CHAPITRE XI

La Campagne dl Prusse (Suite). — Li:s Hôpitaux.

Brunswick. — Le prince Ferdinand. — ' Imprudences. — Rupture de la convention. — Déception du duc de Richelieu. — Lunebourg. — Zelle. — Attaque de Lunebourg. — Siège d'Harbourg. — Le duc de Richelieu remplacé par le comte de Clermont-Prince. — Mortalité. — Les hôpitaux. — La contagion. — La peste. — Considérations sur le service sanitaire. — Soins à prendre pour les recrues. — Passage du Weser par le prince héréditaire. — Le comte de Chabot. — Capitulation généreuse. — Evacuation de Brunswick. — Le baron de Schélistet. — Le gouverneur du prince. — Bons procédés. — Les marchés de fourrages. — 1758 : Service rendu. — Offre de rémunération. — Refus. — Déclaration honorable. — Exactions. — Exécution loyale du traité. — Recherche des blessés. — Ressources pour l'armée. — Les malades en croupe. — Bataillons prisonniers. — Canons et munitions sacrifiés. — Fautes stratégiques. — Retour en France.

Le maréchal de Richelieu reprit son quartier à Brunswick et cantonna l'armée. Le prince Ferdi-

nand de Brunswick1, au service du roi de Prusse, était venu prendre le commandement des alliés, qu'on avait laissés ensemble, quand leur désir, notre sûreté et les termes de la convention s'accordaient pour qu'ils fussent dispersés. Le duc de Cumberland étant repassé en Angleterre, ce nouveau général saisit le prétexte de notre indécision et prétendit n'être plus obligé à tenir une convention que nous avions voulu rendre plus onéreuse et ne pas exécuter.

L'affaire de Rosbach et la présence d'un général prussien inspiré par le Roi et aidé de ses lumières rendirent à cette armée abattue une audace et une confiance mutuelle que nos succès lui avaient fait perdre; car, avant l'arrivée du prince Ferdinand, loin d'être unis, les alliés étaient toujours prêts à s'abandonner réciproquement.

Le prince Ferdinand ranima tout; il écrivit à M. de Richelieu d'une façon ambiguë sur la convention; M. le maréchal crut qu'il n'y avait, comme auparavant, qu'à se montrer pour faire rentrer dans les lois prescrites. Il se mit en route avec une partie de son armée, arriva à Zelle et continua sa marche par ce pays affreux qui est

1. Ferdinand, duc de Brunswick, était le fils cadet du duc de Brunswick- Wolfenbuttel. Il était l'oncle du futur vaincu de Valray, le duc Charles-Guillaume-Ferdinand de Brunswick, qui servait aussi contre nous et se distingua dans cette même campagne de sept ans.

entre l'Aller et l'Elbe; arrivé à portée des ennemis, il les trouve trop bien postés pour rien entreprendre sur eux; un froid excessif, des subsistances difficiles, la contenance des ennemis, tout le décide à se retirer. Le moment était passé, et la prédiction du comte d'Onnep commençait à s'accomplir.

L'armée française rétrograda pour regagner Zelle et ses quartiers ; l'armée ennemie sortit sans scrupules des limites prescrites par la convention, quelle avait gardées jusqu'alors, et marcha avec tant de vivacité qu'elle arriva en même temps que les Français à Zelle. Il y eut dans le faubourg de Lunebourg un combat qui aurait eu des conséquences funestes sans la précaution qu'on prit de ever le pont-levis de l'Aller, qui sépare la ville du aubourg, dont les ennemis s'emparèrent ; ils y )rirent poste si près, que nos sentinelles et les eurs n'étaient pas à demi-portée de pistolet. Notre armée n'était point rassemblée; celle des alliés 'était, très instruite de notre position, ayant à elle out le pays.

On avait déjà pris le parti de renvoyer les équipages pour gagner Hanovre. L'armée devait suivre le soir et abandonner Zelle. Cependant, le maréchal persista à tenir et à attendre les différentes parties de son armée dispersées dans les quartiers d'hiver. En partant de Brunswick pour marcher sur Stade, il m'y avait laissé aux ordres

du marquis d'Armentières, avec vingt-huit bataillons, la tête de son infanterie, en me confiant qu'en le voyant s'éloigner de cette ville, les Prussiens, conduits par le prince Henri, frère du Roi, ne manqueraient pas d'essayer une tentative pour s'assurer de cette place et tâcher de la reprendre.

