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MON ENFAT^GE 3»

silencieusement : elle me regardait dans les yeux, me caressait de ses doigts séchés jusqu'aux os, ses larmes coulaient et coulaient. J*ai honte de me rappeler que j'étais joyeux de la veste toute neuve et du gilet de satin à petites fleurs, c'est-à-dire du costume avec lequel je devais me présenter au corps. Les préparatifs du départ ne se firent pas sans un peu d'inquiétudç : on fit dire une messe ^vant de partir, on s'assit un moment, nous nous dîmes adieu avec la dvornia, avec la niania. Il faut croire que l'attrait des pays nouveaux était grand, puisque je ne tardai pas à me distraire, à songer à mon nouveau genre de vie, légèrement différent du nôtre. Nous partîmes avec nos chevaux, dans un chariot, Micha sur le siège, derrière, d'autres traîneaux rempUs de provisions et d'autres choses encore^ suivaient avec Varvara, la bonne. Au rekw on hat'ha un morceau de soupe aux choux glacée, et on le mit chauffer : épaisse, exquise, la soupe aux choux; puis des crèmes glacée* de la maison, etc., etc. A l'un des relais, as- 8c*pfès déjà de Piter, était accroché, dans la chambre de l'auberge où nous descendimes, le portrait d'un honmie poudré : « Qui est-ce? » demandai-je Et quand on m'eût répondu : « L'empereur Paul, » je dis :

— Oh ! qu'il est laid !

Papa et maman se mirent à rire et me firent de la tête un signe de reproche.

— Prends garde, frère, on t'en fera voir, si tu dis cela à Pétersbourg I

Cette remarque m'est restée profondément gravée dans la mémoire.

Près de Pétersbourg, nous prîmes des voitures avant d'entrer dans la capitale ; papa, maman et la bonne partirent en avant, me laissant sur un chariot, du haut duquel je reçus les premières impressions de la ville.

Avant tout, il me semblait qu'elle e'tait habitée par des fous, qui volaient dans tous les sens en droschki*, et combien de ces droschki, combien de maisons et d'églises, et combien grandes !...

Sur une place publique, près de l'église de Vladimir, comme je l'appris ensuite, notre essieu se cassa, et je faillis expérimenter la dureté du pavé. Je me retins cependant, et je continuai d'observer avec anxiété la cohue qui m'entourait.

L'appartement loué par nous dans la rue Kolokolnaïa,dans la maison qui avait appartenu à Ivanov, se trouvait tout à fait voisin ; ce fut de là qu'on vint à mon secours. Je ne fus pas long à m'accoutumer à notre logis, où nous étions, en somme, nombre de gens de notre village ; mais je ne pouvais m'habituer au garde de ville qui se tenait au coin de la rue, près de sa guérite toute sa haute personne , avec sa large casquette et sa hallebarde, m'inspirait un véritable effroi ; de telle sorte, que je passais pour l'éviter, de l'autre côté de la rue et me sauvais ensuite au galop.

Là encore, le gentil Micha me conta quelques histoires, quelques-unes seulement, car j'entrai bientôt au corps des cadets et lui, malade, à l'hôpital.

C'était à la fin du mois de décembre 1850, le 20 ou

* Voitures.

le 21, je crois; nous primes le chemin de fer de Tzarskoïé-Selo. Je savais que je n'allais pas entrer tout de suite, définitivement au corps ; néanmoins tout me semblait douloureux et triste autant que froid, désagréable et singulier, le long de la route qui menait à l'Ecole. Nous entrons dans une grande salle, avec des fenêtres demi-rondes au-dessous du plafond ; le long des quatre murs, sur deux rangs, debout, les pages; en avant d'eux, les inspectrices. Entre les rangs s'avance un gros général, en grand cordon, la poitrine garnie de plaques, Schlippenbach, et, derrière lui, un général tout blanc, à grandes moustaches, le directeur Ivan Uiitch Hatov, puis quelques officiers de grades et d'âges divers. Toute cette cérémonie représentait une revue annuelle d'inspection.

La revue des pages terminée, à la sortie de la salle, je fus présenté au général et officiellement admis. Papa me conduisit chez ma future maîtresse de classe à qui, sur son ordre, je baisai la main ; nous y prîmes le thé, et repartîmes pour Pétersbourg. J'étais si content de me retrouver à la maison que j'avais comme oublié ce qui se préparait pour moi. Maman et papa étaient absolument enchantés; Micha était encore chez nous. Varvara ne me refusait ni crème, ni confiture. Je pressentais, il est vrai, quelque chose de triste pour l'avenir; mais tout l'effroi de la séparation ne se fit jour qu'au moment même du départ. Jusqu'à présent je n'ai jamais pu me rappeler froidement ces minutes, et maintenant encore, en écrivant ces lignes, je me sens des larmes aux yeux.

