LES COLONELS FOURKIER ET FOY

se rappela sans doute , en s'y rangeant avec d'autres braves, le mot chevaleresque de François P"^ : Tout est perdu, Jor s Vhonneur; et il ne pensa plus qu'à conserver ce dépôt sacré, sauf et pur, jusqu'à l'époque où il lui seroit permis de servir , dans d'autres combats , les intérêts intimes du pays , sous un ordre de choses plus propice à la justice et à la vérité.

Heureux les hommes qui ont pu remplir comme lui toutes les conditions d'une destinée complète!

Se Qénévai MaiUt ,

Ce n'est heureusement pas une chose rare qu'un homme qui désire fermement le bonheur du plus grand nombre, avec l'envie d'y contribuer de ses efforts et de ses sacrifices. Ce n'est pas une qualité introuvable que le jugement qui fait percevoir les moyens les plus praticables d'amélioration dans les

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affaires publiques, et même que l'esprit d'exécution qui convient le mieux pour les mettre en œuvre. Ce n'est pas im phénomène qu'une pensée hardie servie par des organes actifs, et qui se manifeste incessamment malgré tous les obstacles : mais je n'en suis pas moins convaincu qu'il n'y a rien de plus extraordinaire et de plus digne d'attention dans l'histoire de l'esprit himiain que l'idéal psychologique d'un conspirateur complet.

Si l'on examine que ce personnage, comme je le comprends, doit être pur de toute vue personnelle ; car s'il agit dans l'intérêt de sa fortune , ce n'est plus qu'un spéculateur affreux qui joue la vie des hommes à une loterie où il a seul à gagner ; s'il agit dans l'intérêt de son agrandissement, ce n'est qu'un ambitieux qui sacrifie à quelques jouissances passagères de l'orgueil tout l'avenir des nations ;

LE GENERAL MALETi 22 5

Si l'on ajoute à ce premier trait le trait principal de son caractère, c'est que cette abnégation n'est pas seulement passive > comme celle qu'on a droit d'attendre des vertus communes , et qu'elle réagit sur ses affections les plus innocentes et les plus naturelles ; c'est que , du moment qu'il se lie au projet qu'il a conçu ou accepté, il brise en même temps tous les liens qui l'attacboient ailleurs ; c'est qu'il cesse d'être tout ce que la nature et la société l'avoient fait , pour devenir , de son choix , l'instrument aveugle d'une fatalité qui ne reconnoît ni penchants ni devoirs ; c'est que la distinction du bien et du mal s'efface à ses yeux pour faire place à une idée fixe dont le reste des hommes n'ont pas le secret j

Si on lui tient compte de cette position tout- à -fait extra - sociale , où ses rapports sont réglés par des convenances inexplica- II. i5

2Jl6 , SOUVENIRS.

bles hors du inonde que les circonstances lui ont donné , où il a besoin de transiger à tout moment avec des obligations nouvelles et inattendues, timide et obséquieux devant l'insolence , inquiet et réservé envers le courage , souple auprès de l'incapacité hautaine, complaisant avec le crime!...

Si l'on considère que , pour tout résultat de ses incroyables tentatives , il aboutit au ridicule s'il se laisse abattre par le découragement et la douleur ; au supplice et à l'opprobre s'il échoue , comme cela arrive presque toujours; à la nullité et à l'oubli s'il réussit, comme cela n'arrive presque jamais ;

Si, dans la chance presque impossible du succès , on pense que ses travaux ne tendent pour lui qu'à une situation équivoque et suspecte, où il est poursuivi jusqu'au tombeau de la haine des passions qu'il n dé-

jouées, de la défiance et des embûches de celles dont il a , sans le vouloir , assuré le triomphe; on conviendra que ce rôle d'une extravagance sublime ne convient qu'à un insensé ou qu'à un grand homme, et que le plus parfait des conspirateurs tient presque également de l'un et de l'autre.