M. de Richelieu, pressé à Zelle par le prince Ferdinand, nous envoya l'ordre d'aller le joindre au plus vite avec une partie des vingt-huit bataillons pour le mettre en état de soutenir sa position sur l'Aller, où il était fort en l'air, vu le peu de troupes qu'il avait. Au bout de deux ou trois jours, la plus grande partie de l'armée, arrivant de tous côtés, se trouva réunie. On resta au bivouac ou dans de mauvais villages, malgré la rigueur de la saison.

Les ennemis souffraient autant que nous. Le maréchal se détermina à les forcer de se retirer en les attaquant. La disposition fut faite par M. de Maillebois, maréchal général des logis. Il y avait trois points d'attaque : celui de la gauche, au-dessous de Zelle ; le centre, en sortant de la ville pour marcher au faubourg de Lunebourg, et celui de la droite à Alten-Zelle, où j'étais, faisant le détail de la première ligne aux ordres du marquis d'Armentières. Le prince Ferdinand, content de nous avoir fait lever nos quartiers et forcés de nous rassembler à un bivouac ruineux pour la

cavalerie et malsain pour l'infanterie, se retira la veille de Noël1.

La terre était couverte de neige ; nous passâmes l'Aller sans coup férir, et après une marche et un mouvement de vingt-quatre heures, nous prîmes poste au camp abandonné du prince Ferdinand, qui regagna tranquillement Stade. M. de Richelieu retourna à Hanovre; je restai avec M. d'Armentières et trente bataillons de troupes légères à Zelle, en attendant de savoir sûrement que les ennemis étaient séparés; malheureusement, on n'avait point retiré d'Harbourg le régiment de la Roche- Aymon ; car, vu la convention, nos quartiers d'hiver avaient été portés jusque-là et bordaient la rive gauche de l'Elbe.

Ce sont de bonnes villes où le soldat était à portée de se délasser des fatigues d'une campagne de onze mois. Le prince Ferdinand fit le siège d'Harbourg et ne le prit qu'après très longtemps, quoique la place n'eût d'autre défense qu'un double fossé2.

1. « Que fait-on la veille de Noël? On entend trois messes. Eh bien! le petit serviteur de Dieu les a entendues. Mais voici la récompense des âmes dévotes. Dieu éprouve les siens, et, une heure après minuit, j'ai été me mettre à la tête de vingt-quatre bataillons pour marcher toute la nuit et attaquer le prince Ferdiuand, qui était parti le 24, à une heure du soir, à ce que nous disent les déserteurs. Voici la quatrième nuit que notre année et moi passons sur la neige. On n'a point, à Paris, l'idée du froid de ce pays-ci, de la nuit, car nous ne parlous plus de jour. » (A. V. — Corresp. inéd.; lettre du 26 décembre 1757.)

2. « M. de Pereuse, maréchal de camp, se défend très bien dans

Le comte de Maillebois repartit pour la Cour. Peu après qu'il y fut arrivé, le maréchal apprit que M. le comte de Clermont, prince du sang, venait prendre le commandement de l'armée et y réparer la discipline et le désordre dont on se plaignait beaucoup à la Cour. Le prince arriva en effet dans la ville de Hanovre, où M. de Vogué, maréchal de camp, qui y commandait, le reçut; car M. le maréchal, ne voulant pas l'attendre, était parti la veille1.

On pouvait encore, en prenant des précautions, réparer nos fautes, se resserrer dans un centre et tenir les ennemis en respect devant notre armée qui était très forte, mais beaucoup trop étendue, par la sécurité que donnait la convention. Tous les quartiers d'hiver avaient été distribués à titre de commodité, comme si on eût été en France : nulle précaution pour recevoir des ennemis qu'on ne croyait plus avoir.

M. le comte de Clermont ne connaissait point le

Harbourg avec les deux bataillons de la Roche-Aymon et cinq cents hommes de piquet. Il a fait trois sorties qui ont réussi et forcé les ennemis à reculer leurs batteries. Il a coupé les digues et tout inondé. Voilà de belles salles de bal. » (A. V. — Corresp. inéd.; lettre du 11 décembre 1757. De Brunswick.)

