L'HIMALAYA ORIENTAL

A la suite d'une invitation du résident anglais, M. Girdleston, nous quittâmes Agra pour Kathmandore, la capitale du Népaul. Nous désirions voir le Népaul, et faire quelques ascensions sur les pentes du mont Everest, la plus haute cime du monde.

Aujourd'hui le temps est beau, mais couvert, et, par malheur, nous sommes assis en wagon. Il aurait été si agréable de voyager à cheval par un temps pareil ! Nous arrivons le soir à AUahabad, ville sainte. Pourquoi sainte? par cette raison que c'est le point où la rivière Jumna se jette dans le Gange.

1 C'est ma femme qui a tenu le journal de ce voyage, et je lui cède la parole.

Nous remarquons le long de la route qu'il ne manque pas de sources et de canaux pour l'arrosage des champs.

Nous avions envoyé en avant à Patna, avec nos bagages, notre interprète persan, un adorateur du feu, mais comme il n'avait pu trouver aucun bungalow dans les environs, il avait poussé jusqu'à Bankipore, où nous devions (descendre du chemin de fer. Dans notre train se trouvait un prince, revenant d'Allahabad, où le corps de son père avait été déposé dans le Gange. Il retournait à Calcutta. Bien qu'âgé seulement de dix ou douze ans, il était déjà marié. Devant lui, autour de lui, derrière lui, allaient ses serviteurs.

De quelque côté que l'on jette les yeux, l'on n'aperçoit que des marécages, et comme le pays est peu élevé au-dessus du niveau de la mer, il fait une grande chaleur. Le bazar de Bankipore est pauvre et malpropre ; ce n'est pas sans difficulté que nous parvenons à nous pourvoir des provisions les plus indispensables. On y pèse le bois, comme si c'était du sucre. Le fourrage pour les chevaux a été coupé dans les fossés de la route et est très mauvais.

Tout autour de la ville s'étendent des champs de pavot somnifère. Bankipore est renommé pour ce produit; chaque année une grande quantité d'opium est exportée en Chine.

Nous fimes la connaissance du docteur Simpson, directeur de l'hôpital de la prison, et en même temps artiste et photographe ; il s'intéressa cordialement à

Adorateur du feu.

notre voyage et nous engagea à ne pas passer par le Népaul, dont les habitants étaient défiants et sauvages. « Girdleston y est traité plutôt comme un prisonnier que comme un ambassadeur. On ne vous laissera certainement pas pénétrer dans la région montagneuse, nous dit-il, et bien loin d'aller jusqu'au mont Everest, vous n'obtiendrez pas de dépasser Kathmandore de dix milles. »

Ce renseignement nous alarma. Vu l'impossibilité de continuer notre voyage dans cette direction, nous décidâmes, sur l'avis du docteur, de modifier notre itinéraire et de nous rendre aux montagnes neigeuses de Sikkim.

Lorsque nos serviteurs apprirent que nous nous disposions à faire l'ascension de ces montagnes, une véritable émeute éclata parmi eux. Notre adorateur du feu nous déclara tout à coup que sa femme était malade, et que sa présence chez lui était nécessaire. Gomme ses comptes n'étaient jamais en ordre, ce fut avec une joie sans mélange que nous lui rendîmes la liberté d'adorer le feu sacré. Mais le coquin découragea aussi notre porteur et le cuisinier, vieux Portugais, un voleur et menteur de première classe, qui prétendit qu'il ne voyait pas pendant la nuit dans les montagnes, et demanda son renvoi.

Le docteur Simpson nous réconforta et nous déclara que ce qui arrivait était fort heureux pour nous, parce que les gages de nos serviteurs étaient vraiment trop élevés. Il nous en coûtait beaucoup de nous séparer de nos chevaux, principalement de Punch, qu'une jeune dame nous acheta cinq cents roupies. Il me fallut, malgré mon chagrin, abandon-

l'iNDE 67

ner mon vieil arabe, qui pour cinquante roupies, devint la propriété du gardien d'une écurie de louage. Il était impossible de prendre d'autres animaux que des poneys de montagnes, à cause de la mauvaise nourriture et des rochers à travers lesquels passaient les routes.

Le docteur Simpson envoya d'avance une dépêche télégraphique à Sahibgandj, pour que le bateau à vapeur nous attendît, et une autre au maître de poste de Karagol. C'était certainement le plus aimable des docteurs. Il nous expliqua avec le plus minutieux détail comment nous devions voyager, où nous devions nous arrêter, ce que nous avions à faire, ce qu'il fallait voir, etc. Il nous engagea à nous adresser, en passant, à l'un de ses amis qui avait ses plantations de thé juste au pied des Himalayas. Le soir du même jour nous prîmes congé de lui et nous quittâmes Bankipore. Le lendemain matin, nous arrivâmes à Sahibgandj, où le bateau à vapeur nous attendait, ainsi que cela avait été convenu. Il nous porta sur le Gange, qui est en cet endroit un beau et large fleuve. Sur ses bords et ses îles on pouvait voir des masses noires, qui étaient des crocodiles se chauffant au soleil. Ils vivent dans une bombance perpétuelle, grâce aux innombrables corps qui chaque jour sont jetés dans le Gange. Les Hindous s'imaginent que tel est le chemin par lequel les âmes des morts s'en vont au ciel. Nous croyons voir çà et là sur les bords des formes humaines , mais

nous découvrîmes que c'étaient des oiseaux de grande taille, à long bec. Sur les deux rives s'étendent de véritables déserts. — Point d'arbres, pas d'herbe, — du sable et encore du sable.

Des bandes d'oies sauvages se réunissent sur les îles. La rivière devient de plus en plus étroite, de moins en moins profonde, et même à un certain moment le bateau donne sur un bas-fond de sable.

La poste nous attendait à Karagol. Nous prenons du thé au bungalow et'nous nous mettons en route pour les montagnes, avec notre kitmoudgare, ou maître d'hôtel, Houdafbox et nos effets les plus indispensables. Les autres serviteurs, avec le gros des bagages nous suivent dans la voiture de la poste, qui est traînée par des bœufs. Tout d'abord, nos chevaux se sont conduits de façon à nous faire craindre pour notre vie ; maintenant ils sont fatigués ; ils se sont couchés à terre et rien n'est* capable de leur faire faire un mouvement, et finalement ce sont les bœufs qui vont nous transporter à travers les sables.

Je dormais, quand Vereschagin me réveilla par ces mots : «Voici les montagnes! » Je regarde, et je puis à peine en croire mes yeux. Dans les hauteurs du ciel s'élèvent des masses nuageuses de neige blanche et teintée de rose — à droite le Kàntchinga, à gauche le mont Everest.

La route a une pente de plus en plus rapide.

Les maisons et les habitants diffèrent de ceux que nous avons vus jusqu'à présent. Les maisons sont

-'moins basses que celles de la plaine et ont d'épaisses toitures en chaume.

Les gens ont le type mongolien très prononcé. Les hommes portent le costume d'Adam, les femmes un simple morceau d'étoffe.

Des bouquets de bananiers se dressent devant la façade de chaque maison ; d'épaisses forêts se présentent à nos yeux. Nous arrivons le soir à Siligori juste au coucher du soleil et tout l'horizon est éclairé d'une jiumière rose. L'obscurité envahit bientôt les montagnes, pendant que les cimes du Kantchinga et de quelques-uns des monts les plus rapprochés arrêtent encore les rayons mourants.

Il faut taire maintenant nos préparatifs pour le lendemain, nous trouvons trois chevaux de selle pour nous et deux poneys ponr les bagages.

De Siligori, pas grand'chose à dire, c'est une station de poste comme les autres. On peut y trouver le vivre et le couvert.

Le jour suivant, au moment du départ, nous nous sentons dans le voisinage des hautes montagnes ; il fait très froid.

La forêt de Teraï, que nous avons à traverser, est peuplée d'éléphants sauvages et de tigres. Les forêts plus voisines du Népaul sont encore plus vastes et plus épaisses. Jusqu'à présent c'est là qu'il faut aller de préférence pour chasser les grands animaux sauvages. Tout le pays qui s'étend au pied des montagnes est couvert de plantations de thé, et on peut recon-

naître les endroits où l'on a mis le feu aux arbres afin de les remplacer par le thé. La plante qui le

Eléphant Captif.

produit est un arbuste massif, dont les feuilles ressemblent à celles de la rose, mais heureusement elles n'ont pas d'épines.

Le planteur de thé qui nous a été recommandé par le docteur Simpson habitait à quelque distance de notre route. Nous crûmes préférable de ne pas nous

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Tigre, mangeur d'hommes.

arrêter chez lui et de mettre à profit le beau temps,

qui nous était si nécessaire dans notre voyage aux montagnes.

Nous fîmes halte à Pankibari pour déjeûner; nous bûmes du vin détestable, et fîmes reposer nos bêtés, puis nous voyageâmes jusqu'au soir, où nous arrivâmes à la station de Karsiong. Nous y prîmes des chevaux frais.

Après avoir parcouru à cheval une plaine sablonneuse et brûlante, il est très agréable de se reposer ici. On commence à reprendre halein,e, on peut à peine respirer assez souvent.

Quelle végétation de tous côtés !

Quelle dimension avait l'arbre qui se dressait devant notre bungalow! Malheureusement il était mort. Il est rare d'en trouver d'aussi ^^aaiesques dans notre pays. Non loin du bungalow est un hôtei pour les voyageurs. Nous n'en fîmes pas moins nos préparatifs pour un campement ; nous allumâmes un vaste brasier, nous fîmes de la soupe à la reine (avec des poulets) et nous dormîmes comme dorment ceux-là seuls qui se trouvent à sept mille pieds de hauteur.

Le jour suivant, nous traversâmes des plantations de thé, puis un grand village, où se trouvent plusieurs temples bouddhistes, et qui nous masquait la petite ville de Darjeeling et les pics neigeux de l'Himalaya. Mais après un autre crochet de la route, rien ne nous en déroba la vue.

La vie offre peu d'occasions aussi heureuses que ce merveilleux tableau. Quelle incommensurable masse de neige I Nous en étions bien loin et pourtant elle semblait tout près de nous, car elle est pré-

cisément sur la même ligne que les rangées de maisons de Darjeeling.

Nous descendons àThôlel Doyle.où nous trouvons un hôte très complaisant, un petit homme gras et aflfable, mais il a assez peu de tact pour nous faire payer des prix tout à fait déraisonnables. Nous cherchons, avant tout, dans le voisinage une bonne place pour dessiner; nous en trouvons une excellente sur une petite colline, tout près d'une allée de feuillage où se réunissent pour passer le temps les Anglais des deux sexes, comme ils le font dans le monde entier. Dans cet endroit désert, sur un petit plateau de la montagne, s'élève un temple bouddhique, construction originale, dont le toit est orné de petits drapeaux. Sur chacun d'eux sont écrites des prières; le vent Jes agite et par ce moyen, selon la croyance du peuple, les prières sont portées directement à Dieu. Les machines à prières remplissent la même fonction; un cylindre autour duquel sont enroulées des bandes qui portent d'innombrables oraisons est mis en mouvement par un homme ou par un courant d'eau. L'intérieur du temple est sombre, et les idoles laissent tomber leur regard sur nous, les unes avec un air irrité, les autres souriantes. Le lama, vieillard de mine bienveillante, était occupé des devoirs de son emploi et tenait sans cesse à la main sa petite roue à prières. Quand mon mari eut fini son croquis du temple, il dit au lama : « Attendez un instant, je veux vous dessiner.» — Bon, je vais m'asseoir, mais donnez-moi une roupie tout de suite. » Vereschagin répondit ; « Asseyez -vous d'abord et je vous la donnerai après.. — Donnez-la-moi maintenant, ou je ne

SO.UVENIRS

m'asseoirai pas, répondit brièvement le vieillard. Il reçut sa roupie, et posa jusqu'à ce que le croquis fût terminé.

Les maisons ëes indigènes sont généralement malpropres, misérables, et partout où le permet la nature

Jeune homme de Sikkim.

accidentée du pays, elles sont groupées. Les gens sont de petite taille et présentent le type mongol le plus accusé. Les femmes ne sont pas jolies à notre avis. Celles qui sont mariées portent, comme les Chinoises, leur chevelure rassemblée en belles nattes autour de la tète, les autres la laissent flotter sur leurs épaules, et toutes aiment à piquer une fleur aux couleurs vives parmi les mèches lisses et noires de leurs cheveux. Quand elles veulent se rendre tout à fait

belles, elles se couvrent le nez et les joues d'une épaisse couche de rouge. Elles font un grand usage du lard pour leur chevelure.

