SOUVENIRS MATHÉMATIQUES. MA PETITE TABLE

C'est l'heure de commencer la géométrie analytique. Mon associé, le mathématicien, peut venir; il me semble que je comprendrai ce qu'il dira. J'ai déjà feuilleté mon livre, et me suis aperçu que le sujet traité, récréatif par sa méthode, n'est pas hérissé de difficultés bien graves.

On débute chez moi, devant un tableau noir. Après quelques séances, prolongées dans le recueillement de la nuit, je reconnais, à ma vive surprise, que mon maître, vétéran du grimoire, est en réalité mon écolier le plus souvent. Il ne voit pas très clair dans les combinaisons des abscisses et des ordonnées. Je m'enhardis à prendre moi-même la direction du bâton de craie, à saisir le gouvernail de notre barque alg-ébrique. Je commente le livre, je le traduis à ma manière, je fouille le texte, je sonde les écueils jusqu'à ce que le jour se fasse et nous conduise au rivage de la solution. C'est d'ailleurs de logique si pressante, d'allure si allègre, si lucide, que bien des fois on croit se ressouvenir plutôt qu'apprendre.

Et "nous allons ainsi, les rôles renversés. Je pioche le tuf, l'émiette, l'ameublis jusqu'à permettre le plongeon de la pensée. Mon camarade, — je peux maintenant me

servir de l'expression égalitaire, — mon camarade écoute, m'oppose des objections, me suscite des difficultés que nous cherchons à résoudre en concertant nos efforts. Des deux leviers combinés, introduits dans la fissure, le bloc s'ébranle, se culbute.

Je ne vois plus au coin de l'œil du fourrier le pli narquois qui m'avait accueilli au début. C'est maintenant la franche cordialité, l'entrain communicatif qui donne le succès. Petit à petit, l'aube se fait, bien nébuleuse encore, mais pleine de promesses. Nous sommes émerveillés tous les deux, et ma part de satisfaction est double, car c'est doublement voir que de faire voir aux autres. Ainsi se passe, en heures délicieuses, la moitié de la nuit. On cesse quand le sommeil nous a par trop appesanti les paupières.

Rentré dans sa chambre, mon camarade dort-il, insoucieux pour le moment de la fantasmagorie que nous venons d'évoquer? Il m'avoue bien dormir. Cet avantage, je ne l'ai pas. Passer l'éponge sur ma pauvre cervelle de même que je la passe sur le tableau noir pour en elfacer le contenu, n'entre pas dans mes moyens. Le réseau des idées persiste, il forme comme une mouvante toile d'araignée où le repos s'empêtre, incapable d'y trouver équilibre stable.

Quand le sommeil est enfin venu, ce n'est bien des fois qu'une somnolence qui, loin de suspendre l'activité de la pensée, l'entretient au contraire et l'avive mieux que ne le ferait la veille. En cette torpeur, qui n'est pas encore la nuit cérébrale, il m'arrive de résoudre des difficultés mathématiques contre lesquelles, le jour d'avant, j'ai lutté sans succès. Il se fait dans mon esprit un phare extralucide dont je n'ai presque pas conscience.

Alors d'un bond je saute à terre, je rallume ma lampe, et je me hâte de noter ma trouvaille, dont le souvenir m'échapperait au réveil. Pareilles aux éclairs de l'orage, ces lueurs s'effacent avec la môme soudaineté qu'elles apparaissent.

D'où proviennent-elles? Probablement d'une habitude que je me suis faite de très bonne heure : avoir dans l'esprit un continuel aliment, verser l'intarissable goutte d'huile au lumignon de la pensée. Voulez-vous réussir dans les choses de l'intelligence? L'infaillible moyen est d'y penser toujours.

Ce moyen, je le pratiquais plus assidûment que ne le faisait mon camarade, et de là, sans doute, l'inversion des rôles, le disciple devenu le maître. Ce n'était pas d'ailleurs obsession accablante, pénible surmenage; c'était récréation au contraire, presque régal de beau poème. Dans la préface de son livre les Rayons et les Ombres, notre grand lyrique l'a dit :

(( Le nombre est dans l'art comme dans la science. L'algèbre est dans l'astronomie, et l'astronomie touche à la poésie ; l'algèbre est dans la musique, et la musique touche à la poésie. »

Exagération de poète? — Non, certes; Victor Hugo disait vrai. L'algèbre, poème de l'ordre, a de magnifiques envolées. Je trouve ses formules, ses strophes, superbes, sans m'étonner du tout qu'on soit d'un autre avis. -Mon collègue reprenait son pli moqueur du coin de l'œil si j'avais l'imprudence de lui confier mes ébullitions extragéométriques. « Billevesées, faisait-il, pures billevesées. Reprenons notre tangente à la courbe. »

Il avait raison, le fourrier : les étroites sévérités de notre futur examen excluaient ces élans de rêveur. De

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mon côté, avais- je bien tort? Réchauffer au foyer de l'idéal les froideurs du calcul, élever sa pensée au-dessus de la formule, animer d'un rayon de vie les cavernes de l'abslrait, n'est-ce pas alléger l'effort de pénétration dans l'inconnu? Où mon camarade peinait, dédaigneux de mon viatique, j'accomplissais voyage d'agrément. Si j'avais pour appui le rude bâton de l'algèbre, j'avais pour guide une voix intérieure aux essors entraînants. L'étude- devenait une fête.

L'intérêt s'accrut encore lorsque, après les angulosités d'une combinaison de droites, j'appris à portraiturer les grâces d'une ligne courbe. Que de propriétés ignorées du compas, que de savantes lois contenues en germe dans une équation, noix mystérieuse qu'il faut arlistement énucléer pour en extraire le théorème, riche amande! Devant ce terme mettons le signe -\-, et c'est l'ellipse, la trajectoire des planètes, avec ses deux foyers amis, se renvoyant de l'un à l'autre une somme constante de rayons vecteurs ; mettons le signe ■ — , et c'est l'hyperbole aux foyers répulsifs, la courbe désespérée qui plonge dans l'espace en tentacules infinis, se rapprochant de plus en plus d'une droite, l'asymptote, sans parvenir jamais à l'atteindre. Supprimons ce terme, et c'est la parabole, qui cherche inutilement à l'infini son deuxième foyer perdu ; c'est la trajectoire de la bombe ; c'est la voie de certaines comètes qui viennent un jour visiter notre soleil, puis s'enfuient en des profondeurs d'où elles ne reviennent jamais. Formuler ainsi les orbites des mondes, n'est-ce pas merveilleux? Je le croyais, et je le crois encore.

Après une quinzaine de mois de pareils exercices, nous nous présentâmes ensemble devant la faculté de

Montpellier. L'un et l'autre nous fûmes reçus bachelier es sciences mathématiques. Mon compagnon s'était exténué : je m'étais récréé avec la géométrie analytique.

Fourbu par la course aux sections coniques, mon associé n'en veut plus. Vainement je fais miroiter la perspective d'un nouveau gracie, celui de licencié es sciences mathématiques, qui nous conduirait aux magnificences du haut calcul et nous initierait à la mécanique des cicux : je ne peux l'entraîner, lui faire partager mon audace.

C'est, à son avis, projet insensé, qui nous tarira les veines et n'aboutira pas. Sans conseils d'un pilote expérimenté, sans autre boussole qu'un livre, non toujours bien clair à cause de son laconisme figé en des termes invariables, notre pauvre barque doit sombrer sur les premiers écueils. Autant vaudrait braver, dans une coquille de noix, les houles des immensités océaniques.

Sinon en ces termes, du moins en aperçus décourageants sur l'extrême difficulté, il m'explique son refus de m'accompagner plus loin. Libre à moi d'aller me casser le cou en d'inhospitaliers parages ; lui, prudent, ne me suivra pas.

Je devine une autre raison, non avouée de mon déserteur. Il vient d'acquérir le titre utile à ses projets. Que lui importe le reste? Vaut-il bien la peine de pâtir en d'exténuantes veillées pour le seul plaisir d'apprendre? Celui-là est un fou qui, sans l'appât du profit, prête attention aux blandices du savoir. Rentrons dans notre coquille, fermons notre opercule aux importunités du jour, vivons de la vie du mollusque. Là est le secret du bien-être.

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Cette philosophie n'est pas la mienne. Ma curiosité ne voit dans une étape accomplie que les préparatifs d'une nouvelle étape vers le fuyant inconnu. Donc mon associé me quitte. Désormais je suis seul, misérablement seul. Plus personne avec qui, à la veillée, en des causeries récréatives, puisse se débattre le sujet étudié. Dans mon entourage, nul qui me comprenne, nul qui sache opposer, même passivement, son idée à la mienne et participer au conflit d'oii naîtra la lueur,, de même que l'étincelle jaillit du choc de deux cailloux.

Quand une difficulté se dresse, falaise à pic, nulle épaule amie qui me prête son appui pour tenter l'escalade. Seul je dois m'ag-ripper aux aspérités de l'obstacle, choir souvent, me relever meurtri et recommencer l'assaut; seul, sans le moindre écho d'encouragement, je dois jeter mon cri de triomphe lorsque, parvenu sur la crête et brisé par l'effort, il m'est enfin permis de regarder un peu par delà.

Ma campag-ne mathématique sera dépensière en méditations obstinées; je m'en aperçois dès les premières lig'nes de mon livre. J'entre dans le domaine de l'abstrait, âpre terrain que pourra seule défricher la tenace charrue de la réflexion. Le tableau noir, propice aux courbes de la géométrie analytique, étudiées en commun avec un ami, est maintenant négligé. Je lui préfère le cahier, main de papier habillée d'une couverture. Avec ce confident, qui permet la station assise et laisse les jarrets en repos, je peux chaque soir, jusqu'à une heure avancée de la nuit, me recueillir sous l'abat-jour de ma lampe et maintenir active la forge de l'idée où se ramollit et se martel le l'indomptable problème.

Grande comme un mouchoir, occupée à droite par

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l'encrier, fiole d'un sou, à gauche par le cahier ouvert, ma table de travail fournit tout juste la place nécessaire au maniement de la plume. J'aime ce petit meuble, l'une des premières acquisitions de mon jeune ménage. Cela se déplace aisément où l'on veut, devant la fenêtre si le temps est obscur, dans un recoin d'éclairage discret si le soleil est importun ; cela permet en hiver l'intime voisinage du foyer où se consume une bûche.

Pauvre petite planche de noyer, voici un demi-siècle et davantage que je te suis fidèle. Maculée d'encre et balafrée du canif, tu fournis maintenant ton support à ma prose comme jadis à mes équations. Ce changement de service te laisse indifférente; ton dos patient fait le même accueil aux formules de l'algèbre et aux formules de la pensée. Je n'ai pas cette quiétude; je trouve que mon repos n'a pas gagné à ce revirement; la chasse aux idées trouble la cervelle encore plus que ne fait la chasse aux racines d'une équation.

Tu ne me reconnaîtrais plus, chère amie, si tu pouvais donner un regard à ma crinière grise. Où donc est la bonne figure d'autrefois, fleurie d'enthousiasme et d'espoir? J'ai bien vieilli. De ton côté, quelle ruine depuis le jour où tu m'es venue de chez le marchand, luisante, polie et fleurant bon la cire! Comme ton maître, tu as des rides, mon œuvre souvent, je le reconnais, car, dans mon impatience, que de fois il m'arrive de le labourer de la plume, lorsque la pointe métallique sort de l'encrier boueuse, incapable d'une écriture décente !

Un de les angles est ébréché ; les ais commencent à se disjoindre. Dans ton épaisseur, j'entends, de temps

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à aulre, le coup de rabot de la Vrillette, l'exploileuse des vieux meubles. D'une année à l'autre, de nouvelles galeries sont creusées, compromettantes pour ta solidité. Les anciennes bâillent au dehors en minuscules orifices ronds. De ces dernières, excellents domiciles obtenus sans fatigue, un étranger s'est emparé. Je vois l'audacieux me passer prestement sous le coude lorsque j'écris, et pénétrer aussitôt dans le tunnel abandonné de la Vrillette. C'est un giboyeur, tout fluet, vêtu de noir, amassant pour ses vers une bourriche de pucerons. Un peuple t'exploite les flancs, ô ma vieille table ; j'écris sur un grouillement d'insectes. Nul appui ne convenait mieux à mes souvenirs entomologiques.

Que deviendras-tu, le maître n'étant plus là? Serastu vendue vingt sous à un encan lorsque ma famifle se disputera mes pauvres dépouilles? Deviendras-tu l'appui de la cruche en un coin de l'évier? Seras-tu la planchette oii s'épluche le chou? Les miens, au contraire, s'entendront-ils, disant : « Conservons la relique; c'est là qu'il a tant peiné pour s'instruire et se rendre capable d'instruire les autres; c'est là que si longtemps il a tari ses moelles pour nous valoir la becquée du jeune âge. Gardons la sainte planche? »

Je n'ose croire à pareil avenir. Tu passeras, ô ma vieille confidente, en des mains étrangères, insoucieuses de ton passé; tu deviendras table de nuit, chargée de bols de tisane, jusqu'à ce que, décrépite, boiteuse, les reins cassés, tu sois mise en pièces pour alimenter un moment le feu sous une marmite de pommes de terre. Tu t'en iras en fumée rejoindre mon labeur, dans cette autre fumée, l'oubli, ultime repos de nos vaines agitations.

