Bien que madame de Caylus annonce une histoire en

Madame de Maintenon avoit un goût et un talent particuliers pour l'éducation de la jeunesse. L'élévation de ses sentimens, et la pauvreté où elle s'étoit vue réduite, lui inspiroient surtout une grande pitié pour la pauvre noblesse ; en sorte qu'entre tous les biens qu'elle a pu faire dans sa faveur, elle a préféré les gentilshommes aux autres; et je l'ai vue toujours choquée de ce qu'excepté certains grands noms, on confondoit trop à la cour la noblesse avec la bourgeoisie.

Elle connut à Montchevreuil, une ursuline dont le couvent avoit été ruiné, et qui peut-être n'en avoit pas été fâchée; car je crois que cette fille n'avoit pas une grande vocation. Quoi qu'il en soit, elle fit tant de pitié à madame de Maintenon qu'elle s'en souvint dans sa fortune, et loua pour elle une maison. On lui donna des pensionnaires, dont le nombre augmenta à proportion de ses revenus. Trois autres religieuses se joignirent à madame de Biinon (car c'est le nom de cette fille dont je parle), et cette communauté s'établit d'abord à Montmorency, ensuite à Ruel ; mais le Roi ayant quitté Saint-Germain pour Versailles, et agrandi son parc, plusieurs maisons s'y trouvèrent renfermées, entre lesquelles étoit Noisyle-Sec. Madame de Maintenon le demanda au Roi

détail, son récit est assez sommaire ; aussi renvoyons-nous les lecteurs curieux de plus amples informations à l'excellent travail de M. Théophile Lavallée que nous avons déjà cité : Madame de Maintenon et la maison royale de Saint-Cyr. (2' édition, Paris, Pion.)

pour y mettre de Brinon avec sa communauté. C'est là (ju'elle eut la pensée de l'établissement de Saint- Cyr; elle la communiqua au Roi; et bien loin de trouver en lui de la contradiction, il s'y porta avec une ardeur digne de la grandeur de son âme. Cet édilice, superbe par l'étendue de ses bâtimens, fut élevé en moins d'une année, et en état de recevoir deux cent cinquante demoiselles, trente-six dames pour les gouverner, et tout ce qu'il faut pour servir une communauté aussi nombreuse. Si je dis des dames et non religieuses en parlant de celles qui dévoient être à la tête de cette maison, c'est que la première idée avoit été d'en faire des espèces de chanoinesses, quin'auroient pas fait de vœux solennels; mais, comme on y trouva des inconvéniens, il fut résolu, quelque temps avant la translation de Noisy à Saint-Cyr,d'en faire de véritables religieuses : on leur donna des constitutions et l'on fit un mélange de l'ordre des Ursulines avec celui des tilles de Sainte- Marie.

On sait que, pour entrer à Saint-Cyr, il faut faire également preuve de noblesse et de pauvreté; et s'il s'y glisse quelquefois des abus dans un de ces deux points, ce n'est ni la faute des fondateurs, ni celle des dames religieuses de cette maison. Le généalogiste du roi fait les preuves de la noblesse; l'évêque et l'intendant de la province certifient la pauvreté : si donc ils se laissent tromper, ou qu'ils le veuillent bien être, c'est que tout est corruptible, et que la prévoyance humaine ne peut empêcher les abus qui

se glisseront toujours dans les établissemens les plus solides et les plus parfaits.

Les louanges qu'on donneroit à celui-ci seroient foibles ou inutiles; il parlera, autant qu'il durera, infiniment mieux à l'avantage de ses fondateurs qu'on ne pourroit faire par tous les éloges; et il fera toujours désirer que les rois, successeurs de Louis XIV, soient non seulement dans la volonté de maintenir un établissement si nécessaire à la noblesse, mais de le multiplier, s'il est possible, quand une longue et heureuse paix le leur permettra.

