est point permis d'avoir de laquais derrière son carrosse ni de se faire suivre par un homme eu public ; les bourgeois ou bourgeoises qui font des visites sont attendus à la porte des maisons où ils vont par une servante qui les y a précédés pour ouvrir la portière et les annoncer. Les lois somptuaires n'exercent leur sévérité qu'à l'extérieur ; car les habitations sont bien meublées et j'y ai vu de beaux cabinets de tableaux.

Le 15, j'allai à Altona, gros bourg de deux lieues de long, dont la moitié la plus près de Hambourg appartient à cette ville, et le reste au roi de Danemark. La position en est admirable : sur la hauteur, du côté de l'Elbe, il y a mille maisons à des particuliers riches, dont les jardins, très ornés et construits en terrasses, arrivent jusqu'au bord de la rivière, constamment couverte de vaisseaux étrangers, ce qui forme un des plus beaux spectacles que j'aie jamais vus.

Les magistrats nous prêtèrent un yacht qui, par sa magnificence, égalait le vaisseau de Cléopâtre; l'extérieur était doré, les cordages en soie; il y avait douze petits canons d'argent et des matelots très bien mis, portant la livrée avec des toques et des plaques d'argent aux armes de la république. Le magistrat qui était avec nous nous mena à bord de plusieurs navires de différentes nations et du seul vaisseau de guerre qu'ait appelé la ville de

Hambourg et qui porte son nom ; il est de soixantequatre canons et sert d'amiral et de corps de garde au milieu du port, car il ne va jamais à la mer.

J'espérais aller à Lubeck voir la mer Baltique, mais les mouvements des Prussiens me ramenèrent à Zelle par Harbourg, qui est une petite ville avec un château entouré d'un double fossé plein d'eau et de remparts en terre.

Le 20 septembre, je me rendis à Zelle ; la ville est médiocre, avec un château, mais les faubourgs sont charmants et habités par les gens de condition du pays : c'est une grande rue très large, sablée et plantée comme une promenade; derrière les arbres, il y a des trottoirs pavés pour les gens de pied, bordés de jardins avec des treillages, et, derrière, des maisons joliment décorées à l'extérieur. C'est là que réside la cour souveraine du pays, composée de trente-six conseillers, dont douze sont gentilshommes, douze nobles et magistrats, et douze de l'ordre des avocats. On y rend la justice gratis; les conseillers ont chacun six mille francs de France d'appointements, le président douze mille, et le chancelier vingt-quatre; ce dernier est toujours ministre d'Etat.

Un de ces conseillers, gentilhomme, me mit dans le plus grand embarras : il avait tenu des propos si imprudents contre les Français, que M. de Richelieu, après l'avoir fait avertir d'être plus modéré, fut enfin forcé de lui ordonner de passer

l'Elbe et de se retirer à Hambourg jusqu'à nouvel ordre. Il vint me trouver et me dit que mon honnêteté et le secours que j'avais donné à plusieurs habitants ayant établi sa confiance en moi, il me priait de veiller pendant son absence sur sa maison, où, depuis l'ordre de son exil, il avait, pendant la nuit, fait enterrer dans son écurie, par un valet très fidèle, pour plus de quatre-vingt mille francs de vaisselle d'argent, bijoux, et même d'argent blanc. Je fus très contrarié de sa confidence, et s'il en avait eu le temps, je l'aurais forcé de faire déterrer ces effets, craignant qu'on ne les découvrît.

Je me plaignis de son imprudence, il me répéta que ma probité le rassurait et lui porterait bonheur; je le priai du moins, en lui disant adieu, de me mander à son retour, quelque part que je fusse, s'il avait retrouvé son dépôt intact; j'en demeurai dans la plus grande inquiétude jusqu'à la fin de notre retraite sur Wesel, où je reçus tous ses remercîments par une lettre qui m'apprenait sa satisfaction d'avoir reconquis tout ce qu'il avait confié à la terre.

Les gens de condition de Zelle mettent une grande partie de leurs revenus à faire élever leurs enfants, dont l'esprit et la beauté répondent bien à ces soins; il est commun d'y voir des demoiselles de dix-sept à dix-huit ans parler allemand, italien et français. Elles ont pour la plupart autant

de noblesse dans les sentiments que dans la physionomie.