De bonne heure nous nous levâmes papa et moi ; il

faisait encore nuit quand maman me bénit, fit sur moi beaucoup, beaucoup désignes de croix, m'embrassa encore, et encore, et m'exhorta à bien étudier, à me bien conduire. Avec angoisse je me rappelle comment on m'emmena par le môme chemin affreux, comment on me laissa au corps, et comment encore une fois maman voulut me revoir et m'apporta du sucre-candi, ce qui éveilla mes soupçons : n'était-ce pas la dernière fois^qu'elle venait ? Lorsque je compris en effet, aux paroles qu'elle me dît en partant, que je ne la reverrais plus, mon cœur se fendît. Jusqu'à la loge du portier je la suivis encore docilement; mais là, de toutes mes forces je m'accrochai à elle, je lui saisis les mains, les vêtements... On eut toutes les peines à me détacher, à m'emmener dans la chambre de ma maîtresse de classe, où l'on me laissa : là je pleurai amèrement, inconsolable, toute la journée. Dès le lendemain commença la vie de l'école, dont je suis bien aise véritablement de remettre le récit à une autre fois.

Près de quarante ans se sont écoulés depuis lors, et il m'est impossible de me réconcilier avec cette journée, où moi, garçonnet de huit ans, je fus arraché à tout ce que mon cœur chérissait, soustrait aux soins de mes parents et de mes proches, pour entrer à l'école, me polir et me former.

(district DE TGHERE PO VETZ, GOUVERNEMENT DE NOVGOROD)

Au nombre de mes amis d'enfance était un vieux chasseur, un bon garçon, d'une habileté consommée dans son métier, intelligent, infatigable et qui ménageait avec un soin religieux la poudre que mon père lui donnait. En échange de cette poudre, il était tenu de fournir notre table de gibier, et je profitais toujours de ses visites pour le faire parler de ses aventures de chasse. Il ne demandait pas mieux, et me racontait toutes ses observations, avec une modestie et une simplicité étonnantes.

« Autrefois le daim abondait ici, maintenant on n'en trouve plus un seul, Dieu sait pourquoi. Les élans font quelques apparitions aujourd'hui, mais tant qu'il y a eu des daims, onn'ajamais vu d'élan; je ne puis cependant me figurer que ce sont les élans qui ont fait disparaître le daim. Celui-ci paît le gazon et lamousse des jeunes sapins, mais l'élanbroute les

buissons de genièvre, et ronge l'écorce des vieux et des jeunes trembles et sapins. Si vous trouvez des

Le vieux chasseur.

marques de dents sur un tremble ou un jeune sapin, soit tombé, soit sur pied, vous pouvez être certain

ÉPISODES DE LA VIE d'uN PAYSA?î CHASSEUR io

qu'il y a des élans dans la forêt. Le daim vous laisse approcher de lui, — quelquefois à moins de quarante yards, mais Télan vous flaire à une demi-verste. L'hiver dernier, mon fils et moi, nous avons tué un élan seulement. On commence à traîner la jambe; aussi j'ai renoncé à la chose, mais dans P,.., on en a tué un grand nombre.

€ Vous demandez comment on peut comparer les deux animaux ? Bien, les sens de l'élan sont beaucoup plus subtils. Vous êtes encore loin de lui, qu'il a pris la fuite, aussi est-il difficile à atteindre. Lorsque deux ou trois hommes organisent une chasse au daim, l'un se place à l'endroit où la passée a été trouvée, les autres vont à la recherche de la bête. Le daim suit toujours les anciennes traces; ainsi tôt ou tard, il. revient sur vous. Quand vous chassez avec des raquettes, vous vous penchez en avant, vous rampez même avec vos raquettes l'espace d'une demi-verste, jusqu'à ce que vou^ soyez tout près, alors vous vous redressez et vous le tirez. Un jour j'ai eu la chance de tuer deux daims d'un seul coup, qui traversa le premier et alla frapper le second à quatre-vingts mètres. La balle perça le flanc et le cœur de l'un (il tomba juste à l'endroit où il se trouvait), et elle atteignit l'autre dans le côté. Il partit, courut l'espace d'une verste environ, et tomba mort.