Mais revenons, ma table, à notre jeune temps, celai de ton vernis à la cire et de mes riantes illusions. C'est dimanche, jour de repos, c'est-à-dire de travail à longue séance, non interrompue par le devoir scolaire. Je lui préfère, et de beaucoup, le jeudi, non férié et mieux propice au calme de l'étude. Telle qu'elle est avec ses

Ma petite table.

dissipations, la sainte journée me laisse du loisir. Profitons-en du mieux possible. Il y en a cinquante-deux dans l'année, presque l'équivalent des grandes vacances.

Il se trouve qu'aujourd'hui j'ai à débattre superbe question, celle des trois lois de Kepler, qui, explorées par le calcul, doivent me montrer la mécanique fondamentale des mondes. La première dit : les aires décrites par le rayon vecteur d'une planète sont proportionnelles

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au temps écoulé. Je dois en déduire que la force qui maintient la planète sur son orbite est dirigée vers le soleil. Doucement sollicitée par l'équation ditîérentielle et l'intégrale, déjà la formule parle. Mon recueillement redouble, ma pensée se condense pour bien saisir dans sa splendeur l'éclosion du vrai.

Soudain au loin : Brrroum. brrroum, brroum !... Cela se rapproclie, cela se renfle. Misères de nous! Peste soit du Pavillon chinois!

Expliquons la chose. J'habite un faubourg, l'entrée de la route de Pernes, à distance du tumulte de la ville. A dix pas de ma demeure, en face, vient de s'établir une guinguette portant Fécriteau Pavillon chhiois. Là, dans l'après-midi des dimanches, filles et garçons des fermes voisines accourent se trémousser en contredanses. Pour attirer la clientèle et pousser à la consommation des rafraîchissements, l'entrepreneur du bal termine la sauterie dominicale par une tombola.

Deux heures à l'avance, sur les promenades publiques, il fait circuler le trophée des prix, que précèdent fifres et tambours. Au bout d'un mât enrubanné que porte un solide gars à ceinture de laine rouge, pendillent gobelet argenté, foulard de Lyon, paire de chandeliers et paquets de cigares. Avec tel appât, qui n'entrerait à la guinguette?

Brroum, brroum, brroum! fait le cortège. Il arrive sous ma fenêtre, il oblique à droite et pénètre dans l'établissement, vaste baraque de planches, enguirlandée de buis. Et maintenant, si vous redoutez le vacarme, fuyez, et bien loin. Jusqu'à la nuit close vont beugler les ophicléides, sibiler les fifres et corner les pistons. Allez donc, en pareil orchestre de Cafres, déduire les

conséquences des lois de Kepler! On y deviendrait fou. Décampons au plus vite.

Je sais, à une paire de kilomètres, une étendue désolée, caillouteuse, aimée du Motteux et du Criquet. Là, calme parfait, et de plus quelques buissons d'yeuse qui me prêteront leur ombre avare. Je prends mon livre, quelques feuilles de papier, un crayon, et je m'encours dans cette solitude. Ah! le beau silence, la magnifique tranquillité! Mais le soleil est accablant sous le maigre couvert des broussailles. Hardi, mon garçon! pioche les lois de Kepler en compagnie des Criquets à ailes bleues. Tu rentreras, les calculs débrouillés, mais l'épiderme rôti. Une insolation sur la nuque sera la suite de la loi des aires comprise. Ceci dédommage de cela.

Le reste de la semaine, j'ai le jeudi, j'ai les soirées employées en séances d'étude jusqu'à ce que le sommeil me terrasse. En somme, malgré la servitude scolaire, le temps ne fait pas défaut. L'essentiel est de ne pas se laisser décourager par les inévitables obscurités du début. Je m'égare aisément dans cette forêt touffue, encombrée de lianes qu'il faut abattre à coups de hache pour obtenir une éclaircie. En quelques détours heureux, je me retrouve. Je me perds encore. La hache opiniâtre fait sa trouée sans obtenir toujours clarté satisfaisante.

Le livre est le livre, c'est-à-dire un texte laconique invariable, très savant, j'en conviens, mais, hélas! en bien des cas obscur. L'auteur, semble-t-il, l'a écrit pour lui-même. Il a compris, donc les autres doivent comprendre. Pauvres novices, livrés à vous-mêmes, tirez-vous de là comme vous le pourrez.

Pour vous nul retour de la difliculté présentée d'une

autre manière; nul circuit adoucissant la route ardue et préparant l'accès; nulle ouverture auxiliaire par où filtre un peu de jour. Incomparablement inférieur à la parole qui recommence avec d'autres moyens d'attaque et sait varier les sentiers acheminant à la lumière, le livre dit ce qu'il dit, et rien de plus.

Sa démonstration terminée, que vous compreniez ou non, l'oracle est inexorablement muet. Vous relisez le texte, obstinément le méditez; vous passez et repassez votre navette dans la trame du calcul. Efforts inutiles, l'obscurité persiste. Souvent que faudrait-il pour donner le rayon illuminateur? Un rien, un simple mot; et ce mot, le livre ne le dit pas.

Heureux celui que guide la parole d'un maître! Sa marche ne connaît pas les misères des énervants arrêts. Que faire devant la décourageante muraille qui, de temps à autre, se dressait me barrant le chemin? Je suivais le précepte de d'Alembert dans ses conseils aux jeunes mathématiciens. « Ayez foi et allez de l'avant, » disait le grand géomètre.

La foi, je l'avais, et j'allais, courageux. Bien m'en prenait, car la clarté que je cherchais devant le mur, souvent je l'ai trouvée derrière. Le mauvais pas délaissé dans l'inconnu, il m'arrivait de cueillir au delà l'explosif capable de le pélarder. C'était d'abord grain timide, humble pelote roulant et s'accroissant. D'une pente à l'autre des théorèmes, la pelote devenait bloc, le bloc devenait puissant projectile qui, revenant sur ses pas, lancé à reculons, éventrait le ténébreux et l'étalait en nappe de lumière.

Il y a du bon, de l'excellent, dans le précepte de d'Alembert, à la condition de ne pas en abuser. Trop de

précipitation à tourner le feuillet revêclie exposerait à bien des mécomptes. 11 faut avoir usé ongles et dents contre le difficile avant de l'abandonner. De cette rude escrime résultera l'intellectuelle vigueur.

Douze mois de méditations, en compagnie de ma petite table, me valent enfin le titre de licencié es sciences mathématiques. Me voici capable de remplir, un demi-siècle plus tard, les fonctions éminemment lucratives d'arpenteur de toiles d'Araignée.

XY

LARAIGNEE LABYRINTHE

Si les Ëpeires, superbes lendeuses de rets verticaux, sont des filandières incomparables, bien d'autres Aranéides excellent en ingéniosités pour se remplir l'estomac et laisser descendance, lois primordiales des vivants. 11 s'en trouve de célèbres, connues depuis longtemps et mentionnées dans tous les livres.

Certaines Mygales habitent un terrier, à l'exemple de la Lycose de Narbonne, mais avec un perfectionnement ignoré de la brutale Araignée des garrigues. Celle-ci dresse à l'embouchure de son puits un simple parapet, assemblage de graviers, de bûchettes et de soie; les autres y mettent une rondelle mobile, un volet avec charnière, feuillure et système de serrurerie. La Mygale rentrée chez elle, le couvercle s'abat dans la feuillure avec telle précision que le joint est indiscernable. Si l'agresseur persiste et cherche à soulever la trappe, la recluse tire le verrou, c'est-à-dire implante ses griffettes dans certains trous à l'opposé de la charnière, s'arcboute contre la paroi et maintient la porte inébranlable.

Une autre, l'Argyronète, se construit au sein de l'eau, avec de la soie, une élégante cloche à plongeur où elle emmagasine de l'air. Ainsi pourvue de l'élément respirable, elle guette au frais la venue de la proie. En temps

de canicule, c'est vraie demeure de sybarite, comme l'homme insensé en a parfois entrepris sous les flots, à grand renfort de blocs de marbre et de pierre de taille. Les plafonds sous-marins de Tibère ne sont plus qu'un odieux souvenir; la délicate coupole de l'Argyronète prospère toujours.

Si je disposais de documents venus de l'observation personnelle, j'aimerais à parler de ces industrieuses, je voudrais pouvoir ajouter à leur histoire quelques traits inédits. Je dois y renoncer. L'Arg-yronète ne se trouve pas dans ma région. La Myg-ale , versée dans l'art des portes à charnière, s'y trouve, mais très rare. Je l'ai vue une seule fois, au bord d'un sentier longeant un taillis. L'occasion, on le sait, est fugace. L'observateur, plus que tout autre, est obligé de la saisir aux cheveux. Préoccupé d'autres recherches, je ne fis que donner un coup d'œil au mag-niiique sujet offert par la bonne fortune. L'occasion s'envola et n'a plus reparu.

Dédommag-eons-nous alors avec des trivialités, de rencontre fréquente , condition favorable aux études suivies. Le commun n'est pas l'indifférent. Accordons-lui attention soutenue, et nous lui découvrirons des mérites que notre ig-norance nous empêchait de voir. Sollicitée patiemment, la moindre créature ajoute sa note aux harmonies de la vie.

Dans les champs des alentours, parcourus aujourd'hui d'un pas fatigué, mais toujours exploré d'un regard vigilant, je ne rencontre rien d'aussi commun que l'Araignée labyrinthe [Agelena labyrinthica, Clerck.). Il n'est pas de haie qui, à sa base, parmi les herbages, dans les recoins tranquilles et bien ensoleillés, n'en abrite quelques-unes. En rase campagne, et surtout dans les lieux

montiieux, dénudés par le bûcheron, les emplacements préférés sont les touffes de broussailles, cistes, lavandes, immortelles et romarins tondus court par la dent des troupeaux. C'est là que je m'adresse, l'isolement et la bénignité des supports se prêtant à des manœuvres que ne permettraient pas toujours les férocités de la haie.

En juillet, aux heures matinales, avant que le soleil tape dur sur la nuque, je vais, plusieurs fois la semaine, étudier sur place mes araignées. Les enfants m'accompagnent, munis du viatique d'une orange, en prévision de la soif qui ne tardera pas. Ils me prêtent leurs bons yeux et leurs souples jarrets. L'expédition promet d'être fructueuse.

Voici bientôt de hauts édifices de soie, trahis à distance par le miroitement des fils que l'aube a convertis en chapelets de rosée. Les enfants sont émerveillés de ces glorieuses girandoles, au point d'en oublier momentanément l'orange. De mon côté, je n'y suis pas indifférent. C'est spectacle superbe que celui du labyrinthe de notre Araignée, chargé des pleurs de la nuit et illuminé par les premiers rayons du soleil. Accompagné de la sonate des merles, cela seul vaut la peine de se lever matin.

Une demi-heure de chauffe, et la magique joaillerie se dissipe avec la rosée. C'est le moment de visiter les toiles. Celle-ci étale sa nappe sur un large bouquet de cistes; son ampleur est celle d'un mouchoir. De capricieuses angulosités et des amarres distribuées à profusion la fixent sur les broussailles. Il n'est pas un brin saillant dans le fouillis qui ne fournisse point d'attache. Enlacée de partout, contournée, surmontée, la toull'e disparaît, voilée de moussehne blanche.

L'ARAIGNEE LABYRINTHE I9:i

Plane vers les bords, autant que le permettent les inégalités du soutien, la nappe, par degrés, s'excavo en cratère et représente assez bien le pavillon d'un cor de chasse. La partie centrale est un gouffre conique, un entonnoir dont le col, graduellement rétréci, s'enfonce vertical dans le fourré de verdure et plonge cà un empan de profondeur environ.

A l'entrée du tube, ténébreux coupe-gorge, se tient l'Araignée, qui nous regarde non bien émue de notre présence. Elle est grise, modestement parée sur le thorax de deux rubans noirs , et sur le ventre de deux galons où alternent des points les uns blanchâtres, les autres bruns. A l'extrémité du ventre, deux petits appendices mobiles forment une sorte de queue, détail assez étrange chez une Araignée.

La nappe cratériforne n'est pas de même structure dans toute son étendue. Sur les confins, c'est une trame évanouissante de fils clairsemés; plus avant vers le centre, le tissu devient légère mousseline, puis satin; plus loin, sur les rapides pentes de l'évasement, c'est un lacis de mailles grossièrement losangiques. Enfin le col de l'entonnoir, station habituelle, est formé d'un solide taffetas.

L'Araignée ne cesse de travailler à son tapis, pour elle estrade d'investigation. Toutes les nuits, elle y vient, le parcourt, surveillant ses pièges, prolongeant son domaine et l'accroissant de nouveaux fils. Le travail se fait avec la soie constamment appendue aux filières et constamment extraite à mesure que la bête chemine. Le col de l'entonnoir, plus souvent parcouru que le reste de la demeure, est donc pourvu de la tapisserie la plus épaisse. Par delà sont les pentes du cratère, lieux très

fréquentés aussi. Des rayons de quelque régularité en ont réglé l'évasement; une marche oscillante et le concours directeur des appendices caudaux ont tendu sur ces rayons des mailles losangiques. Des parcours répétés d'une nuit à l'autre ont consolidé cette région. Viennent enfin des étendues peu visitées, et de la sorte pauvres en épaisseur de tapis.

Au fond de la galerie plongeant dans la broussaille, on s'attendrait à trouver une cabine secrète, une cellule capitonnée où l'Araignée prendrait refuge en ses heures d'inaction. Ce n'est pas cela du tout. Le long col d'entonnoir est librement ouvert à son bout inférieur. Il y a là, toujours béante, une porte dérobée par où la bête traquée peut fuir à travers les herbages et gagner la campagne.

