CONTINUATION

Jacques-Joseph Oudet, dont il est question ici, étoit né à Maynal, village aux environs de Lons-le-Saulnier, département du Jura, d'une famille honorable et aisée. On l'avoit destiné au barreau ou à l'église, et des études fortes le préparoient à se montrer avec éclat dans l'une ou l'autre de ces carrières, quand la guerre lui en ouvrit une II. 17

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troisième, pour laquelle il éloit essentiellement fait. Il partit comme volontaire clans un des premiers bataillons du Jura, avant d'avoir atteint' sa dix-septième année, et gagna ses grades sur le champ de bataille. Chacun d'eux lui coûta de graves blessures qui jetèrent de longs intervalles dans ses services, et diminuèrent, à chaque degré d'avancement qu'il obtenoit, les chances de son avancement progressif. Bonaparte, qui l'avoit particulièrement connu, qui avoit apprécié son courage et son caractère, et qui le nommoit quelquefois avec uné*estime froide et boudeuse, le trouva parmi les chefs de l'opposition militaire, lors de son avènement au consulat. Il n'est peutêtre personne dans l'armée qui n'ait entendu parler de cet officier supérieur qu'on vit sortir des rangs quelques jours avant la bataille de Marengo, et s'avancer jusqu'au cheval du consul : « Que voulez- vous? lui

LE COLONEL OUDET. iBc^

dit celui-ci. — Je veux m'assurer par mes » yeux, répondit-il, que tu es en effet ce » Bonaparte avec lequel nous avons con- » quis l'Italie , et non pas un imposteur paré » de son nom pour opprimer la République » et assassiner la liberté. » Cet officier étoit Oudet. Peu de temps après, il eut la cuisse percée d'une balle, et le bras fracassé par un biscayen. Contre toute espérance , il guérit sans amputation , mais il ne rentra dans aucun corps. On exerça envers lui cet ostracisme des états-majors qui n'étoit qu'une espèce de mise en surveillance honorifique. On le fit adjoint de Malet, comme pour concentrer des éléments dangereux, mais dont la cohésion n'augmentoit pas la nuisibilité sur un point connu, facile à observer, et d'ailleurs assez éloigné du mouvement des masses. C'est ainsi qu'on place les magasins à poudre hors de l'enceinte des villes. Ce rapprochement fut, au reste, d'un

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tact bien judicieux ou d'une prévision bien extraordinaire. Certainement l'histoire ellemême ne réunira jamais deux noms plus dignes d'être ensemble.

L'extérieur d'Oudet n'a pu s'effacer de la mémoire d'aucun de ceux qui l'ont connu. Parmi les innombrables variétés de la physionomie humaine, il n'y en a peut-être point qui se soient distinguées par une spécialité plus saisissante. Ce que l'on remarquoit en lui, c'étoit moins la mâle élégance d'une taille robuste, mais svelte et bieji prise, c'étoit moins la régularité d'une figure noble et douce, que l'harmonie expressive qui résultoit de l'ensemble de ses formes, de ses traits et de sa physionomie, et qui éveilloit du premier abord, dans tous les cœurs, un sentiment de bienveillance, de tendresse et de soumission. Cet ascendant n'a rien dechimérique;iln'estpoint d'homme

LE COLONEL OLDET. a() 1

qui ne l'ait senti plus ou moins dans l'âge des premières impressions, et qui ne se souvienne de l'empire que prend alors sur l'âme une de ces combinaisons particulières et caractéristiques de linéaments et de signes, indifférents quand ils sont isolés, pleins de séduction et de puissance par le seul fait de leur sympathie ; le mouvement d'une boucle de cheveux, le pli d'un angle de la bouche, le jeu piquant d'une tache ou d'une cicatrice sur la blancheur de la peau; mais on Oudet, cet ascendant tenoit du prestige, j)arce qu'il agissoit sur presque tout le monde avec la même facilité. Essentiellement doux, obligeant, poli, incapable de s'irriter contre une idée fausse ou stupide qui n'excitoit que sa pitié , profondément respectueux pour toutes les erreurs sincères, il n'a peutêtre pas eu trois duels en sa vie , et chacun de ses duels lui a donné un Séide. Il savoit très-bien à quel point il portoit ce privilège

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de lasciiialion, et il niettoit quelque coquetterie à l'exercer sur les organisations les plus froides ou les plus réfractaires. Je l'ai vu passer des heures entières à la ménagerie du jardin des Plantes, les yeux fixés tour à tour sur la loge des différents animaux sauvages. Quand nous emmenions notre lion, l'autre rugissoit de douleur. Jl avoit reconnu son égal ou son maître.