Je dis un jour à une de ces demoiselles qu'elle négligeait sa parure et qu'elle mettait des robes unies parce que les Français étaient à Zelle. « Cela •est vrai, me répondit-elle; j'ai des robes très simples à cause de la guerre, mais je suis parée des beaux chevaux et des bonnes armes que papa a donnés à mes frères, capitaines de cavalerie, pour défendre notre pays. » Ce seraient de belles amazones !

11 y a encore à Zelle beaucoup de Français saintongeois, que la duchesse, épouse du dernier duc, y avait attirés et qui s'y sont établis.

M"e d'Olbreuse, jeune et jolie fille d'un gentilhomme de Saintonge, passa, à la révocation de redit de Nantes, dans le pays de Zelle. Le duc de Lunebourg, qui régnait alors, la vit à sa Cour, où elle était demoiselle de compagnie de la duchesse, et en devint amoureux; mais ses empressements trouvèrent la plus grande résistance dans la sagesse de la jeune demoiselle. Quelques années après, la duchesse mourut. Le duc souverain, toujours plus épris, proposa à MIle d'Olbreuse de lVpouser; celle-ci, très instruite, sachant qu'il fallait être princesse ou épouser de la main gauche, et que cette cérémonie priverait à jamais ses enfants, quoique légitimes, du droit de succession, continua ses refus.

Un peu plus tard, l'Empereur eut besoin de la voix du duc de Lunebourg dans une diète. Son ministre s'adressa à M110 d'Olbreuse pour gagner le duc, qui l'aimait; elle accepta, à condition que le prix du succès de sa négociation serait un diplôme de princesse de l'empire1. On ne tarda pas, en effet, à le lui expédier, et elle consentit dès lors à se marier avec le duc, qui l'épousa de la main droite comme princesse.

Ils n'eurent point d'enfants mâles, et les duchés de Zelle et de Lunebourg rentrèrent par succession dans la maison de l'électeur de Hanovre, roi d'Angleterre.

C'est de M. de Beaulieu, gentilhomme saintongeois, parent de Mlle d'Olbreuse, appelé par elle et fait premier écuyer du duc, son mari, que je tiens cette anecdote. Un jour, pendant le dîner, le duc voyant rire tout seul M. de Beaulieu, voulut en connaître le motif. « Monseigneur, lui répondit-il, il me paraît très extraordinaire que Votre Altesse, de douze que nous sommes à table, soit le seul étranger. » Les onze autres étaient des Saintongeois huguenots que Mlle d'Olbreuse, devenue duchesse de Lunebourg, avait fixés dans ses Etats.

1. M1^ d'Olbreuse fut titrée princesse d'Harbourg. De son mariage avec le duc Georges-Guillaume de Brunswick, duc de Zelle et Lunebourg, naquit une fille, Sophie-Dorothée, qui épousa son cousin, Georges-Louis de Brunswick, électeur de Hanovre, devenu roi d'Angleterre. La maison régnante de la Grande-Bretagne descend donc, du côté maternel, de Mlle d'Olbreuse.

M. de Létorière devint plus tard possesseur <lo la terre d'Olbreuse.

La convention de Klosterseven força le roi de Prusse à se retirer; il avait fait plusieurs marches en avant pour nous mettre entre lui et l'armée de M. de Cumberland, qui lui avait caché son traité. Je rejoignis, le 24 septembre, l'armée, qui était près de Wolfenbuttel. Le 26, je partis d'Àchem, aux ordres de M. de Ghevert; car on avait toujours recours à lui au moment des coups de fusil, et sa confiance et son amitié me choisissaient pour second. Le corps, composé des régiments de Navarre, Auvergne, quarante compagnies de grenadiers et deux brigades de cavalerie, marcha sur Halberstadt. M. de Yoyer faisait l'avant-garde ; les premiers postes de l'armée prussienne n'étaient qu'à trois lieues. On avait détaché de Brunswick M. de Lusignan, colonel de cavalerie, à Eglen, à huit lieues de Magdebourg, où il avait pris poste avec deux cents chevaux et cent cinquante hommes d'infanterie. Un officier général, sorti de Magdebourg,, traversa des bois au loin, les tourna, et enleva le colonel avec tout son détachement1.