Il est difficile de décrire les effets que produit le soleil ici, de façon à se faire comprendre des personnes qui ne Tont pas vu dans des circonstances analogues.

Un jour, Vereschagin sortit pour faire une esquisse d'un coucher de soleil. Il prépara sa palette, mais le spectacle était si beau, qu'il attendit, afin de le considérer plus attentivement. A quelques mijle pieds au-dessus de nous, tout était baigné dans une ombre d'un bleu pur, les sommets des pics étincelaient d'une flamme pourprée. Mon mari attendait, attendait toujours et ne commençait pas son dessin : « Tout à l'heui^e, tout à l'heure, disait-il, je veux voir encore, cela est si beau ! » Il resta en contemplation toute la soirée, jusqu'à ce que le soleil eût disparu, et que les montagnes fussent enveloppées dans une épaisse obscurité. Alors il ferma sa boîte à couleurs, et rentra à la maison.

Nous ne nous attendions pas au froid et à l'humidité qu'il fait ici ; par suite nous n'avions emporté aucun de nos vêtements chauds. 11 nous a fallu tout acheter pour nous mettre en état de poursuivre notre voyage.

Le bouddhistes sont des gens pacifiques, très hospitaliers, et ils n*ont pas Tombre de cet orgueil qui est si visible chez les brahmines. Nous avons pu pénétrer partout sans difficulté. Mon mari a dessiné l'intérieur et l'extérieur du temple, ce qu'il n'aurait jamais pu faire pour un temple hindou.

D'ordinaire, quand Yereschagin travaillait à son esquisse du temple, les femmes s'asseyaient tout près, et tissaient leurs tapis, pendant que les hommes faisaient tourner leurs roues à prières, ce qui ne manquait pas de produire assez de bruit.

Le costume des indigènes est simple et décent; les hommes portent une sorte de longue robe faite d'une étoffe tissée par les femmes chez elles; celles-ci portent une robe à peu près semblable. Elles chargent leurs ceintures de différents menus objets. Pour s'abriter contre le soleil, elles se couvrent la tète d'un mouchoir blanc, disposé comme en Italie; elles portent au cou des colliers de roupies, et les plus coquettes d'entre elles ont en outre un mouchoir d'une couleur très voyante.

Il est assez curieux que les femmes de ce pays ne tiennent pas aux objets brillants au point de porter, comme celles de la plaine, des grains de verroterie, ou d'autres ornements sans valeur. Ici leurs bijoux sont d'or, d'argent, de turquoise, de malachite, et surtout d'ambre jaune. Nous eûmes l'occasion d'en acheter, mais à un prix fort élevé, car leurs possesseurs demandaient qu'on en payât, non seulement la valeur intrinsèque, mais encore celle qu'ils avaient acquise comme legs des ancêtres. Par exemple, tous portent cousus dans leurs vêtements ou enfermés dans des

cadres d'un travail fort original, des talismans tenus en grande vénération comme reliques sacrées de

Femme de Sikkim.

leurs aïeux. On peut se figurer quelle somme considérable il faut pour vaincre la superstition d'un Boutthia ou d'un Leptcha et les décider à se séparer de telles reliques.

Notre hôtel, le meilleur de Darjeeling, manque de confortable. La cuisine est mauvaise, notre seule consolation est de penser que M. Doyle est un excellent homme.

Un long séjour ici serait fort peu agréable.

Gomme nous nous proposions de faire un voyage dans l'intérieur du pays, Vereschagin rendit visite à Tambassadeur du roi de Sikkim.

— Y a-t-ll longtemps que vous avez quitté l'Angleterre ? demanda le gros résident.

— Un an, répondît mon mari.

— Comment se porte la reine ?

— Parfaitement bien.

— Et ses ministres.

— Parfaitement bien.

— A quel époque Yung Bahadour ira-t-il en An gleterre ?

— Yung Bahadour est malade.

Il avait e'té ministre du roi de Népaul.

Les gouverneurs de Sikkim craignaient, non sans raison peut-être, que le Népaul ne cherchât une occasion pour s'emparer de leur petit royaume, et que Yung Bahadour ne fût parti en Angleterre tout exprès pour solliciter le consentement du gouvernement britannique. Nous obtenons du résident la promesse qu'il écrira dans les endroits que nous comptons visiter.

M. Edgar, depiUy commissionner (principal fonctionnaire) de Darjeeling, était un homme de manières très aimables; il s'intéressa vivement à nos projets.

Il s'engagea en particulier à nous procurer un-interprète qui était au service de la mission du district, et qui avait été converti au christianisme.

Nous fîmes faire une tente d'une étoffe grossière et

chaude qui nous coûta cent roupies. Il était à désirer qu'elle fût petite, d'abord afin qu'elle fût chaude, ensuite pour qu'on pût la dresser même surles pentes des montagnes. Mais nous ne pûmes obtenir ce que nous demandions. L'homme chargé de rassembler des coolies pour porter les bagages de notre petite caravane, prit l'argent de la tente, et partit. Il revint dans un état d'ivresse si effrayant que nous reprîmes l'argent et lui donnâmes son congé. Il déclara qu'il y avait un malentendu et qu'il n'avait bu que du thé. Ce thé-là devait être bien fort.

Le bazar de Darjeeling ressemble à ceux de la plaine. La plupart des marchands appartiennent là, comme partout, à la secte des Banians, qui interdit à ses fidèles de mettre à mort aucun animal, depuis l'éléphant jusqu'à la puce. Mais on les regarde comme des usuriers, et comme des gens sans bonne foi en affaires.

Nous avons flni par trouver un bon sirdar, c'està-dire un chef de coolies, nommé Tinli, assez âgé et qui connaît parfaitement la montagne. C'est un Bouthia, avec des yeux bridés, le nez aplati, des pommettes proéminentes, de longs cheveux, en somme, un Mongol accompli. Il nous fournit vingtcinq coolies, à treize roupies par tête, et en demande trente-cinq pour lui-même. D'ordinaire, on ne les paye pas autant, mais alors il faut les nourrir. Nous trouvâmes plus avantageux de les payer plus cher et de les laisser se nourrir comme il leur plairait.

Marchand Banian.

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Enfin, le 28 décembre, à deux heures, les porteurs chargèrent leurs épaules et se mirent en route avec nous. Le même jour, nous rencontrâmes une sorte de procession, avec musiciens et danseurs.

A notre première étape, de trois milles, nous descendîmes la colline. La tente fut dressée auprès d'un ruisseau fort rapide. Pendant la première halte, tout fut dans un pêle-mêle terrible. Pour comble de malheur, un coolie maladroit se blessa au pied. Les longs couteaux que les indigènes portent toujours sont d'une grande utilité pendant une halte. Si l'on veut faire du feu, s'il faut des piquets pour la tente, et même, si l'on veut, en cas de nécessité, construire un abri complet contre la pluie et l'orage, il est bientôt établi.

Pendant cette halte, nous fûmes rejoints par le Leptcha dont il a été question plus haut, et qui nous avait été recommandé par M. Edgar, deputy cornmissioner.; nous avions craint qu'il ne vînt pas.

C'était un jeune homme, portant le costume européen, européen lui-même sous certains rapports, mais mongol par le teint et les traits.

« Au service de qui étiez-vous auparavant, demanda Vereschagin ?

— Au service du révérend M. Page, le missionnaire du district, sir.

— Combien receviez-vous par mois ?

— Vingt roupies, sir.

— A quoi vous employait-il ?

-- Je préchais l'Evangile, sir.

— Pourquoi avez-vous quitté votre position ?

— Parce que je n'aimais pas cet emploi, sir.

— Votre travail e'tait donc bien pénible ?

— Non, sir, il n'était pas bien pénible, mais je ne l'aimais pas. »

Et là-dessus, il fît timidement l'aveu de ses premiers ennuis. Le brave missionnaire ne prêchait que dans les monastères bouddhiques ; il avait de fréquentes entrevues avec les moines pendant la nuit. Ils recevaient toujours avec respect les ordres du sahib (maître) anglais, arrivaient aux heures convenues, écoutaient avec patience le prédicateur qui leur exposait les preuves et les principes de la foi chrétienne, mais ils se refusaient obstinément à renoncer à la leur pour le Christianisme.

Pendant quinze ans, il y eut cinq ou six enfants convertis, y compris notre interprète. C'était cet échec plutôt que la fatigue du travail qui avait complètement découragé le jeune homme. Il lui était arrivé plus d'une fois, en l'absence du clergyman, d'avoir des entretiens avec ses compatriotes, qui lui reprochaient d'avoir renié la religion de ses pères. Pourtant, il peut se faire aussi que les» trente roupies par mois aient décidé Lodi à entrer à notre service. Vereschagin lui promit qu'il laisserait ses compatriotes libres de croire ce qu'il leur plairait, se reservant seulement le droit de s'entretenir avec eux et de les dessiner.

Dans son empressement à nous rejoindre, Lodi n'avait. rien apporté de ce qui lui appartenait. Nous

le renvoyâmes à la ville, d'abord pour prendre ses effets, ensuite pour acheter au bazar quantité' de provisions et quelques moutons, car il ne fallait pas espérer trouver de la viande dans le pays que nous allions parcourir.

Le lendemain, le soleil était déjà levé quand nous nous remîmes en route. Le chemin qu'on nous avait décrit comme en bon état, était fait pour des chèvres et non pour des chevaux. 11 devenait de plus en plus incommode, et finit par s'interrompre complètement ; ce ne fut qu'après bien des recherches que nous arrivâmes à un petit village de quelques maisons, où nous dressâmes la tente. Ce faisant, nous eûmes le malheur de remuer un tronc d'arbre pourri sous lequel tout un peuple d'araignées à longues pattes avait élu domicile.

Furieuses de notre invasioïi, elles nous tourmentèrent à leur tour, toute la nuit.

Dans les environs, nous vîmes un grand nombre de ces arbres à bois rouge dont on fait des boîtes à thé, et qu'on emploie en Europe à divers usages. Nous n'aperçûmes jusque-là que de rares forêts.

Les habitants de cet endroit étaient des Bouthias, et non des Leptchas. J'excitai une grande curiosité chez eux, car jusqu'alors aucune Européenne n'avait traversé ce pays. Nous eûmes beaucoup de peine pour trouver une volaille à acheter ; avec cela et des conserves (que nous devons à Cross et Blakwell, bienfaiteurs du genre humain), et que nous avions

8i SOUVENIRS

achetées à Darjeeling, nous limes un souper passable. En route, nous avions acheté à un pêcheur quelques truites. Vereschagin avait compté trouver du gibier en chemin, mais il n'y en avait point.

La route est bordée de murs en pierres brutes, encastrant des plaques couvertes d'inscriptions pieuses, comme « Om mani padmi hum » (Salut, ô pierre précieuse dans le lotus. Amen). Les images gravées sur les pierres représentent des divinités et rappellent d'une manière frappante les premières œuvres de l'art chrétien.

Les ponts sont d'une simplicité étonnante ; deux tiges de bambou sont placées parallèlement, et cela s'appelle un pont. Quand on passe sur un de ces ponts, il monte et descend sous vos pieds. Heureux ceux qui n'ont pas oublié la gymnastique !

Le jour suivant, nous nous trouvions déjà dans le voisinage du monastère de Pémiontsi. Nous passâmes à. côté d'arbres énormes. A notre dernière halte, il nous fallut tuer une poule, ce qui causa un grand effroi au brave propriétaire de l'animal, mais nous y étions forcés par la faim. Une paire de ciseaux offerte à la maîtresse de la maison voisine, nous donna le moyen d'obtenir aussitôtce que nous demandions, sans commettre de violence.

Quand nous eûmes repris notre ascension, le massif entier des montagnes de neige se développa devant nous. Nous laissâmes à gauche le monastère de Pémiontsi. Il semblait qu'il fût tout à fait près de nous,

Bouthia-

mais en réalité il était fort loin, et plus loin encore de la région des neiges.

La montée qui mène à Pémiontsi est fort commode. Néanmoins, à un tournant, je faillis rouler avec mon poney au fond du précipice. Ma monture avait buté contre une pierre, et le sais maladroit tira la bride avec tant de violence, qu'il efTraya l'animal qui commença à reculer. Je criai, je me préparai à lâcher la bride, mais, par bonheur, les autres arrivèrent et me sauvèrent d'une mort certaine. Après cet accident, j'éprouvai quelque hésitation à gravir ces rochers ardus. Quand nous fûmes arrivés plus haut, nous nous décidâmes à descendre de cheval et à continuer l'ascension à pied. On nous avait conseillé d'agir ainsi à partir de là, car il est absolument impossible de passer à cheval à travers le taillis. Nous marchâmes jusqu'au lieu de la halte, tout près du monastère de Pémiontsi. Nos porteurs étaient capricieux : ils s'arrêtèrent à moitié chemin.