• Je soupois tous les soirs , en ce temps-là , du potage modeste de l'étudiant, dans un mauvais petit café de la rue des Marais , qui étoit tenu par un bonhomme nommé Putode. C'étoit le rendez-vous des romantiques de l'époque, espèce de parias littéraires qui n'avoient ni drapeau, ni chef, ni journaux, ou qui n'étoient nommés dans les journaux que pour y être immolés tour à tour à ces sublimes génies du Directoire et du Consulat, dont on ne parle plus. Comme il ne

m'étoit guère permis, dans ma position d'écolier, d'approcher d'autres gens de lettres que Marie-Joseph Chénier, aussi indulgent pour les jeunes gens studieux qu'il étoit dédaigneux et amer avec les auteurs en titre, je recherchois les hommes dont je parle, de préférence à toutes les célébrités contemporaines, parce qu'ils étoient pauvres, indépendants et fiers. Là se trouvoit Ésope-Desorgues, l'Apollon le plus difforme qui ait jamais manié la lyre, espèce de Tyrtée bossu, qui n'a jamais eu de chants que pour la liberté, génie naïf tout créé pour les solennités d'une république, et dont les muses impériales auroient fait aussi un Pindare , s'il s'étoit dévoué au vainqueur. Il est mort à Charenton, dans les accès d'une monomanie que certains grands dignitaires du libéralisme privilégié trouveront certainement fort bizarre. L'insensé s'imaginoit que Bonaparte étoit un tyran,

uG4 SOUVENIRS.

et il le disoit à tout le monde! — Là se trouvoit le bon Villetard, jeune talent plein d'espérance, âme civique et romaine, dont un profond ressentiment des maux de la patrie, dont un spleen austère, mais actif et dévorant , anéantit le germe puissant dans sa fleur. — Là se trouvoit Théophile Mandar, le Las-Casas du i septembre, organisation géante dans un corps de pygmée , écrivain indigeste, orateur abrupt, improvisateur incohérent et fougueux, mais éloquent et inspiré, qui répondoit aux sarcasmes de Danton , sur l'exiguité de sa taille : « Il n'y » a rien de plus mince qu'un éclair, et de » plus petit qu'une étinceUe ! » — Là se trouvoit Moussard, l'auteur hétéroclite de ce poème de la Libertéide, dont les mille dixains finissent tous par le même mot, et qui, malgré la contrainte que lui imposoit ce thème baroque, et en .dépit du ridicule qu'il a jeté sur toute sa conception , étonne quel-

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quefois la pensée par des élans dignes d'un meilleur cadre et d'un meilleur poète. — J'aimois à y trouver surtout ses deux habitués les plus assidus, cet excellent Bonneville, le cœur le plus simple et le plus exalté que j'aie connu de ma vie, avec son imagination de thaumaturge et sa science de bénédictin, sa faconde de tribun et sa crédulité de femme, son éducation d'homme du monde et ses mœurs d'homme du peuple ; et puis le vieux Mercier, plus original encore dans son langage que dans son style, phrasier sentencieux et ampoulé, mais hardi et piquant; néologue hasardeux, mais pittoresque, dont la pensée, souvent commune, sembloit presque toujours rajeunie par la nouveauté de sa forme. — Qui n'a pas vu Mercier, avec son grand chapeau d'un noir équivoque et fatigué , son habit gris de perle un peu étriqué, sa longue veste antique, chamarrée d'une broderie aux paillettes

ternies, relevées de quelques petits grains de verroterie de couleur, son jabot d'une semaine, largement saupoudré de tabac d'Espagne, et son lorgnon en sautoir? Après sa haine prononcée pour Newton , Racine et Napoléon, rien ne le préoccupoit davantage, au moment dont je vous parle, que son enthousiasme pourLavater. Sa manie la plus familière, car il en avoit bien d'autres, étoit de juger de la destinée des hommes d'après les règles de la physiognomonie , etnuln'approchoit du modeste sanctuaire où il rendoit ses oracles sans être exposé à lui fournir le critérium de quelques aphorismes de la science.