La force des événements , la nécessité des circonstances, l'entraînement irrésistible des premières démarches,la solidarité ineffaçable des premières affections , m'ont jeté pendant dix ans de ma vie dans la sphère agitée des conspirations. J'ai vu beaucoup de ces hommes qu'on appelle conspirateurs , et qui font profession, par goût ou par le malheur de leur destinée, de livrer une guerre occulte à l'ordre établi. En retranchant de ce nombre les ambitieux que le désappointement de leurs folles espérances a aigris contre tous les pouvoirs qui se passent

d'eux ; les esprits vains et superbes qui s'irritent contre leur nullité , et que le dédain du parti vainqueur ulcère d'un besoin de vengeance incurable; les aventuriers sans ressources qui embrassent toutes les causes désespérées pour tenir à quelque chose , et qui jouent des chances perdues d'avance pour fatiguer l'obstination de la fortune; les caractères turbulents que le besoin d'une activité périlleuse consume sourdement , et dont la vie entière n'est qu'un laborieux suicide , varié par quelques péripéties éclatantes, je saurois à peine ce que c'est qu'un conspirateur si je n'avoisété l'ami de Malet. La nature avoit formé celui-là pour troubler le sommeil des tyrans. Elle lui avoit dit : Conspire , c'est la vocation , et il conspiroit comme on existe, comme on respire. Toutes les facultés de son organisation étoient à l'unisson de cette volonté dominante : fine fermeté inflexible, une perti-

LE GÉNÉRAL MALET. 2 2f)

nacité infatigable , une trempe de courage à l'épreuve des persécutions et des tortures , une force physique à rompre du fer. Malet n'avoit pas une très-grande taille , mais elle étoit bien prise , ample , robuste, imposante. Ses épaules étoient larges et un peu voûtées comme elles le sont ordinairement dans les hommes de race militaire. Son cou étoit court , et sa tête grande dans toutes les dimensions ; son front peu élevé , mais trèsdéveloppé, blanc, pur, ouvert, sans rides. Son nez avoit les arêtes saillantes , le méplat vaste et charnu , les narines épanouies d'un cheval impatient et fougueux. Sa bouche étoit épaisse et un peu proéminente , son menton rogné et anguleux , ses mandibules fortes et carrées, tous ses os énormes. Avec moins de finesse et d'aménité dans le regard, il ressembloit beaucoup àPichegru. Ilauroit pu poser pour son portrait. Il portoit, eom me lui, imprimé dans tout son aspect le type

23o SOUVENIRS.

du montagnard franc-comtois, qui est celui de certaines peuplades tartares et des Maïnotes d'aujourd'hui. On comprend sans peine qu'un tel homme ait été jeté dans le moule d'Agis et de Léonidas.

Malet étoit noble. Je ne sais s'il n'étoit pas comte. Il avoit reçu l'éducation de son rang. Il en prenoit aisément les manières dans un certain monde, mais plutôt par condescendance que par sympathie. En général, il recherchoit les gens simples, les habitudes bourgeoises , les conversations d'abandon. Il prenoit plaisir alors à se livrer, à s'ouvrir, à disputer ; car son énergie brusque et tranchante se prétoit mal aux convenances d'une discussion méthodique.

Il aimoit le jeu sans spéculation, sans calcul , pour s'émouvoir , pour s'agiter. Il aimoit les femmes passionnément , mais d'une ardeur qui n'avoit rien de romanesque , et

LE GÉNÉRAL MALET. 23l

dont les objets passagers faisoient rarement honneur à la délicatesse de son goût. Il disoit qu'il les avoit adorées toutes , et qu'il n'en avoit chéri qu'une : c'étoit la sienne ; et on verra qu'il àvoit raison. Sa constitution athlétique, réglée par une volonté moins forte, auroit pu le porter à quelques excès, jamais à une foiblesse. Malet, dégagé des principes fixes qui le dirigeoient, seroit peut-être devenu criminel; il ne seroit jamais devenu vicieux. Il n'y avoit rien en lui que de grand, et le vice est petit. Bonaparte , qui ne le craignoit pas, mais qui le haïssoit, chercha souvent à le surprendre dans des fautes de conduite ; il ne parvint pas même à couvrir ses injustices d'un prétexte. On n'eut pas de peine à le compromettre : on ne put pas l'accuser; et Malet est le seul martyr de la liberté dont la calomnie ait respecté le tombeau.

