CHAPITRE XII

Le Grade de Lieutenant général.

Demande du grade de lieutenant général. — M. de Beauvau. — Souvenir de Prague. — Mme de Bassompierre.

— La Maison et l'infanterie. — M. du Bois. — Conseil.

— Une protectrice nécessaire. — La princesse de Beauvau. — Courtoisie de M. le maréchal de Biron.

— 1771 : M. de Valfons reçoit le cordon rouge. — Le comte de Provence. — Remercîments au Roi et aux princes. — Félicitations. — Lettre de M. de Lavauguyon.

— Lettre du cardinal de Bernis. — M. de Valfons lieutenant général. — Lettre du ministre de la Guerre.

En 1767, je priai Je prince de Beauvau, capitaine des gardes, ami de M. de Choiseul, de demander pour moi le grade de lieutenant général, auquel j'avais droit par mon ancienneté.

Lors du siège de Prague, en 1742, j'étais colonel et lui simple volontaire : le désir de remplir son devoir, même en cette qualité, le détermina à faire une sortie la nuit avec deux compagnies de grenadiers, dans les rangs desquels il s'était mêlé.

Faisant les fonctions d'aide-major générai, j'étais chargé des sorties et pouvais, à ce titre, disposer des compagnies de grenadiers auxiliaires, qui restaient toujours au dépôt de l'attaque en cas d'événement. Ayant vu partir M. de Beauvau, je crus devoir protéger, sans lui en rien dire, son zèle et sa bonne volonté. Je le suivis avec deux autres compagnies de grenadiers et me mis sur le flanc des deux premières qui allaient en avant, pour qu'elles ne fussent point tournées ou coupées.

A peine étais-je posté, qu'après plusieurs décharges successives de part et d'autre, j'entendis dire : « M. de Beauvau est blessé. » Je pris un lieutenant et vingt grenadiers, et, marchant au milieu du feu, je trouvai M. de Beauvau atteint d'un coup de fusil à la cuisse; je le fis emporter sous ma tente, qui était dans les fossés de Prague, très près de l'attaque ; je l'y fis panser avec soin, et au jour je le ramenai chez lui.

Depuis ce moment-là, je l'avais vu souvent et surtout à la retraite de Prague, où nous avions partagé plus d'une fois la même botte de paille pour prendre un moment de repos.

Je crus pouvoir, vingt-cinq ans après, lui rappeler une circonstance où je lui avais été aussi utile et lui donner un titre pour solliciter M. de Choiseul en ma faveur; j'avais vu passer par faveur, à une promotion précédente, beaucoup de mes cadets qui sûrement n'avaient pas tous mieux

servi que moi; et voulant lui prouver la justice de la cause qu'il avait à plaider, je lui donnai à lire l'état de mes services. Il en fut aussi surpris que pénétré, fit une démarche auprès de M. de Choiseul et s'en tint là.

La plupart des courtisans militaires, parmi lesquels je classe M. de Beauvau, voudraient qu'à l'armée les officiers se sacrifiassent pour leur obtenir le grade de maréchal de France, et qu'à la Cour ils eussent pour eux toute sorte de considération et de respect, ne se croyant eux-mêmes nullement obligés de faire le moindre acte de reconnaissance, en faisant valoir les services dont ils ont été témoins et en signalant la justice qu'il y aurait à les récompenser. Ils comprennent bien mal leurs intérêts, et devraient savoir que quelques paroles dites à propos leur attachent souvent de braves militaires qui contribuent à leur fortune.

J'étais très lié avec Mme de Bassompierre, sœur de M. de Beauvau; je la voyais fréquemment; nous convînmes qu'elle demanderait à son frère une audience dont elle me ferait avertir, et que j'assisterais à une conversation qui l'intéressait d'autant plus que M. de Bassompierre, son mari, beau-frère de M. de Beauvau, était dans le même cas que moi. Je fus exact. M. de Beauvau commença la conversation en me demandant :

« Qui donc a passé devant vous?

— W..., L... et tant d'autres.

— Mais est-ce que ceux-là n'ont pas très bien servi? »

Ceci fut dit d'un ton ricaneur si déplacé, que je répondis :

« Je me flatte, Monsieur, que vous ne croyez pas parler à l'aumônier de leur régiment ; au surplus, voici ce qui m'est arrivé en Bohème avec W... Chargés chacun d'un détachement à une arrière-garde très vive, celui qu'il commandait s'enfuit; il resta seul, et vint se réfugier auprès de moi, où il apprit, pendant dix heures d'une marche harcelée de partout par les ennemis, comment l'exemple et la fermeté contiennent une troupe.