C'est dans cette étrange société que je m'avisai d'introduire un jour Oudet, qui n'y étoit connu de personne. Il salua et s'assit. Mercier l'envisage, le regarde plus fixement, le contemple, et se levant ensuite

avec la majesté gourmée de la Convention et de l'Institut : « Jeune homme , dit-il , par- » cours, puisqu'il le faut, la carrière que la » nature t'a ouverte; mais, au nom de tous » les nobles sentiments qui ont fait palpiter w ton cœur, au nom de tes parents que tu » as tendrement aimés, au nom de ta pre- » mière maîtresse que tu n'oublieras jamais, » au nom de tant de sang qui a été inutile- » ment répandu pour la patrie , respecte la «liberté! » Ce ne sont oas là ses propres expressions; mais je suis bien sûr d'en rendre le sens. Je ne peindrai pas le mouvement sympathique et approbateur qui se manifesta dans l'assemblée, l'étonnement enfantin de Bonneville , le rire à peine comprimé d'Oudet, que retenoit le respect des bienséances. « C'est Mercier, lui dis- je en me penchant à son oreille, « Mercier qui te de- » vine; car il n'a jamais entendu parler de » toi. » Cette anecdote de peu d'importance

!i68 SOUVENIRS.

a toutefois quelque chose de caractéristisque. Elle peut donner une idée de cet effet de la physionomie d'Oudet, que je n'ai pas entrepris de définir, parce qu'aucun objet connu de comparaison ne sauroit l'exprimer. C'est cet effet lui-même , mesuré sur l'impression subite , sur la sensation extemporanée d'un homme dont le goût et le jugement sont, à la vérité, fort suspects, mais auquel on ne refuseroit pas, sans injustice, le tact de la sensibilité et peut-être celui du génie.

Je décrirois un à un tous les traits d'Oudet, qui me sont parfaitement présents, que je ne me flatterois pas d'avoir reproduit en rien la moindre apparence du modèle. Il y a autre chose que des traits dans de certaines figures d'homme ; et c'est cela qui ne se peint jamais.

I-iCs blessures dont son corps étoit cicatrisé avoient épargné son visage. A peine im

LE COLONEL OUDEÏ. 2G9

coup de sabre , en partageant sa lèvre supérieure, y avoit laissé une légère trace qui coupoit verticalement sa moustache , et que l'adresse obligeante d'un artiste minutieux et coquet n'ajusteroit pas mieux dans un portrait flatté. Ses yeux , d'un bleu vague , ombragés de larges sourcils qui les recouvroient quelquefois tout entiers , avoient quelque chose d'inquiet et de confus, comme une idée encore insaisie , et qui attend d'éclore ; mais si le feu de la pensée ou du sentiment venoit à s'éveiller dans leur foyer éteint, il s'illuminoit soudainement par une sorte d'opération électrique. Soit que son âme s'élançât tout à coup sur ce tableau vivant pour s'y montrer à découvert, soit que sa pupille eût, ainsi que je l'ai pensé quelquefois , la rétractilité de celle de l'aigle, on voyoit cette taie opaque et nébuleuse s'éclaircir, s'enflammer d'une lumière limpide, et, selon qu'il étoit ému, lancer

370 SOUVKNIKS.

des rayons ou la foudre. Alors son succès étoit assuré. Il devenoit , tant que duroit cette impression , le plus séduisant des dialecticiens ou le plus impérieux des sophistes. Une fois qu'elle étoit passée , tout rentroit dans son état naturel ; le voile retomboit sur sa prunelle , le sourcil sur sa paupière , comme le nuage sur le soleil ; et si on lui rappeloit plus tard l'entraînement que cette illusion avoit produit, il ne répondoit que par le rire immodéré d'un enfant rendu à toute sa simplicité, et qui a été un moment, à son insu , possédé par un dieu.

Quoique personne ne se soit plus empressé que moi de reconnoître et d'admirer la noble éloquence du général Foy ; quoique le premier témoignage que j'en rendis , dans vm temps où la tribune ne s'enorgueillissoit pas encore de ses paroles, ait été accusé aussi de prévention et de fantaisie ;

LE COLONEL OUDET. in l

quoiqv.e d'anciens amis d'opinion, qui doivent se trouver en assez grand nombre parmi mes lecteurs , n'aient pas oublié que , cette fois-là du moins , ils furent obligés de souscrire à ce qu'ils appeloient les hyperboles ordinaires de mon enthousiasme , je n'ai pas la prétention d'obtenir aujourd'hui plus de créance en assurant que l'idée la plus élevée qu'on puisse se former de l'art de parler aux hommes pour les émouvoir et les instruire n'approche en rien du sentiment que laissoit à ses auditeurs une improvisation d'Oudet. Je ferois probablement naître une défiance trop légitime en ajoutant que j'ai entendu souvent Oudet à côté de Foy, et que c'est du temps où tous les jours je les entendois tous les deux que j'ai conçu cette opinion. Je préterois même peu de crédit à mon jugement en l'appuyant du jugement de Foy, qui étoit , sur ce point , sincèrement d'accord avec le mien , puisqu'on ne man-

•l'J-1 SOUVENIRS.

queroit pas d'attribuer avec quelque vraisemblance à la modestie d'un grand homme la déférence dans laquelle je n'ai vu que l'expression d'une conviction profonde. Je n'attache donc à ce que j'ai à dire de l'éloquence d'Oudet qu'une importance tout-àfait relative à ma conviction personnelle, que j'ai besoin d'exprimer sans doute, mais qu'il m'est fort indifférent de faire partager aux autres.