Quel avantage n'est-ce point pour une famille aussi pauvre que noble, et pour un vieux militaire criblé de coups, après s'être ruiné dans le service, de voir revenir chez lui une tille bien élevée, sans qu'il lui en ait rien coûté pendant treize années qu'elle a pu demeurer à Saint-Cyr, apportant même encore un millier d'écus, qui contribuent à la marier ou à la faire vivre en province? Maisce n'est laque le moindre objet de cet établissement; celui de l'éducation que cette demoiselle a reçue, et qu'elle répand ensuite dans une famille nombreuse, est vraiment digne des vues, des sentimens et de l'esprit de madame de Maintenons

Madame de Brinon présida, dans les commence-

1.* Cet établissement utile a été surpassé par celui de l'École militaire, imaginé par M. Paris Du Vernay et proposé par madame de Pompadour. — Dans cette note, Voltaire, par une flatterie rétrospective à l'adresse de madame de Pompadour, est injuste pour la création de madame de Mainlenon. S'il est utile de former de bons oflîciers, il n'est ni moins utile ni sur-

mens de cet établissement, à tous les rcglemens qui furent faits, et l'on croyoit qu'elle étoit nécessaire pour les maintenir. Mais, comme elle en étoit encore plus persuadée (jue les autres, elle se laissa si fort emporter par son caractère naturellement impérieux, que madame de Maintenon se repentit de s'être donnée à'elle-même une supérieure aussi hautaine. Elle renvoya donc cette fille dans le moment qu'on la croyoit au comble de la faveur; car les gens de la cour, qui la regardoient comme une seconde favorite, la ménageoieiit, lui écrivoient et la venoient quelquefois voir; chose qui ne plut pas encore à madame de Maintenon. Enfm, pendant un voyage de Fontainebleau, elle eut ordre de sortir de Saint-Cyr, et d'aller dans tel autre lieu qu'il lui conviendroit, avec une pension honnête.

De tous les gens qui la connoissoient, qui lui faisoient la cour auparavant, et à qui elle avoit fait plaisir, il ne se trouva que madame la duchesse de Brunswick qui la voulut bien recevoir. Elle la garda chez elle jusqu'à ce qu'elle eût écrit à madame sa tante, princesse palatine, en ce temps-là abbesse de Moiitbuisson' qui voulut bien la recevoir. Madame la

tout moins honorable d'assurer une éducation gratuite au.x filles de ces mêmes officiers vieillis au service de leur pays. C'est ce que l'on a parfaitement compris de nos jours; aussi avons-nous, à côté de l'École de Saint-Cyr, la maison d'éducation de la Légion d'honneur.

1. Ce n'est pas Montôuiason, mais yfaubuissoyi qu'il faut lire ici. L'ahbesse était Louise-Hollaiidine de Bavière, princesse palatine, fille de Frédéric IV, roi de Bohême. Née en 1622, elle avait embrassé le catholicisme en 1659 et fut nommée abbesse

duchesse de Brunswick lui lit l'honneur de l'y mener elle-même; et elle fut non seulement bien reçue, mais bien traitée jusqu'au dernier moment de sa vie.

Madame de Maintenon, qui a toujours estimé et respecté madame la duchesse de Brunswick, respectable par tant d'autres endroits, lui sut le meilleur gré du monde de son procédé en cette occasion.

Madame de Brinon aimoit les vers et la comédie, et, au défaut des pièces de Corneille et de Racine, qu'elle n'osoit faire jouer, elle en composoit de détestables, à la vérité; mais c'est cependant à elle, et à son goiàt pour le théâtre, qu'on doit les deux belles pièces que Racine a faites pour Saint-Cyr. Madame de Brinon avoit de l'esprit, et une facilité incroyable d'écrire et de parler; car elle faisoit aussi des espèces de sermons fort éloquens, et, tous les dimanches après la messe, elle expliquoit l'Évangile comme auroit pu faire M. Le Tourneur ^

de Maubuisson en 166i; elle mourut en 1709, âgée de près de quatre-vingt-sept ans. La princesse palatine, mère du Régent, qui était sa nièce, parle fréquemment d'elle dans ses Lettres et donne de ses mœurs une assez triste opinion. Ainsi par exemple : « Elle avoit eu tant de bâtards qu'elle juroit par ce ventre qui avoit porté quatorze enfants ; » sur ses vieux jours, cependant, elle faisait pénitence de ses méfaits: « Elle mène une vie dure mais tranquille; elle ne mange jamais de viande, à moins d'être gravement malade; elle couche sur un matelas dur comme la pierre; elle n'a dans sa chambre qu'une chaise de paille et se lève à minuit pour prier. » {Lettres du 20 février 1716 et du 7 août 1699.)