Malet avoit beaucoup d'esprit naturel,

a3a SOUVENIRS,

une certaine instruction acquise, de la fa-^ cilité à s'exprimer quand il obéissoit à une émotion profonde. Il n'étoit d'ailleurs ni disert ni éloquent. L'ascendant qu'il exerçoit dans un entretien animé, il le devoit à une expression brusque et naïve, quelquefois sententieuse , quelquefois grivoise , souvent énergique et pittoresque , dont la forme se gravoit facilement dans la mémoire. Son langage participoitde sa physionomie. Il étoit ferme , arrêté , résolu. Malheureusement pour ma gloire je n'étois pas assis à côté de lui pour entendre ses dernières paroles ; mais ce qui m'en est parvenu aux extrémités de l'Europe semble dérobé à Plutarque.

Deux jeunes gens très - spirituels l'ont fait parler dans un drame si vrai , qu'on le croiroit écrit en présence des faits. Lahorie , avec son insouciance philosophique et sa cuisante ironie ; Boutreux , avec sa candeur sentimentale et passionnée ; le logicien

Picquerel , qui couvroit d'une apparence rustique et soldatesque une. rare droiture de sens et une rare délicatesse de tact , auroient mérité, dans cette esquisse ingénieuse , une place plus large ; mais si les auteurs n'ont pas recueilli de la bouche même de Malet sa phrase concise , pleine , austère et mordante , ils l'ont certainement devinée. Il y a plus que du talent d'esprit dans une pareille rencontre , il y a du talent d'âme.

Je ne donnerai qu'un exemple du bonheur de soudaineté qui caractérisoit quelquefois la répartie de Malet, parce qu'il met en jeu , sous son véritable jour, l'esprit de deux hommes dont la mémoire vivra • éternellement. Un soir que le mouvement impétueux de la conversation avoit forcé le dernier retranchement de Foy, qui répugnoit , comme je l'ai dit , à toutes les levées

de bouclier contre l'autorité militaire , il crut échapper, à son ordinaire, aux embarras de la discussion par une de ces figures épigrammatiques qui ne lui manquoient jamais, et dont sa physionomie dédaigneuse taisoit admirablement valoir le sel. « Il est » peut-être beau , dit-il , mais il est presque » toujours ridicule de faire l'office d'un le- » vier quand on n'est qu'une allumette. » » — Avec une allumette, répondit froide- » ment Malet, on n'a pas besoin de levier; » on ne soulève pas le monde : on le brûle. » J'ai dit que Bonaparte ne redoutoit pas Malet. 11 n'a pu l'apprécier tout entier que par sa dernière entreprise. Malet s'etoit retranché jusqu'alors contre le soupçon, derrière son audace elle-même. A la violence de sa haine expansive , à l'indiscrétion peutêtre affectée de sa colère, il auroit été difficile de lui supposer des projets gravement médités, un plan de conduite mystérieux et

bien conduit, un but invariable vers lequel il tendoit plus directement que jamais, quand la manifestation extérieure de ses sentiments ne déceloit qu'une opposition impuissante, évaporée en vaines paroles.

Cet art, car c'en étoit un, de livrer toute sa pensée à la défiance, pour lui dérober une action lente, progressive et calculée, me paroît le chef-d'œuvre du conspirateur. Il rappelle le stratagème de ce général qui couvre de feux son camp , pour tourner, par des sentiers obscurs , celui de l'ennemi , et y tomber inattendu comme la foudre.

