CHAPITRE IX

SOMMAIKE.

K'ilDiir au .Suiillgny.— Ma graud'-nière.— Départ (Ir liistigoucliu. — Course dans le golfo. — Visite à St. l'iiTie iMifiuclon. — Lo capitaine Kivarol. — L'ile du l'iiiici! Edouard dans le golfo et l'ile de Jersey dans la Manche.— Lo gouvorneuv Daly.— Passage à I/)nans.— 1/j IJeforui Club.— Lo cap Iheton.— I^ cliol.'iiià Halifax. — Itencontre inattendue du capitaine iJivarul. — Sun invitation de lu'amener en Franco. — lir|Kirt pour Mirainiclii.— Lo cap Sable.— 1/i jeune Latuiir.— Gérin-Lajoio, l'auteur du dramo inauguré ' iiu cuUrge do Nicolet. — Mécomptes de voyage. — Emliirnw de navigation. — Kin do l'épisodu do Oérinl.ajuie.

11 est temps enfin pour moi de retrouver le capitaine Painchaud qui n'était venu nous rejoindre à Ristigouche qu'après m'avoir laissé amplement le temps d'y prendre mes ébats et lie satisfaire à mes besoins de cœur dans Iç

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sein de ma aïeule qui ne vue et scm tact de mon t ré mes se

Notre coni la rade de voile pour affaires 1'; pour moi d oisive de presque cxc dire, dans la que grand'crivant sans et avec 1' fidèle et nesse, sur Elle devcn4it poétique éponge ses dans leurs s baient chaud

miille, et surtout de ma vieille me perdait pas une minute de lit se rattacher à la vie au conadolcscence. Vous savez, les cx-

l'esp -it pré ien rtoi t

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religieuse ériotion

mandant avait jeté l'ancre dans arleton d'où nous devions faire différents ports du golfe où ses aient. L'heure était donc sonnée interrompre le charme de ma vie sauvage habitation passée :lusivement, comme je viens de le compagnie assidue de mon anti- -inèrc, encore ingambe, lisant et lunettes à quatre-vingt-douze ans, aussi lucide et sa mémoire aussi te que dans sa première jcuquand il s'agissait de l'Acadie.

alors aussi éloquente et aussi Longfellow! Que de fois j'ai des joues creuses où roulaient lions de grosses larmes qui tomes sur ma main tremblante d'une devant ce vieux monument

granc

humain qui se redressait avec la fierté plastique du sphinx au souvenir des désastres par lesquels cette femme doublement trempée avait passé ! Mon pcré adorait sa vieille mère et l'entourait d'un véritable culte filial : c'était tlle qui lui avait enseigné les premiers rudiments de sa langue, à prier Dieu, à honorer ses parents et les vieilles gens, en attendant que son père put compléter quelque peu ce commencement d'instruction indispensable à quiconque aspire à être au-dessus d'une simple machine humaine corvéable à merci. Aussi sa mère il fallait la lui voir entourer des attentions les plus délicates et des soins les plus assidus ; et, de son côté, elle adorait son Joseph et son vif sentiment de tendresse pour lui se reportait sur ses petits enfants, et sur moi tout le premier qui en était l'aîné. Aussi se donnaitil bien garde de chercher à la calmer dans ses moments de vives réminiscences qui révélaient si bien la trempe de sa nature ; mais il la soulageait en lui disant que son petit fils recueillerait un jour les bénéfices de ses épreuves, ce qui, la trouvait d'ordinaire assez incrédqle ;

aussi faut-il bien convenir que mon père ne s'est guère i^ontré bon prophète à cet endroit, ce que je n'ii pas'^beaucoup de peine à lui pardonner du rkste.

J'avais polur lui, surtout depuis ses malheurs, ce profond gentiment de respect qu'on éprouve pour toute ^ictime de l'injustice humaine, surtout quand Lotte victime a des droits de sang à notre amoLr. Mais il y avait plus que cela dans ce que] j'éprouvais pour lui. Je n'aurais pas été pluà fier du nom de cet homme s'il m'avait légbé par-dessus un blason, un domaine titré. Mais mes quartiers de noblesse ne résident que dans les sentiments j'ai hérités de lui, et ce sont aussi là les armoiries que je voudrais laisser à mon tour à ceux qui me succéderont. C'est là mon testament devant Dieu et devant les hommes!