L'éloquence d'Oudet n'avoit rien de cette verve de sarcasme , de cette âpre fermeté de logique, de cette puissance pénétrante de raisonnement qui caractérisoient celle de Foy. Son caractère, à elle, c'étoit une intelligibilité universelle , une clarté pleine et pure qui ne laissoit point de place à l'indécision , point d'incertitude à la pensée ; c'étoit une facilité merveilleuse à épancher , à répandre les idées sous )es formes les plus perceptibles à toutes les organisa-

tions, SOUS les figures les plus lucides et les plus flatteuses , dans un style fluide , insinuant , abondant sans profusion déplacée , aisé comme l'émission d'une de ces persuasions de l'âme qui se communiquent aux écoutants par un effet inexplicable de sympathie ; c'étoit le secret de faire entendre à tous ce langage intime qui semble n'être pour chacun qu'un écho harmonieux des idées conçues dans sa propre intelligence ; c'étoit, pour me servir d'une expression qui paroît grotesque au premier abord, et qui n'est ici que vraie , l'art de répéter d'avance à tout le monde ce que tout le monde croyoit avoir senti , ce que tout le monde auroit voulu dire; c'étoit cette munificence féconde des trésors de la parole qui tenoit toutes les passions suspendues dans le charme d'entendre ; c'étoit ceprestige entraînant et dominateur d'une voix humaine ,

inspirée de haut, qui vibroit encore dans ir. 18

l'oreille de madame de Staël , quand elle me disoit en i8i5 : « J'ai connu, j'ai entendu, » je crois entendre encore Mirabeau; mais » je n'ai rien entendu qui approchât du lan- » gage de ce jeune officier de volontaires. » Ce seroit mal juger celui-là que de le nom- » mer éloquent. C'étoit l'éloquence elle- » même ! »

N'oublions pas une circonstance que je crois propre à donner une mesure encore plus complète des facultés oratoires d'Oudet. Il ne m'est pas arrivé une seule fois de l'entendre dans un auditoire composé de plus de trente personnes. Davantage , il étoit rare qu'il fût agité alors de ces émotions véhémentes qui soulèvent l'âme en présence de la haine et de la mauvaise foi , et qui agissent sur l'orateur indigné avec plus de pouvoir que la flûte de Gracchus. Il n'avoit là pour juges que des amis déjà pénétrés de

ses desseins , animés de ses résolutions , et plus ou moins décidés à le suivre à la gloire ou à la mort. Les obstacles qui lui restoient à vaincre , c'étoient la divergence de quelques opinions égarées , la tiédeur des foibles, l'emportement irréfléchi des imprudents, l'impatience effrénée des fanatiques. Tout cédoit d'ailleurs sans effort aux impulsions qu'il daignoit donner. Qu'eût-il été à la tribune aux harangues, au Champ-de-Mars , au Mont-Sacré , devant une armée ou devant un peuple ? •

Oudet ne pouvoit être comparé à Foy dans le nombre et l'intensité des connoissances qui font l'homme instruit. L'éducation de Foy, dirigée vers les études exactes qui étoient la base de son état et la clef de sa fortune militaire , touchoit de toutes parts» à une foule de questions scientifiques qu'il avoit été obligé souvent d'examiner, et que la tendance naturelle de son esprit

OtrC) SOUVENIRS,

kmiineux, conséquent et méthodique, le portoit souvent à approfondir. Oudet ne savoit que le nom d'une partie des choses sur lesquelles s'étoient nécessairement exercées l'aptitude intelligente et la vive sagacité de l'autre. Saisi d'ailleurs par des passions qui n'étoient pas toutes aussi irrépréhensibles que celle de la gloire, et, dans les moments de relâche que lui donnoit ,iR toutes les campagnes, l'infaillible événement de ses blessures , épris de sa vie casanière , de ses fleurs, de ^es champs, de l'oisiveté et du sommeil ; doué plutôt qu'enrichi de savoir, il devoit moins ce qu'il savoit à l'âpreté d'un travail soutenu qu'au bonheur d'une espèce d'instinct. Quel que fût cependant son désavantage apparent sous ce point de vue, il n'est peut-être jamais arrivé qu'il se trahît à l'application de ses idées, parce qtie la faculté d'investigation avoit en lui toute la netteté d'un sens qui se révèle. Si le nom