Si l'on désire capturer l'Aranéide sans crainte de la blesser, il est bon de connaître cette disposition du domicile. Attaquée directement, la poursuivie descend et s'évade par la poterne du fond. La rechercher dans le fouillis bouleversé souvent n'aboutit pas, tant la fuite a été preste; et puis, des perquisitions que rien ne guide risquent fort de l'estropier. Sans violence, de médiocre succès, maintenant rusons.

L'Araignée est aperçue à l'entrée de son tube. A pleines mains, lorsque la chose est praticable, serrons dans le bas la touiïe où plonge le col de l'entonnoir. Cela suffit; la bête est prise. Se sentant la retraite coupée, aisément elle s'engouiïre dans le cornet de papier qu'on lui présente; au besoin, les excitations d'an brin de paille l'y contraignent. Ainsi je peuple mes cloches de sujets non démorahsés par des contusions. La nappe du cratère n'est pas précisément un piège.

L'ARAIGNEE LABYRINTHE VM

Que des passants, des piétons, s'empêtrent un peu les pattes dans le soyeux tapis, c'est à la rigueur possible ; mais ils doivent être bien rares, les étourdis qui viennent se promener là. Il faut ici un traquenard capable de retenir la proie qui bondit et qui vole. L'Épeire a son perfide réseau visqueu.x:; l'Araig-née des buissons a son labyrinthe, non moins perfide.

Regardons au-dessus de la nappe. Quelle foret de cordages! On dirait les agrès d'un navire désemparé par la tempête. Il en part de chaque brindille du support, il s'en rattache à la cime de chaque rameau. Il y en a de longs et de courts, de verticaux et d'obliques, de droits et de coudés, de tendus et de relâchés; et tout cela se croise, s'enchevêtre, dans un désordre inextricable, jusqu'à la hauteur d'une paire de coudées. C'est un chaos de lacets, un labyrinthe que nul ne pourra traverser s'il n'est doué d'un vigoureux essor.

Ici, rien de pareil aux gluaux en usage chez les Épeires. Les fils ne sont pas visqueux; ils n'agissent que par leur confuse multitude. Tenons-nous à voir le jeu du traquenard? Jetons un menu Criquet dans les agrès. Sans position stable sur ces branlants appuis, l'insecte se démène, et plus il se débat, plus il embrouille ses entraves. Au guet sur le seuil de son gouffre, l'Arai gnée laisse faire. Elle n'accourt pas happer le désespéré dans les haubans de la mâture ; elle attend que le lien des fils tordus et retordus le fasse tomber sur la nappe. Il tombe; l'autre arrive, se jette sur le précipité. L'attaque n'est pas sans péril, La proie est démoralisée plutôt que Hgotée ; à peine traîne-t-elle aux pattes quelques bouts de fils rompus. L'audacieuse ne s'en préoccupe. Sans recourir à l'ensevelissement sous un suaire

paralyseur comme le font les Épeires, elle palpe le morceau, le reconnaît de bonne qualité et lui implante les crocs en dépit des ruades.

Le point mordu est habituellement la base d'un cuissot : non que ce point soit plus vulnérable que tout autre à peau fine, mais probablement parce qu'il est de meilleur goût. Les diverses toiles visitées dans le but de connaître les victuailles me montrent, en efTet, parmi d'autres pièces, diptères variés et petits papillons, des cadavres de Criquets à peine entamés, et tous dépourvus des pattes postérieures, au moins de l'une d'elles. Sur les bords de la nappe, aux crocs de la boucherie, fréquemment pendillent les gigots de l'Acridien, vidés de leur succulent contenu.

En mon temps de gaminaille, temps libre de préjugés en matière de choses mangeables, je savais, comme bien d'autres, apprécier le morceau. C'est, en très petit, l'équivalent des grosses pattes de l'Ecrevisse.

La tendeuse d'agrès à qui nous venons de jeter un Criquet attaque donc la proie par la base d'une cuisse. La morsure est persistante; une fois ses crochets implantés, l'Aranéide ne lâche prise. Elle boit, elle hume, elle extrait par succion. Ce premier point tari, elle passe à d'autres, au second cuissot en particulier, si bien que la proie devient carapace vide sans être déformée.

Nous avons vu les Epeires s'alimenter de façon pareille, saigner leur venaison et la boire au lieu de la manger. A la fin cependant, en des heures de douce digestion, elles reprennent la pièce tarie, la mâchent, la remâchent et la réduisent en une pelote informe. C'est le dessert qui amuse les dents. L'Araignée labyrinthe ne connaît pas ces distractions de table ; sans les mâcher,

elle rejette de sa toile les reliefs épuisés. Bien que de longue durée, la consommation se fait en pleine sécurité. Dès la première morsure, le Criquet devient chose inerte; le venin de l'Aranéide l'a foudroyé.

Très inférieur comme œuvre d'art au fil de l'Époire, combinaison de haute géométrie, le labyrinthe, malgré son ingéniosité, ne donne pas une idée favorable do son constructeur. Ce n'est g-uère qu'un échafaudag-e informe, érigé au hasard. L'ouvrière de cet édifice sans règles doit cependant avoir, comme les autres, ses principes du correct et du beau. Déjà l'embouchure du cratère, si joliment Ireillissée, nous le fait soupçonner; le nid, chef-d'œuvre habituel des mères, va nous le démontrer en plein.

Quand approche le moment de la ponte, l'Aranéide change de domicile; elle abandonne sa toile en excellent état, elle n'y revient plus. Prendra possession de l'immeuble qui voudra. L'heure est venue de fonder l'établissement de famille. Mais où? L'Araignée le sait très bien; moi, je l'ignore. Des matinées se dépensent en recherches sans résultat. En vain je fouille les fourrés supportant les toiles, je n'y trouve jamais rien qui réponde à mes espérances.

Le secret m'est enfin connu. Une toile se présente, déserte, mais non délabrée encore, signe d'un abandon récent. Au lieu de chercher dans la broussaille qui lui donne appui, inspectons les alentours, dans un rayon de quelques pas. S'il s'y trouve une touffe peu élevée, de bonne épaisseur, le nid est là, dérobé aux regards. Il porte avec lui certificat authentique de son origine, car la mère invariablement l'occupe.

Par cette métbode d'investigation, loin du traquenard

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à labyrinthe, me voici possesseur d'autant de nids qu'il en faut pour satisfaire ma curiosité. Ils ne répondent pas, de bien s'en faut, à l'idée que je me fais du talent de la mère. Ce sont de grossiers paquets de feuilles mortes, confusément assemblées avec des fils de soie. Sous cette rustique enveloppe est une poche de tissu fin contenant le réceptacle des œufs, le tout en fort mauvais état à cause des déchirures inévitables pendant l'extraction hors de la broussaille. Non, ce n'est pas avec ces loques que je pourrai juger du savoir de l'artiste.

Dans ses constructions, l'insecte a ses règles architecturales, règles non moins immuables que les caractères anatomiques. Chaque groupe bâtit d'après les mêmes principes, où s'observent les lois d'une esthétique naïve ; mais, bien des fois, des circonstances dont le constructeur n'est pas maître, l'espace disponible, l'irrégularité des lieux, la nature des matériaux et autres causes fortuites, viennent détourner l'ouvrier de ses plans et troubler l'édifice. Alors la virtuelle régularité se traduit en réalité confuse; l'ordre dégénère en désordres.

Ce serait un intéressant sujet de recherches que celui du type adopté par chaque espèce lorsque le travail s'accomplit sans entraves. L'Épeire fasciée ourdit la sacoche de ses œufs dans l'espace libre , sur l'appui peu gênant d'un maigre rameau, et son ouvrage est une ampoule de superbe élégance. L'Epeire soyeuse a pareillement les coudées franches, et son outre en paraboloïde étoile ne manque pas de grâce. L'Araignée labyrinthe, autre filandière de haut titre, serait-elle ignorante des préceptes du beau quand elle doit tisser la tente des petits? Je ne connais d'elle encore qu'un paquet disgracieux. Est-ce là tout ce qu'elle sait faire?

Je m'attends à mieux si les circonstances la servent. Travaillant au sein d'un épais fourré, dans l'encombrement des feuilles mortes et des ramilles, elle produirait ouvrage très incorrect; mais obligeons-la de construire hors des embarras, et alors, j'en ai d'avance la conviction, appliquant sans gêne ses talents, elle se montrera versée dans l'art des nids gracieux.

Aux approches de la ponte, vers le milieu du mois d'août, j'établis isolément une demi-douzaine d'Araignées sous de g'randes cloches en toile métallique que reçoivent des terrines pleines de sable. Au centre, un rameau de thym fournira des appuis à la construction ; le treillis de l'enceinte en fournira aussi. Rien autre comme ameublement. Pas de feuilles mortes qui déformeraient le nid si la mère s'avisait de les appliquer en couverture. Comme vivres, journellement des Criquets, très bien acceptés, à la condition qu'ils soient tendres et de médiocre taille.

L'expérience marche à souhait. Le mois d'août à peine fini, je suis en possession de six nids, magnifiques de forme et d'éclatante blancheur. La liberté de l'atelier a permis à la filandière de suivre sans entraves sérieuses l'inspiration de son instinct, et le résultat est chefd'œuvre d'ordre et d'élégance, abstraction faite des quelques angulosités nécessaires aux points de suspension.

C'est une enceinte ovoïde en exquise mousseline blanche, une demeure diaphane où la mère doit séjourner longtemps pour surveiller la nitée. Le volume en est à peu près celui d'un œuf de poule. La cabine est ouverte aux deux pôles. Le pertuis d'avant se prolonge en galerie évasée; le pertuis d'arrière s'effile en col d'entonnoir. Le rôle de ce col m'échappe. Quant à l'ouverture

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antérieure, plus large, c'est, à n'en pas douter, une porte d'approvisionnement. Je vois, de loin en loin, l'Araignée y stationner, y guetter le Criquet, qu'elle consomme au dehors, se gardant bien do souiller de cadavres l'immaculé sanctuaire.

La structure du nid n'est pas sans analogie avec celle de la demeure en saison do chasse. Le vestibule d'arrière représente le col d'entonnoir qui descendait au voisinage du sol et donnait une issue do fuite en cas de grave péril. Celui d'avant, épanoui en une embouchure que des cordons, çà et là tendus, font largement bâiller, est un souvenir du gouffre oi^i tombait autrefois le gibier. De la vieille habitation, tout s'y retrouve, même le labyrinthe, très amoindri, il est vrai. Devant l'embouchure évasée s'enchevêtrent des fils où les passants se prennent. Il y a ainsi, pour chaque espèce, un prototype de construction, maintenu dans son ensemble malgré des conditions changeantes. L'animal sait très bien son métier, mais il ne sait et ne saura jamais autre chose, incapable qu'il est d'innover.

Or ce palais de soie n'est en somme qu'un corps de garde. Derrière la douce nébulosité laiteuse de la paroi, transparaît le tabernacle des œufs, étoile en vague croix d'honneur. C'est une ample poche, d'un superbe blanc mat, isolée de partout au moyen de piliers rayonnants qui l'immobilisent au centre de la tenture. Amincis au milieu, dilatés d'un bout en chapiteau conique et de l'autre en base de même forme, ces piliers, au nombre d'une dizaine, s'opposent l'un à l'autre et déterminent des corridors cintrés qui permettent de circuler dans tous les sens autour de la chambre centrale. La mère gravement déambule sous les arcades de son

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cloître; elle stationne ici, puis ailleurs; long-uement elle ausculte la sacoche des œufs; elle écoute ce qui se passe sous l'enveloppe de satin. La troubler serait une barbarie.

Pour un examen plus intime, mettons à profit les nids délabrés apportés des champs. Abstraction faite de ses piliers, la poche des œufs est un conoïdo renversé, rappelant l'ouvrage de l'Epeire soyeuse. L'étoffe en est de quelque résistance; le tiraillement de mes pinces no la déchire pas sans difficulté. A l'intérieur du sac, rien autre qu'une ouate blanche, d'extrême finesse, et enfin les œufs, au nombre d'une centaine et relativement assez gros, car ils mesurent un millimètre et demi. Ce sont des perles d'un jaune ambré très pâle, non agglutinées entre elles et roulant libres dès que j'écarte l'édredon qui les enveloppe. Mettons le tout en tube do verre pour suivre l'éclosion.

Revenons maintenant un peu sur nos pas. L'époque de la ponte venue, la mère abandonne sa demeure, son cratère oi^i roulaient les précipités, son labyrinthe où s'échouait l'essor des moucherons; elle quitte intacts les appareils qui grassement la faisaient vivre. Soucieuse des devoirs maternels, elle va fonder au loin un autre établissement. Pourquoi s'éloigner?

Quelques longs mois de vie lui revenant encore, la nourriture lui est nécessaire. Alors ne serait- il pas mieux de loger la ponte dans l'étroit voisinage du domicile actuel et de continuer la chasse avec l'excellent piège dont on dispose? La surveillance du nid et la victuaille d'acquisition facile marcheraient de pair. L'Araignée est d'un autre avis, et j'en soupçonne le motif.

La nappe du filet et le labyrinthe qui la surmonte

sont, par leur blancheur et leur situation en haut lieu, des objets visibles de loin. Leur scintillement au soleil, en des passages fréquentés, attire moustiques et papillons, comme le font les lampes de nos appartements et le miroir de l'oiseleur. Qui vient voir do trop près la radieuse affaire, périt victime de sa curiosité. Rien de mieux pour duper l'étourderie des allants et des venants, mais aussi rien de plus périlleux pour la sécurité de la famille.