C'est une question pour beaucoup de monde que de savoir quelle étoit l'opinion que Malet auroit ouvertement adoptée, s'il avoit eu à choisir entre toutes celles qui partageoient alors le pays. Ce n'est certainement pas une question pour moi , mais il s'agit de la poser exactement. Malet avoit

suivi le mouvement de la révolution avec toute la franchise de son caractère, avec toute la générosité de ses sentiments, en s'indignant contre les excès et les fureurs des partis, et en embrassant d'une loyale estime les opinions les plus opposées au succès de sa cause d'affection, quand elles portoient en elles des garanties évidentes de bonne foi. Il ne parloit qu'avec respect des grandes victimes de nos désordres politiques ; il professoit pour les Vendéens une admiration qui alloit jusqu'à l'enthousiasme; « Heureux Bourbons! disoit-il, le dévouement » de la Vendée, c'est l'apothéose d'une dy- » nastie! » Il blâmoit amèrement l'émigration, non parce qu'elle étoit un témoignage de fidélité à l'institution ancienne, mais parce que ce témoignage stérile n'avoit eu, selon lui, pour résultat que de déplacer le ressort d'un grand procès de famille, en livrant à l'intervention toujours honteuse de

LE GÉNÉRAL MALET. sSy

l'étranger des intérêts dont la solution ne devoit appartenir qu'à notre courage. Il n'avoit point d'objections contre la monarchie constitutionnelle, qu'il regardoit comme un excellent gouvernement, et il fut un des premiers- à souscrire à ce pacte d'alliance qui auroit suffi pour renverser l'empire, s'il eût été embrassé avec la même bonne foi des deux parts, condition essentielle d'un succès trahi par de folles et absurdes déceptions sur lesquelles j'aurai l'occasion de revenir une autre fois(i). Malet, très-décidé, très-opiniâtre même , en tout ce qui constituoit le principe essentiel de sa pensée

(i) Je u'y reviendrai plus. Les circonstances actuelles ont re'solu la question; mais j'avais besoin de rappeler que ces pages sont du nombre de celles que j'ai publie'es long-temps avant nos dernières révolutions. Le monde a pu changer d'aspect. Malet n'eu changeoit pas, et ma conscience d'écrivain a e'té fidèle à sa mémoire.

u38 SOUVENIRS.

politique, concevoit mieux que personne combien la nécessité des événements peut amener de modifications indispensables dans les applications d'une idée spéculative , dans les pratiques d'une théorie. Notre institution actuelle a donc perdu en lui un apôtre et un défenseur; mais son rêve favori, c'étoit la république. Il avoit vécu pour une république idéale , c'est pour elle qu'il est mort ; et si la monarchie doit des regrets à sa cendre , si tous les partis lui doivent des hommages, les républicains seuls lui doivent un culte.

Au reste, et quel que fût le but politique de Malet, il de\^it s'appuyer pour y parvenir sur une masse forte de volonté et d'action, qui s'y dévouât sans arrière-pensée, et qui apportât, dans ce contrat de vie et de mort que font les conspirateurs, ime soumission snns réserve. On ne pouvoit. il faut

LE GÉNÉRAL MALET. sSq

le dire , chercher alors cette franchise de résolution que dans un parti, et ce parti étoit précisément celui que des expériences récentes avoient le plus universellement déconsidéré. La cause des jacobins étoit perdue quand Bonaparte arriva au pouvoir suprême, et il n'y arriva que parce qu'elle étoit perdue. Personne ne vouloit de la révolution comme on l'avoit faite, et on ne supposoit pas que les jacobins pussent la vouloir autrement. Les projets de Malet, expliqués en apparence par les adhérents qu'il s'étoit choisis, n'avoient donc rien de redoutable. On le dédaigna comme le chef d'un club obscur, où s'essayoit innocemment la palingénésie d'un système impossible. On ignora que la tradition des formes révolutionnaires s'effaçoit peu à peu dans les âmes qui l'avoient nourrie avec le plus de ferveur, pour faire place à une haine décidée et personnelle, qui, en désespoir de