Mais je touchais au moment psychologique, et il me fallait rompre enfin avec ce dernier lien qui ne us retenait à la terre, dans cette chère et v(:nérable ruine qui planait encore comme une ombre protectrice sur notre foyer de famille, Jdans la personne de ma vieille aïeule.

Le capitaine Painchaud vint m'arrachcr, mais non sans efforts, de ses bras roidis par l'âge et les étreintes de son émotion. Il la vénérait pour le dévouement qu'elle avait montré à sa famille après la ruine consommée par la guerre " des Bostonais," et l'écoutait toujours avec une sorte de ravissement raconter les épisodes si poignants qui avaient entouré SCS premières années à dater de son berceau.

Il lui fit consentir à mon départ en lui promettant, sur sa foi de capitaine, que ce n'était que pour quelques semaines que nous allions faire cette absence, après quoi il me ramènerait vers elle pour lui faire mes derniers adieux.

Kn effet, il avait à visiter Terre-Neuve, le cap Breton, les îles de la Madeleine, l'île du Prince Edouard et enfin St. Pierre Miquelon, dont le capitaine connaissait familièrement le lieutenant-gouverneur d'alors, un remarquable officier de marine, nommé Rivarol, s'il m'en souvient bien, qui, en effet, nous fit un fort bon accueil et très sympathiquement aussi les honneurs de son hospitalité : car c'était par là que nous avions débuté dans notre nouvelle course maritime.

Je ne m'appesantirai pas ici sur une description oiseuse de cette île double St. Pierre et Miquelon, seul coin de possession françaisequi reste aujourd'hui dans 1' Amérique septentrionale à la jiuissance de fondation de ce vaste pays que Jacques-Cartier avait trouvé sur sa route en d irigeant sa Grande Hermine dans les parages du golfe St. Laurent.

J'avoue qu'en débarquant à Port Louis par un brouillird épais et une tempcratnre d'automne je rie fus pas heureusement impressionne, bien que mon cœur battait très fort en sentant mon piccj fouler pour la première fois une terre française.

Et puisi les pécheurs qui y font le gros de la population pendant la saison de la pêche de la morue ^ abondaient tellement à notre entrée à Miquelon, que j'eus d'abord quelque peine à saisir le jargon qui bourdonnait à mes oreilles.

Mais ce fut autre chose pendant la huitaine que nous eûmes la bonne fortune de passer à la maison du gouverneur, où nous pûmes jouir d'un charmant pied-à-terre, pour les marins de

distinction qui s'y donnaient rendez-vous pour y jouir un peu de cette petite cour française où l'on prenait ses ébats sans façon, en sablant le bourgogne et le sauterne du fort gracieux maître de céans ; car nous ne fûmes pas plutôt entres dans le port qu'il apprit l'arrivée du navire qu'il se rappelait d'avoir visité en Espagne et de son capitaine dont il avait conservé un souvenir des plus sympatiques depuis lors. Au canon du midi il arriva à notre bord pour se mettre à la disposition du capitaine l'ainchaud, ce qui entraînait de soi une nouvelle bonne fortune pour son jeune compagnon de voyage et protégé. Aussi fut-ce de la meilleure grâce du monde qu'il se prêtât à me faire béiiificier de son invitation, et je me prends encore à regretter parfois d'être à jamais sevré de ces bonheurs-là, quand je me laisse empoigner par mes réminiscences de jeunesse, où mon adolescence seule, jointe à la protection de mon dévoué capitaine, m'ouvrait toutes les portes et me prodiguait toutes les occasions d'agrandir mon horizon d'avenir !

Sans la douce hospitalité et charmante corn-

pagnie di capitaine Rivarol avec qui nous menions taute une vie d'intérieur par ce temps^ de brouillards qui nous laissaient à peine k plaisir d'attraper un rayon de soleil, notre séjour n'eut guère été de nature à m' éprendre de St. l'ierre-Miquelon. Mais les amis qui se succédaient à chaque instant, les jeux, la musique et List but not least, comme dit l'anglais, les secret) de l'art culinaire aidant pour pallier à tout le reste des contrariétés du dehors, tout cela nous faisait un intérieur si vivant, si suave, que nous trompions le temps du dehors et que, quand vint l'heure de prendre congé de notre aimable hôte et de ses non moins aimables compagnons, nous ne regrettâmes guère de n'avoir pas eu le temps de faire de longues courses au dehors, une battue dans les rares bouquets de bois d'alentour, où même une pêche à la morue dans les goélettes pêcheuses qui s'étalaient par myriades à nos regards. Je me rappelle seulement que pendant huit jours je mang(|ai de la morue apprêtée d'une nouvelle mamère chaque fois, sans savoir pour laquelle opter !