1. Ou plus exactement Le Tourneux (Nicolas), prédicateur et théologien français qui jouit à la fin du dix-septième siècle dune grande nutoriété. Louis XIV demandant un jour à Bol-

Mais je reviens à l'origine de la tragédie dans Saint-Cyr. Madame de Maintenon voulut voir une des pièces de madame de Brinon : elle la trouva telle qu'elle étoit, c'est-à-dire si mauvaise qu'elle la pria de n'en plus faire jouer de semblables, et de prendre plutôt quelques belles pièces de Corneille ou de Racine, choisissant seulement cellesoùil yauroitle moins d'amour. Ces petites lil les représentèrent Cinna assez passablement pour des enfans qui n'avoient été formées au théâtre que par une vieille religieuse. Elles jouèrent ensuite Andromaque ; et, soit que les actrices en fussent mieux choisies, ou qu'elles commençassent à prendre des airs de la cour, dont elles ne laissoient pas de voir de temps en temps ce qu'il y avoit de meilleur, cette pièce ne fut que trop bien représentée, au gré de madame de Maintenon; et elle lui lit appréhender que cet amusement ne leur insinuât des sentimens opposés à ceux qu'elle vouloit leur inspirer\ Cependant, comme elle étoit per-

leau quel était ce prédicateur qu'on nommait Le Tourneux, et auquel tout le monde courait, le satirique lui répondit : « Sire : Votre Majesté sait qu'on court toujours à la nouveauté : c'est un prédicateur qui prêche l'Evangile. Quand il monte en chaire, il fait si peur par sa laideur qu'on voudrait qu'il en descendit, et quand il a commencé à parler, on craint qu'il n'en sorte. » Entre autres ouvrages, Le Tourneux avait écrit une Explication littéraire et morale de l'Épltre de mint Paul aux Hoinainx; une Vie de Jésus-Christ ; une Année Chrétienne. Dans le Catalogue des éa-ivains du siècle de Louis XIV, Voltaire dit que II son Année chrétienne est dans beaucoup de mains, quoique mifc à Rome à l'index des livres prohibés ou plutôt parce qu'elle y est mise. »

1.* Il n'est pas étonnant que de jeunes filles de qualité, élevées si près de la cour, aient mieux joué Andromaque, où il y

suadée que ces sortes d'amusemens sont bons à la jeunesse, qu'ils donnent de la grâce, apprennent à mieux prononcer, et cultivent la mémoire (car elle n'oublioit rien de tout ce qui pouvoit contribuer à l'éducation de ces demoiselles, dont elle se croyoit avec raison particulièrement chargée), elle écrivit à M. Racine, après la représentation à' Andromaque : « Nos petites lilles viennent déjouer Andromaque, et l'ont si bien jouée qu'elles ne la joueront plus, ni aucune de vos pièces. » Elle le pria, dans cette même lettre, de lui faire dans ses momens de loisir quel(|ue espèce de poème moral ou historique dont l'amour fût entièrement banni, et dans lequel il ne crût pas que sa réputation fût intéressée, puisqu'il demeureroit enseveli dans Saint-Cyr, ajoutant qu'il ne lui importoit pas que cet ouvrage iïït contre les règles, pourvu qu'il contribuât aux vues qu'elle avoit de divertir les demoiselles de Saint-Cyr en les instruisant.

Cette lettre jeta Racine dans une grande agitation , Il vouloit plaire à madame de Maintenon ; le relus étoit impossible à un courtisan, et la commission délicate pour un homme qui, comme lui, avoit une grande réputation à soutenir, et qui, s'il avoit renoncé à travailler pour les comédiens, ne vouloit pas

a quatre personnages amoureux, que Cinna, dans lequel l'amour n'est pas traité fort naturellement, et n'iHale guère que des sentiments exagérés et des expressions un peu ampoulées ; d'ailleurs une conspiration de Romains n'est pas trop laite pour de jeunes fdles françaises.

du moins détruire l'opinion que ses ouvrages avoient donnée de lui '. Despréaux, qu'il alla consulter, décida brusquement pour la négative: ce n'étoit pas le compte de Racine. Enfin, après un peu de réflexion, il trouva dans le sujet d'Esllier tout ce qu'il falloit pour plaire à la Cour. Despréaux lui-môme en fut enchanté, et l'exhorta à travailler avec autant de zèle qu'il en avoit eu pour l'en détourner. Racine ne fut pas longtemps sans porter à madame de Maintenon, non seulement le plan de sa pièce (car il avoit accoutumé de les faire en prose, scène par scène, avant d'en faire les vers), mais mt'me le premier acte tout fait. Madame de Maintenon en fut charmée, et sa modestie ne put l'empêcher de trouver dans le caractère d'Esther, et dans quelques circonstances de ce sujet, des choses flatteuses pour elle. La Vasthi avoit ses applications*; Aman avoit de grands traits de ressemblance'. Indépendamment de ces idées,