Le monastère de Pémiontsi, qui avait été détruit par un incendie, avait été reconstruit, mais avec moins de beauté, à ce qu'il paraît, et surtout avec moins de goût, principalement pour les peintures dont le nouvel édifice est orné.

Les moines nous firent un accueil fort peu cordial. Ils ne refusèrent pas de nous laisser voir la maison, mais ils ne cessèrent de nous surveiller d'un regard soupçonneux; un seul parmi eux nous salua. L'intérieur du temple ne diffère en rien de celui des autres

temples bouddhiques, sinon par des proportions plus vastes. Gomme c'est un ancien monastère, et le plus important du Sikkim, nombre de moines et de frères lais y passent leur vie. Ils se moquaient de nous sans se gêner, pendant notre visite.

Nous eûmes toutes les peines du monde à obtenir d'eux un poulet pour notre argent. Nous attendîmes vainement nos porteurs ; évidemment leur intention était de ne pas compléter l'étape. Nous fûines obligés de passer en plein air une nuit glaciale, devant le feu, avec nos selles pour oreillers. Par l'effet de cette seule nuit passée à côté du feu, nous avions la figure enflée. Cependant nous trouvâmes un lama compatissant qui nous apporta un peu de thé ou plutôt une soupe au the et du murwas. La soupe se fait avec du thé en briques que l'on mêle à du sel, du lait et du beurre.

Dans la soirée, nos porteurs arrivèrent de bonne heure. Nous renvoyâmes les plus faibles à la maison, car nous y avions, laissé une partie de nos bagages, et il fallait en prendre soin jusqu'à notre retour.

Dans les environs, de même que sur les pentes de la montagne, il n'y avait rien à tirer. Comme les indigènes nous demandaient des prix exorbitants pour tout ce qu'ils nous apportaient, nous nous bornions à acheter ce qui nous était absolument indispensable et nous complétions nos repas avec des conserves. Cette excessive cherté des vivres était due en grande partie à nos coolies, qui, espérant payer moins cher leur propre nourriture, conseillaient aux vendeurs de nous demander à nous-mêmes un prix très

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élevé, dans la persuasion où ils étaient que nous avions de grandes sommes avec nous.

Nous voyageâmes de Pémiontsi à la rivière sur nos poneys. Nous les laissâmes avec un sais dans un petit village qui se trouvait là, et nous continuâmes notre route à pied.

Nous éprouvâmes d'abord assez de difficultés, car il n'y a pas de vallées ; chaque hauteur est séparée de la route par un précipice profond.

Nous fîmes une autre halte avant d'arriver au village de Jaksun, où commence le sentier difficile qui conduit au mont Kantchinjunga. A la droite du village s'élève le monastère de Dobdi, que nous comptions visiter à notre retour. Gomme la route monte, surtout après avoir dépassé la cascade, elle devient de plus en plus pénible.

Il n'y a plus de maisons, car Jaksun est l'extrême limite des habitations. Les bergers seuls passent l'été ici avec leurs troupeaux. Pendant la période des r^randes chaleurs, ils se retirent vers Djongri, endroit irais, à quinze mille pieds d'altitude, où ils ont construit une petite cabane. C'était là le but de notre voyage.

On nous avait avertis à Darjeeling des difficultés que nous éprouverions dans notre ascension à Djongri à cette époque de l'année (janvier). On nous avait dit alors que parfois la neige ensevelissait cette cabane sous une couche de vingt pieds en une seule nuit.

II y a quarante ans, dans le même mois, le célèbre savant anglais Hooker avait fait cette ascension.

Djongri.

Nos amis de Darjeeling ne nous croyaient pas capables d'en faire autant.

Le soir de notre départ de Darjeeling, plusieurs Anglais bien disposés, — le planteur de thé (l'ami du docteur Simpson), M. Judge, ingénieur, etc., — réunis dans la salle à manger de l'hôtel Doyle, avaient prié Vereschagin de rester avec eux. < Nous avons appris, disaient-ils, que vous partez pour Djongri. Nous croyons de notre devoir de vous avertir que cela est impossible à cette époque de l'année. — Mais, répliqua mon mari, c'est justement à cette époque que Hooker y est allé. — Gela est vrai, mais

Hooker s'est vu à deux doigts de la mort. Il s'en est fallu de quelques heures à peine qu'il ne fût enseveli sous la neige. Notre opinion bien réfléchie est que vous devez renoncer à votre projet. » Vereschagin les remercia de leurs bonnes intentions, mais déclara que son parti était pris. « Dans ce cas, gardez-vous bien d'emmener votre femme. — Elle ne restera pas en arrière; elle insiste pour m'accompagner. »

Gomme mon mari voulait encore faire des études d'après nature des plus hauts sommets de la chaîne des montagnes de neige, nous entreprîmes de faire l'ascension sans nous embarrasser de nos coolies, qui avaient déjà l'air maussade, et pour qui la marche était évidemment fatigante.

Au voisinage de la cascade dont j'ai parlé, la route devint si mauvaise que ceux qui étaient en avant tiraient avec des cordes ceux qui les suivaient.

On se demande comment un voyageur isolé peut franchir la montagne, car les arbustes qui pendant l'été indiquent la route du Népaul sont entièrement couverts par la neige.

Nous fîmes halte cette fois à l'altitude de onze mille pieds, sous de grands arbres dont les feuilles desséchées jonchaient le sol. Il y avait là beaucoup de tiques et d'autres insectes encore plus incommodes. Une grande quantité de neige tomba pendant la nuit. Rien d'extraordinaire n'arriva, si ce n'est une querelle entre deux de nojg serviteurs, dont voici le motif, 7— l'un d'eux qui était d'une caste inférieure, avait marché sur le pied d'un autre, de caste plus élevée.

J'eus une petite aventure pendant la marche fatigante qui suivit la dernière halte.

Vereschagin essayait de tirer un oiseau qui caquetait à quelque distance de la route, et je l'attendais. Quand nous repartîmes, je m'aperçus que j'avais perdu ma sacoche; elle devait être tombée à l'endroit où nous étions arrêtés. Nons y retournâmes pour la chercher, mais nous ne trouvâmes rien. Nous fîmes faire halte à la troupe des porteurs et nous déclarâmes qu'il y avait un voleur parmi eux.

Ce fut en vain que je demandai si l'on n'avait vu personne ramasser la bourse. Tous protestèrent qu'ils n'avaient rien aperçu. Tinli nous dit qu'il essayerait de retrouver l'argent, mais à la condition qu'il serait seul chargé de l'affaire et que s'il réussissait, il n'aurait pas à nommer le coupable. Nous consentîmes et la chose se termina là pour cette fois. Nous eûmes pourtant des soupçons sur un coolie qui marchait en avant de tous les autres, et qui s'était trouvé sur notre passage au moment même où nous pénétrions dans la forêt. Mais pour tenir notre promesse, nous gardâmes le silence.

La neige tombe en telle quantité que nous chaussons nos grandes bottes. Plus nous avançons, plus la route devient pierreuse, plus la neige est épaisse ; dans certains endroits nous en avons jusqu'aux genoux. Nous n'avons avec nous que le chasseur et le coolie qui porte la boîte k couleurs; les autres sont bien loin en arrière. Nous bronchons et nous glissons si souvent que nos bâtons ne nous sont d'aucune utilité ; je donne la main au chasseur, qui me tire et me soutient. Dans la forêt nous trouvons des em-

preintesde bœufs sauvages (des yaks), qui ont passé par là il y a certainement peu de temps, car il reste encore des traces de leurs queues à longs poils.

. Nous fîmes Tascension du mont Leptcha jusqu'à ce que nous eussions atteint un endroit découvert. C'est un point fort incommode pour une halte; nous sommes tourmentés par la faim et la soif. 11 reste un peu de sherry dans notre gourde ; en le mêlant avec de la neige nous ranimons nos forces épuisées. Nous lançons de fréquents appels à haute voix et de temps à autre nous tirons des coups de fusil et de pistolet pour guider nos porteurs, qui viennent trop lentement derrière nous. Aucun ne répond, aucun n'apparaît, l'on n'entend, l'on ne voit personne. Tout ce que nous pouvons faire est d'aller en avant ou en arrière. Naturellement nous prenons le premier parti. Je donne de nouveau la main au chasseur et je monte autant que le permet l'épaisseur de la neige.

Vereschagin est bientôt à bout de force et déclare qu'il lui est maintenant impossible d'aller plus loin. Nous avons déjà l'altitude de quatorze mille pieds. Toutes nos allumettes sont mouillées, elles ne prennent pas, et pourtant il nous faut du feu d'une façon ou d'une autre. Le chasseur tire un coup de fusil sur un chifTon sec et l'enflamme, nous soufflons dessus jusqu'à ce que les étincelles volent et nous ne tardons pas à avoir un brasier qui flambe joyeusement. Réchauff'és et reposés, nous sommes résolus à pousser jusqu'à la cabane, dont nous ne sommes pas

très loin maintenant. Nous reprenons notre marche, mais après avoir fait quelques pas, je m'évanouis dans la neige. Mon mari m'a dit plus tard qu'à ce moment il m'avait cyrue morte. Nous revenons près du brasier et nous envoyons le chasseur vers les coolies pour leur donner l'ordre d'apporter des coussins, des couvertures pour la nuit, la caisse de thé et les provisions. Il promet d'exécuter de point en point sa commission et depuis nous ne l'avons plus revu, nous n'avons plus entendu parler de lui. Notre position est critiquQ. D'un côté, nos habits sont couverts d'une couche de glace épaisse de deux pouces, de l'autre côté, le feu nous brûle. Le guide nous a donné une pièce d'étoffe, une sorte de manteau que portent les indigènes, malheureusement c'est un tissu léger, fait pour l'été. La boite à couleurs gît sur le sol près de nous. Le froid est terrible, nous nous penchons sur le feu, nous nous plions en deux et comme je l'ai dit, nous avons un côté du corps qui est grillé, tandis que l'autre est cuirassé de glace. Il nous reste encore un homme ; nous l'envoyons à la recherche des porteurs; il refuse catégoriquement de partir. La promesse d'une forte récompense peut à peine le décider à se mettre en route pour nous ramener quelques-uns de ses camarades ou toute la troupe, avec les objets de première nécessité pour camper, et quelques provisions.

11 part comme le premier et nous ne le revoyons plus. Nous voilà maintenant dans une solitude complète, au milieu d'un profond silence ; à chaque instant le froid devient plus vif. Je suis abasourdie en \oyant que dans cette situation terrible, Yereschagin

somme, n'est qu'un abri d'été. Les murs, le toit, le plancher ont de larges crevasses, mais, après tout, on peut se reposer.

Vereschagin commence à peindre divers effets de neige, avec l'aide de deux coolies, qui le soutiennent sous les bras. Le soleil lui brûle la tête et le dos, pendant que sa main peut à peine tenir la palette et la brosse, tant il fait froid. Il a la figure si enflée que les yeux sont à peine visibles dans deux rides, et son mal de tête est si violent qu'il la remue difficilement. Selon toute apparence, il a un coup de soleil. Il est forcé de terminer sa tâche en toute hâte, afin de revenir à temps. Les deux coolies qui n'ont pas de chaussures restent en bas pour surveiller les bagages, mais nous avertissons formellement les autres serviteurs que, s'ils refusent de monter, ils ne recevront pas un sou de leurs gages. L'effet de l'avis est curieux à voir. Nos bons Hindous se rassemblent, montent l'un après l'autre, et pour la première fois de leur vie, contemplent cette grande masse de neige. Nous pensons à Lodi, et nous regrettons qu'il ne soit pas avec nous. S'il eût été présent, rien de tout ce qui a lieu ne serait arrivé. Dès notre première halte, nous l'avions renvoyé à Darjeeling pour acheter des moutons, et il n'était pas encore de retour.