1. « M. le comte de Clermont est arrivé avant-hier; j'ai soupe avec lui; il paraît très content d'avoir une armée, même de fantômes, à commander; car nous eu sommes là. » (A. V. — Corresp. inéd.; lettre du 16 février 1758. De Hanovre.) Cette lettre fixe la date de la prise de cominaudemeat du comte de Clermont au 14 février 1758.

terrain ; les personnes qui rapprochaient le plus, et que je ne nommerai point, n'avaient nulle intelligence et étaient peu propres à inspirer à ce prince les choses même indispensables. Lorsque nous étions maîtres de tout le pays et sans inquiétude, on aurait pu placer notre parc d'artillerie, nos pontons et tout ce qui y est attaché à Brunswick; c'était la tête de nos quartiers les plus à portée de Magdebourg. Mais, dès la convention rompue, il fallait profiter de la gelée pour faire rétrograder notre artillerie et tout le parc, et établir un dépôt sur le Weser, qui assurait toujours notre retraite. Les vivres n'y devaient être réunis que successivement; les hôpitaux généraux n'auraient pas dû y rester; il y avait de gros magasins de fourrages que nos escadrons des flancs et des derrières pouvaient et auraient dû consommer, pour ne pas faciliter la marche des ennemis qui menaçaient de se mettre en mouvement.

Le comte de Clermont savait en arrivant que, s'il était attaqué, il abandonnerait cette partie-là, nos quartiers étant en l'air. Les soldats succombaient de fatigue; les hôpitaux, faute de soins et d'argent, étaient très mal servis, et ces beaux bataillons victorieux trois mois auparavant, couvrant cent cinquante lieues de pays qu'ils venaient de conquérir, disparaissaient sans secours sous la pelle des fossoyeurs ou dans les hôpitaux. Nous perdions jusqu'à quatre cents hommes par jour;

la nation est trop faible et trop peu précautionnée pour faire les guerres d'hiver.

La partie des hôpitaux m'a toujours affecté; j'y allais deux fois par jour à Zelle ; les entrepreneurs abusaient du droit qu'ils avaient de n'être pas payés ; au lieu de faire le bouillon avec de très bon bceuf, ils le faisaient, à leur plus grand profit, avec de jeunes vaches; la viande trop peu faite causa la dysenterie, et le soldat, exténué, ne tint point contre ce nouvel accident.

La malpropreté amena la contagion; le marquis de Roquépine, maréchal de camp, de qui je ne puis faire trop l'éloge, y mettait tous ses soins et y allait comme moi deux ou trois fois par jour. Nous y allions à des heures différentes pour qu'il y eût toujours quelqu'un; un matin, la sentinelle et le sergent de garde m'arrêtèrent à la porte de l'hôpital et ne voulurent point me laisser entrer, disant que le marquis de Roquépine m'avait nommément consigné; je crus que quelque directeur ou contrôleur, trop harcelé par mes soins, s'était plaint à lui. J'y courus; il me reçut avec amitié, m'avoua que c'était bien lui qui, pour des raisons très graves, avait été forcé de me consigner; qu'il me priait instamment de ne pas les lui demander et que dans la suite il me les dirait; mais qu'en attendant, il exigeait le plus profond silence sur notre conversation.

Trois jours après, nous partîmes, et il me dit

alors qu'il avait fait transporter lui-même plus de vingt soldats qui, de l'aveu de plusieurs chirurgiens, avaient le bubon de la peste; par amitié pour moi, il n'avait pas voulu, en m'exposant à ce danger, que mon zèle et mes soins fussent trop cruellement payés; heureusement, notre départ et le grand froid arrêtèrent le progrès du mal.

Dans ces temps de calamités, j'avais causé avec le directeur de la poste aux lettres de l'armée ; il m'apprit que sa recette journalière était de 3,000 à 3,400 francs; je crus qu'un argent qui sortait de la poche des militaires devait être employé à secourir les malades qui en avaient un grand besoin; j'indiquai cet expédient si simple au général. Il me répondit qu'on n'intervertissait point les différentes parties de la manutention; avec ces beaux principes, nos soldats finirent dans la plus grande misère.

Je ne quitterai point l'article des hôpitaux sans me permettre quelques réflexions; c'est le salut de l'armée, et il y a autant de maladresse que de cruauté à ne pas secourir de braves gens qu'il est si difficile de former et de remplacer, par des négligences impardonnables, et que notre légèreté naturelle semble nous faire oublier toutes les guerres, quelque prochaines qu'elles soient.

Il ne faut jamais mettre un hôpital au quartier général ni dans les villes où on rassemble des corps considérables. Les médecins et les cliirur-

giens opinent toujours pour qu'ils soient placés là, par le désir qu'ils ont d'être à portée du général, de l'intendant et de l'état-major, ce qui leur donne des agréments personnels; mais ce choix est nuisible au soldat, qui souvent est resserré dans l'emplacement; l'air s'y corrompt, et les maladies, devenant épidémiques, se communiquent bientôt aux troupes voisines.