1. Racine avait renoncé au thé;Ure à' cause des cabales formées contre sa tragédie de Phèdre, par la coterie de madame iJeshoulières et du duc de Nevers, et des tribulations qui en furent la suite. {Cf. Du Casse, Histoire anecdotiquc de l'ancien théâtre en France.)

2.* Madame de Maintenon, dans une de ses lettres, dit, en parlant de madame do Montespan :

Après la fameuse disgrâce De l'altière Vastlii dont je remplis la place.

3.* M. de Louvois avoit même dit à madame de Maintenon, dans le temps d'un démêlé qu'il eut avec le roi, les mêmes paroles d'Aman lorsqu'il parle d'Assuérus :

Il sait qu'il me duit tout.

Louis Racine, dans ses Remarques, avait le premier signalé le fait, sans nommer le personnage.

riiistoire d'Estlier convenoit parfaitement à Saint- Cyr. Les cliœurs, que Racine, à l'imitation des Grecs, avoit toujours eu en vue de remettre sur la scène, se trouvoient placés naturellement dans Esther, et il étoit ravi d'avoir eu cette occasion de les faire connoître et d'en donner le goût. Enfin je crois que, si l'on fait attention au lieu, au temps, et aux circonstances, on trouvera que Racine n'a pas"moins marqué d'esprit dans cette occasion que dans d'autres ouvrages plus beaux en eux-mêmes.

Esther fut représentée un an après la résolution que madame de Maintenon avoit prise de ne plus laisser jouer de pièces profanes à Saint-Cyr. Elle eut un si grand succès, que le souvenir n'en est pas encore etfacé. Jusque-là il n'avoit point été question de moi, et on n'imaginoit pas que je dusse y représenter un rôle ; mais, me trouvant présente aux récits que M. Racine venoit faire à madame de Maintenon de chaque scène à mesure (ju'il les composoit, j'en retenois des vers; et comme j'en récitai un jour à M. Racine, il en fut si content, qu'il demanda en grâce à madame de Maintenon de m'ordonner de faire un personnage ; ce qu'elle fit : mais je n'en voulus point de ceux qu'on avoit déjà destinés; ce qui l'obligea de faire pour moi le prologue de la Piété. Cependant, ayant appris à force de les entendre tous les autres rôles, je les jouai successivement, à mesure qu'une des actrices se trouvoit incommodée : car on représenta Euher tout l'hiver; et cette pièce, qui devoit être renfermée dans Saint-Cyr, fut vue plu-

DE MADAME DE CAYI<IJS. 145

sieurs fois du Roi et de toute sa cour, toujours avec le même applaudissement ^

Ce grand succès mit Racine en goût; il voulut composer une autre pièce; et le sujet d'Athalie, c'est-

1.* On cadençoit alors les vers dans la déclamation : c'étoit une espèce de mélopée. Et, en effet, les vers exigent qu'on les récite autrement que la prose. Comme, depuis Racine, il n'y eut presque plus d'harmonie dans les vers raboteux et barbares qu'on mit jusqu'à nos jours sur le théâtre, les comédiens s'habituèrent insensiblement à réciter les vers comme de la prose ; quelques-uns poussèrent ce mauvais goût jusqu'à parler du ton dont on lit la gazette, et peu, jusqu'au sieur Le Kain, ont mêlé le pathétique et le sublime au naturel. Madame de Caylus est la dernière qui ait conservé la déclamation de Racine. Elle récitoit admirablement la première scène û'Estker: elle disoit que madame de Maintenon la lisoit aussi d'une manière fort touchante. Au reste. Esther n'est pas une tragédie ; c'est une histoire de l'Ancien Testament mise en scène : toute la cour en fit des applications; elles se trouvent détaillées dans une assez mauvoise chanson attribuée au baron de Breteuil, et qui fut faite en 1689. —

Voici la chanson dont parle Voltaire (C'est au duc de Nevers qu'il faut l'attribuer, croyons-nous, et non au baron de Bretsuil) :

Racine, cet homme excellent,

Dans l'antiquité si savant,

Des Grecs imitant les ouvrages,

Nous peint sous des noms empruntés

Les plus illustres personnages

Qu'Apollon ait jamais chantés.