A ce signal, largement étalé sur la verdure, ne manqueront pas d'accourir des exploiteurs ; ils trouveront assurément la précieuse bourse, renseignés qu'ils sont par la toile; et un ver étranger, faisant régal d'un cent d'œufs à la coque, ruinera l'établissement. Ces ennemis, je ne les connais pas, n'ayant pu disposer de matériaux suffisant au relevé des parasites. D'après des indications venues d'ailleurs, je les soupçonne.

L'Épeire fasciée, confiante dans la robusticité de son étoffe, établit son nid à la vue de tous, le suspend aux broussailles, sans précaution aucune pour le dissimuler. Mal lui en prend. De son ampoule, j'ai obtenu un Ichneumon porteur de lardoire inoculatrice , un Cryptus qui, larve, s'était nourri des œufs de l'Aranéide. A l'intérieur du barillet central, rien ne restait que les coques taries; l'extermination des germes était complète. On connaît, du reste, d'autres Ichncumonides adonnés à l'exploitation des nids d'Araignées; un panier d'œufs frais est la nourriture réglementaire de leurs fils.

L'Araignée labyrinthe redoute, tout comme une autre, la venue scélérate du sondeur de sacoches; elle la prévoit, et, pour s'en garantir du mieux possible, elle choisit une cachette hors de sa demeure, loin de la toile dénonciatrice. Se sentant les ovaires murs, elle démé-

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nage, s'en va de nuit explorer les environs, en quête d'un refuge moins périlleux. Les points préférés sont les courtes broussailles, traînant à terre, gardant l'hiver dense verdure et bourrées de feuilles mortes venues des chênes voisins. Des touffes de romarins qui gagnent en épaisseur ce qu'elles perdent en élévation sur le roc incapable de les nourrir, particulièrement lui convien-

Le nid de l'Araignée labyrinthe.

nent. C'est là que, d'habitude, je rencontre son nid, non sans longues recherches, tant il est bien caché.

Jusqu'ici, rien ne s'écarte des usages courants. Comme le monde est plein do consommateurs en recherche de tendres bouchées, toute mère a ses appréhensions; elle a aussi sa prudence, qui lui conseille d'établir sa famille en de secrets réduits. Bien peu négligent cette précaution; chacune, à sa manière, dissimule sa ponte.

Pour l'Araignée labyrinthe, la sauvegarde de la nitée se complique d'une autre condition. Dans l'immense

206 SOUVENIRS ENTOMO LOGI QUES

majorité des cas, une fois logés en lieu propice, les œufs sont abandonnés à eux-mêmes, exposés aux chances de la bonne et de la mauvaise fortune. Mieux douée en dévouement maternel, l'Araignée des broussailles doit, au contraire, surveiller les siens jusqu'à l'éclosion, ainsi que le fait l'Araignée-Crabe.

Avec quelques fils et des folioles rapprochées, cette dernière bâtit au-dessus de son nid aérien une guérite sommaire, où elle se tient en permanence, très amaigrie, aplatie en une sorte d'écaillé ridée, par suite du vide des ovaires et du défaut total de nourriture. Et cette guenille, presque une peau qui s'obstine à vivre sans manger, défend hardiment sa capsule aux œufs, fait le pugilat contre qui s'en approche. Elle ne se décide à mourir que lorsque les petits sont partis.

L'Araignée labyrinthe est mieux partagée. Apres la ponte, loin d'être émaciée, elle conserve excellente apparence et ventre rondelet. De plus, toujours dispose à saigner le Criquet, elle garde bon appétit. Une demeure avec poste de chasse lui est donc nécessaire tout à côté des œufs surveillés. Nous la connaissons, cette demeure, édifiée suivant les rigoureux principes de l'art sous l'abri de mes cloches.

Rappelons-nous le magnifique corps de garde ovalaire, prolongé en vestibule à l'un et l'autre bout; la chambre des œufs suspendue au centre et isolée de partout au moyen d'une dizaine de piliers; le vestibule d'avant, dilaté en large embouchure et surmonté, comme traquenard, d'un lacis de fils tendus. La translucidité de l'enceinle nous permet le spectacle de l'Araignée en affaires de ménage. Son cloître à couloirs voûtés lui permet de se porter en tout point de la bourse étoilée,

L'ARAIGNEE LABYRINTHE 207

récipient des œufs. Inlassable dans ses circuits, elle s'arrête de çà et de là; elle palpe amoureusement le satin, ausculte les secrets de la sacoche. Si j'ébranle un point avec un bout de paille, vite elle accourt, s'informe de l'événement. Telle vigilance en imposera-t-elle à l'Ichneumon et autres amateurs d'omelettes? Peut-être bien. Mais si ce péril est conjuré, d'autres viendront lorsque la mère ne sera plus là.

L'assiduité de la surveillance ne fait pas oublier le manger. Un des Criquets que je renouvelle de temps à autre sous les cloches, vient de se prendre dans les cordons du grand vestibule. L'Araignée précipitamment arrive, happe l'étourdi et le démembre de ses gigues, qu'elle vide de leur contenu, le meilleur de la proie. Le reste du cadavre est ensuite plus ou moins tari, d'après l'appétit du moment. La consommation se fait en dehors du corps de garde, sur le seuil de la porte, jamais à l'intérieur.

Ce ne sont pas ici bouchées capricieuses, bonnes à tromper un moment les ennuis de la surveillance; ce sont repas substantiels, bien souvent renouvelés. Pareil appétit m'étonne après avoir vu l'Araignée-Crabe, elle aussi fervente gardienne, refuser les Abeilles que je lui présente et se laisser périr d'inanition. L'actuelle mère aurait-elle, tant que cela, besoin de manger? Oui, certes, elle en a besoin, et pour un motif impérieux.

Au début de l'ouvrage, elle a dépensé beaucoup de soie, peut-être tout ce que contenaient ses réserves, car la double demeure, pour elle et pour ses fils, est édifice vaste, très coûteux en matériaux; et cependant, près d'un mois encore, je la vois ajouter couche sur couche tant à la paroi de la grande cabine qu'à celle de la

2iiS SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

chambre centrale, à tel point que le tissu, d'abord gaze translucide, devient opaque salin. L'épaisseur de l'enceinte ne semble jamais suffisante; l'Araignée y travaille toujours. Pour suffire à cette prodigalité, elle doit donc gonfler incessamment, par l'alimentation, les burettes à soie à mesure qu'elle les épuise par la filature. Se nourrir est le moyen d'entretenir l'inépuisable usine.

Un mois s'écoule, et, vers le milieu de septembre, les petits éclosent, mais sans quitter leur tabernacle, où ils doivent passer l'hiver au sein d'une douce ouate. La mère continue de surveiller et de filer, de jour en jour moins active. A de plus long-s intervalles elle se restaure d'un Criquet; il lui arrive de dédaigner ceux que j'empêtre moi-même dans son traquenard. Cette sobriété croissante, signe de décrépitude, ralentit et enfin arrête le travail des filières.

Quatre à cinq semaines encore, la mère ne cesse d'inspecter à pas lents, heureuse d'entendre grouiller les nouveau-nés dans la sacoche. Finalement, lorsque s'achève octobre, elle se cramponne à la chambre des fils et périt desséchée. Elle a fait tout ce que peut le dévouement maternel, la providence des petites bêtes fera le reste. Quand viendra le printemps, les jeunes sortiront de leur douillet habitacle, se répandront dans les alentours par la méthode du fil aérostatique, et tisseront sur les touffes de thym leurs premiers essais de labyrinthe.

Si corrects de structure et si nets de soierie, les nids des captives sous cloche ne nous apprennent pas tout; il convient de revenir sur ce qui se passe dans les conditions complexes des champs. Vers la fin de décembre, je me remets en recherche, aidé de tous les miens, juvé-

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niles collaborateurs. Au bord d'un sentier qu'abrite un talus rocheux et boisé, on visite les romarins chétifs, on soulève les ramifications couchées à terre. Le succès répond à notre zèle. En une paire d'heures, je suis possesseur de quelques nids.

Ah! les piteux ouvrages, rendus méconnaissables par les assauts de la mauvaise saison ! Il faut avoir les yeux de la foi pour reconnaître dans ces masures l'équivalent des édifices bâtis sous cloche. Lié au rameau qui traîne, le disgracieux paquet gît sur le sable qu'ont amassé les pluies. Des feuilles de chêne, confusément assemblées au moyen de quelques fils, de partout l'enveloppent. L'une d'elles, plus ample que les autres, fait toiture et donne attache à la totalité du plafond. Si l'on ne voyait saillir les restes soyeux des deux vestibules, et si l'on n'éprouvait certaine résistance en séparant les pièces du paquet, on prendrait la chose pour un amoncellement fortuit, œuvre de la pluie et des vents.

Examinons de plus près l'informe trouvaille. Voici la grande loge, la cabine maternelle, qui se déchire à mesure que s'enlève le revêtement de feuilles; voici les rondes galeries du corps\le garde; voici la chambre centrale et ses piliers, le tout en tissu blanc, immaculé. Les souillures du sol humide n'ont pas eu accès dans la demeure que protégeait une enceinte de feuilles mortes.

Ouvrons maintenant l'habitacle des fils. Qu'est ceci? A mon extrême surprise, le contenu de la chambre est un noyau de matières terreuses, comme si des infiltrations avaient laissé pénétrer les eaux pluviales chargées de boue. Écartons cette idée, nous dit la paroi de satin, elle-même d'une netteté parfaite à l'intérieur. C'est bel et bien ouvrage de la mère, travail intentionnel, minu-

lieiisement exécuté. Les grains de sable en sont agglutinés par un ciment de soie, et le tout offre à la pression des doigts certaine résistance.

L'énucléalion continuée nous montre, au delà de cette couche minérale, une dernière tunique soyeuse qui fait gioLe autour de la nitée. A peine cette ultime enveloppe déchirée, les petits, apeurés, s'enfuient et se dispersent avec une agilité singulière en cette saison de froid et de torpeur.

En somme, quand elle travaille en liberté, l'Araignée labyrinthe construit autour des œufs, entre deux feuillets de satin, une muraille composée de beaucoup de sable et d'un peu de soie. Pour arrêter la sonde de l'Ichneumon et la dent des autres ravageurs, elle ne pouvait guère trouver mieux que ce système de blindage oi^i se combinent les duretés du caillou et les mollesses de la mousseline.

Ce moyen défensif semble d'usage assez fréquent chez les Aranéides. La grosse Araignée de nos habitations, la Tégénaire domestique, enclôt sa ponte dans une pilule fortifiée d'une écorce de soie et de débris poudreux tombés du mortier des murs. D'autres espèces, vivant aux champs sous les pierres, pratiquent semblable industrie. Elles enveloppent leur ponte d'une coque minérale que maintiennent des soieries. Les mêmes craintes ont inspiré les mêmes méthodes de protection.

Alors comment se fait-il que des cinq mères élevées sous mes cloches, aucune n'ait eu recours au rempart de pisé? Le sable abondait cependant, les terrines où reposaient les cloches en étaient remplies. D'autre part, dans les conditions naturelles, il m'est arrivé de rencontrer des nids dépourvus de la couche minérale. Ces

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nids incomplets étaient disposés à quelque distance du sol, dans Tépaisseur de labroussaille ; les autres, munis d'une assise de sable, reposaient à terre, au contraire.

La marche du travail explique ces différences. Le béton de nos maçonneries s'obtient par la manipulation simultanée du cailloutis et du mortier. De même l'Araignée mixtionne le ciment de la soie et les granules sablonneux; les filières ne cessent de fonctionner, tandis que les pattes jettent sous le flot agglutinatif les matériaux solides cueillis dans l'immédiat voisinage. L'opération serait impraticable s'il fallait, après chaque grain de sable cimenté, suspendre le travail des filières et aller chercher à distance d'autres éléments pierreux. Ces matériaux doivent se trouver sans recherches sous les pattes; sinon l'Araignée y renonce et continue tout de môme son ouvrage.

Dans mes cloches, le sable est trop loin. Pour en avoir il faudrait quitter le haut du dôme oii le nid se bâtit avec l'appui du treillis, il faudrait descendre à un empan de profondeur. L'ouvrière se refuse à ce déplacement qui, répété pour chaque grain, rendrait trop difficultueuse la marche de la filature. Elle s'y refuse aussi lorsque, pour des motifs dont je n'ai pas le secret, l'emplacement choisi se trouve à quelque élévation dans la touffe de romarin. Mais si le nid touche le sol, le rempart de pisé ne fait jamais défaut.

Yerrons-nous dans ce fait la preuve d'un instinct modifiable, soit en voie de décadence et négligeant par degrés ce qui fut la sauvegarde des ancêtres, soit en voie de progrès et s'acheminant, avec des hésitations, vers l'art de la maçonnerie? Il n'est permis de conclure ni dans un sens ni dans l'autre. L'Araignée labyrinthe

vient simpïemonL de nous apprendre que l'instinct a des ressources mises en pratique ou gardées latentes d'après les conditions du moment.

Mettons-lui du sable sous les pattes, et la filandière pétrira du béton; refusons-lui ce sable, tenons-le éloigné, et l'Araig-née restera simple taffetassière, toujours prête d'ailleurs à maçonner, si les conditions se trouvent favorables. L'ensemble des choses accessibles à l'observateur affirme qu'il serait insensé d'attendre d'elle d'autres innovations, qui chang-eraient à fond son industrie et lui feraient abandonner, par exemple, sa cabine à double vestibule et son tabernacle étoile, pour l'outre pyriforme de l'Épeire fasciée.