1. « Le roi de Prusse avait fait la plus belle et la plus hardie de toutes les manœuvres; elle allait réussir. Si M. de Cumberland ne faisait pas la capitulation qu'on a cachée au roi de Prusse, nous serions à plus de quarante lieues d'ici, et il aurait repris tout le pays. Quel général! Et combien il faut être sur sws gardes! Le pauvre Lusignan a appris à ses dépens qu'on ne l'approche pas même de loin. » (A. V. — Corresp. inéd. ; lettre du 29 septembre 1757. De Wolfenbuttel.)

Le 30 septembre, nous arrivâmes à Halberstadt, dont les ennemis s'étaient retirés. C'est une grande ville au milieu d'une belle plaine riche et fertile ; le roi de Prusse n'a pas de meilleur pays. Il y a un chapitre de douze chanoines, dont quatre catholiques, quatre luthériens et quatre calvinistes. Chaque religion y fait l'office : c'est le prince Henri de Prusse qui en est doyen. Cette place lui vaut quarante mille écus d'Allemagne. Il y avait un évêché considérable pour le revenu : le roi de Prusse s'en est emparé. Il donne les canonicats à d'anciens lieutenants -colonels qui l'ont bien servi, et qui les vendent dix mille écus à des ecclésiastiques. Us valent de cinq à six mille livres de rente.

Le pays est si bon que, pendant l'hiver, le roi de Prusse proposa une neutralité jusqu'au mois de mai, dont la rivière marquerait les limites. On fournirait du pain à notre armée et du fourrage pour soixante escadrons. C'était Fischer, excellent officier, partisan plein d'expédients, qui avait proposé et obtenu cette convention. En l'acceptant, nous sauvions l'armée. Mais on craignit de déplaire à l'Impératrice-Reine, et nous fûmes sacrifiés à cette idée.

Il y a près d'Halberstadt un château qui était de l'ancien évêché, et où l'on voit un foudre, pour le vin, qui contient trente mille bouteilles de plus que celui d'Heidelberg.

Le Roi a donné asile, à Ilalberstadt, à soixantedouze familles françaises réfugiées depuis la révocation de l'édit de Nantes. Elles y sont dirigées pour leur religion par un ministre de Genève, et pour le civil par deux avocats qu'on fait venir et remplacer de Toulouse, pour rendre la justice selon le droit écrit. Ces Français ont trouvé, à trois cents lieues de leur pays, au sein de l'Allemagne, la conservation de leurs mœurs, de leur culte, de leurs lois ; le roi de Prusse les oblige à savoir toujours et à parler l'allemand. Il semble que la sagesse de ce prince ait voulu procurer à ses sujets tous les secours imaginables dans les malheurs de la guerre ; ces mômes Français ont été répartis parmi les villes et les villages du district d'Halberstadt, afin de servir d'interprètes entre les magistrats et notre armée pour les distributions, contributions, etc. Ils ont été du plus utile secours au pays et à nous ; car souvent de grands désordres naissent de la différence de langue et de la difficulté de s'entendre.

Le Roi avait fait retirer de tout le pays que nous parcourions les fourbisseurs et armuriers prussiens, pour qu'ils ne pussent être forcés à raccommoder nos armes. La vigilance et l'activité de ce prince lui donnaient l'immensité ; on le croyait partout. Notre armée restait campée parce qu'il était vis-à-vis. On le disait à Magdebourg. Enfin, M. de Soubise, à vingt-cinq lieues de nous, le

croyait devant lui. Tout cela était vrai, parce que, de sa personne, il faisait trente lieues en vingtquatre heures et se montrait à tous ses corps différents, que ses ordres et sa présence animaient.

Nous apprîmes le 5 que le prince de Bevern, commandant vingt-deux mille Prussiens, avait été battu près de Breslau et fait prisonnier.

Notre armée souffrait beaucoup. Dans un seul jour, il tomba quarante officiers malades ; il mourait chaque jour vingt-cinq à trente soldats.

Le roi de Prusse, le 8 octobre, était à dix-huit lieues de nous, à Neubourg sur la Saale, et aussi près de M. de Soubise, à qui on envoya de notre armée trois lieutenants généraux, sept maréchaux de camp, vingt bataillons et dix-huit escadrons.

Nous apprîmes que le général Addick, Autrichien, avec six mille hussards, avait mis Berlin et ses environs à contribution, le 16 octobre, et qu'il en avait emporté douze cent mille livres de France. Le prince Maurice d'Anhalt chercha à l'atteindre; mais on va si vite quand on emporte de l'argent!