Sous le nom d'Aman le Cruel, Louvois est peint au naturel ; Et de Vaslhi la décadence Nous retrace un tableau vivant De ce qu'a vu la cour de France A la chute de Montespan.

La persécution des JuiTs

De nos huguenots fugitifs

Est une vive ressemblance;

El ['Esther qui règne aujourd'hui

Descend des rois dont la puissance

Fat leur uile et leur appui.

146 SOUVENIES

à-dire la mort de cette reine et la reconnoissance de Joas, lui parut le plus beau de tous ceux qu'il pouvoit tirer de l'Écriture sainte. Il y travailla sans perdre de temps; et l'hiver d'après, cette nouvelle pièce se trouva en état d'être représentée. Mais madame de Maintenon reçut, de tous côtés, tant d'avis et tant de représentations des dévots, qui agissoient en cela de bonne foi, et de la part des poètes jaloux de la gloire de Racine, qui, non contents de faire parler les gens de bien, écrivirent plusieurs lettres anonymes', qu'ils empêchèrent enfin Athalie d'être représentée sur le théâtre. On disoit à madame de Maintenon qu'il étoit honteux à elle d'exposer sur le théâtre des demoiselles rassemblées de toutes les parties du royaume pour recevoir une éducation chrétienne, et que c'étoit mal répondre à l'idée que l'établissement de Saint-Cyr avoit fait concevoir. J'avois part aussi à ces discours, et on trouvoit encore qu'il étoit fort

Cette Eslher qui tient à nos rois, Ainsi que la Juire autrerois, Eprouva d'affreuses misères ; Mais, plus dure que Tautre Esther, Pour chasser le dieu de sos pères Elle prend la flamme et le fer.

Pourquoi donc comme Assuérus, Mon roi, si rempli de vertus, N'a-t-il pas calmé sa colère?

Je vais vous le dire en deux mots :

les Juifs n'eurent jamais affaire Aux jésuites et aux dévots.

1.* Ces manœuvres de la canaille des faux dévots et des mauvais poètes, ne sont pas rares; nous en avons vu un exemple dans la tragédie de Mahomet, et nous le voyons encore.

ind(^centà elle fie me faire voir sur un théâtre à toute la cour.

Le lieu, le sujet des pièces, et la manière dont les spectateurs s'étoient introduits dans Saint-Cyr, dévoient justifier madame de Maintenon; et elle auroit pu ne pas s'embarrasser de discours qui ii'ctoient fondés que sur l'envie et la malignité; mais elle pensa différemment, et arrêta ces spectacles dans le temps que tout étoit prêt pour jouer Athalie. Elle fit seulement venir à Versailles, une fois ou deux^ les actrices, pour jouer dans sa chambre, devant le Roi, avec leurs habits ordinaires. Cette pièce est si belle que l'action n'en parut pas refroidie. Il me semble même qu'elle produisit alors ^ plus d'elTet qu'elle

1.* Cela n'est pas très exact : elle fut très dénigrée; les cabales la firent tomber. Racine était trop grand, on l'écrasa. — A cette réflexion de Voltaire, Renouard ajoute : On alla môme jusqu'à des injures aussi indécentes que ridicules. — En voici des échantillons, empruntés au Recueil Maurepas (t. VI) :

Racine, de ton Alhalie Le public fait bien peu de cas; Ta famille en est anoblie.

Mais ton nom ue le sera pas.

(Après Athalie, Louis XIV avait donné à Racine une charge de gentilhomme extraordinaire de sa maison.)

Quand tu récitois Alhalie.

Je disois d'une ilme ravie :

Racine est un pocle excellent ; Mais quand tout seul je l'ai pu lire, J'ai dit : que l'ouvrage est méchant; Comment a-t-il pu me séduire ':*

(On sait que Racine lisait les vers avec beaucoup de grâce.)