« J'ai eu encore une aventure avecundaim. Gomme je traversais le bois, je l'aperçus au repos. Il se redressait quand je le tirai et l'atteignis au cou. Il tomba. J'avais visé au cœur, mais comme il avait fait un mouvement de côté, la balle l'avait frappé au cou. Pendant qu'il était h terre, j'avais ôté mes raquettes,

j'accourus le couteau à la main, et lui cmipai lagorge. Mais pendant que je rechargeais mon arme, il se releva subitement et partit. Il parcourut vingt mètres avant de s'abattre. Que dites-vous de cela? avec la gorge coupée ! Une autre fois, au milieu de la forêt j'aperçus des traces de daim; je suivis la piste avec soin, j'arrivai enfin hors de la forêt en terrain découvert, et là j'en vis venir à ma rencontre. Combien ? Pas moins de six ! j'épaulai ma carabine et fis feu. La balle atteignit celui que j'avais visé, juste derrière l'épaule, lui passa droit au travers du corps, et il tomba. Je rechargeai, comptant descendre les autres, quand tout à coup le premief, que je croyais mort, se relève, se lance dans le bois, disparaît, parcourt encore une quarantaine de mètres et s'abat de nouveau. Je m'approche, il se relève et part encore. L'endroit où il était tombé, était tout détrempé par le sang. Je le poursuivis tout le jour, et m'arrêtai à la nuit. Le lendemain matin, j'arrivai espérartt bien le trouver mort, mais il se releva encore une fois, partit, et je ne pus l'approcher assez pour le tirer. C'est ainsi que j'allai jusqu'à P..., où je pris jnes raquettes; je me glissai de son côté. Quand je fus à environ quarante mètres de lui, je me relevai ; il m'aperçut et faisait un nouvel effort pour s'enfuir, quand je pressai la détente, et il roula dans la neige, « Ce n'est qu'un animal et pourtant comme il lutte pour sa vie ! Celui-là m'a échappé pendant deux jours entiers. Quelquefois vous touchez un daim, il s'enfuit, il faut le laisser aller, autrement vous pénétrez dans les profondeurs de la forêt, et vous ne pouvez retrouver le chemin de la maison, et à la

ÉPISODES I>E LA VIE d'uN PAYSAN CHASSEUR 47

maîsoQ Tonjie sait ce que vous êtes devenu et quel est le motif qui vous retient dehors si longtemps.

« J'ai aussi pris des daims avec des trappes — des trappes comme celles dont on se sert pour les lièvres mais beaucoup plus fortes, pesant environ un demipoud . J'ai plusieurs trappes, une vingtaine pour le lièvre, une dizaine pour le loup. J'en avais un jour placé une sur la passée d'un daim ; il fut pris et partit en traînant la trappe après lui, et je ne pus l'approcher, si bien que je le poursuivis pendant trois jours. Impossible de le tirer, il était trop loin. J'étais résigné à perdre l'animal^ mais j'étais vexé de perdre la trappe, puisqu'il l'emportait avec lui. Je fis un circuit autour du daim, et m'avançai vers lui du côté opposé, je le vis aller d'arbre en arbre, broutant les jeunes sapins et les pins, se rapprochant peu à peu de moi sans m'apercevoir. Je fls feu, et l'atteignis à une patte de derrière, je le rapportai en cet état à la maison, et on ne Tégorgea que quand il y fut. Il était bien vivant, — vous auriez à peine pu voir qu'il était blessé, et votre mère me fit ce reproche : « Vous auriez dû faire en sorte d'amener l'animal ici sans lui avoir fait de mal!» Oui, mais comment faire ? Si vous ne tirez pas, l'animal s'échappe, et vous perdez voire temps à le chercher,

€ Pour l'élan j'ai un fusil de gros calibre, qui tue à cent mètres, mais vous saurez qu'il faut le tenir ferme, car il a un recul terrible. Quelle quantité de plomb on dépense ! Quelquefois vous ne pouvez trouver un appui pour votre canon; les troncs des trembles sont si lisses qu'il est aussi simple de tirer sans appui, et si votre fusil dévie de l'épaisseur

d'un cheveu, vous manquez le but. Maisje m'arrange toujours pour poser le canon sur une branche; alors vous êtes sûr du coup. »

Les daims ont certainement disparu du pays. Oii les trouvait en bardes qui comptaient parfois trente têtes ; aujourd'hui on n'en rencontre pas même un. Il y a d'autres animaux comme les loups, les renards, dont le nombre a augmenté. Il est probable que ce sont les loups qui ont fait disparaître le daim. Les élans qui se sont montrés en dernier lieu compensent tout à fait sa disparition. On a tué dans notre pays un élan qui avait trois archines de hauteur (en prenant la mesure au garrot), qui pesait quinze pouds dont deux pour le quartier de derrière seul, un beau et savoureux morceau 1 L'élan a le corps et les membres aussi charnus que le daim les a grêles et maigres. En automne l'élan a tout à fait l'air d'un cheval bien nourri. Sa vitesse est très grande, égale à celle du daim, et sa résistance est supérieure. Sa peau ne rapporte pas plus de trois roubles. Les paysans ont essayé de faire des chaussures avec ces peaux ; chacun disait que les bottes fabriquées avec ce cuir étaient très fortes et très bonnes pour les temps secs, mais elles laissent passer l'humidité; il est vrai qu'on peut attribuer cela à la mauvaise préparation. On n'utilise guère les belles cornes de l'élan qui parfois atteignent la longueur de trois quarts d'archine. Mais l'animal n'est pas assez abondant chez nous pour qu'on puisse travailler spécialement sa peau et ses cornes, et en faire un article de commerce.

