NOUVELLE

CHARLES DIRIER.

Julien Roussel était médecin à M***, petite ville située au pied des Vosges. Agé de trentecinq ans, sans être joli garçon il avait pourtant la forte beauté de l'homme, celle du front et des yeux.

Un soir de la fin de novembre, comme il revenait d'une de ses courses , en un lieu qu'on appelle les Chenalettes parce qu'il y existait autrefois plusieui-s prises sur un cours d'eau pour des moulins qui sont en bas de la montagne, à une bonne lieue de M***, il fut surpris par une pluie subite et abondante. D'abord, il s'enveloppa de son manteau et poussa son cheval en avant; mais la pluie venant à augmenter et l'obscurité rendant dangereuse une allure précipitée, il chercha un abri et avisa enfin sur le bord de la route une maison d'un étage seulement. Il s'approcha et frappa plusieurs fois, mais inutilement, à la porte, qui lui parut fort épaisse. Remarquant alors que tous les contre-

vents étaient fermés, et que de quelque place qu'il se mît, aucune lumière ne brillait à travers leurs joints, quoique l'heure ne fût pas très-avancée, il jugea que cette maison était abandonnée , ce que justifiait assez bien sa chélive apparence. Il se borna donc à diriger son cheval contre le mur de pignon qui était au sud, tandis que le vent soufflait très- fort du nord- ouest, de façon qu'il était à peu près à l'abri de la bourrasque et de la neige qui vint bientôt se mêler à la pluie.

Tout près de la maison coulait le torrent dont j'ai parlé , et de l'autre côté de ce torrent , ;à moins de cent pas de sa rive, commençait une forêt dont les arbres tordus par la violence de l'ouragan faisaient un fracas si terrible que Julien en était assourdi. Tandis qu'il restait immobile , serrant de fort près la muraille, il crut sentir que la bride de son cheval était prise à quelque clou fiché dans les pierres, et se baissa pour la dégager. Au même instant, le bruit d'une arme à feu éclata au-dessus de sa tête, son chapeau tomba, et son cheval, hennissant de douleur, fit un écart si brusque qu'il fut précipité à terre. Plein d'une surprise extrême, il se releva, courut à son cheval, le ramena, et revint sur ses pas pour connaître la cause d'une agression si extraordinaire, sans réfléchir si cette recherche ne l'allait pas exposer à de nouveaux dangers. A travers l'obscurité, il distingua une

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forme humaine qui se dirigeait de son côté. Aussitôt, lâchant la bride, il se jeta en avant les mains ouvertes, et, serrant vigoureusement l'inconnu à la gorge:

— Ah ! c'est vous qui assassinez les gens 1 cria-t-il.

Mais avant que ses yeux l'eussent averti, ses doigts, dans leur étreinte, avaient senti la peau tendre et délicate dune femme.

Elle poussa un cri d'effroi, et, se laissant glisser à ses pieds:

— Ab ! monsieur, dit-elle d'une voix étouffée, ne me faites pas de mal , puisque , Dieu merci ! vous n'avez pas été atteint!

— Qu'en savez-vous ? dit Julien un peu honteux de sa violence. Vous avez pourtant raison : la balle n'a traversé que mon chapeau, mais je crains que mon cheval ait été blessé. Allons, relevez-vous, et marchez devant.

— Ah! monsieur! ayez pitié de mon père!

— C'est un joli monsieur que votre père, car ce n'est pas vous qui êtes de force à épauler un fusil. Allons ! lâchez - moi, j'entrerai là-dedans !

La porte était ouverte. Julien passa sous le vestibule, et heurta bientôt la première marche d'un escalier qu'il gravit à tâtons. Arrivé en liaut, il tira de sa poche un pistolet et l'arma. Cette précaution prise, il poussa une ])orte enire-baillée, derrière laquelle on voyait une faible

lumière, et se trouva face à face avec un vieillard maigre et grand, quoique légèrement voûté. 11 était vêtu en bourgeois, mais d'une étofl'e commune et râpée; son regard était louche, sa chevelure grise, sa barbe inculte, son teint jaune, sa physionomie ignoble.

— Qui êtes -vous? cria-t-il en reculant de deux pas; qui vous amène? que venez -vous faire ici?

Puis, apercevant sa fille derrière Julien: , — Misérable! c'est toi qui l'as introduit!

Et, le poing levé, ivre de fureur, il allait se précipiter sur elle; mais Julien se jeta à sa rencontre, le repoussa dans un coin, et, montrant son pistolet , lui commanda de ne pas bouger. Alors le vieillard se laissa tomber sur une chaise, en murmurant:

— La scélérate ! l'infâme ! elle veut tuer, elle veut dépouiller son père.

Sitôt cependant qu'elle avait vu l'arme aux mains de Julien, la jeune fille s'était élancée pour l'abaisser.

Cette scène avait été si rapide que Julien avait agi d'instinct, sans rien comprendre à ce qui se passait sous ses yeux. Il regardait alternativement le vieillard, que la terreur stupide empreinte sur ses traits rendait encore plus repoussant, et la jeune fille suspendue tremblante à son bras. Puis, d'un coup d'oeil jelé autour de lui, il vit où il était. La chambre était délabrée ;