Gentilhomme extraordinaire, Poète missionnaire, Transfuge de Lucifer, Commeul diable as-tu pu faire Pour renchérir sur Esiherl

148 SOUVENIES

n'en a produit sur le théâtre de Paris où je crois que M. Racine auroit été fâché de la voir aussi défigurée qu'elle m'a para l'être par une Josabeth fardée, par une Athalie outrée, et par un grand prêtre plus ressemblant aux capucinades du petit père Honoré qu'à la majesté d'un prophète divine II faut ajouter encore que les chœurs, qui raanquoient aux représentations faites à Paris, ajoutoient une grande beauté

Le duc de Nevers. que Voltaire appelle dans ses notes le « Voiture de Thôtel de Bourbon, » et qui avait pris parti pour Pradon contre Racine et Boileau, fut sans doute l'auteur ue ces épigrammes. La chanson suivante, que nous empruntons à la source précitée, pourrait bien être aussi de lui :

Ta vanité me chasrine ; Loin d'être friand d'honneur, La dévotion, Racine, Veut qu'on soit humble de cœur.

— Je ne saurois.

— Faisan du moins quelque mine.

— J'en mourrois !

— Suis ce que je te conseille :

Sans t'en vouloir prendre au roi :

Souffre que le grand Corneille Soit mis au-dessus de loi.

— Je ne saurois.

— Qu'il soit en place pareille,

— J'en mourrois I

Si tu ne veux pas me croire^ Quitte le dérot sentier.

Dupé par la vaine gloire, Reprends ton premier métier.

— Je ue saurois.

— Imprime donc ton histoire,

— J'en mourrois!

1.* La Josabeth fardée étoit la Dticlof!, qui chantoit trop son rôle. LWthalie outrée étoit la Desjnarres. qui n'a voit pas encore acquis la perfection du tragique. Le Joad capucin étoit Beaubourg, qui jouoit en démoniaque avec une voix aigre.

à la pièce, et que Jes spectateurs, mêlés et confondus avec les acteurs, rofroidissoient infiniment l'action *; mais, malgré ces défauts et ces inconvéniens, elle a été admirée'^, et elle le sera toujours.

1/ Cette barbarie insupportable, dont madame deCaylus se plaint avec tant de raison, ne subsiste plus, grâce à la générosité singulière de M. le comte de Lauraguais, qui a donné une somme considérable pour réformer le théâtre : c'est à lui seul qu'on doit la décence et la beauté du costume qui régnent aujourd'hui sur la scène française. Rien ne doit affaiblir les témoignages de la reconnaissance qu'on lui doit. Il faut espérer qu'il se trouvera des âmes assez nobles pour imiter son exemple; on peut faire un fonds moyennant lequel les spectateurs seront assis au parterre comme on lest dans le reste de l'Europe. — Dans la correspondance de Voltaire on trouve la lettre suivante qu'il adressait au comte de Lauraguais à propos de la réforme du théâtre : « Vous avez rendu un service éternel aux beauxarts et au bon goût en contribuant par votre générosité à donner à Paris un théâtre moins indigne d'elle. Si l'on ne voit plus sur la scène César et Ptolémée, Athalie et Joad, Mérope et son fils, entourés et pressés d'une foule de jeunes gens ; si les spectacles ont plus de décence, c'est à vous seul qu'on en est redevable. Ce bienfait est d'autant plus considérable que l'art de la tragédie et de la comédie est celui dans lequel les Français se sont distingués davantage... Comment hasarder ces spectacles pompeux, ces tableaux frappants, ces actions giandes et terribles qui, bien ménagées, sont un des plus grands ressorts de la tragédie; comment apporter le corps sanglant de César sur la scène, comment faire descendre une reine dans le tombeau de son époux et l'en faire sortir mourante de la main de son fils, au milieu d'une foule qui cache et le tombeau et le fils et la mère, et qui énerve la terreur du spectateur par le contraste du ridicule ? C'est de ce défaut monstrueux que vos seuls bienfaits ont purgé la scène, et quand il se trouvera des génies qui sauront allier la pompe d'un appareil nécessaire et la vivacité d'une action également terrible et vraisemblable à la force des pensées et surtout à la belle et naturelle poésie, sans laquelle l'art dramatique n'est rien, ce sera vous, Monsieur, que la postérité devra remercier. »

2. Boileau disait : « Je m'y connais bien, on y reviendra; Athalie est un chef-d'œuvre, o On y revint en efl'et. L'insuccès

On fit après, à l'envi de M. Racine, plusieurs pièces pour Saint-Cyr ; mais elles y sont ensevelies : il n'y a que la seule Judith, pièce que M. l'abbé Testu fit faire parBoyer, et à laquelle il travailla lui-même, qui fut jouée sur le théâtre de Paris avec le succès marqué dans Tépigramme de M. Racine^ .