c À partir du 6 août, Tours commence à rôder dans les bois. Quelle quantité de bétail il détruit pendant Tété! Votre défunt oncle A. V... m'envoya un jour à la chasse d'un ours qui avait tué une vache. J^a distance était d'environ cinq verstes : « Va, me dit-il, méts-toi à l'aiTût pour Tours, et tâche de le tuer. » Je partis avant le coucher du soleil. C'était le temps de la fenaison, et chaque heure avait son prix, mais je ne pouvais pas refuser. Je vois l'ours arriver de son pas pesant et se diriger vers l'appât : c'était la vache même qu'il avait tuée. Les jeunes pousses de genévrier craquent sous ses grosses pattes. Tout à coup il m'évente, vient à moi, s'approche encore, et levant le museau, regarde et renifle. A ce moment il m'aperçoit, se dresse sur ses pattes de derrière, et me flaire. A ma grande terreur, le coup ne partit pas. Mon fusil s'était mouillé dans le gazon. Je n'obtins qu'une étincelle ; la charge ne s'enflamma pas. Et l'ours arrivait, approchait. Je restai à cette même place pendant toute la nuit : il rôda tout autour, mais sans approcher davantage. Que fallait-il faire? Je comptais sur quelque résultat quand j'avais chargé mon fusil, mais cet espoir avait disparu. Quel bel oursl Et comme il était grasi L'ours est un animal plein de malice. Il ne serait pas venu du tout si je n'avais pas fait les derniers deux cents mètres sur des échasses. Dès qu'il est sur la trace d'un homme, il sait ce que cela veut dire, et s'en va. U en est tout autrement si vous chassez des oiseaux ou si vous n'avez pas de fusil ; alors s'il vous arrive de rencontrer un ours, vous êtes perdu. Vous pouvez quelquefois vous défendre des loups avec un

simple bâlon, mais un ours est un autre personnage et un terrible partenaire-

« Un jour, je partais pour la forêt lorsque dans k village, au milieu même du pont, je rencontrai un ours. Je n'avais pas de fusil, car j'allais récolter des champignons. J'arrachai une planche du pont, je m'en servis pour frapper en même temps que je poussais des cris de ma voix la plus forte. Il s'arrêta tout près de moi, se mit à grogner et s'en alla.

« L'ours est surtout dangereux la nuit. Souvent il ne veut pas aller à l'appât, et le laisse là. Il cherche à savoir s'il y a quelqu'un aux environs ; s'il trouve quelques traces, il décrit un cercle et revient à son point de départ. Voici comme il faut vous y prendre si vous voulez chasser l'ours. Choisissez le jour même qui suit celui où il a tué une vache, montez sur un sapin ou tout autre arbre, placez-vous et restez immobile; votre pipe même doit être éteinte. Tenez votre fusil en état, et ayez soin de respirer sans bruit. Alors vous n'avez rien à craindre, si vous ne vous laissez pas effrayer par le manque d'habitude. Dans la chasse à l'ours, vous avez besoin de la force de douze hommes, comme dit un saint livre, et vous ne devez pas parler; si doucement que vous chuchotiez avec votre compagnon, l'ours vous entendra tant son ouïe est fine. C'est une question de vie ou d* mort : si vous le tuez, c'est bien; si vous le manque; vous êtes perdu. Nous ne chassons l'ours qu'en vu» de la prime que l'on a fixée pour sa tête; c'est là ton ce que nous gagnons, et il faut que nous en vivions Mais pourquoi les messieurs vont-ils à la chasse Pour le plaisir seul, pourvoir ce qu'il en est et qu<

genre d'exercice elle constitue. Ils s'inquiètent du plaisir plus que de l'argent. »

Il me semble que le vieillard exagérait le danger d'une rencontre avec un ours. En réalité j'ai entendu dire que quand les femmes des paysans vont dans les forêts cueillir les fruits sauvages, elles sont souvent effrayées par Tours, mais qu'il les attaque rarement. Je ne sais ce qu'il y a de vrai dans la croyance répandue chez tous nos paysans, que si vous êtes le premier à apercevoir l'ours, vous lui faites peur, et le mettez en fuite, mais que s'il vous voit d'abord, vous courez un grand danger.