la vieille cause, s'attacheroit à toutes les causes où elle trouveroit des expectatives (le triomphe et de vengeance. Le premier tyran venu auroit été bon au parti de la révolution contre le fils apostat de la révolution qui avoit tué sa mère. Toutes les opinions furent admises, moyennant qu'elles eussent une torche à brandir et un poignard à enfoncer. Le parti de l'ancienne dynastie étoit large encore dans sa base. On se transporta de bonne foi sur son terrain ; mais on s'y transporta avec armes et bagages, en poussant un cri de liberté qui parut être entendu. C'est là que la monarchie constitutionnelle se composa de concessions réciproques , douze ans avant d'être écrite dans la Charte. Cette alliance spontanée eut quelque chose de sublime. Si elle est jamais racontée par un philosophe , elle fournira des pages magnifiques à l'histoire.

On se persuaderoit difficilement aujour-

d'hui que des éléments si dissemblables eussent pu se fondre sans agitation et sans combat. Dans ce temps-là, ce fut chose aisée, parce que les passions politiques n'étoient pas encore arrivées à cet âge mûr de la spéculation, où toute la conduite des hommes de parti s'est savamment subordonnée à des combinaisons d'intérêt. Les opinions étoient encore dans leur verdeur et dans leur ingénuité; généreuses, parce qu'elles avoient leurs racines dans l'âme; puissantes, parce qu'elles étoient jeunes; indulgentes et miséricordieuses , parce qu'elles avoient été opprimées tour à tour. D'ailleurs, la tyrannie nouvelle tendoit, sans le savoir, à séparer de plus en plus , comme un jugement infaillible , toute l'ivraie du bon grain. Les ambitieux se tournoient vers la gloire; les cupides, vers la fortune; les lâches, vers l'obéissance; les égoïstes, vers le repos. Il ne restoit dans nos rangs que ce qui avoit ré- II. i6

■l[^l SOUVENIRS.

sisté à toutes ces épreuves, soit par conviction , soit par opiniâtreté , soit par désespoir, et les mauvaises vues se trahissoient d'ellesmêmes par l'indécision ou par la témérité de l'entreprise , par l'exagération ou par la méticulosité du conseil. Enfin, les pensées vraiment nobles se touchent toujours en quelque point; et, comme nous trouvâmes d'abord, nous autres enfants perdus de cette monarchie dont nous n'avions connu que les malheurs et dont nous ne devions jamais partager que les périls, de vives et touchantes sympathies dans le cœur énergique des amants de la liberté , ils trouvèrent en nous une adhésion loyale aux sentiments que la révolution avoit développés, aux améliorations qu'elle avoit acquises. On fut étonné, en s'en tendant si aisément, de ne s'être pas toujours entendus, car on ne vouloit au fond que la même chose; et il en est toujours ainsi dans cette noble élite des par-

LE G]É]V]éRAL MALET. I^'d

tis qui se dévoue pour eux , parce que c'est là que vivent toutes les vertus d'une nation tourmentée par les guerres civiles. Quand une cause a triomphé, ce n'est plus cela. Les passions honteuses, qui se tenoient cachées durant le péril, reviennent à surgir, étonnées elles-mêmes de palpiter d'un zèle qu'on ne leur connoissoit pas. Elles enveloppent , elles obsèdent le pouvoir; elles offusquent ses yeux inexercés de mensonges sur le passé , de chimères sur l'avenir ; elles finissent par prévaloir sur la vérité; elles refoulent, à force de honte, dans les âmes droites et sincères, les sentiments dont elles font parade ; elles réduisent le désintéressement et l'honneur à rougir de leurs sacrifices et de leur dévoùment trompé. — Alors l'illusion passe, et tous les enthousiasmes de la vie ont besoin d'illusion, comme l'amour.

lf\l\ SOTJVENIRS.