« Quant au second, exempt des gardes du Roi à Fontenoy, il entendit dire tant de bien de moi à tout le monde, qu'il crut que le témoignage d'un bon militaire pouvait lui être utile. Il vint chez moi, le soir de cette journée, pour me prier de parler à M. d'Argenson en sa faveur, afin d'avoir un régiment. Je lui dis que ma protection était d'un faible poids, mais que, comme camarades, nous nous devions témoignage les uns aux autres, et que je me ferais un vrai plaisir de dire au ministre que je lui avais vu remplir son devoir. Je le fis, et il eut le régiment. Il est vrai que depuis, honteux de son peu de reconnaissance, il ne m'en a plus reparlé.

« Voilà, Monsieur, ce que je puis vous dire de

concurrents qui m'ont été préférés. Quant à mes services, vous les connaissez. »

Il ne sut que me répondre, et demeura honteux. Sa sœur, qui m'avait écouté avec la plus grande attention, voyant son embarras, lui dit :

« Il vous bat positivement à terre.

— Non, Madame, répondis-je, je ne l'y ai trouvé qu'une fois, c'était à Prague, et je l'ai secouru. »

Et, m'adressant à lui, j'ajoutai :

« Vous venez de contribuer à faire quatre lieutenants généraux chefs de brigade; ils l'ont sûrement bien mérité. Mais vous conviendrez qu'il est impossible de comparer la riche oisiveté de la Maison, dont l'un d'eux faisait partie, avec le pénible et dangereux métier de l'infanterie; les uns combattent un quart d'heure tous les vingt ans, à la tète d'une troupe sure, choisie dans l'ordre de la noblesse, à la taille et à la force, montés sur des chevaux aussi beaux que bien dressés. Ce corps, par sa seule composition, doit écraser tout ce qui se présente.

<( Nous, au contraire, nous menons à la tranchée et au combat de malheureux paysans souvent engagés malgré eux ou fuyant leurs villages, chassés par la misère, mal vêtus, mal nourris, à qui nul préjugé comme nulle récompense ne donnent le désir de bien faire; ce sont plutôt des victimes que l'on traîne que de braves gens qui vous suivent.

« Que notre tâche est pénible, la nuit surtout,

pendant les sièges, où le danger se renouvelle à chaque instant et où, dans l'obscurité la plus profonde, on n'est souvent éclairé que par les embrasements de la poudre qui, en ouvrant une mine, fait disparaître le soldat le plus courageux et le théâtre même de sa valeur. Aussi est-ce dans les rangs de cette infanterie obscure et dévouée que l'on peut, presque au hasard, semer sans crainte les récompenses. »

Je le convainquis et ne le persuadai pas. Ce n'est pas une religion commune que le désir d'étayer les autres. Je finis par lui dire que, malgré son audace, il avait été étonné des dangers où je m'étais jeté, et que, puisqu'il l'oubliait, j'avais un avis à lui donner : c'est qu'étant destiné, par sa naissance, son grade et sa valeur, à commander nos armées, il y aurait peu de succès si on connaissait son indifférence pour ceux qui servaient bien.

Je sortis. Mme de Bassompierre, furieuse, me dit en remontant dans sa voiture :

« J'en suis fâchée, Monsieur, mais mon frère n'a de courage que devant les ennemis1. »

J'allai chez M. du Bois, à qui je rendis compte de tout. Celui-ci, touché de mes droits comme de mes services, me dit avec bonté :

1. La valeur du prince de Beauvau était, en effet, proverbiale dans l'armée; niais il n'a jamais eu l'occasion de témoigner de ses aptitudes au haut commandement. Il fut plus tard gouverneur du Lauguedoc et s'est rendu célèbre par son humanité;

<( Monsieur, je vais me dépouiller de la fausseté si nécessaire à ma place, car je suis forcé, par ma position, de donner du galbanum à l'univers, et vous allez voir, par ma sincérité entièrement confiante en votre probité, combien je désire vous obliger : vos services, tout anciens et reconnus qu'ils sont, et des sollicitations aussi vives que justes n'y feront rien; cherchez quelque femme amie du ministre qui ait des droits sur lui pour faire valoir les vôtres, et le succès confirmera mes conseils; sans eet appui, vous n'aurez rien. »

Je fus bien plus humilié pour la nation que pour moi d'une démarche aussi indécente et de me voir forcé d'aller porter l'état de mes services à une toilette, entre un pot de rouge et une boîte à mouches. Je cachai les cruels mouvements qui agitaient mon àme à l'idée des moyens auxquels il fallait recourir après vingt-six sièges et six grandes batailles. Je dissimulai mon indignation et ma surprise devant une exigence aussi déplorable, et, toute réflexion faite, je ne voulus pas être le don Quichotte de ma délicatesse. Il fallut se résoudre à s'humilier pour obtenir un grade mérité si différemment à la guerre.