Voici quelques exemples de rencontres avec des ours :

€ Quelquefois il attaque l'homme quand il est excité, on qu'il n'a pas la force de s'enfuir. Plus vous êtes hardi, plus aisément vous vous tirez d'affaire avec un ours. A L... il y a un vieillard qui va toujours seul; il a tué dix-sept ours dans son temps, bien qu'il ne soit nullement un habile chasseur. Ainsi, une fois que je chassais le petit gibier, je rencontrai un ours qui bouleversait une fourmilière. Je poussai un cri semblable à celui du porc ; il fit un circuit, répondit par un cri, et partit. Je le poursuivis pendant une verste. Il longea un étang bourbeux, où je ne pus le tirer, et je le perdis de vue dans une fondrière.

Un autre paysan chassait aux canards. Soudain il rencontra un ours, prit peur, s'accroupit sur le sol et se tînt tout à. fait immobile ; l'ours grogna, se dressa sur ses pattes de derrière, tourna autour de l'homme, et

lui causa ainsi une angoisse mortelle, après quoi il s'en alla, sans Tavoir touché.

« Un jour j'eus une bataille en règle avec un loup. Il avait été pris dans une trappe, mais il se sauva, traînant la trappe avec lui à une grande distance. Pendant longtemps je ne pus l'atteindre ; à la fin, je parvins à le rejoindre et il s'arrêta pour se défendre énergiquement. Quand cela arrive, il faut montrer toute sa hardiesse. Je crus que la chose irait mal. Je n'avais pas de fusil, rien qu'un gros bâton. Je m'en escrimai, et le loup se dressa sur ses pattes de derrière. Quant à la trappe, qui pesait douze livres, il la portait à une patte de devant et se tint debout comme un paysan qui porte son icône dans ses bras. J'avais mes raquettes, et je craignais qu'il n'essayât de me saisir; aussi je les^ôtai; je me préparais à lui porter un coup, quand il sauta à mes jambes. Je réussis à lui asséner un coup violent sur le dos, je vis ses oreilles s'abaisser, et aussitôt je me mis à frapper à tour de bras, laissant tomber les coups où ils pouvaient. Grâce à Dieu, il ne put parvenir à me saisir par la jambe. Plus tard, quand j'eus tué un grand nombre de loups, je les craignis moins. C'est l'affaire d'un coup ou deux ; alors vous prenez votre corde, vous attachez le loup à une branche, vous Técorchez et vous rentrez chez vous avec votre prime.

« Je n'ai jamais réussi à prendre les loups sans une trappe, et j'en ai vu rarement prendre par un autre moyen. Ils vous flairent et se jettent hors de

votre route. Je n'ai jamais vu la tanière d*un loup, bien que j'aie.assez souvent erré par les forêts. Probablement il fait son lit sous la mousse dans des endroits où un homme ne peut arriver, dans les profondeurs de la forêt, où des espaces secs se trouvent élevés au-dessus d'un bourbier. Lorsque vous en prenez un au piège, aucun loup ne se rencontrera à la même place pendant deux mois, tant cet animal est craintif à l'état de liberté; mais quand il est pris dans une trappe, il devient extrêmement sauvage. Parfois il vient à bout de briser le piège en le heurtant contre un arbre. J'ai perdu près de cinq loups de cette manière, et j'ai dû renoncer à mon piège aussi bien qu'à ma prise.

« La meilleure manière de chasser le loup est de choisir un endroit désert en pleine forêt, et d'y construire en hiver une petite cabane avec un poêle. Vous apportez un morceau de viande gâtée (du cheval ou du bœuf), vous le posezà une quarantaine de mètres, mais vous ne faites rien pendant quelque temps. Vous laissez les loups se gorger à leur aise, et au be- . soin vous recommencez encore. Alors vous pouvez revenir faire du feu dans le poêle, et attendre à l'affût. Vous plantez un rideau de jeunes sapins tout autour de la hutte, pour empêcher les loups de vous voir; de plus, ils vous flairent moins aisément à travers les sapins. Alors vous êtes sûr de les avoir tous : même s'il y en a un de tué, les autres viennent encore au même endroit, et de cette façon vous pouvez en abattre tout un tas.