LE COLONFX OUDET. 277

d'une découverte nouvelle des sciences humaine venoità frapper pour la première fois son oreille , il n'y voyoit qu'une acquisition assurée sur laquelle il pouvoit arborer sans crainte le pavillon de reconnoissance ou de conquête. Il s'avançoit dans le monde de la pensée à la manière d'un navigateur expert, dans une mer qui ne lui est connue que par prescience. Nous le perdions de vue un jour, une semaine , un mois ; mais quand il reparoissoit , il venoit de faire le voyage de Colomb : il avoit touché aux limites d'un autre univers. Quelquefois la question qui avoit suscité cette exploration immense ne se présentoit plus ; et alors elle tomboit , avec toutes ses solutions , dans le vaste trésor de sa mémoire. Si une de ces idées imprévu'es que la discussion fait éclore alloit jamais la réveiller, leur assimilation n'étoit pour lui que l'œuvre d'un travail instantané , que l'échange de quelques inductions achevoit

2^8 SOUVJEjyiKS.

de féconder et de mûrir. Un système entier qui auroit dignement couronné les laborieuses études d'un grand homme se composoit subitement dans son intelligence, et se manifestoit hors de lui avec la hardiesse et la fraîcheur d'une création complète*. Quand on nous avoit laissés seuls ensuite dans nos promenades rêveuses, et quand je lui demandois pourquoi il m'avoit dit quelques heures auparavant qu'il n'entendoit rien à ces matières, il me répondoit avec son rire ingénu : « Parce que je n'y enten- » dois rien. »

La première éducation d'Oudet avoit cependant embrassé quelques études spéciales. Personne ne possédoit mieux l'histoire politique et militaire des peuples. Nul officier n'étoit plus versé dans toutes les parties de la tactique et de la stratégie. La théorie et les modèles de l'art oratoire ne lui étoient

pas moins familiers que sa pratique. Il ne parloit de rien plus éloquemment que de l'éloquence, dont il connoissoit tous les chefs-d'œuvre, dont il pouvoit citer tous les exemples, et qui fournissoit abondamment à toutes ses improvisations les aEusions les plus brillantes et les plus inattendues; mais à part quelques moralistes et quelques poètes, il faisoit peu d'estime de la littérature écrite. Un jour que je lui avois exprimé le regret de rester froid, en dépit de moi, à la lecture de ces orateurs qui étoient pour lui l'objet d'une admiration si vive : « C'est que tu ne les a pas entendus , m'écrivoit-il. « Rappelle-toi la réponse d'Es- » chine à un admirateur de Démosthène.

» L'éloquence traduite en lettres alphabé- » tiques n'est que l'ombre de l'éloquence. » Le génie de l'homme est dans sa parole. » Le Dieu fait homme, c'est le Verbe. La » pensée a perdu tout ce qu'elle avoit de

a8o SODVENIUS.

» divin, quand elle a été prisonnière dans )î un tuyau de plume et noyée dans une » écritoire. »

Avec ce principe ou avec cette prévention, il n'est pas étonnant qu'Oudet, préoccupé d'ailleurs de projets hasardeux et surtout de passions romanesques , dans lesquelles son âme s'intéressoit toujours tout entière, n'ait rien laissé qui puisse conserver son nom à la postérité. Ses lettres mêmes se ressentent de la précipitation impatiente d'une pensée soudaine et d'une inspiration simultanée dont la lenteur des procédés matériels de l'écriture incommode l'essor; et leur franc-parler téméraire en rendoit d'ailleurs la possession trop périlleuse pour qu'il en dût rester autre chose que de foibles vestiges. Ce qui en est tombé entre mes mains se réduit à de rares lambeaux entre lesquels je ne peux pas choisir, et qui ne mérite-

roient pas qu'on y attachât le moindre intérêt, s'il n'avoit été dans la destinée d'Oudet d'attacher l'empreinte de son caractère à tout ce qu'il a touché , même quand il oublioit d'y attacher celle de son génie.