Les c.is réservés des transactions politiques de ce temps-là étoient en petit nombre, et quand il devenoit indispensable de les aborder, c'étoit avec une bonne foi si large, que jamais les débats qui en résultoient n'ont dégénéré en dissentiments et en aigreur. Je me souviens que la couleur et l'inscription du drapeau d'une armée insurrectionnelle qui, par parenthèse, n'existoit pas, donnèrent un jour occasion à une de ces polémiques verbales qui finissent quelquefois par être chaudes et bruyantes, même quand elles n'ont rien de haineux. L'éclat de cette contestation d'étourdis troubla le repos de Malet, qui travailloit dans son cabinet; il sortit : « Eh bien! messieurs, dit-il, où est « la difficulté qui vous embarrasse? Il ne » s'agit entre nous ni de choix, ni de pré- » séance. Le drapeau français est blanc aux » flammes tricolores; il porte d'un côté : » yU'e le Roil de l'autre : F'ive la liberté! et

» qui m'aime me suive ! » La discussion finit là.

L'intérieur même de la famille de Malet offroit un exemple remarquable de cette unité de volonté des grandes âmes que ne peuvent ni détruire ni altérer des différences de sentiments qui paroissent inconciliables entre les âmes vulgaires. Mademoiselle de Joussaud , devenue madame de Malet , et sortie comme son mari des rangs de la noblesse, avoit été destinée au couvent. Elle avoit puisé dans sa première éducation, dans celle de l'état sévère auquel elle étoit réservée, et surtout dans son cœur, des idées fortes et sérieuses, pleines de naïveté , de désintéressement et de grandeur, mais qui se rattachoient plus ou moins aux formes et aux souvenirs de l'ancienne institution; elle étoit dévote et aristocrate, mais sans superstition et sans orgueil, au milieu

de ces conciliabules turbulents où venoient éclater toutes les passions de la jeune France, et elle n'y inspiroit qu'admiration et respect. INIadame de Malet , que nous venons de perdre, et que nous pleurerons toujours, n'avoit jamais été ni très-belle ni très-jolie. Elle étoit charmante. La souplesse gracieuse d'une taille divine, incessu patuit dea ^ relevée par tout ce que l'élégance de la toilette peut ajouter à l'élégance des manières, entraînoit tous les cœurs après elle. On sentoit à la voir qu'elle avoit des droits à commander, et qu'elle ne les résignoit que par un effort sublime de sa raison. Son teint, même dans sa jeunesse , manquoit de fraîcheur et de vie. Un faux trait remarquable dans l'œil jetoit sur ses traits je ne sais quoi de mélan-» colique et de sinistre, comme le pressentiment habituel d'un avenir tragique; et cette expression fascinoit l'âme. Le son de sa voix, pur, ferme et pénétrant, contribuoit à en-

LE GÉNÉRAL MALET. . l[\']

tretenir l'effet de cette première émotion. Inaccessible d'ailleurs à toutes les foiblesses d'âme qui accompagnent dans son sexe une vie pleine d'agitations et de hasards , il n'y avoit rien d'une femme dans sa participation aux projets de Malet. Si elle avoit une objection contre le danger, c'est quand il lui paroissoit inutile. Elle n'en avoit jamais contre la mort. La catastrophe de Malet trouva en elle la digne veuve d'un grand homme. Tendre épouse et tendre mère , elle a sans doute versé bien des larmes dans le «ecret de sa longue prison ; personne ne les a vues. Il lui en coûtoit peu de renoncer aux joies du monde; je doute qu'elle ait souri une fois , si ce n'est à son fils ; mais son austérité devint plus solennelle encore sous le deuil d'un héros. On n'avoit pas besoin de voir dans ses mains l'urne de Pompée , pour reconnoître Cornélie. Aussi Napoléon l'apprécia dignement : il lui laissa des fers. Il est