Vereschagin termine ses esquisses de son mieux, et le troisième jour après midi, nous commençons la descente. Il n'est que temps de le faire. L'inflammation dont souffre mon mari a beaucoup augmenté, et il a tant souffert de son mal de tête, que s'il était resté plus longtemps à cette altitude, il serait probablement mort. Certains signes nous faisaient suppo-

ser que le temps allait empirer, c'est-à-dire que la neige tomberait abondante. Si elle était tombée pendant que nous étions encore dans les hauteurs, elle nous aurait engloutis. C'est seulement par les descriptions de mon mari que je sais quelque

Moiil PaïKlim.

chose sur la magnificence des champs de neige, des glaciers, des aiguilles de glace qui nous entourent, et paraissent tout près de nous. Quant à moi, il m'était tout à fait impossible d'arrêter mes regards sur la neige éblouissante. Nos serviteurs se garantissaient les yeux sous un pli de leur turban; les porteurs avaient des lunettes en fil métallique, avec des verres bleus ou verts. Je ne puis comprendre comment Vereschagin parvenait à faire ses études.

La descente commença après midi ; nous arrivâmes

le soir au lieu de notre hal te,. Bakim, où les porteurs nous attendaient. Nous avions marché tout ce temps sur un épais tapis dé neige tombée pendant la nuit.

Nos porteurs étaient gaiement occupés à faire cuire avec une grande quantité de riz de petits poissons puants, et pour ne rien perdre, ils buvaient Teau, qui avait servi à faire bouillir le riz.

A ce moment même, nous eûmes le plaisir d'entendre — de notre tente — un coolie, celui qui se trouvait avec nous dans les hauteurs le jour où nous avions failli mourir gelés — faire une grotesque description des souffrances que nous avions endurées. 11 contrefaisait la voix plaintive de Vereschagin le priant d'entretenir le feu, de couvrir ses pieds et les miens, etc. Naturellement tous écoutaient avec le plus vif intérêt et riaient de bon cœur.

Disons ici quelques mots de nos porteurs. Tinli, leur chef, était un vieux loup, mais il savait bien son métier et ne manquait pas de finesse. Après lui, venait son neveu, Un jeune et beau garçon, destiné à devenir sirdar^ le seul auquel on confiât la boîte à couleurs; c'est lui qui, comme je l'ai dit, représentait d'une manière grotesque nos souffrances. Notre chasseur, bien qu'ivrogne, doit avoir été un digne homme. Il est bien vraisemblable qu'il était incapable de tirer, même par plaisanterie, sur un être vivant. Comme il avait rarement l'occasion de tuer quelque chose, il se montrait très empressé pour m'aiderdans la neige, et parmi les rochers escarpés. Un des

TST^TT

coolies avait un aspect presque féminin. Dans son zèle à rendre service, il épiait chaque occasion de tendre ses filets dans la rivière ; mais il ne prenait rien, ou bien il nous le reprenait la nuit.

En général, les porteurs sont des gens agiles, grossiers, et d'une probité équivoque. Les Bouthias sont les plus actifs, les Leptchas les plus tranquilles et les plus accommodants; ils redoutent leur sirdar, et lui sont complètement soumis. Ainsi, dans Taffaire de la sacoche perdue, notre sirdar arrangea tout comme il Tavait promis. Lorsque nous arrivâmes à l'endroit où elle avait été égarée, Tinli demanda la permission de l'explorer, et bientôt, sûr de son fait, il revint de la forêt avec la bourse à la main. Elle devait être restée plusieurs jours enfouie dans le sol, car elle était toute mouillée. Naturellement, comme nous lui avions donné notre parole de ne pas le questionner, pour savoir qui s'était permis de porter les mains sur ce qui nous appartenait, l'affaire en resta là.

La route jusqu'au village de Jaksun est extrêmement mauvaise. Nous supprimons la halte ordinaire, et nous arrivons dans l'après-midi à ce petit village, ainsi nommé en souvenir de trois lamas qui ont autrefois prêché le bouddhisme dans ce pays.

Pendant que nous demandions avec inquiétude ce que pouvait être devenu notre interprète, dont l'absence nous aurait causé beaucoup d'embarras, nous vîmes apparaître sur la route qui conduit à la

montagne voisine, d'abord les moutons, puis la tête noire de Lodi, sous un vaste chapeau qui le faisait ressembler à un pèlerin. Il amenait cinq moutons, et apportait deux paniers pleins de poulets, de lettres et de journaux. Ce plaisir inattendu nous fît oublier nos souffrances passées. Pendant les derniers jours, nous n'avions guère mangé de viande, car deDjongri à l'endroit où nous nous trouvions, nous avions à peine aperçu du gibier. De temps à autre, nous avions entendu à droite et à gauche de Içt route des caquètements de poule sauvage, mais cet oiseau est extrêmement craintif. Mon mari en a tué une, ainsi que deux canards.

Il pleut jour et nuit sans interruption, si abondamment que l'étoffe épaisse de ^lotre tente est traversée, et que pendant la nuit nous sentons des gouttes d'eau nous tomber sur la tète.

Le village de Jaksun se compose de douze à quinze maisons. Bien que la route qui y conduit soit mauvaise, il est le principal dépôt pour le commerce du sel avec le Thibet, car sur l'autre route qui passe par le Népaul, les droits sont beaucoup plus élevés.

Près du village s'élève sur une montagne, l'antique monastère de Dobdi, entouré de saules pleureurs. Le lama du monastère nous donne du lait et du beurre, que je lui paye largement, comme à l'ordinaire.

Mon mari saisit l'occasion et fait un dessin du lama, et surtout de son monastère, qui est fort intéressant au point de vue de l'ornementation.

L INDE iOl

Le lama nous dit que Toffiee de lama principal dans cet établissement a été transmis de père en fils dans sa famille jusqu'à lui. De même que la plupart de ses confrères, c'est un homme commun et grossier, mais honnête; il a femme et enfants.

Les lamas n'ont pas le droit de se marier; il leur faut pour cela une permission spéciale, qui ne leur est accordée qu'avec l'autorisation des autorités ecclésiastiques. Les suites d'un mariage accompli sans permission étaient bien connues de notre lama. Son père, qui en avait fait l'expérience, avait passé ses dernières années dans la prison du monastère, contiguë au temple. Il est assez curieux de voir sa veuve, qui est fort âgée, portant le costume de lama depuis la mort de son mari. Nous ne pûmes savoir si elle avait le droit de le faire, ou si elle usait tout simplement ces vieux habits.

Notre lama est sans doute d'un rang élevé, un dignitaire, car chaque fois qu'il sort du couvent, l'événement est annoncé à tous les habitants du district par une sonnerie de trompettes. Tout le monde s'incline devant lui avec un grand respect, baise la main et le bord de son vêtement. Il faut ajouter que, dans cette région, le clergé jouit d'une grande considération.

Jaksun était la résidence des premiers rois de Sikkim. Cet humble village occupe donc une place éminente dans l'histoire du petit royaume. Les habitants, comme les oies de la fable, s'enorgueillissent

de l'ancienne importance de leur lieu de naissance. Il reste aujourd'hui les ruines d'une construction, palais ou forteresse, dans l'e'paisseur desquelles un gros arbre est parvenu à faire pénétrer ses racines. A. l'un de ses côtés se trouver un espace découvert,

Mont'Katchinjinga, vu de Djongri.

appelé la place du roi, parce que les anciens avaient coutume de s'y asseoir. Il y avait aussi un petit lac, desséché maintenant; selon la légende, le diable en a pris l'eau pour la transporter dans un lac plus grand des environs.

La tradition selon laquelle les habitants de Jaksun ont quitté leur patrie pour aller s'établir au pi^d du mont Kantchinjinga, prouve que ce village a été jadis le berceau du royaume de Sikkim. Les lamas

l'iNDE - 103

qui ont propagé la foi bouddhiste eurent tant de succès qu'ils gagnèrent la confiance générale. Gommé le pays était agité par des dissensions, ils élurent un roi qu'ils prirent dans une des meilleures familles du pays. Ce roi résida longtemps à Jaksun, qu'il finit par quitter pour aller à Tomlong, à cause des guerres sans cesse renaissantes avec le Népaul, qui est limitrophe.

On s'imaginei'ait avec peine que notre tchaprassi s'abandonnait à des réflexions sur l'instabilité des choses humaines. Un jour, pendant qu'il préparait son repas, le hasard fit qu'une vache qui passait par là se mit en tête de vérifier le contenu de la marmite. Elle se brûla le museau, cela est probable, ou bien le contenu en question ne lui plut pas, car elle se hâta de relever la tête, mais elle ne partit pas seule, le pot resta solidement fixé sur son nez, et elle prit le galop avec cet ustensile ainsi placé. Pour comprendre tout le comique de cet incident, il faut savoir que notre tchaprassi, tout extravagant qu'il était, appartenait à la caste la plus élevée, celle des Takours. Quand il préparait son repas, il s'éloignait et se cachait aussi loin que possible pour éviter d'être souillé par les regards des mécréants, c'est-à-dire non seulement nous, mais encore nos gens. Il se dissimulait, à l'heure de son repas, dans un buisson . ou sous un rocher, allumait son feu et faisait sa soupe. Plus d'une fois, je lui demandai pourquoi il allait au^si loin, et j'ajoutai que dès lors il était

impossible de le trouver quand on avait besoin de lui. Rien ne put le décider à agir autrement, jusqu'à cette aventure avec la vache. Gela prouve du moins qu'il vaut mieux avoir de soi-m^me une idée plus modeste, quand on désire faire sa soupe. En outre, et pour comble de malheur, la vache est un animal sacré, que l'on ne doit pas toucher, si bien que notre pauvre tchaprassi fut obligé de recourir à la persuasion.

Nous reçûmes quantité de présents des indigènes, comme du beurre, du riz, etc., mais nous remarquâmes bien vite que cette générolsité s'expliquait surtout par notre facilité à donner de l'argent. Nous coupâmes court à ce gaspillage de roupies, et les présents cessèrent aussitôt.

Devant nous se trouvaient les ruines d'un vieux monastère. Selon les indigènes, il avait une particularité intéressante, savoir qu'il possédait des cymbales (instruments d'un usage fréquent dans le culte des divinités bouddhiques) ; celles-ci étaient placées sous terre, et quand on les touchait, elles tintaient en se heurtant les unes les autres. A qui eût été assez hardi pour les voler,le malheur n'eût pas tardé à fondre sur toute la maison. Nous eûmes soin de paraître croire à ces merveilles, mais nous ne fîmes point de pèlerinage à un autre endroit miraculeux qui se trouve à trois heures d'ici. C'est une grotte dans laquelle on ne voit pas de liquide; mais, par le moyen des

prières et des charmes, on fait venir de Teau chaude qui guérit toutes les maladies.

Les habitants de ce pays payent leur tribut au roi, partie en espèces, partie en nature. Le lama de Dobdi devait être en retard pour ses impôts, car, pendant que nous nous trouvions là, il reçut du roi une lettre sévère par laquelle il était sommé de payer aussitôt ce qu'il devait. Le pauvre homme éprouva une frayeur terrible, et se hâta d'obéir.

Notre excellent ami, M. Edgar, deputy commissioner de Darjeeling, doit avoir tenu sa promesse et écrit aux lamas de Pemiontsi, car nous avons reçu d'eux de la viande ainsi que du murwar. Ils nous ont, de plus, invités à visiter leur monastère. Cependant nous allâmes auparavant voir l'antique couvent de Tchangatchelling, qui est plus près de nous. Il tomba de la neige le jour même où chaque année on célèbre une fête à Dobdi en l'honneur des montagnes de neige. Le lama montre des dispositions artistiques : il modèle avec du riz nombre de petites figures qui représentent les diverses divinités de la neige. Les visiteurs arrivent en foule de tout le pays environnant pour assister à la fête. Ils font des processions autour du monastère, en marchant au son des trompettes, etc.

Avant qotre départ, le lama descend avec son fils

pour nous rendre visite, et prend avec nous du thé qu'il trouve très bon. Son petit garçon^ diplomate moins profond, refuse-notre breuvage. Le lama nous vend son vêtement de dessus, qui est en soie, accepte un petit verre de sherry et part, à moitié déshabillé, mais évidemment très satisfait.

Ce n'est pas sans regret que nous quittons Jaksun. Les nuits surtout, dans ces gorges entourées de montagnes abruptes, sont d'une merveilleuse beauté. Les profondeurs aériennes sont si transparentes, qu'il semble que les étoiles soient suspendues tout près de nos tètes. D'ordinaire, notre feu seul, brûlant' devant notre tente, éclaire de sa lumière la profonde obscurité. D'un autre côté, apparaît le pic neigeux du Pandim, émergeant dans le clair de lune, audessus des épaisses forêts et des énormes rochers. Malheureusement, dans ce paradis, plusieurs de nos serviteurs ont gagné la fièvre.