Il félicite un ami sur la naissance d'un enfant : « Parle-moi de ta fille, dit-il, j'aime » ta fille, je la caresse avec toi. Grandit-elle? » Quel âge a-t-elle maintenant ? Commence- » t-elle à bégayer ton nom ? Que son sourire » doit être gracieux ! que sa vivacité doit être » charmante ! Une mère n'auroit pas oublié » ces détails. » Il se plaint ensuite de la rigueur de son sort, qui l'a privé de ces plaisirs en le livrant à une vie turbulente et pleine d'anxiétés; il se défend de l'ambition, qui est toujours, selon lui, « une er- » reur de l'esprit ou un crime du cœur. » Il songe à son toit natal, à ses humbles douceurs, au bonheur qu'il pouvoit goûter

■iS"?. SOIlVEPflRS.

aussi près d'une femme et d'un berceau. « Mais, ajoute-t-il, depuis que j'entends du » fond des tombeaux , où tant de héros re- V posent oubliés, une voix jeter ce cri d'in- » dignation : Restez dans le néant, géné- » rations futures! vos lâches aïeux, le front » suppliant, ont demandé pour vous l'op- » probre et des fers!.... depuis ce temps, » mon ami, j'ai connu d'amers regrets, et » j'ai renoncé à l'espoir d'appeler à la vie » ceux que je ne pourrois former à l'indé- » pendance!.... »

Cette lettre, du 4 vendémiaire an xi, est datée de l'île de Ré , où le reste des républicains dissidents et inflexibles avoient été jetés à la suite du 3 nivôse, et que l'on avoit choisie pour la garnison d'Oudet, avec l'intention peu déguisée de le perdre; combinaison passablement grossière, .en vérité, pour luie police qui n'étoit que trop habile!

En effet, Oudet sortit de l'île de Ré pour l'exil , et à quelques perfides inductions près, qu'il faut laisser retomber sur le compte de la malveillance, il étoit signalé avec une exactitude si pittoresque dans les révélations à double fin de Méhée, que la tyrannie la moins soupçonneuse ne s'y seroit pas méprise : « Le chef que vous m'en- » gagez à vous faire connoître, dit celui-ci à sir Fra'ncis Drake (i), « est un homme de » vingt-huit ans, d'une taille et d'une figure » distinguées. Sa bravoure passe ce que je » pourrois vous en dire. Il parle avec grâce X et écrit avec talent. Les républicains ont » en lui une telle confiance qu'ils le voient, » sans la moindre inquiétude , dîner chez le » premier Consul , quand il quitte son corps

(i) Alliance des Jacobins de France ai'ec le ministère anglais, suii^ie des stratagèmes de sir Francis DmA"e, par Méhée. Paris {Imprimerie impériale)., i8o4, in-8% p. 147.

a84 SOUVENIRS.

» pour venir à Paris, et faire sa cour aux » dames les plus répandues au palais con- » sulaire : voilà comme les républicains le » considèrent. Si vous voulez que j'ajoute » à ces traits celui que je crois avoir distin- » gué en lui, c'est qu'il est d'une ambition » démesurée, et qu'il se moque autant des » républicains que des royalistes, pourvu M qu'il arrive à son but. Je crois avoir ga- » gné sa confiance en affectant , tête à tète » avec lui , une morale beaucoup moins sé- » vère que celle dont il se pare en public. » Le premier Consul fait tout pour se le con- » cilier; mais il n'y auroit pour cela qu'un » moyen qui convînt à l'autre; ce seroit de » lui céder sa place. »

Je l'ai déjà dit; les fragments de la correspondance d'Oudet , que j'ai rapportés tout à l'heure, si remarquables qu'ils soient peut-être, ne vaudroient certainement pas

LE COLONEL OUDET. iSS

la peine d'être cités, quand il s'agit d'Oiidet, s'ils n'étoient propres à faire apprécier, sous un autre rapport que celui du talent , cette âme douce, robuste et fière, dont tous les élans étoient pour l'amour et pour la liberté. Je ne sais si je me trompe, mais je doute qu'il reste quelques lignes tombées au hasard sur la même page, de la main d'un des grands hommes de l'histoire, et qui contiennent plus complètement l'expression d'un cœur aussi bienveillant que magnanime , aussi digne de tendresse que d'admiration !

La mort d'Oudet offrit d'étranges circonstances, qui donnèrent lieu à une hypothèse plus étrange encore, et telle que je me garderois bien de la soulever, si elle n'étoit malheureusement recueillie par un grand nombre de compilateurs et de biographes, et si elle n'avoit acquis par censé-

a86 SOUVENIRS.

quent l'autorité de ce qu'on appelle trop légèrement un fait historique.