Celle-ci s'appelle Clotho de Durand [Clotho Durandi, Latr.), en souvenir de celui qui, des premiers, appela l'attention sur cette Aranéide. S'en aller dans l'éternité avec le sauf-conduit d'une petite bète qui sauvegarde de l'oubli, si vite venu sous les roquettes et les mauves, n'est pas avantage à dédaigner. La plupart disparaissent sans laisser un écho qui répète leur nom; ils sont ensevelis dans l'oubli, la pire des sépultures.

D'autres, parmi les naturalistes, afin de surnager un peu, ont pour esquif la dénomination donnée à tel ou tel autre objet des trésors de la vie. Une croûte de lichen sur les vieilles écorces, un brin d'herbe, une frêle bestiole, transmettent un nom à l'avenir aussi vaillamment que le ferait un nouvel astéroïde. Malgré ses abus, elle est infiniment respectable, cette façon d'honorer les disparus. Pour graver une épitaphe de quelque durée, où trouver mieux que l'élytre d'un scarabée, la coquille d'un colimaçon, la toile d'une araignée? Le granit ne les vaut pas. Confiée à la pierre dure, une inscription s'efface; confiée à l'aile d'un papillon, elle est indestructible. Donc, va pour Durand.

Mais que vient faire ici Clotho? Est-ce par caprice de nomenclateur, à court de syllabes pour dénommer le

flot toujours montant des bêtes à catalogner? Pas tout à fait. Un nom mythologique lui est venu à l'esprit, sonnant bien, et par surcroît non déplacé dans la désignation d'une filandière. L'antique Clotho est la plus jeune des trois Parques; elle tient la quenouille où se filent nos destinées, quenouille garnie de bourre sauvage en abondance, de quelques brins de soie, et bien rarement d'un maigre fil d'or.

Gracieuse de forme et de costume autant que peut l'être une Araignée, la Clotho des naturalistes est avant tout une filandière de haut talent, et tel est le motif qui lui a valu le nom de l'infernale divinité porteuse de quenouille. Il est fâcheux que l'analogie ne s'étende pas plus loin. La Clotho mythologique, très avare de soie et prodigue de bourre grossière, nous file une rude vie ; la Clotho à huit pattes ne fait usage que de la soie exquise; elle travaille pour elle, l'autre travaille pour nous, qui n'en valons guère la peine.

Désirons-nous faire sa connaissance? Sur les pentes rocailleuses que le soleil calcine au pays de l'olivier, retournons les pierres plates, de quelque largeur; visitons surtout les amas que les bergers dressent pour se faire un siège et surveiller de haut les moutons paissant parmi les lavandes. Ne nous laissons pas décourager; la Clotho est rare, tous les cantonnements ne lui conviennent pas. Si la bonne fortune sourit enfin à notre persévérance, nous verrons, adbérant à la face inférieure de la pierre soulevée, un édifice d'extérieur fruste, en forme de coupole renversée, du volume à peu près d'une moitié d'orange mandarine. A la surface sont incrustés ou pendillent de menus coquillages, des parcelles de terre, et surtout des insectes desséchés.

Le bord de la coupole rayonne en une douzaine de prolongements anguleux, dont la pointe épanouie se fixe à la pierre. Entre ces lanières de suspension s'ouvrent autant de spacieuses arcades renversées. C'est, mais dans une position inverse, la demeure en poil de chameau, la tente de l'Ismaélite. Un toit aplati, tendu entre les lanières d'attache, clôt en haut l'habitation.

Où donc est l'entrée? Toutes les arcades du bord s'ouvrent sur la toiture, aucune ne conduit à l'intérieur. En vain le regard explore, rien ne dénote un passag-e de communication entre le dedans et le dehors. Cependant la propriétaire de la case doit sortir de temps à autre, ne serait-ce que pour aller aux vivres; sa tournée faite, elle doit rentrer. Par oii passe-t-elle? Un bout de paille va nous dire le secret.

Promenons-le sur le seuil des diverses arcades. De partout résistance à la paille exploratrice, de partout rigoureuse clôture. Ne différant en rien des autres pour l'aspect, un seul des festons, adroitement sollicité, se dédouble sur le bord en deux lèvres et bâille un peu. Voilà la porte, aussitôt refermée par sa propre élasticité. Ce n'est pas tout : rentrée chez elle, l'Araignée fréquemment met les verrous, c'est-à-dire qu'avec un peu de soie elle rapproche et maintient fixes les deux battants de l'huis.

Dans son terrier à couvercle non distinct du sol et mobile autour d'une charnière, la Mygale maçonne n'est pas mieux en sécurité que la Clotho dans sa tente, inviolable pour tout ennemi non au courant de la méthode. En péril, celle-ci vite accourt chez elle; d'un coup de griiïette, elle fait bâiller la fissure ; elle entre, elle disparait. La porte se ferme d'elle-même, munie au

besoin d'une serrure do quelques fils. Jamais larron, dérouté par la multiplicité des arcades, toutes pareilles, ne découvrira comment la poursui\dc a disparu soudain.

D'ingéniosité plus simple en mécanisme défensif, la Clotho est incomparablement supérieure à la Mygale sous le rapport du bien-être chez soi. Ouvrons sa cabine. Quel luxe! On raconte qu'un Sybarite de l'antiquité ne pouvait reposer, se sentant blessé dans son lit par le pli d'une feuille de rose. La Clotho n'est pas moins exigeante. Comme finesse, sa couchette est mieux que le duvet du cygne, et comme blancheur, mieux que le coton des nuées où couvent les orages d'été. C'est Fidéal du molleton. Au-dessus est un ciel de lit de même souplesse. Entre les deux, bien à l'étroit, repose l'Araignée, courte de pattes, costumée de sombre, avec cinq cocardes jaunes sur le dos.

Le repos en cet exquis réduit exige stabilité parfaite, surtout les jours de tourmente, lorsque des vents coulis pénètrent sous la pierre. Cette condition est des mieux remplies. Promenons un regard attentif sur l'habitation. Les festons qui cernent la toiture d'une balustrade et supportent le poids de l'édifice se fixent à la dalle par leur extrémité. En outre, de chaque point d'attache part un faisceau de fils divergents, qui rampent sur la pierre, y adhèrent dans toute leur longueur et se prolongent à de grandes distances. J'en ai mesuré qui atteignaient un empan. Ce sont des câbles d'ancrage; ils représentent les piquets et les cordes qui stabilisent la tente du Bédouin. Avec de tels appuis, si nombreux et si méthodiquement disposés, le hamac ne saurait être arraché de sa base, à moins que n'interviennent

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des brutalités dont l'Araignée n'a pas à se préoccuper, tant elles sont rares.

Un autre détail attire l'attention. Si l'intérieur de la demeure est d'une délicieuse propreté, l'extérieur abonde en souillures, lopins de terre, miettes de bois pourri, menus graviers. Fréquemment il y a pire : le dehors de la tonte devient un charnier. Là se trouvent, incrustés ou suspendus, des cadavres secs d'Opâtres, d'Asides et autres Ténébrionides amis des abris sous roche; des tronçons d'Iule blanchis au soleil, des coquilles de Pupa, hôte des pierrailles, enfin des Hélices choisie^ parmi les moindres.

Pour la majeure part, ces reliques sont des reliefs de table évidemment. Non versée dans l'art des lacets, la Clotho pratique la chasse à courre, et se nourrit de la bohème errant d'une pierre à l'autre. Qui pénètre de nuit sous la dalle est jugulé par la maîtresse de céans. Le cadavre tari, au lieu d'être rejeté à distance, est appendu à la muraille de soie, comme si l'Araignée voulait faire un épouvantait de son logis. Mais ce n'est certes pas là son but. Agir en ogre qui suspend ses victimes aux fourches patibulaires de son castel, n'est pas le moyen de rassurer les passants dont on guette la capture.

D'autres motifs aggravent le doute. Les coquillages appendus le plus souvent sont vides, mais il s'en trouve aussi d'occupés par le mollusque, intact et vivant. Que peut faire la Clotho d'un Pupa cinerea, d'un Pupa quadridens et autres étroites spires où l'animal recule à des profondeurs inaccessibles? Incapable de casser l'étui calcaire et d'atteindre le reclus par l'embouchure, pourquoi l'Araignée cueille-t-elle pareille trouvaille, dont

les chairs visqueuses ne sont probablement pas de son goût? Le soupçon vient que c'est ici simple affaire de lest et d'équilibre stable. Pour empêcher sa nappe, filée dans l'angle des murs, de se déformer au moindre souffle d'air, la Tégénaire domestique la charge de plâtras; elle y laisse s'amasser les menues ruines du mortier. Serions-nous en présence d'une industrie du même ordre? Essayons l'expérimentation, préférable à toutes les conjectures.

Élever la Clotho n'est pas entreprise onéreuse, obligeant de transporter chez soi la pesante dalle où Thabitalion est assise. Une manœuvre des plus simples suffit. Avec la pointe d'un canif, je détache de la pierre les amarres de suspension. 11 est rare que l'Araignée détale, tant elle est casanière. Du reste, je mets à l'enlèvement de la case toute la réserve possible. J'emporte ainsi dans un cornet de papier le logis avec sa propriétaire.

Tantôt des rondelles de sapin, débris de vieilles boites à fromage, tantôt des tablettes de carton, remplacent les pierres plates, trop lourdes à transporter et trop encombrantes sur ma table. J'y dispose isolément le hamac de soie, en fixant, un par un, les prolongements anguleux avec des bandelettes de papier gommé. Trois brefs piliers supportent la préparation. Voilà, sous forme de petits dolmens, suffisamment imités les abris sous roche. Pendant tout ce travail, si l'on a soin d'éviter les chocs et les secousses, l'Araignée ne sort de chez elle. Enfin les appareils sont mis sous des cloches en toile métallique que reçoivent des terrines pleines de sable.

Le lendemain, on peut avoir déjà réponse à la ques-

lion. Si sur le nombre des cabines appenducs au plafond des dolmens en sapin ou en carton, il s'en trouve quelqu'une de délabrée, de déformée outre mesure au moment de l'extraction , l'Araignée l'abandonne pendant la nuit et va se domicilier ailleurs, parfois sur le treillis même de la cloche.

La nouvelle tente, ouvrage de quelques heures, atteint à peine comme ampleur le diamètre d'une pièce de deux francs. Construite d'ailleurs d'après les mêmes principes que les vieux manoirs, elle se compose de deux maigres nappes superposées, la supérieure plane et formant ciel de lit, l'inférieure courbe et façonnée en pochette. Le tissu en est d'extrême ténuité ; un rien le déformerait aux détriments de l'espace disponible, déjà si réduit et tout juste suffisant à la recluse.

Eh bien, pour maintenir tendue la gaze délicate, la stabiliser et lui conserver la plus grande capacité, qu'a fait l'Aranéide? Précisément ce que lui conseilleraient nos traités de statique; elle a lesté sa construction; elle en a abaissé, de son mieux, le centre de gravité. De la convexité de la poche pendent, en effet, de longs chapelets de grains de sable liés par des cordelettes de soie. A ces stalactites sableuses, dont l'ensemble forme une barbe touffue, s'adjoignent quelques lourdes masses isolées au bout d'un fil et descendant plus bas. Le tout est un lest, un appareil d'équilibre et de tension.

L'édifice actuel, construit à la hâte dans l'intervalle d'une nuit, est la fragile ébauche de ce que deviendra plus tard la demeure. Des assises successives seront ajoutées, et la paroi deviendra finalement épais molleton apte à conserver en partie de lui-même la courbure et la capacité requises. Alors sont abandonnées les stalactites de

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sable, si utiles à la tension de la pochette initiale, et l'Araignée se borne à plaquer sur sa demeure tout objet un peu lourd, principalement des cadavres d'insectes, parce que, sans recherches, elle les a sous les pattes après chaque réfection. Ce sont là des moellons et non des trophées; ils tiennent lieu des matériaux qu'il faudrait cueillir à distance et hisser là-haut. Ainsi s'obtient un blindage qui fortifie la demeure et la stabilise. En outre, un surcroît d'équilibre résulte souvent de menus coquillages et autres objets longuement appendus.

Qu'adviendrait-il si l'on dépouillait de son revêtement une vieille case, depuis longtemps parachevée? En ce désastre, l'Araignée reviendrait-elle aux-stalactites de sable, moyen rapide de stabilisation? C'est bientôt reconnu. Dans mes bourgades sous cloche, je fais choix d'une cabine de belle dimension. J'en dénude l'extérieur; j'en enlève soigneusement tout corps étranger. La soie y reparaît dans son originale blancheur. La demeure est magnifique, mais elle me semble trop flasque.

C'est aussi l'avis de l'Araignée, qui se met à l'ouvrage la nuit suivante pour remettre les choses en bon état. Et comment? Encore avec des chapelets de sable appendus. En quelques nuits, la sacoche de soie se hérisse d'une épaisse et longue barbe de stalactites, ouvrage singulier, excellent pour maintenir le tissu dans une invariable courbure. De même les câbles d'un pont suspendu sont stabilisés par le poids du tablier.

Plus tard, à mesure que l'Araignée s'alimente, les reliefs des victuailles sont incrustés, le sable ébranlé tombe petit à petit, et le logis reprend son aspect de charnier. Nous voici revenus à la même conclusion : la Clotho connaît sa statique; par des poids additionnels,

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sorte à sa demeure l'équilibre et la capacité convenables.