Quand nous quittons le pays, le sol sous nos pieds est complètement détrempé. Nous finîmes par ravoir nos poneys, mais nous les trouvâmes tout à fait fatigués. Il est évident que notre jeune groom a profité de notre absence pour faire des excursions à cheval avec toutes les beautés du village où nous avions laissé nos montures; en effet, nous apprenons qu'une jeune fille aux yeux noirs a produit une impression profonde sur notre sais. Il se met à parler de son prochain mariage, ce qui ne nous empêche pas de lui donner son congé, motiVé par l'état de maigreur de nos poneys.

J'arrive la première à Tehangatehelling, el mon mari me trouve, déjà assise au milieu des lamas. Le plus âgé, Vabbé, nous reçoit très amicalement. Gomme il pleut à torrents et que nos porteurs tardent à venir, il se décide à nous loger pour cette nuit dans le temple, non pas celui d'en haut, dans lequel nous sommes en train de causer ; les dieux sévères qui l'habitent ne le souffriraient pas, à ce que dit le maître de la maison, mais dans celui d'en bas. La tolérance religieuse des Bouddhistes est étonnante, surtout quand on la compare à l'intolérance des Brahmines, qui maudissent comme profanateurs^ non seulement les infidèles qui entrent dans un temple, mais encore ceux d'entre eux qui s'approchent de leurs divinités, Brahma, Vichnou etSiva.

Nous examinons les élégantes fresques dû temple, et faisons connaissance avec tous leurs dieux , bons ou mauvais, comme dit le moine qui nous accompagne. A l'intérieur, selon la coutume invariable, sont des bancs pour les laïques; près de l'autel un fauteuil confortable pour l'abbé. La peinture est vieille et assez agréable à l'œil. Les colonnes peintes * et décorées en rouge, sont d'un effet gracieux. La porte du temple inférieure est jolie; à droite et à gauche, il y a une machine à prier de grande dimension que l'abbé ou quelque visiteur fait tourner pendant toute la journée. Au fond sont trois statues colossales représentant les trois personnes de la Trinité bouddhique. Celle du milieu est le créateur de l'univers; à sa gauche est le principal apôtre de la foi bouddhique dans ces contrées qui a été élevé au rang de saint; à la droite est Bouddha. Ils sont assis

les pieds cachés dans la fleur sacrée du lotus, avec un éternel et immuable sourire sur les lèvres. L'apôtre est représenté avec un teint très foncé, qui indique son origine tropicale. Les oreilles du Bouddha sont percées, mais elles n'ont pas de pendants ; c'est un symbole de l'aversion que ce prince fameux éprouvait à l'égard de tous les ornements mondains.

Nous dressons notre tente dans la cour du monastère; ainsi tous les actes de la vie cénobitique s'accomplissent sous nos yeux.

Le matin de très bonne heure, l'on entend les sons de la trompette ; aux jours de fête l'on se sert d'une trompette de cuivre d'une dimension énorme.

Pendant toute la journée, l'on entend sans inter»» ruption, accompagnés par les cymbales, etc., la récitation des prières, que chacun répète en entrant dans le monastère. Les cérémonies religieuses sont souvent accompagnées d'un repas substantiel de viande de mouton, présentée comme une oflFrande.

Le maître de la maison, le chef des lamas, était fort âgé, et deux fois déjà s'était préparé à la mort.

Fort peu de temps avant notre arrivée, il était tombé gravement malade ; il se rétablit néanmoins, comme il nous le dit en termes reconnaissants, grâce à une bouteille de porto dont nous lui avions fait présent. Mais il ne comptait plus sur une guérison définitive, car il avait disposé de tout ce qu'il possédait, et nous vendit son dernier vêtement sacerdotal.

L INDE m

Le site deTchangatchellingest magnifique. Le terrain sur lequel est bâti le monastère çst à une altitude .de neuf mille pieds. Devant une des façades se déploie toute la- ligne neigeuse delà principale chaîne des Himalayas; devant une antre se trouve Darjeeling avec les montagnes voisines, au delà desquelles commence la grande plaine de llnde. Souvent lorsque les nuages étaient bas, nous étions enveloppée; par le brouillard pendant des jours entiers. De temps à autre, le voile se déchirait cependant, et la vue dépassant les montagnes s'étendait à une dislance incommensurable, dans la lumière du soleil, jusqu'à ce que tout disparût derechef. Il y avait probablement plus d'animation autrefois, les moines étaient en plus grand nombre. En face était un couvent de femmes»

Le soir, le lama vint s'asseoir près de notre feu,et causer aussi gaiement avec nous que son âge le lui permettait. Un jour, il nous apprit qu'il avait rêvé que la divinité du temple était irritée contre nous. Pourquoi? parce que nous faisons rôtir notre viande crue, au lieu de la soumettre à une cuisson préliminaire.

Ce lama, comme tous les autres, avait été élevé au monastère de Pemiontsi, qui est la plus importante pépinière de savants du pays.

Nousxeçûmes de Pemiontsi une invitation pour assister à la fête en l'honneur des montagnes de neige, qui y est célébrée avec une solennité particulière,

car là se trouve le centre de la religion bouddhique dans le Sikkim. Les lamas nous informèrent que nous serions accueillis par eux avec grande pompe, — au son de la trompette, etc.; — il va sans dire que nous déclinâmes ces honneurs.

Le jour de la fête, nous trouvâmes un très grand nombre de voyageurs venus de tous les environs. Tous les lamas étaient en grande tenue. Le lieu où l'on devait danser était la cour du monastère. D'un côté se trouvaient les bannières représentant les dieux des montagnes de neige, de l'autre une tribune pour les principaux lamas.

Gomme on voulait célébrer la fête avec un grand éclat, tout le monastère avait été repeint, et les élégantes fresques de la porte d'entrée ont disparu sous une couche fraîche et abominable de couleur. Quaiid nous arrivons au temple, les lamas sont occupés, les uns à prier, les autres à recevoir quantité d'offrandes et de présents. On en fait deux parts : l'une, la plus petite sans doute, est pour le diable, l'autre pour Dieu. Ces offrandes sont placées devant les idoles dans un grand nombre de petites coupes. Ceux qui offrent des sacrifices aux dieux, masquent les ouvertures du nez et de la bouche avec un voile afin que leur souffle ne puisse souiller l'offrande. Le son de la trompette se fait entendre : les lamas chefs sortent du temple et prennent place dans la tribune élevée à leur intention dans la cour du monastère. La tribune des lamas supérieurs, disons-le en passant, est tendue de riches étoffes de soie où sont brodés des dragons ; celle des lamas inférieurs est tendue d'une étoffe commune mais curieuse, tissée dans

Lama costumé en Dieu.

le Népaul, sur laquelle sont représentées des fleurs et des divinités bouddhiques.

Tout d'abord paraissent deux vieux clowns masqués; un homme et une femme ; ce sont des gens qui exercent évidemment cette profession afin de divertir les spectateurs. Les lamas sont également masqués. Les jeux et les attitudes des clowns, de même que plusieurs endroits de la pièce, sont assez indécents, mais ils sont certainement en rapport avec le goût du public. Des danseurs arrivent un à un sur la scène, déguisés en divinités. Les costumes portés par les lamas dans ces déguisements sont très riches — d'épaisses étoffes en soie de Chine, brodées de tètes de dragons. Lorsqu'une personne riche meurt, l'usage veut qu'elle lègue ce qu'il y a de. plus beau dans sa toilette à un monastère, qui s'en sert en ces occasions. Les lamas portent, comme je l'ai déjà dit, d'amples vêtements de soie, et de non moins amples ceintures roulées autour de la poitrine sur leurs habits. Ils sont chaussés, comme à l'ordinaire, de leurs lourds souliers de feutre. Ils ont la tète cachée dans des masques représentant différents animaux, cerfs, porcs ; quelques masques représentent même la figure humaine. Mais quelle figure I Les yeux ont un regard d'une fixité effrayante, les dents sont énormes, etc. Les divinités, selon l'opinion populaire, doivent avoir un aspect très sévère. Mais, à en juger par les masques qui sont supposés les représenter, elles ont des physionomies plus hideuses qu'effrayantes, et c'est ce qu'aiment les indigènes. Les danses, dans ces pantomimes, consistent en gestes assez simples, qui figurent principalement les

combats entre les bons et les mauvais esprits. Un

mannequin représentant le diable arrive sur la scène ; puis viennent les ambassadeurs de tous pays, qui se mettent à poursuivre le diable ; il leur échappe sans cesse en se cachant, et finit par s'enfuir du côté de la mer, mais on l'atteint, on le tue, et ceux qui l'ont pris se partagent son corps. Comme le mannequin est bourré de riz, le public peut en même temps satisfaire son appétit et sa haine contre le diable. Sa tête est jetée aux dieux comme offrande, et on ne se la dispute pas, quoique faite avec du riz et bonne à manger. Le spectacle n'est cependant pas terminé, car le diable ressuscite et recommence à jouer ses tours aux créatures humaines. Il nous est assez difficile de suivre la pièce, car chaque fois que nous interrogeons l'interprète, il nous répond : « Les bons esprits se plaignent de ce que la guerre est trop fréquente, et de ce que les maladies et la mort font trop de ravages parmi les hommes. » Nous demandâmes de nouveau à Lodi quel était le sens de cette pantomime ; il s'adressa poliment à un des assistants pour le savoir, et nous dit alors avec vivacité : « Il se plaint que les rois et le peuple meurent en trop grand nombre. »

« Lodi, Lodi, que signifie cette danse? »

« Madame, elle représente des lamentations au sujet des nombreuses maladies, de la mort des rois et du bas peuple. »

La musique consistait en un charivari monotone produit par des plats en cuivre que frappaient les lamas assis dans les tribunes. Cette cérémonie finit à cinq heures, mais la fête devait continuer sans inter^ ruptionjusqu'au jour suivant.

Nous avions Thonneur d*être les premiers Européens ayant jamais assisté à cette fête, qui néanmoins nous parut aussi dépourvue d'intérêt que fatigante. Heureusement nous étions assis à Tombre, et non devant les tribunes des lamas, sur les tapis qu'on y avait étendus pour nous ; sans cela, nous aurions certainement gagné une insolation, et, de plus, une charmante collection d'insectes variés.

Nous retournâmes le soir même à Tchangatchelling. Vereschagin revint le lendemain à cheval à Pemiontsi pour assister à la fin de la fête. Il me dit le soir que l'on avait recommencé la représentation de la veille, à cela près qu'on y avait introduit une danse guerrière.

C'est là que brilla un vieux borgne à qui nous achetions souvent, des œufs. Les acteurs sautaient comme des chats, et chantaient des hymnes guerriers, dont voici un échantillon : « Je suis le fils d'un grand géant; aucun animal ne peut me tenir tête; — le diable lui-même ne l'oserait pas. Je vais aussi vite que le bruit des armes à feu, aussi vite qu'un rayon de lumière. Mon épée appartint à un vaillant roi de jadis ; elle est si grande qu'il n'y a pas d'endroit où elle puisse tenir. Mon sabre a été trois ans dans le feu et trois ans dans la mer, etc. »

A la même époque, le lama de Tchangatchelling fut cause que nombre de petits diables faits avec du riz périrent dans les flammes, mais il ne semble pas que cela ait produit un effet salutaire, car il retomba

malade^ et, au cours de la conversation, il nous demanda une seconde bouteille de porto. Nous passâmes quelques jours de plus chez lui, et notre temps s'écoula très agréablement au monastère.

Le coolie que nous avons envoyé à Darjeeling revient avec de l'argent et des provisions. La tentation que lui a donnée le transport de l'argent était trop forte pour lui, et il a volé cinq roupies.

Gomme le goitre est une maladie très répandue ici, nous avions fait venir un pot de pommade curative de Darjeeling. Nous en fîmes le premier essai sur la femme du lama, affligée d'une vaste poche sous le menton. Lodi, à qui nous avions confié le traitement, frotta le cou de la pauvre dame avec tant d'énergie que toute la peau s'enflamma et se couvrit de plaies. Elle n'en déclare pas moins qu'elle va beaucoup mieux, et nous supplie de lui laisser un pot de cette pommade avant notre départ.

Le tchaprassi nous a encore bien amusés avec son entêtement à. se croire d'une caste supérieure. Une de mes poules s'est cachée je ne sais où. En la cherchant, je tombai juste à l'endroit où notre takour préparait son repas. Si j'avais été seule, peut-être il aurait mis son orgueil dans sa poche, et tout en serait resté là. Mais comme Lodi et d'autres étaient présents, il se crut obligé de déployer son zèle à

maintenir la pureté de sa caste; il jeta orgueilleusement à terre tout son repas souillé par nos regards, et éteignit son feu. Il en fut bien puni. Mon mari éprouva une violente colère, et, à la grande frayeur du takour, ne se borna pas à jeter son chaudron pardessus le mur du monastère, il menaça l'homme de lui faire suivre le même chemin s'il s'avisait de manifester aussi insolemment son orgueil.