La Reine et les sœurs du roi de Prusse furent obligées de se réfugier à Custrin, place forte à vingt lieues de Berlin. M. de Soubise avait placé des postes près de Leipzig, et M. de Grillon, avec des grenadiers, à Mersebourg. Le roi de Prusse y accourut et fit replier tous nos postes jusqu'à WeissenfeJs, où était M. de Soubise.

Notre armée fut dans l'inaction pendant trois semaines à Ilalberstadt ; on en tira un détachement de dix-sept bataillons et quelques escadrons pour aller renforcer celle de M. de Soubise, qui était en Saxe, jointe à l'armée de l'Empire, commandée par le prince de Saxe-Hildburghausen !. Nous attendions le moment de prendre nos quartiers d'hiver ; le i novembre, arriva une lettre de M. le prince de Soubise à M. de Richelieu pour lui apprendre qu'il allait se retirer ; pendant ce temps-là, le roi de Prusse marchait à lui. M. de Soubise avait détaché de son armée le comte de Saint-Germain avecmille hommes seulement pour aller à Leipzig.

Saint-Germain m'a assuré avoir dit, avant de partir, à M. de Soubise qu'il ferait mieux d'envoyer quatre mille hommes qui forceraient le peu de Prussiens restés dans cette ville à se retirer ; que cela lui donnerait un point d'appui et le mettrait plus à portée d'être instruit des mouvements du

1. « Nos soldats n'ont pas la plus petite peur des Prussiens; ils les cherchent avec vivacité et les verront sans crainte. Je ne sais pas si le savoir du roi de Prusse n'en impose pas un peu plus à nos généraux. On dit que M. de Soubise se repose jusques au 23; qu'après cela, il essayera d'aller à Dresde. Je lui souhaite bon voyage... Nous autres qui n'avons pas le sens commun et qui ne voyons que par les yeux du corps, nous nous imaginons qu'il aurait bien mieux valu être dans nos quartiers, conserver précieusement notre armée et marcher au printemps, avec cent soixante mille hommes, au roi de Prusse. L'opération était sûre; point d'étourderie. On veut autrement; sûrement, c'est pour le mieux. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'à notre retour, si ou fait la guérir L'hiver, il y aura moins de conteurs, » (A. V. — Corresp. inéd.; lettre du 18 octobre 1757. D'Halberstadt.)

roi de Prusse. M. de Soubise lui répondit que voulant prendre des quartiers d'hiver en arrière, il n'était pas nécessaire de s'emparer des postes trop éloignés en avant ; qu'il l'envoyait seulement pour reconnaître et être averti.

Le comte de Saint-Germain, à peine arrivé à la porte de Leipzig, fut forcé de faire sa retraite, très légèrement suivi par F avant-garde de l'armée du roi de Prusse qui la commandait en personne1. Le comte de Saint-Germain en instruisit M. de Soubise le 4 au soir, en arrivant au camp, et se retira à sa division, composée des régiments de la Marine et de Touraine. Le 5, à dix heures du matin, M. de Soubise vint le voir et lui dit qu'il le laissait avec les mêmes troupes vis-à-vis le camp du roi de Prusse pour l'observer ; qu'il marchait à lui parce que l'armée de ce prince se retirait et qu'il désirait bien pouvoir charger et entamer son arrière garde. Le comte de Saint-Germain lui souhaita succès, et M. de Soubise joignit les colonnes déjà en marche. M. de Saint-Germain vit l'armée prussienne décamper sans détendre, feignant de diriger sa marche sur Mersebourg.

Les Français, craignant de ne pas arriver assez

1. « Le roi de Prusse est accouru à Leipzig, et tous nos postes, très humblement, se sont retirés devant lui à Weissenfels, où est M. de Soubise : savoir, à présent, s'il marchera au roi de Prusse ou si le Roi, toujours poli, ne lui fera pas l'honneur d'aller au-devant de lui. Voilà ce que nous attendons. » (A. V. — Corresp. inéd.; lettre du 28 octobre 1757. D'Halberstadt.)

lût, hâtèrent leur marche avec moins de précaution. L'avant-garde de deux mille hussards autrichiens, commandée par M. de Chetciny, fit mal la découverte et ne se porta qu'au penchant d'un monticule où notre armée dirigeait sa marche, sans arriver à la crête, ni la traverser pour voir qui était derrière.