La bataille de Wagram , si célèbre dans nos fastes militaires, étoit finie depuis plusieurs heures, et couronnée par un succès non douteux; Oudet, blessé selon l'usage, mais plus légèrement que de coutume, s'étoit retiré avec une partie de son corps d'officiers et un foible détachement du régiment. Il n'avoit pas reparu, et on s'étonnoit de son absence, quand on le trouva expirant sous un monceau de cadavres. Il vécut quelques heures, prononça quelques phrases, confia quelques noms (i) à un autre blessé qui lui servoit de secrétaire , et dicta , dit-on , une lettre. Peu de temps après, il fut inhumé, suivi d'un petit nombre

(i) Laliorie, Malet, Cliarles Nodier, Gindic, Piquerel. — f^nyaffe en Morwie , par Cadet Gassicourt.

d'amis désespérés. Deux d'entre eux se tuèrent sur sa fosse , un lieutenant d'un coup de pistolet, un sous-officier d'un coup de sabre. Voilà les faits qui , à quelques détails près, sur lesquels on varie à peine, semblent ne pas pouvoir souffrir de contradiction. Je n'en ai jamais entendu révoquer en doute ni le fond ni les circonstances.

Le lendemain, le bulletin , qne je n'ai pas sous les yeux, mais dont je me rappelle assez distinctement le contenu, annonça en deux lignes perdues la mort d'un colonel dont on ne désignoit ni le nom ni le régiment, et il n'y avoitpas d'exemple de cette négligence oublieuse dans l'énumération des beaux faits d'armes , surtout à la suite d'une victoire. Le nom d'Oudet , si connu de tous les vétérans de l'armée , n'étoit pas d'ailleurs de ceux qu'on pouvoit omettre sans injustice ou sans motif. Les épisodes

288 S(31IVENIRS.

mêmes qui: se rattaclioiciit à cet événement étoient de nature à lui donner im relief singulier que l'habile rédacteur de ces petites épopées historiques n'avoit pas coutume de tlédaigner dans ses récits. 11 n'en falloit pas davantage pour faire éclater une de ces suppositions téméraires qui naissent dans l'amertume d'un cœiu- profondément affligé, que la crédulité passionnée saisit et propage, et'que de nombreuses inimitiés, dont la gloire toujours croissante de Napoléon n'avoit pas encore entièrement triomphé, ne pouvoient manquer d'entretenir et d'envenimer. — Oudet avoit été assassiné.

A la chute de l'empire, où se ranimoient tous les sentiments que ce gouvernement avoit eus à combattre, et où les martyrs de la liberté commencoient à revivre dans la mémoire capricieuse du peuple , le bruit de l'assassinat d'Oudet acquit une nouvelle

intensité, et se convertit aisément en conviction dans quelques esprits faciles à prévenir. Si l'on mesure l'influence militaire d'Oudet à l'importance que lui donne un écrivain d'ailleurs mal disposé en faveur de quiconque aimoit tièdement son maître, de M. Cadet - Gassicourt, dont l'ouvrage exprime partout un enthousiasme sans bornes pour l'Empereur, et qui n'auroit certainement rien cédé à l'avantage de ses ennemis ; si l'on y cherche quel élan de douleur se manifesta au moment où fut connue la mort de ce colonel , anonyme pour le bulletin; si l'on se demande comment un fait qui détermina l'explosion de pareils regrets , et dont la seule nouvelle jeta dans les cœurs les plus énergiques le découragement et le désespoir, resta si mystérieux au bureau de rédaction , quand il prenoit tant de pages dans les mémoires privés ; si l'on observe que les cinq noms qu'Oudet avoit légués à II. 19

ses jeunes Séides, et dont l'historien dut sans doute la connoissance à quelque faveur inopinée du hasard , étoient portés par des hommes frappés en ce temps-là, pour des causes diverses en apparence, d'une proscription obscure, dont le secret n'avoit pas passé le guichet des prisons , et que trois d'entre eux, ceux de Lahorie, de Malet et de Piquerel , n'ont été illustrés que trois ans après, par un dévouement sans fruit, mais qui rappelle celui d'Harmodius et d'Aristogiton ; si l'on rassemble toutes ces circonstances, avec une disposition prononcée à trouver un crime , il est possible qu'on imagine qu'elle n'étoit pas inutile à l'affermissement du pouvoir absolu la catastrophe qui retiroit du centre de ses amis et de ses projets cet Achille de la liberté, dont le nom plane encore, dans ses premiers lieutenants, sur la tentative désespérée, mais sublime, du 9.3 octobre 1812.