Or, que fait-elle en son logis, si mollement capitonné?

Rien, que je sache. L'estomac satisfait, les pattes déli-

Demeure de la Clotlio, avec stalactites de sabit

cieusement étalées sur le moelleux tapis, elle ne fait rien, ne songe à rien; elle écoute le bruit de la terre qui tourne. Ce n'est pas le sommeil, encore moins la veille; c'est un état moyen oii persiste seul un vague sentiment de bien-être. Sur le point de nous endormir dans un bon lit, nous avons quelques moments de béatitude.

prélude de l'extinction de la pensée et de ses tracas, et

ces moments ne sont pas les moins doux. La Clotho

semble en connaître de pareils, et largement elle en

jouit.

Si je fais bâiller l'huis de la cabine, invariablement je trouve l'Araig-née immobile, comme dans une interminable méditation. Il faut les agaceries d'un brin de paille pour la tirer de son recueillement. Il faut l'aiguillon de la faim pour la faire sortir; et comme elle est d'une extrême sobriété, ses apparitions au dehors sont fort rares. En trois ans d'observations assidues, dans l'intimité do mon cabinet, il ne m'est pas arrivé une seule fois de la voir explorer, de jour, le domaine de la cloche. C'est de nuit, à des heures très avancées, qu'elle s'aventure dehors, en quête de victuailles. La suivre dans son expédition n'est guère praticable.

La patience m'a valu de la trouver, vers les dix heures du soir, prenant le frais sur le toit plat de sa maison. De là, sans doute, elle épiait le passage du gibier. Effrayée par la clarté de ma bougie, l'amie de l'obscur est à l'instant rentrée chez elle, se refusant à toute révélation de ses petits secrets. Seulement, le lendemain, un cadavre de plus pendait à la muraille de la case, preuve de la chasse reprise avec succès après mon départ.

•Timide à l'excès et nocturne, la Clotho nous dérobe ses mœurs ; elle nous livre ses œuvres, précieux documents pour l'histoire, mais elle nous cache ses actes, en particulier la ponte, que je rapporte par approximation au mois d'octobre. Le dépôt des œufs est fractionné en cinq ou six pochettes aplaties, de forme lenticulaire dont l'ensemble occupe la majeure part du logis maternel. Ces capsules ont chacune leur paroi propre en

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superbe satin blanc, mais elles sont tellement soudées d'une part entre elles, d'autre part avec le plancher de la demeure, qu'il est impossible de les séparer sans déchirures et de les obtenir isolées. L'ensemble des œufs atteint environ la centaine.

Sur le monceau des pochettes se tient la mère, avec la dévotion d'une poule sur sa couvée. La maternité ne l'a pas flétrie. Quoique amoindrie en volume, elle a toujours excellent aspect de santé; son ventre replet et sa peau bien tendue affirment tout d'abord que son rôle n'est pas fini.

L'éclosion est précoce. Novembre n'est pas arrivé que les pochettes contiennent des jeunes, tout petits, costumés de sombre avec cinq points jaunes, exactement comme les adultes. Les nouveau-nés ne quittent pas leurs alcôves respectives. Serrés l'un contre l'autre, ils y passent toute la mauvaise saison, tandis que la mère, accroupie sur l'amas des loges, veille à la sécurité générale, sans connaître sa famille autrement que par les douces trépidations perçues à travers les cloisons des chambrettes. Ce que nous a montré l'Araignée labyrinthe, en permanence pendant deux mois dans son corps de garde, pour y défendre au besoin sa nitée, qu'elle ne verra jamais, la Clotho le fait pendant près de huit mois, méritant ainsi de voir un peu sa famille trottiner autour d'elle dans la grande cabine et d'assister à l'exode finale, le grand voyage au bout d'un fil.

Quand arrivent les chaleurs de juin, les jeunes, aidés probablement par la mère, percent les parois de leurs loges, sortent de la tente malernelle, dont ils connaissent très bien la secrète issue, prennent quelques heures l'air sur le seuil, puis s'envolent, emportés à distance

par un aérostat funiculaire, premier travail do leur tréfilerie.

La vieille Clotho reste, insoucieuse de cette émigration qui la laisse seule. Loin d'être fanée, elle semble rajeunie. Sa fraîche coloration, son vigoureux aspect, font soupçonner une longévité capable d'une seconde famille- Sur ce sujet, je n'ai qu'un document, assez probant d'ailleurs. Les rares mères dont ma patience ne s'est pas lassée de surveiller les actes, malgré les minuties de l'éducation et la lenteur du résultat, ont quitté leurs demeures après le départ des jeunes, et sont allées en lisser d'autres, chacune la sienne, sur le treillis de la cloche.

C'étaient des ébauches sommaires, ouvrages d'une nuit. Deux tentures superposées, celle d'en haut plane, celle d'en bas concave et lestée de stalactites en grains de sable, constituaient la nouvelle habitation, qui, épaissie par des assises de jour en jour multipliées, serait devenue semblable à l'ancienne. Pourquoi l'Araignée abandonne-t-elle son vieux manoir, non délabré, de bien s'en faut, et d'excellent usage encore, d'après les apparences? Si je ne me fais illusion, je crois en entrevoir le motif.

La cabine d'autrefois, si bien capitonnée, a de graves désavantages; elle est encombrée par les ruines des chambrettes des fils. Extirper ces ruines, que mes pinces n'arrachent pas sans difficulté, tant elles font corps avec le reste du logis, serait pour la Clotho besogne exténuante, peut-être au-dessus de ses forces. C'est ici résistance de nœuds gordiens, que ne peut dissoudre la filandière même qui les a noués. L'encombrant monceau restera donc.

Si FAraignéc devait être seule, peu lui importerait, après tout, la réduction de l'espace ; il lui en faut si peu, juste de quoi se mouvoir! Et puis, quand on a passé sept à huit mois en la gênante présence de ces alcôves, pour quel motif le brusque besoin de plus ample étendue? Je n'en vois qu'un; il faut à l'Araignée spacieux logis, non pour elle-même, satisfaite d'un étroit réduit, mais pour une seconde famille.

Où placer les pochettes des œufs, si les ruines de la précédente ponte font obstacle? A la nouvelle nitée il faut nouveau logis. Voilà pourquoi, sans doute, se sentant les ovaires non taris, l'Araignée déménage et va fonder un autre établissement. A cette mutation de demeure se bornent les faits observés. Je regrette que d'autres préoccupations et les difficultés d'un long élevage ne m'aient pas permis de continuer et d'établir à fond, comme je l'ai fait pour la Lycose, les pontes multiples et la longévité de la Clotho.

Avant de quitter cette Aranéide, revenons rapidement sur un problème déjà proposé par les fils de la Lycose, lorsque, portés pendant sept mois sur le dos de la mère, ils se maintiennent agiles gymnastes sans prendre aucune nourriture. A la suite d'une chute, cas fréquent, escalader une patte de leur monture et se remettre prestement en selle, est pour eux exercice familier. Ils dépensent de l'énergie sans se restaurer matériellement.

Les fils de la Clotho, de l'Araignée labyrinthe et de tant d'autres nous soumettent la même énigme; ils se meuvent et ne mangent pas. A toute époque du jeune âge, même au cœur de l'hiver, par les âpres journées de janvier, je déchire les pochettes de l'une, le taber-

nacle de Faulre ; je m'attends à trouver la marmaille dans une profonde inertie, engourdie par le froid et le défaut de nourriture. Eh bien, ce n'est pas cela du tout. Aussitôt leurs loges effractionnées, les reclus à la hâte sortent, fuient de tous côtés, aussi agiles qu'aux meilleurs moments de leur vie émancipée. C'est merveille de les voir ainsi trottiner. La nichée de perdreaux surprise par un chien n'est pas plus prompte à se disperser.

Les poussins, encore mignonnes boules de duvet jaune, accourent à l'invitation de la mère, se hâtent vers l'assiette garnie de menus grains de riz. L'habitude nous a rendus indifférents aux spectacles de ces gracieuses machinettes animales d'un fonctionnement si prompt et si précis; nous n'y accordons pas attention, tant cela nous paraît simple. La science scrute et voit autrement les choses. Elle se dit : rien ne se fait avec rien ; le poussin s'alimente, il consomme, ou pour mieux dire il consume, et de l'aliment fait chaleur qui se convertit en énergie.

Si l'on nous parlait d'un poussin qui, sept à huit mois d'affilée, se maintiendrait apte à courir, toujours dispos, toujours de preste allure, sans se restaurer de la moindre becquée depuis la sortie de l'œuf, nous n'aurions pas de termes suffisants pour exprimer notre incrédulité. Or ce paradoxe de l'activité sans le soutien du manger, la Clotho et les autres le réalisent.

Je crois avoir démontré que les jeunes Lycoses, tant qu'elles restent avec leur mère, ne prennent pas de nourriture. A la rigueur, des doutes seraient admissibles, l'observation restant muette sur ce qui peut se passer tôt ou tard dans les mystères du terrier. Là, peutêtre, la mère repue dégorge-t-elle à sa famille quelques

miettes du contenu de son jabot. A tel soupçon, la Clotlio se charge de répondre.

Gomme la Lycose, elle habite avec sa famille, mais elle en est séparée par les cloisons des cellules où sont hermétiquement enclos les petits. En cet état, nulle possibilité de transmission d'aliments solides. Si l'on songeait à des humeurs nutritives qui, expectorées par la mère, s'infiltreraient à travers les cloisons où les reclus viendraient boire, l'Araignée labyrinthe nous dissuaderait de cette idée. Quelques semaines après l'éclosion des jeunes, elle périt, et les petits, toujours renfermés dans leur chambre de satin pendant la moitié de l'année, n'en sont pas moins agiles.

Se sustenteraient-ils des soieries enveloppantes? mangeraient-ils leur maison? L'hypothèse n'est pas absurde, car nous avons vu les Épeires, avant d'entreprendre une nouvelle toile, déglutir les ruines de l'ancienne. L'explication n'est pas admissible, nous affirme la Lycose, dont la famille est dépourvue de tout rideau soyeux. Bref, il est certain que les jeunes, tant des unes que des autres, ne prennent absolument aucune nourriture.

Enfin on se demande s'ils n'auraient pas en euxmêmes des réserves venues de l'œuf, matières grasses ou autres dont la combustion graduelle se traduirait en travail mécanique. Si la dépense d'énergie était de faible durée, de quelques heures, de quelques jours, volontiers on s'arrêterait à cette idée d'un viatique moteur, attribut de toute créature venant au monde. Le poussin le possède à un haut degré; il se tient stable sur ses pattes, il se meut quelque temps avec le secours seul de l'aliment que lui a fourni l'œuf; mais bientôt, si la

pâtée manque à l'estomac, le foyer énergétique s'éteint, l'oiseau périt. Que serait-ce s'il lui fallait, des sept et des huit mois sans discontinuer, se tenir debout, se trémousser, fuir devant un danger? Où logerait-il les économies nécessaires à telle somme de travail?

La petite Araignée, à son tour, corpuscule de rien comme volume, où pourrait-elle emmagasiner assez de combustible pour suffire à la mobilité pendant une si longue période? L'imagination recule effarée devant un atome riche de graisses motrices inépuisables.

Force nous est alors de recourir à l'immatériel, en particulier aux radiations calorifiques venues de l'extérieur et converties par l'organisme en mouvement. C'est la nutrition énergétique ramenée à son expression la plus simple : la chaleur motrice, au lieu d'être dégagée des aliments, est utilisée directement, telle que la rayonne le soleil, foyer de toute vie. La matière brute a des secrets déconcertants, témoin le radium; la matière vivante a les siens, plus merveilleux encore. Rien ne dit que du soupçon suscité par l'Araignée, la science ne fasse un jour vérité démontrée et théorème fondamental de la physiologie.

C'est un taciturne, de mœurs occultes, de fréquentation sans agrément, si bien que son histoire, en dehors des données anatomiques, se réduit de peu s'en faut à rien. Le scalpel des maîtres nous en a révélé la structure organique, mais nul observateur, que je sache, ne s'est avisé de l'interroger avec quelque insistance sur ses habitudes intimes. Eventré après macération dans l'alcool, il est très bien connu; ag-issant dans le domaine de ses instincts, il est presque ignoré. Nul mieux que lui cependant, parmi les animaux segmentés, ne mériterait les détails d'une biographie. De tout temps il a frappé l'imagination populaire, au point d'être inscrit dans les signes du zodiaque. La crainte a fait les dieux, disait Lucrèce. Divinisé par l'effroi, le Scorpion est glorifié dans le ciel par un groupe d'étoiles, et dans l'almanach par le symbole du mois d'octobre. Essayons de le faire parler.

Je fis connaissance du Scorpion languedocien {Scorpio occitamis, Latr.), il y a un demi-siècle, sur les collines de Villeneuve, de l'autre côté d,u Rhône, en face d'Avignon. Le bienheureux jeudi venu, du matin au soir, j'y retournais des pierres à la recherche de la Scolopendre, principal sujet de ma thèse pour le doc-

lorat. Parfois, au lieu du puissant myriapode, su perbe horreur, je rencontrais, sous la pierre soulevée, un autre ermite non moins déplaisant. C'était lui. La queue convolutée sur le dos, une gouttelette de venin perlant au bout du dard, il étalait ses pinces à l'entrée d'un terrier. Brrr! laissons la redoutable bête! La pierre retombait.