Le roi de Prusse, dès qu'il s'était éloigné de la vue de notre armée, avait rabattu sur sa droite et s'était posté derrière le coteau pour profiter de notre négligence. Les bataillons français étaient en colonne, les distances point observées, l'artillerie au milieu. Le régiment de Piémont, qui en avait la tête, trompé par la sécurité que lui donnaient les hussards en assurant que les ennemis étaient loin et se retiraient à la hâte, fut bien surpris de voir sortir de derrière le coteau les Prussiens en bataille et en bon ordre, ayant à leur tête seize pièces de canon qui les foudroyaient à portée de fusil; il voulut exécuter un mouvement par sa droite pour se mettre en bataille et faire place aux trois autres bataillons; mais, pendant cette manœuvre, l'infanterie prussienne marcha sur lui, et le prince Ferdinand, qui commandait les escadrons prussiens, déboucha aussi sur la droite des bataillons de Piémont, qui furent écrasés sans pouvoir être soutenus1.

\. <.< ÎA de Soubise mande que presque tous les officiers gêné-

Les régiments de deuxième ligne, qui n'étaient pas plus en ordre que ceux de la première, plièrent, et beaucoup de soldats jetèrent leurs armes chargées ; ce fut une déroute générale, que la présence et la valeur de M, de Soubise ne purent arrêter; voyant les têtes tournées sans nulle ressource, il ordonna la retraite, qui avait déjà commencé1.

L'artillerie fut prise avec nombre de drapeaux ; notre cavalerie et les dragons firent très bien, chargeant plusieurs fois et toujours heureusement; mais n'étant point soutenus, ils se retirèrent aussi; les ennemis firent beaucoup de prisonniers. Plusieurs de nos soldats, effrayés, parcoururent des distances incroyables ; l'arrière-garde se replia sur le comte de Saint-Germain et ne fut point attaquée. Le roi de Prusse ne suivit pas son armée ;

raux et officiers de l'état-major sont blessés. M. de Gossé, fils aîné de M. de Brissac, est encore de ce nombre, mais resté sur le champ de bataille; Custine, blessé et prisonnier; M. de Mailly perdu, M. du Monge aussi; d'Ailly tué; Durfort-Le Sourd, aidemajor des gardes du corps, tué avec plusieurs autres. Piémont, Touraine, Poitou, Provence, Mailly, tous ces régiments sont écrasés; notre cavalerie a fait des prodiges, et sûrement, sans le défaut des dispositions, nous aurions vaincu. » (A. V. — Corresp. inéd.; lettre du 10 novembre 1758. De Brunswick.)

1. « Il n'y a eu ni disposition d'attaque, encore moins de retraite, nulle précaution de prise. Le roi de Prusse leur a appris que la guerre était un métier. On ne croit pas cela à Paris et peu à Versailles. Il a traité le Soubise, le Revel, le Lugeac comme des garçons guerriers. Tout a fui devant lui et tout est dispersé, sans tente, ni havre-sac, ni pain; les équipages pris; enfin, une déroute complète. Sans critique, leur manœuvre a été ridicule. Ce sont de vrais croque-notes vis-à-vis Rameau. » (A. V. — Corresp. inéd.; 10 novembre 1758. De Brunswick.)

celle de Soubise fut se rallier loin de son champ de bataille.

Je ne me permettrai qu'une réflexion sur cette bataille inutile à donner ni à recevoir. M. de Soubise, en sortant de son camp, devait prendre mille précautions pour marcher au roi de Prusse, prince redoutable par ses talents et la célérité de ses manœuvres; mais le malheur de la surprise étant arrivé, il fallait sur-le-champ détacher deux brigades de dragons, les porter au galop à deux lieues en arrière de l'année, et en former une chaîne très allongée, avec des postes de distance en distance, pour être en force et contenir les fuyards, qui, tous mauvais sujets, se répandent dans le pays et commettent les plus grands désordres, assurés de l'impunité par l'éloignement de leurs chefs.

Le comte de Saint-Germain, témoin oculaire, m'a assuré que ce funeste événement, qui a tant influé sur la suite de la guerre, n'avait duré que cinq quarts d'heure, depuis le départ du roi de Prusse de son camp jusqu'à la défaite de notre armée.