« Autrefois, la noblesse s'adonnait aussi k la chasse du loup. On creusait des trous profonds dans la

forêt, on en consolidait les parois avec des pierres et des branches sèches; des pierres plus petites et de la neige fermaient l'ouverture, et Tappàt était placé auprès. Les loups, attirés par la faim, se hasardaient sur les branches mortes, et dégringolaient tous à la fois dans le trou. On creuse encore de ces fosses, mais il est rare qu'on y prenne les loups ; il semble qu'ils sont devenus plus défiants. »

En cela, je crois que le vieillard se trompait. L'on trouve des tanières de loup dans les bois, mais sans doute il les prenait pour celles du blaireau. Cet animal, comme le loup, fait son lit dans les anciennes fosses des charbonniers, qu'il creuse profondément en diverses directions. La différence n'est que dans la grandeur, car la tanière du loup est plus large, si large même qu'un homme fait peut y entrer en se courbant. On les reconnaît à la terre entassée devant l'entrée. En hiver, les loups sont très hardis dans notre pays, et ils se montrent aux fenêtres des maisons dans les villages. J'ai dit plus haut qu'il y en eut un qui pénétra dans la cour de notre maison, et qui, attiré par l'odeur qui venait de la cuisine, essaya d'y entrer.

Il n'y a pas longtemps que l'aventure suivante arriva à un paysan. Il transportait du bois dans une fosse à charbon. Quand il y fut arrivé, quatre loups s'élancèrent sur un petit chien qui le suivait. Il mit le chien sur le traîneau, et se dirigea vers le village. Les loups suivirent le traîneau, deux à droite, deux à gauche, et l'accompagnèrent jusqu'à l'entrée même du village. Ils faisaient d'ardents efforts pour s'emparer du chien, et l'homme ne pouvait les tenir

ÉPISODES DE LA VIE d'U!^ PAYSAN CHASSEUR 55

à distance qu'en distribuant des coups de bâton à droite et à gauche, c Ils montraient les dents, d'une façon si menaçante, que je commençais à craindre d'être moi-même attaqué par eux, me dit le paysan. •

Gomme je l'ai déjà dit, les loups se sont beaucoup multipliés maintenant dans nos forêts. Gela se conçoit, si l'on considère qu'on leur fait une chasse peu active de nos jours. Autrefois, ils étaient tenus en échec par les propriétaires, qui avaient l'habitude d'organiser de grandes battues, mais cette habitude a entièrement disparu dans notre district.

€ Gonnaissez-vous le blaireau ? Il est rayé de blanc et de noir. On le trouve dans nos forêts. J'en ai tué un grand nombre. Il habite, comme le renard, des trous et des tanières ; il se creuse lui-même un terrier qui a au moins quarante mètres de longueur, avec de nombreuses ramifications. Pour le prendre, il faut placer vos trappes au terrier, une à chaque ouverture, et les visiter tou's les jours. La trappe est posée à l'entrée, mais il faut de l'attention pour la disposer. Il est difQcile de prendre un blaireau, quand on n'a pas l'habitude de cette chasse : si vous ne savez pas au juste comment placer le piège, l'animal l'éventé aussitôt. Je ne manque jamais d'enterrer la trappe dans le sol, j'égalise la terre, j'y sème des aiguilles de sapin; il ne peut pas flairer le fer quand il est recouvert d'aiguilles de sapin. Dès que le blaireau passe sur l'endroit, il fait basculer la plaque de fer de la trappe, et les ressorts se ferment sur lui. Si vous avez un chien avec vous, le chien flaire la tanière, y entre, examine les galeries, qui font des coudes et des circuits sur toute leur

longueur. Leur étendue est considérable, et elles ont plusieurs sorties et entrées. Parfois vous croyez que votre chien est perdu, vous Tente ndez à peine donner de la voix, tant les galeries sont longues.

€ Un jour, je tombai juste sur un terrier. Je voulais savoir dans quel sens allaient les galeries, je sondai avec ma baguette de fusil. Le trou commençait par s'enfoncer, puis il remontait; j'aperçus trois blaireaux, une femelle et deux jeunes, je les tirai avec mon fer barbelé et les tuai. Cet animal est long d'une archine et est fort gras. Si vous le prenez en automne, quand il a trouvé en été une nourriture abondante, il donne au moins cinq livres de graisse, qui est excellente. J'ai encore de la graisse de blaireau à la maison, quoique j'en aie beaucoup donné. Cette graisse fait un bon onguent pour les plaies des pieds et des mains, elle est aussi très bonne pour les chevaux.

« Un jour, une grande chouette se prit dans ma trappe; ses serres étaient si grosses qu'elles pouvaient soulever le piège avec un^ lièvre. Elle était aussi très grasse. Dans certains endroits, la graisse était aussi épaisse que votre poing. Je réussis à avoir deux livres de cette graisse ; elle était fort bonne, tout comme celle de blaireau, et, de même que celleci, elle ne durcit pas au froid.