Il faut préférer quelque château, situé au centre des quartiers un peu éloignés des villes, sur une hauteur, en bon air, et changer de temps à autre les salles où sont les malades, pour les purifier; si on ne prend ces précautions, l'air devient à lui seul une cause de maladie, et les soldats les plus sains et les mieux portants ne résistent pas à cet inconvénient facile à prévoir.

On doit peser la viande destinée au bouillon devant un officier; personne n'est trop bon pour veiller à la conservation de citoyens devenus aussi précieux par leur utilité que dignes d'estime par le sacrifice de leur existence, qu'ils font noblement à la patrie. Il faut voir mettre cette même viande dans toute sa pesée à la marmite, où il y aura toujours en sentinelle un vieux soldat pour qu'on ne puisse commettre d'infidélité; prêter la plus grande attention à la distribution, à la qualité des remèdes, du pain, du vin, ainsi qu'à la propreté des salles et à tous les détails du service.

Il est indispensable d'avoir un hôpital de con-

valescents où le soldat qui commence à se mieux porter puisse, par une augmentation d'aliments et des promenades modérées dans un air plus pur, reprendre graduellement ses forces. Je sais que les entrepreneurs, souvent trop protégés par des raisons honteuses pour leurs protecteurs, s'opposeront toujours à un établissement aussi salutaire. Le soldat convalescent, en revenant à la santé, a plus d'appétit; il faut lui donner la portion entière; le profit est moindre, mais si ce même homme sort faible, à peine guéri, pour retourner tout de suite au camp, passant d'une salle chaude, surtout dans l'arrière-saison, sous une tente très froide, il reprend la fièvre, à laquelle s'adjoint souvent une fluxion de poitrine, et revient finir à ce même hôpital, où il ne fût pas rentré si on lui eût donné le temps de se remettre entièrement dans un lieu de convalescence.

Que de braves soldats seraient rendus au Roi si on prenait ces précautions, aussi simples que faciles! J'en ai la plus grande expérience; toutes les fois qu'on ne l'a pas fait, l'armée a péri sans combattre.

Je ne puis encore quitter ce sujet sans parler des recrues qui arrivent pour remplacer tant de victimes. On recrute dans le fond des provinces; on rassemble vingt mille jeunes gens de toutes les parties du royaume, qu'on envoie à l'armée, mal vêtus et accablés d'une longue route, en février et

en mars; on leur donne sans précautions les habits des morts ; on les met en chambrée avec les vieux soldats, dont plusieurs sortent des hôpitaux; d'autres sont soignés dans les chambres, où l'air est vicié; les jeunes soldats, qu'une faction d'hiver fatigue, sont surpris, tombent malades, et souvent il en meurt un quart avant d'entrer en campagne. Les plus robustes tiennent jusqu'en avril ou mai, où les nuits, encore froides sous la toile, les font bientôt suivre leurs camarades.

Je voudrais qu'il y eût des dépôts de recrues dans des villes et de bons villages, à une vingtaine de lieues derrière les quartiers où l'armée a passé l'hiver; qu'on y formât des établissements où l'on enverrait deux anciens capitaines par bataillon, quatre lieutenants, un sous-aide-major, huit sergents, des caporaux, et sur le tout un aidemajor très intelligent, avec un drapeau; qu'avant d'y vêtir le jeune soldat, on eût soin de bien faire bouillir à plusieurs eaux dans des chaudières, avec des herbes fortes, les habits venant des hôpitaux; ils se rétréciront, mais les soldats qui arrivent sont presque toujours plus minces que les anciens.

Je voudrais encore que les recrues fussent mises à l'ordinaire avec de vieux chefs de chambrée ; qu'on leur fît faire un service léger et de simple discipline, les instruisant peu à peu avec douceur et fermeté, et qu'enfin on les fît manœuvrer ensemble modérément dans le principe. Le fusil est

lourd pour eux, ils ne savent pas ce qu'on leur demande, ils sont excédés de fatigue, se dégoûtent et ne comprennent pas; l'officier-major s'impatiente, les brusque, et tout va mal; tandis qu'en exigeant peu à la fois, ils s'y plaisent et se forment de tout point.

Quand, au commencement de la campagne, l'armée se mettra en marche, il serait à désirer qu'on laissât les recrues en arrière; généralement, les premiers mouvements ne se font que pour prendre des camps de subsistances; on n'est point encore assez près de l'ennemi pour prévoir une affaire; le service n'est point pénible; les anciens soldats, plus accoutumés à la fatigue, peuvent y suffire. Pendant ce temps-là, les recrues se fortifieraient en s'instruisant, et au mois de juin, lorsque la saison est plus douce et les légumes arrivés, on ferait venir les recrues, pour qui le spectacle d'une armée et leur service môme deviendraient un bonheur.