Pendant notre long et inutile séjour à Halberstadt, le roi de Prusse, pressé de partout, sentant qu'il ne lui restait plus de ressource que dans nos imprudences, et que si nous manœuvrions avec sagesse et circonspection il était perdu, s'était déterminé à écrire la lettre la plus flatteuse et la

plus intéressante à M. de Richelieu. En voici les ternies :

« Le conquérant de Mahon, le vainqueur de la basse Saxe, le petit-neveu du cardinal de Richelieu, héritier de son nom, l'est aussi de ses talents et doit être aussi bon négociateur que brave et heureux militaire ; il est impossible que le roi de France désire ma perte entière ; c'est trop contre ses intérêts, et je ne puis le croire véritablement mon ennemi ; faites donc la paix, Monsieur le Maréchal, ce sera le plus beau moment de votre vie. Je m'en rapporte uniquement à vous en vous envoyant un homme sûr avec des pleins pouvoirs signés de moi, scellés de mon grand sceau. Il a ordre de se conformer à vos intentions ; j'y mets toute ma confiance. Si vous aviez déjà quelques instructions secrètes de votre Cour sur un objet si utile et si nécessaire à l'Europe, nous entamerions sur-le-champ, et toutes les difficultés entre votre maître et moi seraient bientôt aplanies. En attendant, je vous offre une suspension pour le repos de votre armée, qui fatigue et marche depuis si longtemps. Je me charge de vous faire fournir jusqu'à la signature du traité toutes les subsistances en fourrage et en blé qui vous seront nécessaires; soyez le médiateur de l'Europe, et ajoutez à tant de titres et de talents celui de pacificateur : c'est le plus beau de l'humanité. »

M. de Richelieu, pénétré du même désir, flatté d'une aussi belle commission, qui terminait la guerre en couvrant sa nation de gloire, et touché des éloges du Roi, lui avait répondu que, n'ayant nul pouvoir qui l'autorisât à faire une paix dont il sentait les avantages, il expédiait sur-le-champ un courrier à Versailles pour demander les ordres de la Cour. Le retour de son courrier et les dépêches ne furent pas selon ses vœux.

L'abbé de Bernis, ministre des Affaires étrangères, obsédé par le comte de Staremberg, ambassadeur de Vienne, qui lui représentait toujours le roi de Prusse sans nulle ressource, défendit de la part du Roi à M. de Richelieu d'entrer avec lui dans nulle négociation, déclarant que le Roi emploierait jusqu'à son dernier soldat pour le réduire ; on ne lui permit pas môme de profiter de la suspension et des subsistances si chères à aller chercher au loin pendant l'hiver, et qui perdirent de fatigue notre cavalerie.

Le refus d'une solution qui pouvait être si glorieusement heureuse pour la France amena la perte de Rosbach, la rupture de la convention de Klosterseven et tous nos malheurs. M. de Soubise, campé près des gorges d'Eisenach, demandait toujours h M. de Richelieu de faire deux marches en avant qui auraient sûrement empêché le roi de Prusse de venir sur lui; mais M. de Richelieu avait un ordre si précis de ne pas dépasser liai-

berstadt, que défense expresse était faite aux munitionnaires de le fournir de pain s'il voulait aller plus loin.

Ce ne furent pas là nos seuls embarras, et souvent les plus petits sujets occasionnent les plus grands événements.

Bernier, ancien capitaine au régiment de Noailles, avait été fait aide-major général à l'armée de Saxe à Courtrai, par la sollicitation de Mme de Jallais, intendante des Invalides, et donné à Paris, par M. Duvernay, à M. de Richelieu pour le suivre en Prusse. Il n'était ni aimé, ni estimé de ses camarades, qui ne vivaient point avec lui. A son arrivée à Halberstadt, on le fit lieutenant du Roi; il pressura et vexa les Prussiens à son seul profit, et trouvait le poste si lucratif, qu'il fut au désespoir d'entendre dire qu'il fallait abandonner cette ville toute ouverte, dominée et trop voisine de Magdebourg pour faire une tête de quartier d'hiver. Il écrivit à M. Duvernay qu'Haï berstadt était un poste de la plus grande utilité, ce qui était vrai pour lui, et qu'il fallait le conserver. M. Duvernay, ne jugeant que par les yeux de son protégé, insista auprès de tous ses entours à Versailles, et il fut résolu qu'on enverrait M. de Crémille, lieutenant général presque adjoint au ministère de la Guerre, pour en décider.