Je crus que la princesse de Beauvau, amie in-

c'est lui qui lit mettre eu liberté les prisonnières protestantes de la tour de Constance, à Aipruesinortes. Gouverneur de Provence ensuite, il flt construire à Marseille un cours qui a conservé son nom.

time de M. de Choiseul et de Mme de Gramont, sa sœur, toute-puissante sur l'esprit du duc, pourrait être la femme indiquée par M. du Bois. Nous étions à Fontainebleau; je lui demandai un rendez-vous et l'obtins. Elle voulut bien écouter avec patience l'analyse de mes services et me promit d'en parler fortement à M. de Cboiseul. Deux jours après, Mme de Ghâteaurenaud, pour qui le Roi avait conservé de l'amitié, môme après la mort de Mme de Pompadour, et qui se conduisait bien, avec Flionnêteté et la décence d'une Montmorency, se chargea de réchauffer sur mon compte Mme de Beauvau, qui soupait souvent avec elle chez le Roi, ainsi que Mme la maréchale de Mirepoix, Mmes de Flavacourt, de Gramont et de Choiseul.

Mme de Châteaurenaud parla avec force et intérêt; M. de Choiseul n'ayant pas répondu comme je le désirais à ses premières sollicitations, toutes justes qu'elles fussent, se rejetant toujours sur ce que le nombre des prétendants et l'insistance des recommandations rendaient la promotion très difficile à régler d'une façon convenable, Mme de Beauvau promit de ne pas discontinuer ses bons offices et de saisir toutes les circonstances favorables. Malheureusement pour moi, M. du Bois, tombé en apoplexie à Tours, fut envoyé aux eaux de Bourbonne pour s'y rétablir.

Je ne puis trop me louer des bontés de Mme de Châteaurenaud; j'allais tous les jours chez elle,

et jouais bien avant dans la nuit avec M. le maréchal de Biron, colonel des gardes, qui m'a toujours donné des préférences, mais qui, brouillé ouvertement avec M. de Choiseul, ne pouvait m'ètre utile à rien près de lui. Il savait et connaissait mes services; j'étais près de lui lorsqu'il fut blessé à la sortie de Prague, qui était une vraie bataille par le nombre et la perte des combattants de part et d'autre. Aussi cherchait-il toutes les occasions, surtout en public, de me prouver son estime. Un jour de revue du Roi, escorté par nombre d'officiers de son régiment, il m'aperçut dans mon carrosse sur le chemin où je m'étais placé pour voir rentrer tout Paris; il vint à ma portière avec cet air d'amitié qui lui allait si bien, et me demanda comment j'avais trouvé le régiment des gardes.

« Très bien. Monsieur le Maréchal, et digne d'un chef tel que vous. »

Se tournant alors vers les officiers, il leur dit :

« Voilà le militaire qu'il faut consulter, et dont le suffrage est aussi sûr que précieux. »

Je fus très tlatté de cette caresse et d'une marque de distinction aussi grande.

J'allai le lendemain dîner chez M. de Biron, et lui témoignai la plus vive reconnaissance de ses bontés de la veille; il me dit :

« Les bons militaires, en s 'honorant publique-

ment, doivent montrer qu'ils s'apprécient et fixer parla les hommages; je vous aime, vous estime et serai toujours heureux de vous le prouver en toute rencontre. »

Si les grands, à l'exemple de M. le maréchal de Biron, savaient combien de pareilles attentions bien placées augmentent l'émulation pour le service du Roi, ils en donneraient plus souvent le spectacle.

Le cordon rouge fut demandé pour moi à l'instigation et par l'amitié de M. le duc de Lavauguyon, gouverneur des Enfants de France, à Mgr le comte de Provence, le lendemain du mariage de ce jeune prince avec Marie- Joséphine- Louise de Sardaigne, célébré le 18 mai 1771.

J'eus une audience particulière du prince dans son cabinet, où M. de Lavauguyon parla avec la fermeté et la dignité d'un gouverneur, en louant et énumérant mes services; Mgr le comte de Provence prit deux mémoires que je lui présentai : un très court pour lui et un pour le marquis de Monteynard, ministre de la Guerre. Deux jours après, il apostilla celui du ministre de quatre lignes de sa main qu'il signa Louis-Stanislas, et l'envoya très recommandé à M. de Monteynard qui, en venant prendre ses ordres, l'assura que sa demande pour moi était juste, et qu'il espérait la mettre avec succès sous les yeux du Roi. Le jeune prince l'en remercia et le pressa avec un

très grand intérêt, à ce que me répéta le ministre en sortant du cabinet. Depuis, Mgr le comte de Provence en a souvent parlé à M. de Monteynard, surtout à Fontainebleau, où ce ministre me dit qu'il se flattait de réussir, et que nous serions contents tous deux.