Avec de pareilles précautions, les troupes se trouvent complètes et en état d'agir en juillet et le reste de la campagne. Je serais trop récompensé si mes réflexions, fruit d'une longue pratique, pouvaient conserver un soldat au Roi et un citoyen à l'Etat1.

1. Ces détaila paraîtront peut-être surannés, aujourd'hui que l'expérience et les progrès de l'hygiène ont donné à toutes les parties du service de> armées un régime satisfaisant; mais n'est-il

Je reviens à notre position d'hiver : nous étions tenus dans une inaction cruelle par la rigueur de la saison, mais toujours dangereuse dans un pays où il n'y a ni places, ni postes sûrs pendant la gelée des rivières.

M. le prince héréditaire de Brunswick marcha sur Verden, qui est en avant de l'Aller, et que Saint-Chamans, maréchal de camp, abandonna pour se retirer derrière la rivière; le poste n'était pas tenable. L'officier commandant l'arrière-garde, chargé de brûler le pont de l'Aller, ne le fit pas ; les ennemis en profitèrent pour marcher à Ohra, où commandait le comte de Chabot-La Fère, maréchal de camp. Pendant qu'il se défendait avec vigueur sur la chaussée en avant du Weser, le prince héréditaire eut l'audace de passer le fleuve sur des radeaux au-dessus de la ville.

M. de Chabot avait envoyé à la rive gauche du Weser une patrouille de cinquante dragons, commandés par un capitaine, qui n'alla pas assez avant pour découvrir le détachement des ennemis. M. de Chabot, très étonné de se voir attaqué derrière lui, n'eut que le temps de se replier et de se jeter dans des masures; mais le prince, jeune et ami de la valeur, voulut bien signer une .capitu-

pas intéressant de connaître quelles réformes et quelles améliorations un homme de guerre expérimenté a pu concevoir, il y a cent ans, dans sa sollicitude pour le bien-être de nos soldats? Dans ces parties, d'ailleurs, ne sent-on pas comme un écho des conversations de Chambord ?

lation qui permettait au comte de Chabot de se retirer avec ses troupes auprès de notre armée. Le lieutenant général d'Amberg, qui commandait le gros détachement en campagne, blâma le prince héréditaire d'avoir fait aussi légèrement une telle concession à un ennemi forcé de se rendre par sa position compromise; cette générosité et ce manque d'expérience sauvèrent le comte de Chabot et récompensèrent sa fermeté.

Le prince Ferdinand marcha en même temps sur notre flanc par Zelle; les Prussiens, commandés par le prince Henri, débouchèrent de Magdebourg pour attaquer Brunswick et Wolfenbuttel qui faisaient la tête de nos quartiers, n'ayant qu'un bataillon en avant, à Osterwick.

Notre sécurité et notre inaction d'un mois furent punies; nous levâmes nos quartiers avec la plus grande précipitation; on ne nous donna que six heures pour évacuer Brunswick, où était le parc de l'artillerie. 11 aurait fallu au moins huit jours et une très grande quantité de voitures que nous n'avions pas.

Je voulais profiter de l'amitié que me portaient M. de Schélistet et M. de Cram, ministres du duc de Brunswick, pour faire une capitulation au profit de nos malades qui, sans compter ceux que nous emmenions, étaient encore près de deux mille. M. de Villemur, lieutenant général commandant, dit que ce n'était pas l'usage et s'y opposa.

J'aurais pourtant réussi parle souvenir des bons procédés que j'avais eus pour les Brunswickois pendant notre séjour, et des conseils que je leur avais donnés. Après la bataille d'Hastenbeck, le baron de Schélistet, contrôleur général, s'était rendu dans cette ville avec un autre député pour remettre les états de son maître sous la protection du maréchal d'Estrées et lui demander de les traiter avec bonté.

J'étais à dîner entre eux deux chez le maréchal, qui m'avait chargé d'en avoir soin. Je trouvai tant d'esprit, de douceur, de bonne foi dans le baron de Schélistet, que je me fis un devoir de lui être agréable ainsi qu'à son pays, ayant toujours en vue, néanmoins, d'être encore plus utile à notre armée par les renseignements que j'en pourrais tirer. Je commençai par lui faire l'éloge des troupes et surtout du prince héréditaire, qui. s'était porté partout pendant l'action et avait montré autant de valeur que d'activité. Au milieu de mon propos, je me retournai du côté de l'autre député, que je vis tout en larmes et qui, à travers ses sanglots, me dit :

« Pardonnez-moi, je pleure de joie, malgré nos malheurs, en entendant louer un prince dont j'ai été le gouverneur; oui, Monsieur, il a le germe des plus grandes vertus. »

Je continuai à causer avec le baron de Schélistet, à qui je facilitai les occasions d'avoir des

audiences du maréchal d'Estrées, pour finir ses affaires et retourner dans les Etats de son maître, où il sut empêcher par de sages mesures le grand désordre qui pouvait résulter de l'arrivée des troupes françaises.