Le second port où nous touchâmes, comme eu puissant, après St. Pierre-Miquelon, fut celui de Charlottetown, à l'île du Trincelùiouard, que les contemporains de ma grand'mère ne connaissaient eux, que sous le nom lie l'île St. Jean, déjà notée pour sa prodigieuse production de pommes de terre, et sa douce et seicinc saison d'été qui en faisait un lieu de rendez-vous pour un bon nombre d'Européens, surtout pour ceux qui la possédaient à titre de seigneurs fonciers et l'affermaient à des prolétaires qui leur servaient ainsi de marchepied à la fortune, et par qui ils se faisaient servir en petits roitelets. Nous n'y fîmes qu'un séjour très court et qui ne me permit guère d'en parcourir l'étendue. Seulement, en parcourant les ilcs (le la Manche, plusieurs années après, et en débarquant à Jersey, je fus frappé de ses points de comparaison et de ressemblance avec elle, assez saisissants pour me la rappeler, en contemplant cette dernière à qui on décernait le gracieux titre de jardin de l'Europe à cause de ses luxuriantes plantations, de la sypiétrie de ses cultures et de son abondance de

fleurs et d'çdoraats arbrisseaux. Je rencontrai à St. Héliei- un Canadien qui était venu y réclamer l'haritagc d'une vieille tante dont la vie et la succession tenaient à un fil, puisqu'elle était, d'une part, fort avancée en âge ; et que, de l'autre, les lois du pays s'opposaient à la tradition légale de la propriété foncière de protestant à catholique. Et la vieille dame paraissait tjenir à ce que son héritier, pour ne pas être déçu, et elle non plus, se mit en règle à cet égard, pour être sûr qu'en lui fermant les yeux, iU tint les siens ouverts sur la propriété de manière à ce qu'elle ne lui échappât point, du moins Qn ce bas monde ! Je ne fis pas un assez long péjour à St. Hélier pour connaître le dénoueinent de cette affaire. Mais je restai à Jersey assez de temps du moins pour faire les observations des points de contact entre l'île du Pripce Edouard et celle dont je parle plus haut.

Sans do ite qu'à l'époque dont je parle l'île du Prince Edouard était loin du développement de celui de Jersey à plusieurs égards ; mais les vcyageurs d'aujourd'hui semblent en

raffoler, depuis surtout qu'une ère d'émancipation est venue racheter la condition de ses habitants, aujourd'hui, je crois, possesseurs indiscutables du sol, et dont la propriété semble assise sur une base inébranlable ; sauvegardée quelle est par la législation locale entre les mains dirigeantes de sa représentation propre, i l'ombre de la confédération.

On se rappelle sans doute que notre ancien ] secrétaire provincial, l'honorable, depuis sir Dominick Daly, en fut le gouverneur pendant quelques années ; mais il était loin, certes, d'en ùtre épris, si j'en crois le récit que j'eus de sa propre bouche, en passant par Londres, de tous les ennuis qu'il y éprouva et de tous les déboires dont il y fut abreuvé, au moins par une certaine caste de la population, laquelle s'était rendue parfaitement intolérable à son genre d'administration et à son esprit de gouvernement. A l'entendre parler il avait été presque aussi berné que Sancho-I'ança dans son île de Barataria, et pour le moins aussi contrarié dans son mode de discipline officielle par une séquelle d'intrigants de bas étage,

mesquins e; jaloux, qui se faisaient une étude de le contr :carrer, ce qui le força enfin de demander son rappel au plutôt.