Le lundi 9 décembre, M. de Monteynard, après avoir travaillé à Versailles avec le Roi, porta la feuille des cordons rouges à Mgr le comte de Provence, pour lui montrer mon nom et l'effet de sa protection. M. le duc de Lavauguyon, qui était présent, me dit que ce jeune prince avait remercié le ministre de la meilleure grâce, en lui disant :

« J'étais sûr de mon affaire. »

M. de Monteynard avait ajouté avec déférence :

« Monseigneur sait que toutes les fois que je saurai ses ordres, je les exécuterai avec plaisir.

— Oh! ce n'est pas pour cela, dit le comte de Provence, c'est qu'avec un ministre juste comme vous, on est sûr que le mérite sera toujours récompensé. »

Le mardi 10, j'avais envoyé prier à souper la comtesse de Beaumont, nièce de l'archevêque de Paris et dame de Mme la comtesse de Provence; elle me manda qu'elle était d'autant plus fâchée de ne pouvoir venir qu'elle m'aurait félicité du cordon rouge que le Roi venait de me

donner ; c'était le chevalier de Montazet, arrivant de Versailles, qui lui en avait dit la première nouvelle, encore fort douteuse même pour moi; et le lendemain matin, à huit heures, le facteur de la poste me porta le paquet où était le cordon rouge et la lettre du ministre.

Le vendredi 13, à l'ordre, j'en fis mes remercîments au Roi; M. le duc de Duras me nomma. Le samedi 14, M. de Lavauguyon, premier gentilhomme de la chambre, me mena encore chez M. le Dauphin, et lui fit en ma présence un éloge détaillé et très marqué de mes services. M. le Dauphin, me regardant avec bonté, me dit :

« Je sais que c'est une grâce très méritée. »

De là, je me rendis chez Mgr le comte de Provence; le marquis de Caumont me présenta. Ce prince me dit :

« Je le désirais autant que vous, j'en ai bien remercié M. de Monteynard. »

J'allai ensuite chez M. le comte d'Artois, qui me dit :

« J'en ai été si aise que j'en ai sauté; demandezle à M. de Fougières. »

C'était le sous-gouverneur de ce prince.

J'allai remercier également M. de Monteynard, qui me dit avant de me quitter :

« Vous devez être content, tout le monde m'a fait compliment à votre sujet. »

M. le duc de Lavauguyon, gouverneur des En-

fants de France, eut la bonté de m 'écrire la lettre suivante, toute de sa main :

« C'est à vos services brillants, Monsieur, et à votre mérite que vous devez la grâce que le Roi vous a bien voulu accorder; et c'est à moi à vous remercier de m'avoir procuré une occasion de vous donner des preuves du cas infini que je fais de l'honneur de votre amitié et des sentiments inviolables avec lesquels j'ai celui d'être, pour toute ma vie, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

« A Versailles, 18 décembre 1771.

« Le duc de Lavauguyon. »

M. le cardinal de Bernis m'écrivit aussi de sa main :

« A Rome, ce 15 janvier 1772.

« Je vous fais, Monsieur, mon compliment le plus sincère sur le cordon rouge que le Roi a accordé à vos services. Vous n'avez besoin que de vous-même pour votre avancement; mais je fais des vœux pour tout ce qui peut contribuer à votre bonheur. Vous connaissez l'attachement inviolable, Monsieur, que je vous ai voué.

« Le cardinal de Bernis. »

J'ai reçu en outre, dans cette circonstance, tant de félicitations et de marques d'amitié, que j'en suis au regret de n'être bientôt plus à même de

justifier l'estime qu'on me témoigne. Mais si mon temps est passé, laissant en oubli mes services, il me reste du moins la conscience d'avoir été utile et dévoué le plus que je l'ai pu et d'être inviolablement demeuré fidèle à mes attachements, leur sacrifiant toujours, sans nulle hésitation, mes intérêts particuliers1.

1. M. le marquis de Valfons, vicomte de Sebourg, fut promu, en 1780, au grade de lieutenant général. Cette tardive récompense lui fut annoncée par la dépêche suivante du ministre de la Guerre, que nous trouvons parmi ses papiers :

« A Versailles, le 1er mars 1780.

« Le Roi ayant bien voulu, Monsieur, vous accorder le grade de lieutenant général, j'ai l'honneur de vous en informer et d'être, avec un très-parfait attachement, Monsieur, votre trèshumble et très-obéissant serviteur.

« Le prince de Montbarrey. »