â'Athalie venait en partie de ce que l'on n'y trouvait point ces allusions qui avaient fait la fortune d'Esthei'. Aussi, lorsque la pièce fut reprise sous la Régence, dans un temps où les circonstances politiques lui donnaient une actualité saisissante, le public de Paris applaudit avec enthousiasme Tœuvre admirable du poète, et notamment ces vers que l'on appliquait au jeune Louis XV :

Voilà donc notre roi, uotie unique espérance? J'ai pris soin jusqu'ici de vous le conserver.

Du fidèle David c'est le précieux reste,

Songez qu'en cet enrant tout Israël réside.

Louis XV n'était-il pas comme Joas, le dernier rejeton, miraculeusement conservé par la Providence, d'une illustre famille que la mort venait de frapper à coups redoublés?

1. Madame de Caylus ne citait dans son manuscrit que le premier vers de l'épigramme ; la voici en entier :

A sa Judith, Boyer par aventure,

Etoit assis près d'un riche caissier,

Bien aise étoit ; car le bon financier

S'attendrissuil et pleuioit sans mesure,

Bon gré vous sais, lui dit le vieux rimeur :

Le beau vous louche, e> vous seriez d'humeur

A vous saisir pour uae baliverne.

Lors le richard, en larmoyant, lui dit :

Je pleure^ hélas! puur ce pauvie Holopherne,

Si méchamment mis à mort par Judith.

Le critique Geoffroy ajoute à cette épigramme quelques renseignements curieux :

« Il n'y a point d'exemple d'une mauvaise pièce qui ait eu un succès aussi prodigieux que celui de Judith. On en cite des circonstances tout à fait extraordinaires : le concours étoit.

Mais je laisse Saint-Cyr et le théâtre pour revenir à mailame de Montespan, qui demeura encore à la cour queltjues années, dévorée d'ambition et de scrupules, et qui força enfin le Roi à lui faire dire, par M. l'évéque de Meaux, qu'elle feroit bien pour elle et pour lui de se retirer. Elle demeura quelque temps à Clagny, où je la voyois assez souvent avec madame la Duchesse; et, comme elle venoit aussi la voir à Versailles pendant le siège de Mons, où les princesses ne suivirent pas le Roi, on disoit que madame de Montespan étoit comme ces âmes malheureuses qui reviennent dans les lieux qu'elles ont habités expier leurs fautes. Effectivement, on ne reconnut à cette conduite ni son esprit, ni la grandeur d'âme dont j'ai parlé ailleurs; et même, pendant les dernières années qu'elle demeura à la cour, elle n'y étoit que comme la gouvernante de mademoiselle de Blois. Il

dit-on, si grand, que les hommes furent forcés de se retirer dans les coulisses et de céder les banquettes aux femmes. La pièce faisoit couler tant de larmes que les femmes avoient des mouchoirs étalés sur leurs genoux. Une des scènes les plus pathétiques de la tragédie fut appelée la scèncdes mouchoirs. Nous avons vu ces pantomimes larmoyantes se renouveler à Misanthropie et repentir. Hoyer fit la sollise de faire imprimer sa pièce pendant la quinzaine de Pâques 1695. Elle fut siffléc, quand on la reprit le lundi de Quasimodo. La Champmeslé,qui jouait Judith, très scandalisée d'un accueil et d'un bruit auquel elle étoit si peu accoutumée, dit au parterre : « Messieurs, nous sommes surpris de ce que vous recevez si mal une pièce que vous avez applaudie pendant tout le carême. » Il y avait alors des plaisants au parterre, un de ces plaisants répondit : u Les sifflets éloient à Versailles, aux sermons de l'abbé Boileau. » On peut croire ce qu'on voudra de cette anecdote ; mais le succès extravagant et la soudaine disgrâce de la Judith de Boyer sont des faits certains.

est vrai qu'elle se dépiquoit de ses dégoûts par des traits pleins de sel et des plaisanteries amères.