Fourbu de fatigue, je revenais de ma course riche de Scolopendres, riche surtout de ces illusions qui teintent l'avenir de rose quand on commence de mordre à belles dents sur le pain du savoir. La science! ah! l'ensorceleuse! Je rentrais, le cœur en joie; j'avais des Mille-Pattes. A mes sereines naïvetés que fallait-il davantage? J'emportais les Scolopendres, je laissais les Scorpions, non sans un secret pressentiment qu'un jour viendrait oii j'aurais à m'en occuper.

Cinquante ans se sont écoulés, et ce jour est venu. Après les Araignées, ses voisines d'organisation, il convient d'interroger ma vieille connaissance, chef de file des Arachnides en nos pays. Précisément le Scorpion languedocien abonde dans mon voisinage; nulle part je ne l'ai vu aussi fréquent que sur les collines sérignanaises, à pentes ensoleillées, rocailleuses, aimées de l'Arbousier et de la Bruyère en arbre. Le frileux y trouve une température africaine, et de plus un sol aréneux, d'excavation aisée. C'est là, je pense, son ultime station vers le nord.

Ses lieux préférés sont les cantonnements pauvres de végétation, où le roc émergé en feuillets verticaux se calcine au soleil, se déchausse par le fait des intempéries et finit par crouler en plaques. On l'y rencontre d'ordinaire par colonies largement distantes, comme si

les membres d'une même famille, émigrant à la rondo, devenaient tribu. Ce n'est pas sociabilité, de bien s'en faut. Intolérants à l'excès et passionnés de solitude , ils occupent constamment seuls leur abri. Vainement \e les fréquente, il ne m'arrive jamais d'en rencontrer deux sous la même pierre; ou, pour plus d'exactitude, quand il y en a deux, l'un est en train de manger l'autre . Nous aurons occasion de voir le farouche ermite terminer de la sorte les fêtes nuptiales.

Le gîte est très sommaire. Retournons les pierres, en général plates et de quelque étendue. La présence du Scorpion se dénote par une niche de l'ampleur d'un fort col de bouteille et de la profondeur de quelques pouces. Se baissant, on voit d'habitude le maître de céans sur le seuil de sa demeure, les pinces étalées et la queue en posture de défense. D'autres fois, propriétaire d'une cellule plus profonde, l'ermite est invisible. Pour l'amener au jour, il faut l'emploi d'une petite houlette de poche. Le voici qui relève et brandit son arme. Gare aux doigts!

Avec des pinces je le saisis par la queue et l'introduis, tête première, dans un cornet de fort papier, qui l'isolera des autres captifs. Une boîte en fer-blanc reçoit l'ensemble de ma redoutable récolte. Transport et collecte se font de la sorte en pleine sécurité.

Avant de les loger, donnons un bref signalement de mes bêtes. Le vulgaire Scorpion noir [Scorpio Europœus, Linn.), répandu dans la majeure partie de l'Europe méridionale, est connu de tous. Il fréquente les lieux obscurs, au voisinage de nos habitations; dans les journées pluvieuses de l'automne, il pénètre chez nous, parfois même sous les couvertures de nos lits.

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L'odieuse bêle nous vaut plus d'effroi que de mal. Quoique non rares dans ma demeure actuelle, ses visites n'ont jamais eu de conséquences de la moindre gravité. Surfaite de renommée, la triste bête est plus répugnante que dangereuse.

Bien plus à craindre et bien moins connu de chacun, le Scorpion languedocien est cantonné dans les provinces méditerranéennes. Loin de rechercher nos habitations, il se tient à l'écart, dans les solitudes incultes. A côté du noir, c'est un géant qui, parvenu à sa pleine croissance, mesure de huit à neuf centimètres de longueur. Sa coloration est le blond de la paille fanée.

La queue, en réalité ventre de l'animal, est une série de cinq articles prismatiques, sortes de tonnelets dont les douves se rejoignent en crêtes onduleuses, semblables à des chapelets de perles. Pareils cordons couvrent le bras et l'avant-bras des pinces et les taillent en longues facettes. D'autres courent sinueusement sur le dos et simulent les joints d'une cuirasse dont les pièces seraient assemblées par un capricieux grènetis. De ces saillies à grains résulte une sauvage robusticité d'armure , caractéristique du Scorpion languedocien. On dirait l'animal façonné par éclats à coups de doloire.

La queue se termine par un sixième article vésiculaire et lisse. C'est la gourde oii s'élabore et se tient en réserve le venin, redoutable liquide semblable d'aspeci à de l'eau. Un dard courbe, rembruni et très aigu, termine l'appareil. Un pore, qui demande la loupe pour être aperçu, bâille à quelque distance de la pointe. Par là se déverse, dans la piqûre, l'humeur venimeuse. Le dard est très dur et très acéré. Le tenant du bout des

doigts, je lui fais percer une feuille de carton aussi aisément que si je faisais emploi d'une aiguille.

Par le fait de sa forte courbure, le dard dirige sa pointe en bas lorsque la queue est étalée en lig-ne droite. Pour faire usage de son arme, le Scorpion doit donc la relever, la retourner et frapper de bas en haut. C'est, en elTet, son invariable tactique. La queue se recourbe sur le dos de la bête et vient en avant larder l'adversaire que maîtrisent les pinces. L'animal est d'ailleurs presque toujours dans cette posture; qu'il marche ou qu'il soit en repos, il convolute la queue sur l'échiné. Bien rarement il la traîne, débandée en ligne droite.

Les pinces , mains buccales rappelant les grosses pattes de TÉcrevisse, sont des organes de bataille et d'information. S'il progresse, l'animal les tend en avant, les deux doigts ouverts, pour prendre avis des choses rencontrées. S'il faut poignarder un adversaire , les pinces l'appréhendent, l'immobilisent, tandis que le dard opère par-dessus le dos. Enfin, s'il faut grignoter longtemps un morceau, elles font office de mains et maintiennent la proie à la portée de la bouche. Jamais elles ne sont d'usage soit pour la marche, soit pour la stabilité, soit pour le travail d'excavation.

Ce rôle revient aux véritables pattes. Brusquement tronquées, elles se terminent par un groupe de griffettes courbes et mobiles, en face desquelles se dresse une brève pointe fine, faisant en quelque sorte office de pouce. Des cils rudes couronnent le moignon. Le tout constitue un excellent grappin qui nous expliquera l'aptitude du Scorpion à circuler sur le treillis de mes cloches, à longuement y stationner dans une position

renversée, enfin à grimper le long d'un mur verlical, malgré sa lourdeur el sa gaucherie.

En dessous, immédiatement après les pattes, sont les peignes, organes étranges, exclusif apanage des Scorpions. Ils doivent leur dénomination à leur structure, consistant en une longue rangée de lamelles, serrées l'une contre l'autre à la façon des dents de nos vulgaires peignes. Le soupçon des anatomistes leur attribue le rôle d'un mécanisme d'engrenage propre à maintenir lié le couple au moment de la pariade. Tenons-nous-en là jusqu'à meilleur informé, si les sujets que je vais élever me disent leur secret.

M'est familier, au contraire, un autre rôle des plus aisés à constater, lorsque le Scorpion déambule, le ventre en l'air, sur le treillis de mes cloches. Au repos, les deux peignes sont appliqués sur le ventre, à la suite des pattes. Dès que la bête chemine, ils se projettent l'un à droite, l'autre à gauche, perpendiculairement à l'axe du corps, pareils aux ailerons d'un oisillon sans plumes. Doucement ils oscillent, s'élevant un peu, s'abaissant; ils font songer au balancier d'un funambule inexpert. Si le Scorpion s'arrête, aussitôt ils rentrent, se rabattent sur la panse et ne bougent plus; s'il se remet en marche, à l'instant ils s'étalent, et de nouveau recommencent leur molle oscillation. L'animal semblerait donc les utiliser tout au moins comme engin d'équilibre.

Les yeux, au nombre de huit, sont répartis en trois groupes. Au milieu de cette bizarre pièce qui est à la fois la tête et la poitrine, brillent côte à côte deux gros yeux très convexes rappelant les superbes lentilles oculaires de la Lycose; apparemment yeux de myope

de part et d'autre, à cause de leur forte convexité. Une crête de nodosités rang-ées en ligne sinueuse leur sert de sourcil et leur donne aspect farouche. Leur axe. dirigé à peu près horizontalement, ne peut guère leur permettre que la vision latérale.

Même remarque au sujet des deux autres groupes, composés chacun de trois yeux, fort petits et situés bien plus avant, presque sur le bord de la brusque troncature qui fait voûte au-dessus de la bouche. A droite comme à gauche, les trois minimes lentilles sont rangées sur une brève ligne droite et dirigent leur axe latéralement. En somme, dans les petits yeux comme dans les gros, disposition peu avantageuse pour y voir clair en avant de soi.

Très myope et d'ailleurs louchant de façon outrée, comment fait le Scorpion pour se diriger? Comme l'aveugle, il va à tâtons; il se guide avec les mains, c'està-dire avec les pinces, qu'il porte étalées en avant et les doigts ouverts pour sonder l'étendue. Surveillons deux Scorpions errant à découvert dans mes enceintes d'éducation. La rencontre leur serait désagréable, parfois même périlleuse. Celui qui suit avance toujours néanmoins comme s'il n'apercevait pas le voisin ; mais du moment que du bout des pinces il a quelque peu touché l'autre, aussitôt brusque tressaillement, signe de surprise et d'émoi, aussitôt recul et conversion de marche sur une autre voie. Pour reconnaître l'irascible accosté, il a fallu le toucher.

Installons maintenant nos captures. Des pierres retournées et des observations fortuites sur les collines du voisinage ne pourraient suffire à me renseigner; je dois recourir à l'éducation, seule manière de faire raconter

à la bêle ses mœurs intimes. Quel genre d'élevage employer? Un surtout me sourit, qui laissera l'animal en pleine liberté, m'affranchira de la préoccupation des vivres et me permettra des visites à toute heure du jour, d'un bout à l'autre de l'année. Ce moyen me semble excellent, bien supérieur à tous les autres, à tel point que je compte sur un magnifique succès.

Il s'agit d'établir chez moi, en plein air, dans l'enclos, une bourgade de Scorpions, en leur procurant, par mes artifices, les conditions de bien-être qu'ils avaient chez eux. Dans les premiers jours de l'année, je fonde ma colonie, tout au fond de l'harmas, en des parages tranquilles, exposés au soleil et abrités de la bise par une épaisse haie de romarins. Le sol, mélange de cailloux et de terre argileuse rouge, ne convient pas. Vu l'humeur de mes bêtes, très casanières à ce qu'il me semble, le remède est facile.

Pour chacun de mes colons, je creuse une fossette de quelques litres de capacité et je la remplis de terre sablonneuse pareille à celle des lieux d'origine. Dans cette terre légèrement tassée, ce qui lui donnera la consistance nécessaire à des fouilles sans éboulis, je pratique un court vestibule, amorce de l'excavation que l'animal ne manquera de faire pour obtenir une loge conforme à ses goûts. Une large pierre plate couvre le tout et déborde. En face du vestibule, mon ouvrage, une écliancrure est ménagée : c'est la porte d'entrée.

Devant cette écliancrure, je dépose un Scorpion, extrait à l'instant du cornet de papier dans lequel le transport vient de se faire de la montagne ici. Voyant une retraite pareille à celles qui lui sont familières, il entre de lui-même et ne reparaît plus. Ainsi s'établit la

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bourgade, composée d'une vingiaine d'habitants, tous choisis d'âge adulte. Les cases, convenablement distantes l'une de l'autre pour éviter les rixes à prévoir entre voisins, sont rangées en file sur un terrain expurgé au râteau. D'un coup d'œil, môme de nuit à la clarté d'une lanterne, il me sera facile de suivre les événements. Quant à la nourriture, je n'ai pas à m'en préoccuper. Mes hôtes trouveront d'eux-mêmes leurs vivres, le terrain étant giboyeux tout autant que celui d'oti ils viennent.

La colonie de l'enclos ne suffit pas. Certaines observations réclament une minutieuse assiduité, non compatible avec les troubles du dehors. Une seconde ménagerie est montée, et cette fois sur la grande table de mon cabinet, table autour de laquelle, poursuivant l'idée rétive, j'ai déjà tant fait et continue à faire tant de kilomètres. En avant les grandes terrines, mon habituel outillage. Pleines de terre sablonneuse passée au tamis, elles reçoivent chacune deux débris de pots à fleurs, deux larges tessons qui, à demi ensevelis, font voûte et représentent les refuges sous les pierres. Le dôme d'une cloche en treillis surmonte l'établissement.

Là sont logés les Scorpions, deux par deux et de sexe différent, autant qu'il m'est permis d'en juger. Aucun caractère extérieur, que je sache, ne distingue le mâle de la femelle. Je prends pour femelles les sujets puissants de ventre, et pour mâles les moins obèses. L'âge intervenant avec des variations d'embonpoint, des erreurs sont inévitables, à moins d'ouvrir au préalable la panse de l'expérimenté, ce qui couperait court à tout essai d'éducation. Laissons-nous guider par la taille, puisque nous n'avons pas d'autre moyen, et associons les Scorpions deux par deux, l'un corpulent et rembruni, l'autre

peu replet et de coloration blonde. Sur le nombre il se trouvera bien de véritables couples.