probable toutefois que le nom de madame de Malet n'occupera jamais une ligne dans l'histoire : et je l'avoue, si je pouvois attacher quelque importance à mes souvenirs écrits, c'est aujourd'hui seulement que je voudrois les fixer d'une manière immortelle. Il arrivera un jour peut-être où le génie de Malet, ressuscité par une muse nationale, apparoîtra sur notre théâtre pour dévouer la tyrannie à l'exécration des siècles. Que le poète n'hésite pas alors à secouer les lisières de la tragédie de collège et d'académie; qu'il ne craigne pas, comme Voltaire, de placer la noble image de Porcie à côté de celle de Brutus ; et si quelque chose encore manque à son inspiration , ce ne sera pas le modèle. Celle de Plutarque et de Shakspeare n'est pas allée plus haut.

Tous les officiers qui entouroient immédiatement l'adjudant-général se ressentoient

LE GÉNJÉRAL MALET. a/jQ

de l'influence de cette âme puissante , et concouroient plus ou moins à ses desseins soit par une volonté agissante, soit par des dispositions assurées que le premier événement devoit mettre en œuvre. Aucun n'étoit plus propre à jouer un rôle remarquable dans l'exécution , aucun surtout n'avoit pris plus d'ascendant en théorie dans ces spéculations aventureuses, que le premier adjoint de Malet, le chef de bataillon Oudet, depuis major de différens régimens, et mort colonel à Wagram , le 6 juillet 1 809 , après avoir été fait général de brigade et baron sur le champ de bataille.

Au moment de parler d'Oudet, je sens que ce que j'ai à en dire sera suspect d'enthousiasme et de préventions romanesques à la plupart des lecteurs. J'ai besoin d'affirmer que j'ai repris à froid ces pages depuis si long-temps écrites, que je les ai relues

avec cette impassibilité que donne une longue insouciance expérimentale, une longue habitude de retour réfléchi et quelquefois dérisoire sur les déceptions de ma jeunesse, une envie sincère de témoigner en faveur de la vérité sur les personnes et sur les choses, et un désintéressement absolu de craintes et d'espérances. J'ai besoin d'exprimer combien je suis convaincu que l'impartialité ne fut jamais plus requise que dans la biographie d'un homme qui n'a presque point laissé de nom à l'histoire, qui ne sera connu que par je ne sais quels lambeaux de mémoires apocryphes et sans autorité, ou par quelques traditions contemporaines que la mort emporte tous les jours, et dont je ferois foi tout seul devant une génération préoccupée de tant de réputations mieux constatées ou mieux servies, si ces pages survivoient quelques moments au peu do moments que j'ai à vivre. C'est

bien pénétré de cette obligation consciencieuse, bien loin des illusions admiratives de ma sensibilité de jeune homme, bien loin du prestige qui a fasciné mes premiers jugements, c'est sur une fosse fermée depuis vingt ans, que je viens déposer ces derniers hommages d'un souvenir qui n'intéresse presque plus personne chez les vivants, et qui n'aura aucun crédit dans la postérité. J'y aurois même renoncé tout- à- fait s'il n'en sortoit une considération morale qui , pour être assez vulgaire, n'en est pas moins digne de méditations : c'est que, dans la destinée du génie comme dans toutes les destinées de ce monde, la fortune joue son rôle, et que les grands caractères et les grands talents doivent moins le lustre qui les environne à eux-mêmes qu'au hasard; c'est que les renommées complètes résultent moins d'un concours extraordinaire de facultés complètes ([iie d'un concours

a52 SOUVENIRS.

favorable d'événements; c'est que la nature n'a pas tout fait pour un grand homme quand elle lui a formé l'organisation d'un grand homme, si elle ne l'a aussi fait heureux , dans l'acception que le monde donne à ce mot. On sent bien qu'il ne s'agit pas ici de son acception philosophique, car alors il resteroit à savoir jusqu'à quel point la célébrité la plus désirable est compatible avec le bonheur. C'est une autre question.