Ayant acquis ces premiers titres à sa confiance à Hastenbeck, je les augmentai à Brunswick pendant les mois de décembre 1757 et de janvier et février 1758; étant chargé comme major général d'un détail journalier avec lui,, je l'assurai en arrivant que je lui donnerais toutes les facilités pour le service, n'y mettant nulle violence, mais la plus exacte discipline, tâchant toujours d'accorder le bien-être de nos soldats avec l'intérêt des habitants, et le priant de s'en fier à moi jusqu'au jour où je lui demanderais quelque avantage personnel; ma franchise et l'épreuve qu'il en fit en suivant mes indications me le gagnèrent entièrement, au point qu'il me disait tout. Je n'en abusai jamais, mais j'en profitai pour le bien de nos troupes et pour informer notre général des choses bonnes à savoir. Il m'a été aussi utile que je lui avais paru serviable.

Un grand service que je fus à même de rendre à son pays toucha particulièrement le baron de Schélistet.

Brunswick et les autres parties de ce petit Etat avaient été taxés à neuf cent mille rations de fourrage; effrayé de cet impôt et chargé de le four-

nir comme ayant le district de la finance, il me confia que, dans l'impossibilité d'y satisfaire, il avait eu recours à une compagnie de nos entrepreneurs français, avec qui il avait fait marché à 40 sous la ration. Je sentis que lui, son pays et nous, serions les victimes de cet arrangement, dont le profit considérable reviendrait tout aux entrepreneurs.

Je demandai à M. de Yillemur la permission de suivre et d'exécuter un autre projet; je causai avec les majors et les colonels des régiments qui étaient à Brunswick, tels que le marquis de Bréhaut, colonel de Picardie; le marquis de Belmont, de la Marine; le commandeur de Fleury, du régiment de cavalerie de son nom; je leur persuadai sans peine que de l'argent pour nos places de fourrage valait mieux que de la mauvaise denrée ; sûr de leur consentement comme de leur désir, j'allai trouver le baron de Schélistet, à qui je prouvai, vu la cherté de son marché passé avec les entrepreneurs français, qu'il était plus simple de le rompre, et qu'au lieu de 40 sous par place à leur donner, nous nous contenterions de 20 sous pour l'infanterie et de 24 sous pour la cavalerie.

Il fut enchanté de ma proposition, mais au désespoir de son marché signé; je le rassurai en lui disant que l'infidélité des commis du fourrage dans la qualité et le poids de leur fourniture le

mettrait bientôt en devoir de le rompre, et je l'ajournai à la première distribution. Je m'y transportai avec lui, en habit gris, comme curieux; au premier régiment fourni, je fis suspendre la distribution et peser les bottes de foin et de paille déjà délivrées; il s'en fallait de moitié qu'elles fussent du poids convenu; il devint facile d'annuler le traité.

On nous donna nos places en argent et on envoya, comme nous en étions d'accord, des ordres dans tous les pays de nous porter du fourrage que nous payions 10 sous aux paysans, trop contents de n'être point fourrages.

Par un expédient aussi simple, le pays ne paya que 900,000 francs au lieu de 1,800,000, la place réduite à 20 sous diminuant de moitié la somme; de telle sorte que les paysans reçurent de nos troupes 450,000 francs en payement, et il resta 450,000 francs de profit à nos officiers.

J'eus pour ma part la satisfaction d'avoir contribué au bonheur de tout le monde ; mais le ministère du pays où nous étions crut qu'il devait m'en revenir quelque chose de plus; on me porta une bourse dans laquelle il y avait 2,000 ducats, faisant à peu près 26,000 francs, argent de France, en me disant que si le duc était à Brunswick, il me donnerait une épée d'or, présent digne d'un souverain à un militaire, mais qu'en son absence on me priait d'accepter cette bourse,

témoignage de la reconnaissance publique; j'insistai, on me pressa, et je cédai, du moins en apparence.

À trois jours de là, le conseil de l'Etat assemblé, j'allai au lieu où il se tenait et demandai à être introduit dans la salle. On m'ouvrit, croyant que j'avais un ordre à porter ou un nouvel arrangement à proposer, comme cela m'arrivait souvent.