« J'ai encore pris beaucoup de martres et de loutres, toujours avec la même sorte de trappe. Vous ne réussirez pas, si vous ne connaissez pas la malice de ces animaux. Il faut commencer par suivre leur trace, et, pour cela, agir avec beaucoup de précautions. Tout d'abord, il faut leur donner à manger,

ÉPISODES DE LA VIE d'UN PAYSAN CHASSEUR 57

car on ne prend rien sans appât. Vous prenez un lièvre mort, vous le placez dans un petit trou creusé en terre; la loutre ne tardera pas à venir en rampant. Dès qu'elle est accoutumée à cet endroit, vous posez votre trappe sur son passage. Les martres se prennent de la même manière : vous tuez un lièvre, vous le suspendez à la plus haute branche d'un arbre. S'il y a des martres dans la forêt, cela les attirera bientôt. Alors vous posez votre trappe sur la piste, vous égalisez la neige, mais pour qu'elles ne soupçonnent rien, vous refaites les empreintes de pieds que vous avez effacées. C'est ainsi qu'on agit en hiver; en été, il y a plus de difficultés. Vous pourriez avoir un chien avec vous, mais tout chien n'est pas propre à chasser la martre. Elle courra d'une forêt à une autre, et ira quelquefois à une distance de cinq verstes. Gomment pourriez-vous la poursuivre? C'est un animal agile. La martre habite d'ordinaire un nid d'écureuil. L'écureuil bâtit un nid de mousse dans les pins et y entasse des provisions; la martre mange l'écureuil et s'empare de son nid. J'en ai souvent fait sortir de ces nids-là. Si vous vous en approchez avec un fusil, la martre s'enfuit; elle sent la poudre et se sauve aussitôt. Nous ne trouvons plus guère de martres maintenant. Et combien croyezvous que vaut sa peau? Une bonne peau se vend de quatre à cinq roubles. La peau de loutre est moins chère, elle se vend à peine un rouble et demi. •

A l'exception des loups et des renards (les premiers étant peu chassés, les derniers étant difficiles à prendre, et par suite rarement pris), tous les autres animaux de moindre taille à fourrure disparaissent

peu à peu, comme les martres, les blaireaux, les loutres, les écureuils, etc. Du moins, dans les forêts de ce district, leur nombre a considérablement diminué. On ne prend en quantité que les écureuils seuls; je connais un chasseur qui en a tué plus de trois cents en trois semaines.

« Maintenant nous devons songer à faire la chasse aux renards. L'année dernière, je poursuivais principalement le daim, et, vers la fin de l'année, le petit gibier et les perdrix. Savez-vous comment nous nous servons des oiseaux empaillés comme appâts? Vous videz un coq de bruyère, vous le bourrez de vieux chijffons; ou vous prenez simplement un morceau de bois que vous enveloppez d'une étoffe bleue; un peu plus bas, à la place des ailes, vous le peignez en blanc avec de la craie ou de la peinture, et vous dessinez les paupières avec du rouge. Vous dressez alors une tente, vous plantez l'oiseau empaillé à la pointe et vous Vous mettez à l'affût dedans. Sitôt le soleil levé, les grouses commencent à voler en montant et descendant, ils se perchent sur les pins ou les bouleaux, aperçoivent l'oiseau empaillé, et volent de son côté, et vous n'avez qu'à les tirer : c'est tout à fait simple. Mais il n'en est pas de même pour prendre les renards. Je crois que la femelle met bas vers la fête de saint Pierre et saint Parf ; c'est le moment le plus favorable pour prendre les jeunes, quand ils restent avec la mère, et ne se hasardent pas à sortir seuls. Quand une femelle a des petits,

elle s'occupe de FentreUen de son terrier, elle bal le sol pour l'unir, elle y transporte divers objets, comme du bois et des plumes, elle y apporte des lièvres et des oiseaux pour jiourrir ses petits. Pendant le jour, ils sortent pour chasser, et on ne les trouve pas chez eux, il faut donc attendre le soir; alors ils sont tous réunis, et vous pouvez les prendre avec des pincettes. Une fois, j'avais trois renardeaux que j'ai nourris pendant tout l'hiver, depuis la fête de saint Pierre et saint Paul, jusqu'en décembre. Il n'est pas difficile de les élever; vous leur donnez du pain ou une corneille morte, quand vous en trouvez une. Il faut les tenir séparés par des planchettes, autrement ils s'entredévoreront; vous en placez une autre dessus avec une ou deux fentes pour laisser passer l'air. J'ai rarement pris de vieux renards; ils sont extrêmement rusés. Quand un vieux renard s'approche d'une trappe, il retire sa patte subitement, s'aperçoit du danger et prend la fuite. Ceux qui connaissent le charme peuvent prendre cinq et même dix renards à la fois; l'un récite le charme, l'autre pousse les renards vere la ligne. Quelques chasseurs font pacte avec l'ennemi de la forêt, et dès lors ils rentrent toujours avec une bonne chasse. A W...., par exemple, nous avons un sorcier qui a tué huit bêtes en deux semaines, quatre renards et quatre loups. Comment s'y prend-il donc? Nous le lui avons demandé, mais il n'a pu nous le dire, car alors il ne prendrait plus rien : le diable lui défend de parler. Quoi? vous ne croyez pas à cela? Mais comment se fait-il que quand j'ai posé mes trappes partout sur le sol, le renard les évite comme s'il était un homme, et s'en