Il faut d'abord épuiser celle-ci, car je ne me dissimule pas que ce chapitre finira comme une préface. «Après , disent les hommes qui disent comme les enfans? « A quoi » cela devoit-il aboutir, et quels étoient les » projets de vos amis? Quel intérêt imagi- » nez-vous nous faire prendre à cet officier, » dont vous laissez ici l'histoire suspendue , » si vous ne nous rattachez à lui pai- quei- » que motif d'affection? »

Ce qu'il vouloit, j'avouerai d'abord que je ne le sais pas positivement, et que je doute jusqu'à un certain point qu'il Tait su positivement lui-même, car il est du propre de ces résolutions magnanimes et extrêmes de laisser la plus grande part de leurs résultats aux événements et à la fortune. Hélas ! sait-on ce que l'on veut ? Ce que je sais à n'en pas douter, c'est que jamais âme plus forte et plus bienveillante ne se livra plus passionnément au bonheur des hommes.

Quant à ses moyens d'exécution, au détail de ses entreprises, à leur développement commencé , à leurs conséquences positives et vivantes, il ne faudra pas les chercher ici. Je n'ai ni le pouvoir ni la volonté de les expliquer ; et toute ma réponse sera dans un mot, qui est, à la vérité, pour toutes les questions possibles, la plus pleine, la plus absolue, la plus irréplicable des solutions : qu'importe?

a54 SOUVENIRS.

Qu'importent, dans l'état actuel îles sociétés, les effets d'un dévouement individuel, aussi intense, aussi actif, aussi puissant qu'on le suppose? Par quel miracle, et en quelle étrange circonstance pourroient-ils prévaloir contre les lois éternelles qui régissent tout ce qui existe, et qui rendent la dissolution progressive des corps politiques aussi infaillible que celle des formes de l'être matériel? Comment parviendroient-ils à empêcher, à retarder l'anéantissement d'une civilisation cadavre dont l'âme s'en est allée? Chez les peuples vieillis, l'abîme de Curtius ne se referme plus, et celui qui s'y jette est une dupe.

Et puis qu'est-ce qu'une conspiration quand elle n'a pas remué le monde , et quelle ne lègue pas im nouvel ordre de choses aux siècles à venir ? Un mauvais drame sans plan et sans dénouement ; ime

représentation imparfaite arrêtée à la première scène, parce que les acteurs ne savoient pas leur rôle, ou que le public rebuté n'a pas voulu attendre la fin, et qui ne mérite pas même les honneurs de la parodie.

Qu'est-ce qu'un homme de génie qui a manqué sa vie ? Qu'est-ce pour la postérité que le Milton inconnu, le Hampden obscur du cimetière de Gray, sinon une fiction de poète? — Que seroit Malet lui-même, autre chose qu'un tapageur de nuit, échappé de la salle de discipline pour fomenter une sédition de caserne , si sa mort n'avoit jeté un lustre ineffaçable sur sa vie? Otez-lui l'auréole immortelle que le feu de la plaine de Grenelle a tracée autour de sa tête, et votre génération raisonneuse va le reléguer à Bicêtre!

«En dernière analyse, ajoutera-t-on, las

u5() SOUVENIRS.

» (lu monde positif de l'histoire que votre )> scepticisme maussade vous fait trouver » plus ridicule encore que celui de la vie » privée, vous avez cherché à vous consoler » dans des apothéoses fantastiques de la «petitesse de nos grands hommes, et du » néant de nos réputations. Si le nom de » votre Oudet ne réveilloit dans le souve- » nir d'une génération encore virile des » souvenirs de bravoure et de vertu mili- » taire auxquels vos éloges ne pourroient » rien ajouter, on seroit tenté de le rejeter » avec dédain au rang des personnages » imaginaires de vos romans oubliés.... »

Qu'importe ?

tt €iy[omi (Du&et ,