Nous recevons une lettre du roi de Sikkim. Sa petite Majesté nous dit que depuis longtemps il se proposait de nous écrire, mais qu'il en a été empêché par des affaires. La lettre, écrite sur du papier fin, est, selon l'usage du pays, pliée dans un morceau de soie et commence par ces mots c Chéri, chéri, chéri» (Honneur, honneur, honneur). A la lettre sont joints des présents, consistant en viande, noix et autres comestibles.

Vereschagin a terminé ce qu'il avait entrepris à Tchangatchèlling. En conséquence, nous faisons nos adieux au monastère et à son bon lama. Il ne peut s'empêcher de demander à mon mari son manteau d'hiver : « — Il est bien chaud, n'est-ce pas, dit-il ? — Oui, répond mon mari, c'est un vêtement très chaud ; sans cela, il y a longtemps que je serais mort de froid. >

Pour nous rendre à Tomlong nous prenons la

route qui passe par Pemiontsi, ou nous avons Tintention de nous arrêter quelque temps. Mais il y a tant d'élèves et ils sont si bruyants que nous nous décidons à pousser plus loin.

Nous faisons des présents à deux lamas qui viennent nous voir. A l'un nous donnons un miroir, à l'autre une bqurse d'argent. La route de Pemiontsi à Tassiding traverse un pays splendide. Les fissures des flancs des montagnes laissent passer de gros blocs de marbre pur. Les habitants du pays ne sont pas très nombreux, car les montagnes sont trop escarpées, il n'y a pas de vallées, comme il y en a à Cachemire, par exemple. A chaque pente rapide succède sans transition la pente de la montagne suivante, et on ne trouve pas d'endroit propre à un établissement. Les maisons sont portées par des colonnes assez hautes entre lesquelles vivent les animaux domestiques.

Tassiding est situé à un niveau moins élevé que les autres monastères, à six mille pieds d'altitude seulement. Nous dressons notre tente parmi des monuments [tchitens) qui ne sont pas construits sur des tombeaux, mais servent simplement à rappeler la mémoire d'un roi ou de quelque lama éminent. Devant nous s'élève le grand tchiten construit en l'honneur du saint, un lama originaire du Thibet, qui a bâti Tassiding, et qui, après sa mort, revint à la vie comme fils du roi de Sikkim. Il doit sans doute avoir habité Tassiding, puisqu'il y fut lama principal, mais son père le fit venir et le garda auprès de lui, après avoir demandé au Dalaï-Lama du Thibet la permission de le marier, qui, naturellement, lui fut accordée.

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Quand il fut mort, il ressuscita de nouveau dans le Bfaotan. Cet événement fut annoncé aussitôt par une lettre au roi de Sikkîm. La règle, quand un lama meurt dans une certaine aisance, prescrit de rassembler tout ce qui lui appartient, et de le garder en sûreté jusqu'à ce que les lamas découvrent en quelle personne il «st ressuscité, et c'est à cette personne qu'on restitue les biens, après un délai de huit ans.

Le clergé bouddhiste est divisé, pour ainsi dire, en deux sectes, la rouge et la jaune, distinguées par la couleur de leur vêtement. Des discordes perpétuelles régnent entre elles. La rouge prédomine dans certaines provinces; dans d'autres c'est la jaune. La rouge est la plus nombreuse au royaume de Sikkim.

Nous avions à peine fait connaissance avec les lamas de Tassiding, qu'ils se mirent tout à coup à fuir notre société. Nous apprîmes bientôt que notre Lodi en était la cause : il était jadis allé prêcher le Christianisme ici avec son missionnaire. Les lamas l'avaient accueilli très amicalement, l'avaient assuré de leur bonne volonté, avaient reconnu l'excellence de la religion chrétienne, mais, comme leurs subalternes, ils avaient refusé de se convertir. Quand ils revirent Lodi, ils pensèrent probablement qu'il venait avec un autre missionnaire, qui essayerait aussi ses chances de succès, et ils crurent que le meilleur moyen de lui échapper était de se cacher. Cependant nous n'avions pas dit un mot relatif à la religion.

Nous reçûmes bientôt une seconde missive du roi, commençant parles mêmes mots écrits en beaux caractères : « Honneur, honneur, honneur ! » Mais cette fois elle contenait des plaintes au sujet de quelques-uns de nos porteurs, qui avaient été envoyés à Darjeeling, avaient acheté en route une livre de poisson, puis battu le pêcheur au point de le laisser à demi mort. Ils s'étaient bien gardés, à leur retour, de dire un mot de cette affaire. Le roi exigeait des explications complètes, mais comment faire? Lodi était un Leptcha, et ne savait écrire que sa langue maternelle. Il ne connaissait pas assez l'idiome boutthia pour qu'on pût l'employer à rédiger une réponse. Nous fûmes donc obligés de recourir au lama dans cette conjoncture critique, pour qu'il lût la lettre royale et y répondît. Je pense que jamais de ma vie je n'ai ri d'aussi bon cœur, pendant que Lodi et le ^ lama s'expliquaient mutuellement nos expressions. A la fin, la lettre est composée, scellée de notre sceau d'état, et pliée, selon l'usage, dans un carré de soie blanche, c'est-àdire dans un mouchoir en soie de Lyon, que Vereschagin donna dans ce but. A cela nous ajoutâmes des présents, tels qu'une lorgnette de théâtre, un couteau de poche et diverses bagatelles.

Le monastère de Tassiding est remarquable par son antiquité et sa situation. Il est bâti au-dessus de sources souterraines dont on peut percevoir le bruit.

De nombreux pèlerins s'y rendent chaque année. On est sur le point de célébrer une fête en l'honneur

de l'ouverture annuelle de la source miraculeuse. Nous avons aussi notre petit miracle. Notre tchaprassi, qui, ainsi que je Tai dit plusieurs fois, ne toucherait aucun des objets dont nous nous servons, se décide à boire de l'eau puisée par notre bisti (porteur d'eau). Mais il ne faudrait pas s'imaginer que c'est l'eau elle-même qui a fait ce prodige ; c'est tout simplement que la source est trop éloignée pour la fainéantise de notre takour.

De temps en temps nous achetons des objets intéressants du pays, médaillons en argent, grains dé colliers faits avec des morceaux de crânes humains, squelettes entiers de serpents, trompettes faites avec un tibia d'homme, et que les lamas emploient dans leurs cérémonies, de grands pendants d'oreilles thibétains en turquoise. La tuquoise c morte», comme l'appellent lés indigènes, se reconnaît à son défaut de transparence.

Les temples sont d'une construction originale : l'extérieur des murs est incliné. Un des trois temples de Tassiding, celui du milieu, qui est consacré au dieu de la guerre, est peint en rouge, et sur tout son soubassement, sont peintes des tètes de morts. Gomme il n'y a pas eu de guerre depuis longtemps dans le Sikkim, ce temple est fort abandonné. Le troisième temple appartient au monastère de Pemiontsi.

Voiia iluii lempk a Tassîding.

Vereschagina fait une étude qui représente le lama de ce temple, assis devant la porte peinte.

Un grand nombre de gens sont déjà arrivés pour le commencement de la consécration de Teau, et sont sans cesse occupés à marmotter letirs prières au pied des huit tchitens. Quand le jour de la fête est arrivé, les lamas et les pèlerins prient de nouveau devant les tchitens, puis commence une cérémonie que des Européens trouveraient étrange , mais qu'ici on trouve toute naturelle. Les hommes et les femmes pêle-mêle sont étendus sur le sol; ils se relèvent, placent leurs pieds à l'endroit où se trouvait leur tête, se couchent tout du long, recommencent la même opération, et font de cette manière plusieurs fois le tour du monastère et des tchitens. Cette procession se fait d'abord avec un grand sérieux, mais elle finit moins dévotement par des plaisanteries et des rires. Vers le soir, nombre de paysans se réunissent devant les monuments, et croisent pieusement les mains, chantant avec une intonation enfantine, mais d'une manière peu harmonieuse. Il est probable qu'ils sont un peu sous l'influence du murwar. Le lama les asperge d'eau bénite ; la plupart se dispersent, mais d'autres nous paraissent peu disposés à passer la nuit en repos et nous les prions de remettre leurs chants au lendemain.

Nous n'avons pas l'intention de rester jusqu'au grand jour de la fête, où l'on ouvre le vase sacré qui contient l'eau. Chaque année, on y met une certaine

quantité d'eau et on le scelle. L'année d'après on le rouvre. Si l'eau a augmenté, cela signifie que l'année sera bonne; si elle a diminué, les récoltes seront mauvaises, il y aura des maladies, etc. Chaque pèlerin coupe un petit morceau d'un cyprès sacré qui pousse non loin de là, et dont le tronc est ainsi évidé au milieu. Nous imitons cet exemple et nous emportons quelques bûchettes de l'arbre odorant. Rien à dire de l'intérieur du temple, qui ne difiere pas des autres.

Nous prenons congé du lama principal et nous nous mettons en route pour le monastère voisin, nommé Ratlam, dans la direction de Tomlong.

Il est difficile de décrire avec des mots la beauté de la végétation et la richesse de ses couleurs. On n'aperçoit plus les roches et les pierres qui ont disparu entièrement sous la verdure. Et quelle verdure! Les rhododendrons ne sont plus des arbrisseaux, mais des arbres. Quel malheur que nous ignorions la botanique et que nous ne connaissions le règne végétal que grâce au livre de Hooker ! Il faut dire quelques mots de ce savant. Il est le premier Européen qui ait fait l'ascension de Djongri, à l'époque de l'année où nous la fîmes nous-mêmes, c'estrà-dire en janvier. Il fit son voyage il y a quarante ans, et l'on peut assurer que peu de livres sont aussi intéressants, aussi simplement écrits que celui de Hooker. Le naturel et la clarté du style sont en harmonie avec la science que

contient Touvrage. Il prouve en même temps la hardiesse et l'esprit d'initiative de l'auteur, en tant que voyageur. Mais il faut reprendre notre récit.

Dans notre descente vers la rivière, nous nous sommes quelque peu égarés et nous entrons pour demander notre chemin dans une cabane située près de la route. Au milieu de la pièce, le sol est en terre et les légumes qu'on a suspendus pour les faire sécher rendent l'intérieur assez sombre. Comme le propriétaire est chasseur, des cornes de chèvres, des griffes de grands animaux, tels que des ours, étaient suspendues aux murs. Les griffes d'ours sont considérées comme des talismans, et la maîtresse de la maison a une véritable querelle avec son mari quand nous lui en achetons quelques-unes.

Déjà nous percevons des émanations sulfureuses à une bonne distance.

Tout près de la rivière, dont nous avons enfin atteint les bords, il y a des sources sulfureuses à une température élevée : le thermomètre qu'on y plonge marque 80® Réaumur. Leur réputation ne s*étend pas au delà du petit royaume. Tout ce que l'homme a fait pour elles consiste en un fossé. Une famille Boutthia qui est venue prendre ces eaux avant nous, a bâti par-dessus une hutte en bamboti. Nous sommes arrivés ici dans l'intention de prendre quelques bains médicinaux.

Près de là une épaisse forêt, où d'innombrables singes gambadent. Ils sont si bruyants que Veres-

chagîn se résout à les chasser et à ea tuer un s'il le peut. Mais il revient les mains vides de son expédition et me dit qu'il a été fort heureux de s'en tirer à si bon compte. Au premier coup de fusil, un grand nombre de singes énormes dégringolent des branches, se précipitent vers lui, poussant des cris sauvages et bondissant d'arbre en arbre. Il n'essaya pas de tirer un second coup, mais serrant son arme entre ses mains, il s'enfuit le plus vite possible. De leur côté les singes ont pris la chose au sérieux. Le jour d'après,ils ne se sont pas montrés et n'ont fait aucun bruit.

Les eaux sont si chaudes qu'on peut à peine les supporter; cependant, nous avons organisé notre bain de notre mieux. Nos coolies ont bientôt construit une digue dans la rivière, au moyen de piquets dans lesquels ils entrelacent des branches. L'eau est magnifique. Tout irait parfaitement sans une nuée de moustiques qui s'acharnent sur nous nuit et jour. Ces insectes font une piqûre qui laisse sous la peau une tache rouge ; il faut pincer cette tache jusqu'à ce que le sang coule, sinon la démangeaison est intolérable. On ne peut s'empêcher de se gratter jusqu'à enlever la peau à l'endroit piqué, surtout quand on n'est pas accoutumé à cette piqûre.