En faveur de qui s'aviserait de reprendre un jour pareilles études, encore quelques détails. Le métier d'éducateur de bêtes demande apprentissage; pour y réussir, l'expérience d'autrui n'est pas inutile, surtout lorsqu'il s'agit d'animaux à fréquentation périlleuse. Il ne ferait pas bon de mettre la main par mégarde sur l'un des prisonniers actuels échappé de sa cage et blotti parmi les ustensiles dont la table est encombrée. Pour passer des années entières dans la société de pareils voisins, de sérieuses précautions sont à prendre. Les voici.

Le dôme en treillis plonge dans la terrine et touche le fond de la poterie. Entre les deux reste un espace annulaire que je comble avec de la terre argileuse, tassée à l'état humide. Ainsi encastrée, la cloche est inébranlable; l'appareil ne court aucun risque de se disjoindre et de livrer passage. Si, d'autre part, les Scorpions fouillent profondément sur les bords de l'aire terreuse dont ils disposent, ils rencontrent soit la toile métallique, soit la poterie, obstacles infranchissables. Nous voilà sans crainte au sujet de toute évasion.

Ce n'est pas assez. S'il faut veiller à sa propre sécurité, il faut songer aussi au bien-être des captifs. La demeure est hygiénique, facile à transporter, soit au soleil, soit à l'ombre, comme l'exigera l'observation du moment; mais elle est dépourvue des victuailles dont les Scorpions, tout sobres qu'ils sont, ne sauraient indéfiniment se passer. En vue de l'alimentation sans déranger la cloche, le treillis est percé au sommet d'une petite ouverture par où s'introduit le gibier vivant, cueilli au

jour le jour à mesure que besoin en est. Après le service, un tampon d'ouate ferme la lucarne d'approvisionnement.

Encore mieux que les colons de la bourgade en plein air, où ma houlette a préparé elle-même la voie d'entrée sous les pierres, mes sujets des cloches, peu après leur installation, me permettent d'assister à leur travail de terrassiers. Le Scorpion languedocien a une industrie, il sait se domicilier dans une cellule, son ouvrage. Pour s'établir, mes incarcérés disposent chacun d'un large tesson courbe, qui, enchâssé dans le sable, donne une amorce de grotte, simple fissure cintrée. C'est à l'animal d'exécuter des fouilles là-dessous et de se loger à sa convenance.

L'excavateur ne tarde guère, surtout au soleil, dont l'éclat l'importune. Prenant appui sur la quatrième paire de pattes, le Scorpion ratisse des trois autres paires; il laboure le sol, il le réduit en poudre mobile avec une gracieuse prestesse, qui rappelle celle du chien grattant pour enterrer un os. Après le vif moulinet des pattes vient le coup de balai. De sa queue couchée à plat et puissamment débandée, il refoule en arrière l'amas terreux. C'est le geste de notre coude écartant un obstacle. Si les déblais ainsi repoussés ne sont pas assez loin, le balayeur y revient, renouvelle ses coups de refouloir et achève l'affaire.

Remarquons que les pinces, malgré leur vigueur, ne prennent jamais part aux fouilles, ne s'agirait-il que d'extraire un grain de sable. Réservées pour le service de la bouche, de la bataille et surtout de l'information, elles perdraient l'exquise sensibilité de leurs doigts en cette grossière besogne.

De la sorte alternent, à nombreuses reprises, les pattes quig-rattent et la queue qui refoule en dehors les déblais. Enfin le travailleur disparaît sous le tesson. Une dune de sable obstrue l'entrée du souterrain. Par moments, on la voit s'ébranler, s'ébouler en partie, signe du travail qui se continue avec expulsion de nouveaux gravats, jusqu'à ce que la loge ait ampleur convenable. Quand il voudra sortir, le reclus culbutera sans peine la croulante barricade.

Le Scorpion noir de nos habitations n'a pas cette aptitude à se créer une crypte. Il fréquente les mortiers soulevés à la base des murs, les boiseries disjointes par l'humide, les amas de ruines dans les lieux obscurs, mais il se borne à profiter de ces refuges tels quels, inhabile qu'il est à modifier la cachette par sa propre industrie. Il ne sait pas fouir. Cette ignorance lui vient apparemment de son balai trop débile, de sa queue étriquée et toute lisse, bien différente de celle du languedocien, robuste et armée de crénelures raboteuses.

En plein air, la colonie de l'enclos trouve logis dégrossi par mes soins. Sous la pierre plate oii j'ai ménagé dans la terre sablonneuse une ébauche de cellule, chacun disparaît aussitôt et travaille à compléter l'ouvrage, ce que je reconnais à la dune amassée sur le seuil. Attendons encore quelques jours et soulevons la pierre. A la profondeur de trois ou quatre pouces plonge le gîte, le terrier, fréquenté de nuit, souvent aussi de jour si le temps est mauvais. Parfois un coude brusque dilate le réduit en chambre spacieuse. En avant du manoir, immédiatement sous la pierre, est le vestibule.

Là de jour, aux heures d'un soleil ardent, se tient do préférence le solitaire, dans les béatitudes de la chaleur

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doucement tamisée par la pierre. Dérangé de ce bain thermique, suprême félicité, il brandit sa queue noueuse et vite rentre chez lui, à l'abri de la lumière et des regards. Remettons la pierre en place et revenons un quart d'heure après. Nous le trouverons de nouveau sur le seuil de la caverne, tant il y fait bon lorsqu'un soleil g-énéreux chauffe la toiture.

De façon très monotone, ainsi se passe la froide saison. Tant dans la bourgade de l'enclos que dans la ménagerie des cloches, les Scorpions ne sortent ni de jour ni de nuit, ce que je reconnais à la barricade de sable conservée intacte à l'entrée du logis. Sont-ils engourdis? Pas le moins du monde. Mes fréquentes visites me les montrent toujours dispos à l'action, la queue recourbée et menaçante. Si le temps fraîchit, ils reculent au fond du terrier; s'il fait beau, ils reviennent sur le seuil se réchauffer l'échiné au contact de la pierre ensoleillée. Pour l'heure, rien autre. La vie du reclus se passe en longs recueillements, tantôt dans les moiteurs de la crypte, tantôt sous l'auvent de la demeure, derrière la barrière de sable.

Dans le courant d'avril, brusque révolution. Sous les cloches se quitte l'abri des tessons. Gravement on circule autour de l'arène, on grimpe au treillis, on y stationne, même de jour. Divers découchent, ne rentrent plus chez eux, préférant les distractions du dehors aux somnolences de l'alcôve souterraine.

A la bourgade de l'enclos, les événements sont plus graves. Quelques habitants, parmi les moindres, quittent de nuit le domicile et vont errer sans que je sache ce qu'ils deviennent. Leur tournée faite, je m'attendais à les voir revenir, car en nul autre point de l'enclos ne

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se trouvent des pierres à leur convenance. Or, aucun ne rentre ; autant de partis, autant de disparus pour toujours. Bientôt les gros sont pris à leur tour de la môme humeur vagabonde ; enfin Fémigration est telle que le moment approche oii plus rien ne me restera de la colonie en plein air. Adieu mes projets, amoureusement caressés! La bourgade libre, sur laquelle je fondais mes plus belles espérances, rapidement se dépeuple; ses habitants décampent, s'en vont je ne sais où. Toutes mes recherches n'aboutissent pas à retrouver un seul des fuyards.

Aux grands maux les grands remèdes. Il me faut une enceinte infranchissable, d'étendue bien supérieure à celle des cloches, établissements trop réduits pour les ébats de mes sujets. J'ai une bâche oii, l'hiver, s'entreposent des plantes grasses. Elle descend à un mètre de profondeur dans le sol. La maçonnerie en est crépie et lissée avec tout le soin qu'on peut obtenir de la truelle et du chiffon mouillé du maçon. J'en garnis le fond avec du sable fin et de larges pierres plates çà et là réparties. Ces préparatifs faits, j'installe dans la bâche, chacun sous sa pierre, les Scorpions qui me restent et ceux dont j'ai fait capture le matin même pour compléter ma collection. A la faveur de pareille barrière verticale, conserverai-je cette fois mes sujets, et verrai-je ce qui tant me préoccupe?

Je ne verrai rien du tout. Le lendemain, anciens et nouveaux, tous ont disparu. Ils étaient une vingtaine, et pas un ne me reste. Avec un peu de réflexion, je devais m'y attendre. En saison de pluies tenaces, en automne, que de fois no m'est-il pas arrivé de trouver le Scorpion noir blotti dans les jointures des fenêtres!

Fuyant l'humidité de ses retraites habituelles, les obscurs recoins de la cour, il a grimpé chez moi en escaladant le mur de façade, jusqu'à la hauteur du premier étage. Les menues aspérités du crépi ont suffi à ses grappins pour cette ascension verticale.

Malgré sa corpulence, le Scorpion languedocien est aussi bon grimpeur que le noir. J'en ai la preuve sous les yeux. Une barrière d'un mètre d'élévation, lisse autant que peut l'être un enduit de vulgaire mortier, n'a pas arrêté un seul de mes captifs. En une nuit, toute la bande a déguerpi de la bâche.

L'élevage en plein air, même avec enceinte de murs, est reconnu impraticable ; l'indiscipline des ouailles met à néant les combinaisons du pasteur. Une ressource me reste, celle de l'internement sous cloche. Ainsi s'achève l'année, avec une dizaine de terrines sur la grande table de mon cabinet. Le dehors m'est défendu; les chats, rôdeurs nocturnes, voyant quelque chose remuer dans mes appareils, y mettraient le désordre.

D'autre part, sous chaque cloche la population est restreinte, deux ou trois habitants au plus. Le large manque. Faute de voisins assez nombreux, faute aussi de la véhémente insolation dont ils jouissaient sur leurs collines natales, mes installés sur la table semblent pris de nostalgie et ne répondent guère à mon attente. Tapis sous leurs tessons ou bien agrippés aux treillis, le plus souvent ils somnolent, rêvant liberté. Le peu que j'obtiens de mes ennuyés est loin de me satisfaire. Je désire mieux. L'année s'achève en menus faits glanés et en combinaisons pour un meilleur établissement.

Ces combinaisons aboutissent à une enceinte vitrée, dont les parois de verre ne donneront prise aux grap-

pins et rendront l'escalade impossible. Le menuisier me construit une charpente , le vitrier complète l'ouvrage ; moi-môme je goudronne la boiserie pour bien lisser les montants. L'édifice a l'aspect de quatre châssis de fenêtre couchés en long et assemblés en rectangle. Le fond est un plancher avec couche de terre sablonneuse. Un couvercle s'abat en plein si le temps est froid et surtout si la pluie menace d'une inondation, qui serait désastreuse en ce terrain sans écoulement. Il se relève plus ou moins suivant l'état de la journée. Dans l'enceinte il y a largement place pour deux douzaines de chambres à tesson, chacune avec son habitant. En outre, de larges allées, de spacieux carrefours, permettent sans encombre de longues promenades.

Or, au moment où je crois résolue de manière satisfaisante la question de la demeure, je m'aperçois que si je n'y porte remède, le parc vitré ne gardera pas longtemps sa population. Le verre arrête net tout essai d'escalade; faute de sandales adhésives, les Scorpions n'ont pas de prise sur pareille surface. Ils s'escriment bien contre le vitrage, ils s'y dressent de toute leur longueur sur Fappui de la queue, excellent levier; mais à peine le sol quitté, lourdement ils retombent.

Les choses se gâtent du côté des montants en bois, réduits cependant de largeur autant que possible, et vernis au goudron avec un soin particulier. Par ces voies lisses, les opiniâtres. grimpeurs petit à petit montent; de temps à autre ils font halte, plaqués contre le mât de cocagne, puis reprennent la difficultueuse ascension. J'en surprends qui sont parvenus au sommet; ils vont s'évader. Mes pinces les ramènent au bercail. Comme l'aération de la demeure exige que le couvercle reste

soulevé la majeure partie de la journée, la désertion totale ne tarderait pas si je n'y veillais.

Je m'avise de graisser les montants avec une mixture d'huile et de savon. Cela modère un peu les fuyards, sans parvenir à les arrêter. Leurs fines grifîettes trouvent à s'implanter dans les pores du bois à travers l'enduit, et l'ascension recommence. Essayons un obstacle non poreux. Je tapisse les montants avec du papier glacé. Cette fois, la difficulté est insurmontable pour les g-ros pansus; elle est de médiocre efficacité à l'égard des autres, qui, plus dég'agés d'allure, tentent de se hisser et souvent y parviennent. Je ne les maîtrise qu'en lissant avec du suif la bande de papier glacé.

Désormais plus de fuite, bien qu'il y ait toujours des essais d'évasion. Après l'emploi des bâches, ces prouesses sur des surfaces glissantes achèvent de nous renseigner sur une aptitude que la corpulence de la bête était loin de faire prévoir. Comme son noir confrère des habitations, le Scorpion languedocien est un grimpeur émérite.

Me voici donc en possession de trois établissements, chacun avec ses avantages et chacun avec ses défauts : la bourgade libre au fond de l'enclos, les cloches en treillis de mon cabinet, enfin le parc vitré. Je les consulterai tour à tour, le dernier surtout. Aux documents fournis de la sorte ajoutons le maigre appoint que me valent les pierres retournées sur les lieux d'origine. Le luxueux palais de verre, le Louvre à Scorpions, maintenant curiosité de ma demeure, reste toute l'année en plein air, sur une banquette du jardin, à quelques pas de ma porte. Nul de la maisonnée ne passe sans y donner un coup d'œil. Taciturnes bêtes, parviendrai-je à vous faire parler?