Je dis aux membres du conseil que, pénétré de ]a plus vive gratitude, j'avais cru devoir accepter leur présent et le garder quelques jours pour prouver tout le prix que je mettais aux marques de leur amitié, mais que je servais un trop grand maître pour recevoir une récompense de ses ennemis sans sa permission, ses officiers n'ayant d'ailleurs nul besoin de secours étrangers ; que, demeurant très sensible à leur procédé et ne pouvant en profiter, je leur rendais les 2,000 ducats, les priant de les distribuer aux pauvres paysans ayant le plus souffert du passage de nos troupes, et que, désirant conserver cependant un souvenir de nos relations, j'espérais qu'ils voudraient bien me donner au nom des Etats une attestation de leur don et de mon refus, ce qu'ils firent en termes très convenables dans un acte signé par un prince de la maison deBrunswick-Lunebourg1.

1. « Nous, Etats du duché de Lunebourg, certifions que M. de Valfons, brigadier et aide-major général de l'armée de Sa Majesté

Ce fut le seul trésor que je rapportai en France ; et je dois cet hommage à ma femme, qu'à mon retour, elle me reçut mille fois mieux que si j'avais acquis des richesses dont la source nous eût fait rougir l'un et l'autre ; il faut faire le bien pour la récompense de l'avoir fait, c'est la seule manière d'être content de soi et des autres. Arrivé à la Cour, je n'eus rien et je vis donner à un officier, que je veux bien ne pas nommer, 10,000 francs de pension : il avait, pendant l'hiver, traité quelque affaire à Brème et forcé les magistrats de cette ville neutre à lui compter 1,000 louis ; je me crois plus riche que lui.

Le baron de Schélistet montra la même probité lors de notre départ trop précipité de Brunswick. Il pouvait abuser de la circonstance et de la marche des Prussiens sur nous en ne payant pas ce qui était convenu pour notre traitement d'hiver; mais il me dit que, lui ayant donné tout le temps de rassembler les fonds et m'en étant remis tota-

Très-Chrétienne, a bien voulu se prêtera nos sollicitations dans différents cas pendant son séjour ici; qu'il a fait observer aux troupes le plus de discipline qu'il a dépendu de lui, n'en étant pas commandant; qu'il a même secouru nos babitants et donné main-forte pour qu'on leur rende justice. Nous ne pouvons trop nous louer de tous ses soins, d'autant plus qu'il n'a jamais rien voulu recevoir de notre vive reconnaissance que ce certificat, aussi vrai que juste. En foi de quoi nous nous sommes souscrit el fait apposer notre sceau ordinaire.

« Fait il Zell, le 1 i janvier 1758.

« Signé : J.-F. de Ldnebodbg.

« Au nom des Etats du duché de Lunebourg. »

lement à sa bonne foi, il me prouverait qu'il méritait ma confiance; il fit ouvrir trois bureaux dans différents quartiers de la ville, pour être à portée de tous les militaires pendant la nuit qui précéda notre départ. J'avais averti les officiers d'aller chercher ce qui leur était dû ; tout fut payé avec la plus grande exactitude et notre départ ne changea rien à ces procédés.

Les Prussiens arrivés voulurent s'emparer de nos malades et les faire prisonniers de guerre ; le baron de Schélistet s'y opposa, disant qu'ils l'étaient des Brunswickois, et on les rendit bien portants sans rançon. Si j'avais pu supposer cette action généreuse, j'aurais empêché une première évacuation de huits cents de nos malades que nous ramenâmes avec nous, et qui, abandonnés de tous, sont cependant arrivés par mes soins jusqu'à Hameln.

Outre l'attention continuelle que j'avais pour eux,, je ne cessai de veiller pendant cette marche aux autres soldats ; et après avoir marqué le camp ou les cantonnements, je prenais cent cinquante dragons qui étaient venus aux campements et, l'armée arrivée, je faisais avec des chariots une marche rétrograde de deux lieues, suivant la route que nous avions parcourue, et ramassant les soldats que la lassitude et le froid avaient empêchés de nous joindre; chaque nuit, j'en ramenai une vingtaine qui auraient été victimes des paysans ou des hussards ennemis dont nous étions suivis; j'en

sauvai ainsi près de deux mille. M. de Villemur en rendit compte à la Cour.