Après bien des nuits sans sommeil, mon mari renonça à poursuivre les esquisses qu'il avait commencées sur la rivière et ses falaises, et nous primes la route qui monte au monastère de Ratlam. Nous dres-

sâmes la tente dans son voisinage. Les coolies, selon leur habitude, s'abritèrent sous une hutte faite avec des branchages, qu'ils construisent en un quart d'heure, grâce à leurs longs couteaux* Le monastère est vaste et assez joliment décoré. L'église de Ratlam a deux étages ; celui de dessus contient des masses de manuscrits et de papiers qui font sans doute le bonheur des rats du monastère ; ces animaux vont et viennent en toute sécurité dans ce trésor littéraire. On y conserve aussi des armes d'une nature particulièrement dangereuse pour ceux qui seraient tentés de s'en servir. Les machines à prière sont d'une dimension énorme. Des prières par centaines de mille, sont enroulées sur un cylindre d'un mètre de diamètre, et recouvertes de parchemin ; le tout est peint en couleurs crues. Ceux qui entrent font tourner ces machines aussi longtemps que le permet leur zèle ou leur patience, en chantant sur différentes clefs leur invariable formule sacrée : « Om mani padmi hum ! »

Avant notre départ, nous fûmes surpris par un orage terrible et nous eûmes la plus grande peine à empêcher que notre tente fût arrachée. Vereschagin fit plusieurs dessins des vêtements des lamas, puis nous partîmes pour Tomlong, emportant une abondante provision de volailles.

Nous primes par malheur la route la plus courte, qui dans ce cas était la pire. J'allai tout le jour a pied. Mon mari resta à cheval, mais il tomba plu-

sieurs fois sur les pierres, avec sa lujonture. C'est un miracle qu'il ne se soit pas brisé la tête sur les rocs, ou ne soit pas tombe' clans le précipice. Un de nos coolies y roula avec sa charge et nous eûmes beaucoup de peine à le remonter.

Jeune Lama.

Nous rencontrâmes un lama tout jeune [qui avait les cheveux gris. Au cours de la conversation il nous apprit que cela était héréditaire dans sa famille, son père avait eu les cheveux gris à vingt ans, lui-même

à quinze. Nous rencontrâmes aussi un lama de Pemiontsi. Ce personnage bourru et peu communicatif, après avoir accepté du brandy que nous lui avions offert, se mit à bavarder si longtemps et d'une manière si soutenue que nous pûmes à peine nous débarrasser de lui.

Beaucoup de gens sont employés au transport du sel, du thé et des autres marchandises de cette nature à Tomlong.

Nous fîmes halte à l'endroit où s'arrêtait aussi un officier du roi, qui avait la surveillance de soixantequatre feux. Il nous fît le détail des revenus royaux et de leurs sources. Le principal consiste dans un subside de mille livres sterling du gouvernement anglais. Ensuite chaque famille, estimée en moyenne à' cinq personnes, paye au roi dix roupies en monnaie, plus deux paniers de beurre, cinq de murwar, une vache, un bœuf et un porc. Ceux qui exercent un métier donnent comme contributions les meilleurs produits de leur travail. Enfin, quand le roi va passer Tété au Thibet, chaque famille lui fournit un homme de corvée pour les bagages.

Nous arrivons à la Tista, sur laquelle est jetée une longue passerelle de bambou. Elle est certainement d'une construction rudimentaire, elle oscille sous le pied du passant, qui se retient en prenant le garde-

fou. Je n'ose pas m'aventurer sur le pont tremblant, au-dessous duquel le torrent écume. On me bande les yeux et un coolie me transporte sur son dos à l'autre bord. Les chevaux nous donnent encore plus d'embarras. Il faut que les hommes remontent la rive jusqu'à ce qu'ils trouvent un endroit plus aisé à passer. Une corde est jete'e à l'autre bord, on y attache les chevaux un à un et on les pousse l'un après l'autre vers la rive opposée, en ayant soin de leur relever la tête aussi haut que possible au-dessus de l'eau. Le boutthia qui était avec nous assura que la chose finirait mal si nous négligions de nous rendre propice le dieu de l'eau. Afin de lui être agréable, mon mari cassa une branche d'arbre et la jeta dans la rivière. Sans doute le dieu de l'eau se tint pour satisfait, car les chevaux passèrent sans le moindre accident.

Continuant alors notre route, nous arrivâmes très tard à la halte suivante pour la nuit. Un passant stupide nous avait dit qu'elle n'était pas loin, et croyant qu'il méritait confiance, nous atteignîmes à peine notre but avant la nuit. Le roi envoya deux de ses serviteurs pour nous recevoir, pour savoir si nous étions convenablement installés, et nous demander quand nous comptions nous mettre en route. De notre station nous voyions déjà les montagnes et les deux douzaines de petites maisons qui forment la ville de Tomlong, capitale du Sikkim. Les coolies que nous avions envoyés comme à l'ordinaire couper des bambous pour la tente et pour le feu, nous demandèrent soudain quelque argent, disant qu'à cette faible distance de la capitale on ne

pouvait rien couper sans le payer. Nous découvrîmes que cela était faux. Vereschagin renvoya à l'instant l'inventeur de cette tromperie et les autres coolies continuèrent leur travail habituel.

Le lendemain nous descendons vers la rivière, où nous sommes salués par deux messagers du roi. Ils nous offrent en même temps du murwar froid que nous trouvons doux et agréable, et des oranges. Je remarque que les petites oranges qu'on nomme en Europe : mandarines, sont délicieuses et à très bon marché dans le Sikkim. Ces messagers portent le costume ordinaire du pays. Ils tiennent nos chevaux par la bride et les conduisent au passage de la ri^ vière. Peu après, arrive un troisième messager en habit rouge, dont les pendants d'oreilles tombent jusqu'aux épaules. Il amène trois poneys sellés et couverts de tapis. Mais comme les nôtres nous suffisent, les trois messagers montent ces chevaux, et, tous ensemble, nous gravissons la montagne en longue file. Afin de pouvoir nous reposer sous notre tente dès notre arrivée, nous nous arrêtons quelques minutes pour donner à nos coolies le temps de nous rejoindre. Nous faisons marcher les coolies devant nous. Quand ils arrivent au sommet et que nou&mêmes nous remettons en marche, une foule d'indigènes accourent, curieux de voir la première femme européenne qui soit allée à Tomlong.

Nous trouvâmes notre tente dressée, en face de celle du premier ministre Changsed, qui a le type chinois.

Il attend lui-même près de la tente, à l'entrée de laquelle sont postés plusieurs soldats. Ils sont coiffés

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d'une sorte de panier en forme de casque. Nous entrons d'abord dans notre tente, et peu après nous en sortons pour rendre visite àChangsed. Il est le beau-

Changsed.

frère du roi et âgé de cinquante ou soixante ans. Il a la tète et la figure rasées et porte une robe de soie bleue et un chapeau chinois. Je dois noter que les petites peuplades qui avoisinent le Thibet suivent les coutumes chinoises. Aussi Changsed est-il très flatté quand Vereschagin lui assure que tout ce qu'il aperçoit lui rappelle la Chine et que le ministre luimême ressemble tout à fait à un mandarin chinois. Il nous reçoit en homme bien élevé. Il nous demande si nous ne sommes pas trop fatigués de notre voyage par un si mauvais chemin, t Pas le moins du monde, répondons-nous sans vergogne, la route n'est pas si

mauvaise que cela. » Il nous dit que le roi est désireux de nous voir, et le lendemain est fixé pour cette réception solennelle.

Le palais est un peu plus grand que les autres maisons; la pointe du toit en est dorée. Par sa décoration du dedans et du dehors il ressemble à un temple. Dès le jour une foule de gens se rangent sur le bord de la route qui va de notre tente au palais. Outre la population de Tomlong, il y a sans doute des gens venus de tout le voisinage pour assister au spectacle inattendu d*une dame européenne présentée au roi de Sikkim. Nous passons en nous tenant par le bras, à travers la foule des curieux, et nous faisons notre entrée dans le palais entre deux courtes haies de soldats coiflPés de l'inévitable panier, qui leur donne un air plus pastoral que guerrier. Seuls, les longs couteaux qui pendent à leur côté rappellent qu'à l'occasion ils seraient prêts à verser leur sang pour le salut de leur patrie:

La première partie du hall est occupée par les statues des dieux ; en arrière, et, comme s'il en était un, le roi est assis dans un coin, pareil à une idole, sur un trône que couvre une riche tapisserie de soie. Nous nous figurons que la comédie de s'asseoir sur ce petit trône est jouée expressément à notre intention, et que les coussins ainsi que les tentures de soie recouvrent tout simplement une vieille caisse. Nous n'en sommes pas sûrs, mais nous le supposons. Le roi est un garçon de seize à dix-sept ans, d'ap-

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parence ordinaire. Il a la lèvre supérieure fendue jusqu'au nez, sans doute par suite d*un coup de pied de cheval. En un mot, il n'a aucunement Taspect d'un sage. Il est vrai que son frère étant mort subitement il y a quatre ans, on se demanda s'il ne devait pas être exclu du trône. Il ne répond pas à notre salut, peut-être cela est-il interdit par l'étiquette; peut-être aussi le jeune homme est timide. Gela ne nous empêche pas de nous asseoir.

Devant nous, sur une table on a servi du murwar, des échaudés et des patates douces. Les mains levées comme une divinité, Ghangsed nous communique les questions du roi et lui rapporte nos réponses, que Lodi bredouille en rougissant. Ce sont les questions ordinaires sur la santé de la reine d'Angleterre et de ses ministres ; nous répondons qu'ils vont très bien ; on parle des routes, etc. Quand ces sujets intéressants sont épuisés, Ghangsed fait un signe aux serviteurs qui disparaissent, une seconde après ils reviennent et jettent à nos pieds une montagne de présents.

Gomme Vereschagin savait bien qu'on attendait quelque chose en retour, il avait préparé à l'avance deux lots de cadeaux. Le premier consistait en bagatelles diverses et répondait au cas où les objets que nous recevrions seraient de valeur insignifiante ; le second consistait en un fusil neuf récemment acheté à Calcutta ; il était destiné à être offert seulement si un cadeau de valeur réelle nous était fait. Lorsque, comme je l'ai dit, les quinze hommes eurent rempli la chambre en face de nous des présents du roi, Ghangsed dit modestement : < Acceptez ce que nous vous offrons, nous ne sommes pas riches.

Ce que nous vous avons donné est de très faible valeur, mais nous ne pouvons , faire mieux. > Nous fûmes fort embarrassés par sa générosité. Nous avions devant nous un tas de paquets soigneusement ficelés, des boîtes de thé, etc.

< C'est trop en vérité, » répondit mon mari, et il pria Lodi d'apporter notre cadeau numéro deux, c'està-dire la boîte qui contenait le fusil. Notre présent leur fit grand plaisir. Vereschagin leur apprit à faire les cartouches, à charger l'arme et leur promit de leur envoyer une petite provision de poudre. Le roi, le ministre et tous ceux qui les entouraient montrèrent une satisfaction indescriptible et nous remercièrent en levant les mains. Quand nous fûiQ^s de retour dans notre tente et que nous eûmes examiné les présents du roi, nous trouvâmes un panier d'oranges, quelques paquets de mauvais riz et du beurre, dont la plus grande partie était déjà rance au point d'avoir verdi. Combien de fois les apparences sont trompeuses! On nous envoya de plus, quelques brebis et un cheval, un très mauvais poney dû Thibet. Notre fusil valait seul beaucoup plus que tout cela à la fois.