Ce sont là , sans doute d'horribles vraisemblances; et cependant, je le déclare, des vraisemblances mille fois plus fortes ne m'auroient pas convaincu. Si tous les cœurs honnêtes répugnent à l'idée d'un attentat exécrable, la raison répugne encore davantage à la supposition d'un crime inutile. On avoit tué l'influence d'Oudet , en le jetant d'exils en exils et de régiments en régiments; soldat nomade, qui n'étoit bon que pour la mort. D'ailleurs, ce n'étoit pas éteindre l'opposition militaire que de jeter sur elle un peu de sang, et le a3 octobre l'a prouvé. Enfin l'action légale de la justice étoit trop bien combinée, suivant l'usage, avec les intérêts politiques de la nouvelle dynastie, pour qu'on eût besoin de recourir à l'assassin quand on avoit le bourreau. Il ne falloit pour assassiner Oudet jusque dans sa renommée qu'un délateur et un tribunal. S'il avoit été surpris

aga souvenirs.

dans un projet flagrant d'hostilité envers le gouvernement, la loi étoit là pour l'égorger justement. On l'appelleroit maintenant traître ou factieux , comme Cléomène , comme Gracchus, comme Sidney, comme Pichegru , et tout en seroit dit pour l'histoire. Son étrange destinée donnoit, au reste, un moyen plus/acile d'en finir avec lui. N'avoit-il pas un tombeau ouvert d'avance sur tous les champs de bataille?

L'homme le plus heureux n'est pas toujours blessé impunément, et la mort doit venir une fois pour qui la cherche toujours.

L'indignation amère des partis vaincus n'est pas économe de ces imputations odieuses. C'est ainsi que les historiens républicains de la Rome impériale ont multiplié fallacieusement les crimes dans les fastes déjà trop sanglants de leurs empereurs, et que Tacite, suivant l'expression

énergique et vraie de Napoléon , a calomnié jusqu'à Néron. La tyrannie est ordinairement si indifférente sur le choix de ses moyens , qu'on ne croit pas manquer à l'équité envers elle en lui prêtant gratuitement quelques forfaits de plus. Ce grand homme, dont le gouvernement oppresseur a été suivi d'une ère de liberté tout-àfait nouvelle pour les nations, doit encore à la fortune de son étoile d'échapper au péril commun des tyrans. On sait, à n'en pas douter, grâce à l'indépendance de l'histoire, que le bronze qui lui tenoit lieu de cœur n'étoit pas assez sensible pour être cruel.

Trois ans plus tard, Oudet auroit pu mourir pour la liberté, à la plaine de Grenelle. — Oudet est mort à Wagram , martyr des devoirs de l'honneur et des illusions de la gloire.

Et qu'on ne cherche point ici le portait d'Oudet ; je ne l'ai pas fait, je n'ai pas entrepris de le faire, je ne conseillerois à personne de le faire. A quoi cela serviroit-il pour les regardants? L'ont-ils vu? l'ont-ils entendu? ont-ils entendu parler de lui ? peu. vent-ils juger de la ressemblance? et s'ils n'en peuvent pasjuger, pourront-ils y croire?

Essayez pourtant, puisque vous le voulez. Travaillons ensemble, composons cette image, dussions-nous tout à l'heure la briser d'impuissance et de dépit. Mettez ici l'ingénuité d'un adolescent heureux qui rit à son avenir, la mobilité d'une femme sensible et romanesque, l'inspiration exaltée d'un poète, la loyauté religieuse d'un chevalier, la bravoure fée d'un vieux preux, l'austérité stoïque d'un vieux sage. — Attendez ! nous n'avons pas fini. Prêtez à cet ensemble idéal tout ce que vous savez de

LE COLONEL OUDFT. 1C)5

prestiges, une voix émue et vibrante qui saisit le cœur, un regard d'aigle qui le domine , une âme qui l'enlace de nœuds magiques, et qui l'entraîne avec elle où elle veut. — Animez tout cela, si vous le pouvez, de ce feu divin qui n'a été dérobé au ciel qu'une fois, et, si vous l'osez, tracez au-dessous de cette ébauche imparfaite le nom de Jacques-Joseph Oudet.

Savez-vous ce qui arrivera ensuite? Je vais vous, le dire.

Il arrivera l'histoire comme elle est faite, l'histoire positive , l'histoire classique , l'histoire universitaire, l'histoire académique, l'histoire de gazetier, l'histoire d'historiographe , avec cette plume de plomb qu'ils appellent le burin de Clio : et que voulezvous que le burin de Clio fasse d'un nom et d'une gloire qui ne sont pas dans le bulletin?

^( £a Maçonnerie

ET