tire sans rien attraper? Le diable apprend au renard à passer à côté, parce que nous ne lui rendons pas de culte. Il désire Tâme d'un sorcier. Quant à ceux, qui ne sont pas sorciers, il n'a rien à gagner avec eux en échange d'un renard. Que sert-il de parler de cela? N'avons-nous pas bon nombre de ces sorciers? Avec eux, le renard va sans défiance et ne flaire pas le fer; avec mei, si profondément que la trappe soit cachée, le renard et le loup sentent le fer tout aussitôt. Groyez-moi; vous pouvez interroger n'importe qui, et tous vous le diront, même ceux qui ne sont pas chasseurs. Beaucoup de sorciers sont nos amis en secret et ont laissé échapper la vérité. II (c'est le diable que je veux dire) leur apparaît sous sa forme particulière, mais de préférence sous l'aspect d'un homme. Quiconque le voit sous sa forme actuelle n*a pas longtemps à vivre ; il plane de très haut sur la forêt. Un sorcier m'a dit : « Si vous êtes dans le bois et que vous marchiez sur sa trace, vous ressentez une douleur soudaine sur quelque partie du corps. » Un jour que j'empilais du bois dans la forêt, je passai sur sa trace, à ce que je suppose, car j'éprouvai une douleur subite dans le côté. Elle était si violente que je pus à peine me traîner jusqu'à la maison, et elle ne disparut que quand une sorcière eut frotté la place avec du sel. Quand vous avez mal aux dents, il n'y a rien de mieux à faire que d'aller encore trouver la sorcière. J'ose vous dire que vous ignorez tout le mal que peut faire une de ces sorcières. Voici comment elle empoisonne le vent : elle coupe les poils d'un chien, prononce une formule dessus, et les fait éparpiller par le vent ; s'ils vont du côté d'un

homme, ils Tempoisonnent. Mais si ce jour-là, Thomme a dit son Pater noster ou quelque autre prière, range le protège ; celui qui ne sait pas les prières, ou qui oublie de les dire, est perdu : le diable s'installe dans son corps, il y grandit, et Thomme se met à hurler et à jeter des cris perçants. Gela arrive aussi aux femmes; elles pratiquent la communion et la confession, et c'est ce que le Malin n'aime pas; il pousse des cris et des hurlements. Les mariages tournent mal pour ce motif-là. Connaissez-vous la vieille femme de Pertovo ? Evitez sa rencontre quand vous irez à la chasse. Elle me demanda un lièvre un jour que je n'en avais point. Que pensez-vous qu'elle me fît? Elle me jeta un sort : depuis cette époque je n'ai jamais réussi à en prendre un seul. Nous craignons beaucoup ces sorcières, elles peuvent faire manquer la chasse d'un homme et le ruiner complètement.

La forêt contient bien des objets effrayants. Il est plus d'un homme qui né saurait se résoudre à y passer la nuit, lors même que vous offririez dix roubles. Cependant nous sommes souvent obligés de le faire. Si vous poursuivez un daim, lorsque vous êtes à vingt ou trente verstes de chez vous, vous devez vous arrêter, que vous le vouliez ou non. Souvent vous ne pouvez vous endormir, et vous n'y parvenez que par le simple excès de fatigue; vous pensez en toute liberté à de tels moments. Quelles étranges idées fourmillent dans notre têtel Si vous dites une prière, Dieu vous protège. Quel pouvoir le Diable possède sur l'homme! Il y a vingt-quatre mauvais esprits, douze frères et douze sœurs. Le pouvoir du diable est

si grand, qu'il peut même entrer dans une église, mais cela lui est impossible quand on dit la prière des chérubins, alors il faut qu'il s'en aille. Ne savez-vous pas cela? Bien, vivez et instruisez-vous : quand vous serez vieux, vous connaîtrez le monde mieux que maintenant. »