Je lui dois la justice de dire qu'il se défendit longtemps d'une commission aussi déplacée et

aussi désagréable, mais il fallut obéir. Il arriva avec tant de regret, qu'étant à table chez M. de Richelieu, près de M. de Lavauguyon, depuis duc et gouverneur des Enfants de France, il lui dit : « Je voudrais que ma chaise, versée à dix lieues d'ici, m'eût cassé les bras et forcé d'y rester, tant je suis au désespoir d'être venu. »

11 fut pourtant résolu que nous abandonnerions Ilalberstadt. Nous partîmes le 7 novembre pour aller au château d'Achem, où, soupant chez M. de Richelieu, je vis un officier de Fischer apportant la fâcheuse nouvelle de la perte de la bataille de Rosbach. Je suivis M. de Richelieu dans son cabinet, et après avoir tout écouté, je lui dis :

« Monsieur le Maréchal, vous venez d'apprendre le malheur des autres, nous serons témoins de vos succès; je me flatte d'y être acteur. »

Il m'embrassa avec la bonne grâce qu'il met toujours à ses caresses.

Dans la nuit, le courrier de M. de Soubise apporta une lettre qui confirmait nos revers et les siens. On fit partir des brigades de cavalerie et de dragons pour rejoindre et rassembler son armée, et nous poursuivîmes notre marche sur Wolfenbuttel.

Le roi de Prusse, désespéré de sa position, ne s'était décidé à hasarder un événement aussi peu sûr pour lui, si nous avions été sages et prudents,

qu'après le refus bien involontaire de M. de Richelieu d'un accommodement. Quelle différence! La France victorieuse à ce moment, maîtresse du Hanovre et d'une partie de l'Allemagne, pouvait dicter la paix, que le roi de Prusse eût signée sans discuter, tant ses affaires étaient mauvaises.

11 est bien imprudent de donner de trois cents lieues des ordres à un général qui, voyant tout par lui-même, sent la difficulté des subsistances et l'impossibilité d'une guerre d'hiver. Puisqu'on lui a confié une armée, on l'a cru capable ; il faut donc s'en rapporter à lui et ne pas le gêner par des combinaisons que les circonstances, qui changent à chaque instant, rendent souvent inexécutables. A la guerre, tout est incidents; et le général, par sa présence et ses lumières, peut seul les apprécier. L'expérience constante devrait décider à prendre le parti, aussi sage que nécessaire, de le laisser maître défaire le bien, surtout quand il y a certitude matérielle du succès. A plus forte raison, faut-il ne confier une armée qu'à un chef capable de la conduire, et ne jamais perdre de vue qu'il y va du salut de tous et, qui plus est, de l'honneur de la nation.

Lorsque le roi de Prusse eût passé la Saale sur quatre ponts, avec vingt-huit mille hommes, M. de Soubise avait trente mille Français, cinq mille Autrichiens et douze mille hommes de l'armée de l'Empire commandés par le prince de Saxe-Hild-

burghausen; il fut dans un instant battu à plate couture et perdit tout.

Soyons justes; était-il possible qu'un grand Roi qui, depuis quinze ans, formait ses troupes, les menait lui-même à la guerre et combattait à leur tète, cédât devant le caprice et l'imprudente audace de jeunes courtisans sans mérite? Comme Français, je donnerais tout au monde pour que cela ne fût pas arrivé; mais, comme militaire, j'ai le droit de dire : La guerre est un métier, et, en toutes choses, les succès sont réservés à ceux qui savent leur métier. .

Si l'on eût porté notre grande armée plus en avant, jamais le roi de Prusse n'eût attaqué M. de Soubise; mais le désir de procurer à ce général une occasion particulière de se montrer fit donner à M. de Richelieu l'ordre de rester dans l'inaction, et, retenus à portée de l'armée de Soubise avec quatre-vingt mille hommes, nous eûmes le regret de voir écraser trente mille Français.

Tout devrait être calculé pour la gloire du Roi et l'intérêt de la nation, sans des préférences particulières toujours nuisibles au bien général, dont il faut s'occuper uniquement au dehors comme à l'intérieur.