Gomme nous voulions passer quelque temps à Tomlong, notre tente a été transportée à un endroit plus élevé de la montagne, où jadis les morts étaient brûlés. En face de nous est le monastère habité par le Koupguenlama, qui est le plus grand lama du royaume de Sikkim. Il est immortel, car toutes

les fois qu'il meurt, il ressuscite, tout comme le Dalaï-Lama. Des trois lamas qui ont fondé le royaume de Sikkim, le premier s'établit à Jaksun en qualité de Dobdilama, le second à Pemiontsi, le troisième à Tchangatchelling. Le lama de Tassiding ressuscite aussi toujours et remplit les fonctioiis de lama en chef à Pemiontsi. Dernièrement il est revenu au monde comme fîls du roi. Le roi, ne voulant pas se séparer de lui, demanda au Dalaï-Lama la permission de construire un monastère pour lui, près de son palais; c'est le monastère qui est devant nous. On demanda en outre au Dalaï-Lama la permission de le marier. Quand le roi mourut, comme il n'avait pas d'autre héritier, ce lama en chef monta sur le trône. Ce ne fut pas sans difficultés, car c'était la première fois que le pouvoir temporel était aux mains d'un prêtre. Ce roi était le prédécesseur du roi actuel. Il n'eut pas d'enfants et à sa mort le pouvoir échut à son frère cadet, qui gouverne aujourd'hui, ou plutôt qui est gouverné par Ghangsed. Le roi défunt a ressuscité dans une pauvre famille et vit parfaitement heureux tout près de là, en qualité de Koupguenlama, ou lama supérieur. C'est là qu'il passe l'hiver; en été quand le roi va au Thibet, il s'établit à Pemiontsi. Ce personnage est entouré de la plus grande vénération. Excepté les principaux lamas et les gens qui le servent, nul n'a l'honneur de le contempler. Ceux qui ont l'honneur d'être admis en sa présence, tombent à genoux comme devant une divinité. Ceux qui le rencontrent quand il voyage, se jettent à terre, afin que leur curiosité ne les porte pas à oser lever les yeux vers sa Sainteté. Vereschagin fait la con-

naissance de cet homme qui représente Dieu sur terre. Il peint souvent dans le monastère et le Koupguenlama vient aussi s'entretenir avec lui. C'est un jeune homme de dix-neuf ans, aux cheveux châtains, à figure large d'une expression presque stupide. D'ordinaire il reste assis dans un grand et vieux fauteuil qui lui sert de trône pontifical. Il parle lentement, s'interrompt souvent et quand il veut appeler ses serviteurs, il frappe dans ses mains.

Vereschagin étant devenu l'hôte familier du monastère, un serviteur confidentiel du lama lui demande un remède pour certaine maladie de son maître. Disons qu'ici une foule de gens s'adressent à nous pour se faire traiter de toutes les maladies imaginables. Un lama nous persécutait pour obtenir un remède contre les vers, qui, disait-il, lui causaient des dérangements intérieurs. Nous lui donnâmes quelques gouttes de liqueur de menthe, et d'après lui, ce remède avait réussi. En tout cas notre médecine ne pouvait pas avoir un effet inférieur à celui des charmes, c'est-à-dire des prières que les prêtres emploient pour guérir toutes sortes de maladies. On nous demanda un onguent pour le goitre. Un vieillard souffre tellement de cette infirmité qu'il respire avec difficulté, et ne peut plus parler. Sa femme et une autre en sont aussi fort tourmentées. Plusieurs habitants de Tomlong viennent nous vendre des parties de leurs costumes et d'autres objets. Les lamas se présentent souvent pendant la nuit pour battre monnaie avec des

coupes saintes, des boites et autres choses pareilles, ils n'osent venir pour ce' motif en plein jour. Parmi les objets les plus intéressants que nous avons achetés, sont des chapelets dont les grains sont faits avec des morceaux de crânes humains. Il faut un crâne entier pour faire un chapelet. Les tasses à thé faites avec des crânes sont également intéressantes. Un des lamas nous vend un cachet magique, avec un dieu en terre cuite dans le milieu, et qui a été béni par le Dalaï-Lama en personne. Ce lama avait beaucoup voyagé et selon l'habitude des voyageurs, il mettait beaucoup d'exagération dans ses récits. Il nous dit par exemple, que dans le Népaul une mère avait bâti un tchiten en l'honneur de son fils qui avait vécu avec une grande sainteté. Un jour, ce tchiten essaya de s'envoler au ciel et il fallut l'enchaîner pour le maintenir à sa place. La mère mourut avant que cet édifice fût terminé et il est resté imparfait jusqu'à présent.

Vereschagin ayant voulu dessiner un yak, le roi donna l'ordre d'en prendre un dans ses troupeaux, qui paissent non loin de là sur les frontières du Thibet. A cette occasion, le roi ne put résister à son désir de nous demander si nous n'avions pas un autre couteau de poche dans le genre de celui que nous lui avions envoyé de Tassiding. Les yaks ressemblent entièrement à des vaches, ils sont plus petits, avec de longs poils noirs, la tête plus allongée, la queue pourvue de crins beaucoup plus abondants, Ils sont très

prudents et très circonspects danseur marche à travers les pays montagneux, et bien préférables aux. chevaux et à tous autres animaux pour les excursions dans les rochers escarpés. Dans les Himajayas occidentaux, où la ligne des neiges atteint vingt mille pieds au-dessus du niveau de la mer, ils ne peuvent vivre au-dessous de onze mille pieds. Gomme nous ne sommes qu'aune altitude de neuf mille pieds, et qu'à cette hauteur ils sont toujours atteints de la fièvre, mon mari se hâte de dessiner le sujet qui lui a été adressé, afin qu'on le renvoie le plus tôt possible à son troupeau. Mais dès le lendemain, l'animal a l'air tout à fait abattu ; le surlendemain nous le trouvons très malade, et il est iriipossible de le laisser avec le reste du troupeau, de peur qu'il ne communique aux autres animaux la fièvre dont il est atteint ; aussi dès que mon mari a terminé son dessin, les coolies le tuent et le mangent.

Les fonctionnaires du royaume portent de très longs pendantsd'oreilles,surtoutd'un côté; quelquesuns du plus haut rang ont pour coiffure, comme dans le Thibet, un chapeau mou. Tous portent suspendus à leurs habits un couteau et deux petits bâtons pour manger, un sabre court et une tabatière. Tous parlent avec enthousiasme du Thibet comme d'un paradis terrestre, bien que nous sachions parfaitement que c'est un pays sauvage et sans grands attraits.

Les serviteurs de Changsed .viennent sans cesse Qous vendre divers objets qui probablement appartiennent à leur maître et que le ministre n'ose pas nous oifrir lui-même. Ils demandent toujours pour ces objets beaucoup plus qu'ils ne valent et n*hésitent pas à nous prier de leur donner ceux qu'ils trouvent chez nous. Un de nos petits flacons à huile, qui était vide est tombé aux mains de l'un d'eux et devenu une tabatière; les bouteilles de vin que nous buvons disparaissent soudain sans laisser de trace ; quant aux boîtes de fer-blanc qui contiennent nos biscuits, des hommes mûrs et de tournure grave se les disputent sous nos yeux.

Il a plu tous les jours depuis que nous nous sommes arrêtés ici. L'aspect de la contrée montagneuse qui s'étend devant notre tente est très émouvant quant il règne un violent orage. Le tableau est admirable. Les montagnes qu'enveloppent des nuages d'un bleu foncé, sont par instants illuminées d'une lueur d'éclair ou d'un rayon de soleil. Puis les nuages se referment et l'ouragan se résout en ondées, avec roulements de tonnerre, comme suï une scène de théâtre.

Nous serons bientôt assez riches en esquisses, en costumes, en tout ce qui caractérise les habitants de ce pays. A tout cela j'ajoute le portrait d'un fonctionnaire Thibétain qui vient trouver Vereschagin, et lui demande un peu de poudre. On lui donne sa poudre, mais on le représente avec sa large figure, son nez épaté et ses longs pendants d'oreilles. Avant notre départ, mon mari fait présent au Koupguenlama d'un grand miroir. Le saint homme s'atten-

SOtJVE?ClRS

Yiie de. rilimalaya, de Uarjeeling, dâît sans doute à mi<iux, car il demamit; à notre ûies-

sager si c'était tout, ou s'il ne reviendrait pas avec autre chose. Vereschagin a pris aussi congé de Ghangsed qui attend avec une inquiétude enfantine le présent sur lequel il compte. La montre d'argent que nous lui avons donnée, est l'objet d'essais et d'examens nombreux, ainsi qu'un petit revolver. Quant au fusil dont nous leur avons fait cadeau auparavant, il a été évidemment trouvé beau, mais trop dangereux, car jusqu'à notre départ, un seul d'entre eux s'est risqué à tirer.

Après avoir quitté Tomlong, nous nous arrêtons au même endroit où nous avons fait halte en arrivant. Lorsque nous avons repris notre marche, nous sommes rejoints par un messager de Ghangsed qui nous apporte de terribles nouvelles : son maître a perdu la clef de la montre, et nous envoie la montre elle-même afin que nous le mettions en mesure de se tirer de son embarras. Mon mari lui envoie dire que pour lui témoigner son estime, il lui donne la clef de sa propre montre.

Sur toute notre route, nous éprouvons de grandes difQcultés à propos de la monnaie ; les indigènes n'acceptent la neuve qu'avec répugnance; la vieille pèse davantage selon eux. Il faut acheter des provisions chaque jour, car on ne trouve point de gibier. De temps à autre, nous apercevons des poules de jungles, de petits oiseaux à peau noire qui ont le goût du poulet domestique. Les faisans de montagne, comme les nomme Hooker, sont rares; ils ne sont pas gros, leur plumage est vert et ils ont aussi le goût du poulet.

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Nous traversons la rivière Tista sans incident mémorable, mais avec cette différence que l'officier du roi se donna beaucoup de peine, en vue d'obtenir, le présent sur lequel il comptait certainement.

La pluie a cessé ; nous continuons avec lenteur et tranquillité notre route vers Darjeeling. Après lac rivière nous nous élevons à l'altitude de buit mille pieds, puis nous redescendons encore. Chaque coolie se f^it un devoir de jeter une pierre sur une tombe qui se trouve en cet endroit, et de passer à sa gauche, comme ils font toutes les fois qu'ils rencontrent un monument sacré. Dieu les préserve de passer à droite! Au village le plus rapproché, notre coolie de posté nous apporte des journaux et des lettres de Darjeeling, où nous comptons arriver bientôt. Après une excursion de trois mois dans la neige et la. boue, . après avoir souffert de la faim et de l'humidité, nous éprouvons quelque plaisir à penser que nous nous reposerons sous un toit. Quoique la route soit très agréable, nous ne cessons de nous apercevoir que la saison des chaleur^ approche. Nos coolies aux pieds nus sont tourmentés par des vers qui sortent de terre en grand nombre, — ce sont des espèces de sangsues. Elles ne me mordent pas, mais l'une d'elles se fixe au pied de Vereschagin. Nos pauvres chevaux sont couverts de sang, aussi bien que nos coolies, qui sont forcés de s'arrêter à chaque minute pour détacher de leur peau ces parasites obstinés. En été, quand il fait très chaud et que la pluie a été abondante, il est réellement difflcQe de s'arrêter ici, à cause de ce fléau. Ces sangsues se fixent sur n'importe quoi, en tout temps, et en quantités énormes.

Nous descendons vers le villagç de Nemptchi, où se trouve un très ancien monastère. Le lama va en posséder un nouvellement construit. Tout prés des ruines, il y à une perche très haute à laquelle est suspendue une boîte contenant du riz, de Teau, une queue'de yak, des sabres, — ce sont des offrandes faites aux dieux pour obtenir que la construction de Védifice s'achève heureusement et sans qu'il y ait du sang de versé. De là une courte marche nous conduit à la rivière Rangit, sur laquelle est jeté un pont encore plus dangereux que celui qui traverse la Tista. Comme la rivière est guéable, nous préférons ce moyen. Quarante ans auparavant, cette rivière appartenait au royaume de Sikkim, mais, en punition de l'emprisonnement de Hooker, elle a été retranchée du royaume par le gouvernement anglais. Sur l'autre bord est un village composé de plusieurs maisons malpropres habitées par des gens du Népaul. Nous allâmes de là en droite ligne vers Darjeeling, à travers les plantations de thé que nous avions déjà vues, et sur lesquelles des familles entières de sujets Népaul sont employées à la récolte du thé, qu'ils chargent dans de grands paniers attachés sur leur dos. Les femmes du Népaul sont assez jolies, et ressemblent quelque peu à des Japonaises ; elles portent de lourds pendants d'oreilles, et un grand anneau est suspendu à leur nez.

r Nous arrivons à l'hôtel Doyle par une route que nous connaissons déjà. Nous nous y reposons un jour, nous payons nos porteurs, envoyons nos bagages en avant, et enfin nous montons à cheval, suivant la route à travers la plaine que nous avons traversée

auparavant. Nous prenons le bateau à vapeur sur le Gange, puis le chemin de fer de Delhi. Ainsi se ter^ mine notre voyage aux montagnes les plus élevées des Himalayas orientaux. Nous raconterons dans la partie suivante, notre excursion dans les montagnes occidentales de cette chaîne.