J'eus, en arrivant à Aller-Pringue, dans la même retraite, une contestation avec les chefs de l'étatmajor, Gornillon, major général, et le marquis de Monteynard, maréchal des logis1. Nous joignîmes dans la plaine derrière ce bourg une partie de L'armée commandée par M. le comte de Clermont; on me montra de la main le terrain destiné aux vingt-huit bataillons que je menais; tout était couvert de neige, point d'abri, nul secours. Je crus qu'il serait mille fois plus avantageux de cantonner les troupes, qui avaient déjà beaucoup souffert ; je plaidai leur cause devant le prince et toute l'armée, en prouvant que la position de la plaine, militairement regardée, était très défectueuse ; que le soldat, manquant de tout, se répandrait pour piller dans la campagne; qu'Aller- Pringue était un gros bourg fermant la gorge des montagnes, et nous en rendant les maîtres, j'ajoutai que si les ennemis osaient nous y attaquer, nos soldats réchauffés, nourris et reposés, seraient bien plus en état de les recevoir; enfin, que je me chargeais de placer mes vingt-huit bataillons et de pourvoir à leur subsistance en pain dont l'armée manquait.

1. Le marquis de Monteynard devait être le futur ministre de l.i Guerre, qui signa la promotion de M. de Vallons au cordon rouge.

J'avais toujours eu pendant la marche un certain nombre de chariots vides pour ramasser les traînards malades ; j'y faisais aussi mettre les sacs de farine que les charretiers des vivres jetaient dans les mauvais pas pour alléger leurs voitures trop chargées par l'évacuation en partie des magasins que nous abandonnions; de plus, je fis fouiller les maisons d'AUer-Pringue, où nos premiers convois de vivres avaient passé et où je savais qu'on avait vendu une quantité de farine à très bas prix. Ces différentes ressources furent le salut des vingt-huit bataillons; on séjourna; le soldat se refit, et, en partant, tous les colonels et majors des régiments vinrent me remercier de mes soins et de mes utiles secours.

Ces détails, quelque médiocres qu'ils paraissent, sauvent une armée ; mais il est plus commode de dire : « On campera dans cette plaine », sans faire réflexion que tout y va périr.

Il fallut évacuer un hôpital de convalescents ; les hommes étaient trop faibles pour aller à pied, et nous n'avions point de chariots ; je proposai à deux de nos régiments de dragons de ne pas abandonner leurs camarades et de les prendre en croupe, ce qui fut accepté de la meilleure grâce. Je vis avec joie, par ce secours mutuel, nos six cents convalescents montés chacun derrière un dragon; mais ce qui me plut encore davantage, c'est qu'à une lieue du camp tous les dragons étaient à pied et menant

leurs chevaux par la bride, trop contents d'avoir mis plus commodément en selle les soldats confiés à leurs soins, pour les ramener en France.

Si, eu partant de la ville de Hanovre, M. le uomte de Clermonteût voulu suivre mes conseils, passer par Minden et replier ce poste pour se rendre à Hameln, M. de Morangiès, lieutenant général, n'eût pas été pris avec nombre de bataillons. M. le comte de Clermont, arrivé à Hameln, crut les pouvoir retirer en jetant un pont soutenu d'un corps commandé par M. d'Armentières. Nous fûmes maîtres de la communication, par conséquent de faire sortir nos troupes de Minden, pendant quatre jours; mais la cruelle inaction où nous étions toujours à Hameln donna le temps aux ennemis d'investir ce corps et de le prendre prisonnier.

M. le comte de Clermont avait une espèce d'attaque; on le saignait et on lui donnait souvent de l'émétique : tout languissait; dix-huit jours se passèrent sans prendre aucun parti ni précaution. II eût été facile, pendant ce temps, de déblayer tout le parc d'artillerie, pontons, munitions, etc. On ne se réveilla d'une funeste léthargie que pour partir; alors on brisa, on brûla tout le parc d'artillerie, et on lit jeter poudre et boulets dans le Weser. Nous laissâmes même, en passant à Lippestadt, dix pièces de canon de fonte toutes neuves qu'on aurait pu, avec la plus grande faci-

lité, mener à Haltern, et de là, par la Lippe, à Wesel.

Nous avions encore une armée nombreuse malgré la mortalité, et nous fuyions devant une poignée d'ennemis qui ne nous suivaient que de très loin, n'osant se compromettre. Nous arrivâmes à Wesel après avoir perdu un pays immense ; il nous eût été très facile de conserver le Weser et les places où nous voulions revenir au mois de juin. Malgré ce désir, on abandonna toutes les places, avec un fonds de cent cinquante-sept mille hommes. Je revins en France, au mois d'avril 1758, après avoir été témoin de tant de désastres, fruits de l'incapacité et de la négligence : car jamais le nombre et la valeur des ennemis n'ont dû nous en imposer.