C'était au Reform club que j'avais trouvé l'ex-gouveineur Daly dont j'avais été dans le temps un c es familiers au pays. Aussi se prêtat-il avec la plus courtoise obligeance à me faire voir ce vaste palais, rendez-vous de toutes les célébrités ae Londres, et où il me montra Cobdcn en colloque alors avec Bright, le fils de sir Robert 'eel faisant sa cour à lord Brougliam ; et plusieuri autres personnages du temps circulant danls les vastes salles de cette sorte de pandémonium de tous ces grands dénions politiques qui agitaient alors l'opinion publique de l'Angleterre et un peu beaucoup celle de l'Europe et du monde.

Notre course ne fut pas heureuse dans cette partie du f;olfe, car à peine avions-nous aborde le cap Breton et passé deux jours à Sidney et un à Aricljat à bailler aux corneilles et à attendre au passage des contrebandiers au flair fin, sur lesquels le capitaine voulait faire mainbasse, qu'il en fut pour sa peine et son attente ;

car non seulement ils nous évitèrent habilement, mais ils enlevèrent une de nos chaloupes en lui substituant en place une vieille pirogue piquée des vers, qui nous servit à la cambuse pour notre feu de cuisine, et d'aliment à l'inépuisable fond de plaisanteries de notre capitainc, qui ne tarissait jamais, même au milieu des contrariétés inséparables de la navigation et des mécomptes du cabotage, dont il fut presque toujours la malencontreuse victime.

Contraints de virer de bord, nous mîmes le cap au vent pour louvoyer vers Halifax, où on nous apprit que le choléra asiatique, qui s'y était déclaré depuis peu, rageait déjà de telle sorte que nous n'osâmes y rester que pendant trois jours à peine : et encore n'eut été la rencontre inattendue du capitaine Rivarol, auquel nous eûmes le bonheur de serrer la main, et qui nous donna rendez-vous pour le lendemain à son bord, notre capitaine était décidé à détaler au plus vite : car, enfermés dans notre vaisseau en rade, ou dans l'hôtel où nous étions descendus le premier jour de notre arrivée, nous étions bien empêchés de pouvoir jouir de

égnant,

i;ien au de l'hôtel luiappreiulrc en commun parus dans fléau ré n'était pas le bonheur de Miquclo connaissani^e autre consi capitaine V en butte à non

par suite d régnait en sur Halifax daine d'un l'intérieur s'enfuir nait ceux lentiel, vissait le

seulement

ors, sans compter l'insécurité de n^me, où nous ne tardâmes pas à eue près de la moitié des dineurs avec nous de la veille étaient disa nuit suivante emportés par le L'histoire de cette nuit funèbre ien faite pour nous y retenir ! Mais ic retrouver notre charmant bote 1 et, pour ma part, de renouveler avec lui, passait par-dessus toute ilération. 11 n'en était pas ainsi du 'îinchaud, fort contrarié de se voir tant de déceptions à Ja fois : car les affaires étaient paralysées la terrible calamité publique qui souveraine dans le pays, et planait en particulier ; mais la fuite sougrand nombre de gens d'affaires de qui n'y étaient appelés que pour après ; et la terreur qui reteles campagnes loin du foyer pcstid'Halifax, où le choléra scpjlus fort, une sorte de désert.

Détcrm; né de s'en remettre à son retour de

aui situt

fa sait

Terrcncuve pour reprendre le fil de ses affaires plus tard en automne, notre capitaine se détermina à s'éloigner* au plus tôt de ces bords désolés, sans trop arrêter de quel côté il allait faire voile juste à ce moment. Mais en attendant, nous eûmes bien le soin de ne pas manquer au rendez-vous qui nous attendait à bord du navire français, et notre connaissance de Miquclon était devenue déjà une telle intimité qu'il n'eut tenu qu'à moi d'accepter son invitation de faire avec lui le voyage de France, rèvc de toute ma jeunesse, et sans autres frais d'aller et retour, me disait-il, que la satisfaction pour moi d'aller embrasser la terre de mes pères, et de bénéficier, à tant d'autres égards, d'un séjour de quelques mois en France à l'ombre de sa paternelle protection.

Hien que je brûlasse de partir avec lui, dans (le telles conditions, je dus céder devant les observations du capitaine Painchaud, qu'il ne lui conviendrait guère d'encourir la responsabilité d'entreprendre ainsi, sur la volonté de mes parents et bienfaiteurs qui m'avaient confié à sa garde, en la lui rejetant toute entière sur ses