Je me souviens de l'avoir vue venir chez madame de Maintenon un jour de l'assemblée des pauvres, car madame de Maintenon avoit introduit chez elle ces assemblées au commencement de chaque mois S où les dames apportoient leurs aumônes, et madame de Montespan comme les autres. Elle arriva un jour avant que cette assemblée commençât; et comme elle remarqua dans l'anlicharabre le curé, les sœurs grises, et tout l'appareil de la dévotion que madame de Maintenon professoit, elle lui dit en l'abordant: Savez-vous, madame, comme votre antichambre est merveilleusement parée pour votre oraison funèbre? Madame de Maintenon, sensible à l'esprit et fort indifférente au sentiment qui faisoit parler madame de Montespan, se divertissoit de ses bons mots, et étoit la première à raconter ceux qui tomboient sur elle.

Les enfants légitimés du Roi ne perdirent rien à l'absence de madame de Montespan. Je suis même convaincue que madame de Maintenon les a mieux servis qu'elle n'auroit fait elle-même', et je paroitrai d'autant plus croyable en ce point, que j'avoue-

1.* Il est très bien de faire l'aumùne ; mais la main gauche de madame de Maintenon savoit trop bien ce que faiBoit sa main droite.

2. Aussi n'avaient-ils guère d'affection que pour elle. Leur mère fut oubliée par eux après sa disgrâce, et peu regrettée après sa mort. Le seul de ses enfants qui la pleura fut le duc d'Antin, son fils légitime, qu'elle avait toujours éloigné d'elle au temps de sa faveur.

rai franchement qu'il me semble que madame de Maintenon a poussé trop loin son amitié pour eux; non qu'elle n'ait pensé, comme toute la France, que le Roi, dans les derniers temps, les a voulu trop élever; mais il n'étoit plus possible alors d'arrêter ses bienfaits, d'autant plus que la vieillesse et les malheurs domestiques du roi l'avoient rendu plus foible, et madame la duchesse du Maine plus entreprenante. J'expliquerai plus au long ce que je pense sur cette matière, quand je raconterai ce qui s'est passé dans les dernières années de la vie de Louis XIV*.

M. de Clermont-Chatte, en ce temps-là officier des gardes, ne déplut pas à madame la princesse de Conti, dont il parut amoureux ; mais il la trompa pour cette même mademoiselleChouin dont j'ai parlé ^. Son infidélité et sa fausseté furent découvertes par un paquet de lettres que M. de Clermont avoit confié à un courrier de M. de Luxembourg pendant une campagne. Ce courrier portant à M. deBarbézieux les lettres du général, il lui demanda s'il n'avoit point d'autres lettres pour la cour ? à quoi il répondit qu'il n'avoit qu'un paquet pour mademoiselle Chouin , qu'il avoit promis de lui remettre à elle-même. M. de Barbézieux prit le paquet, l'ouvrit, et le porta au Roi' ; on vit dans ces lettres le sacrifice dont je viens

1. Les Souvenirs de madame de Cavlus n'arrivent pas jusque-là.

2. Madame de Cavlus a déjà raconté ces faits. (Cf. p. 115 et 116.)

3.* Puisque madame deCaylus le répète, répétons aussi que JVl, de Barbézieux fit une mauvaise action.

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de parler ; et le Roi, en les rendant à madame la princesse de Conti, augmenta sa douleur et sa honte. Mademoiselle Chouin fut chassée de la cour, et se retira à Paris, où elle entretint toujours les bontés que Monseigneur avoit pour elle. Il la voyoit secrètement, d'abord à Choisy, maison de campagne qu'il avoit achetée de Mademoiselle, et ensuite à Meudon. Ces entrevues ont été longtemps secrètes; mais à la fin, en y admettant tantôt une personne, tantôt une autre, elles devinrent publiques, quoique mademoiselle Chouin fût presque toujours enfermée dans une chambre quand elle étoit à Meudon. On se fit une grande affaire à la cour d'être admis dans le particulier de Monseigneur et mademoiselle Chouin : madame la Dauphine même, belle-fille de Monseigneur, la regarda comme une faveur: et enfin le Roi luimême et madame de Maintenon la virent quelque temps avant la mort de Monseigneur. Ils allèrent dîner à Meudon, et après le dîner, où elle n'étoit pas, ils allèrent seuls avec la Dauphine dans l'entresol de Monseigneur, où elle étoile

1.* On a prétendu que Monseigneur l'avoit épousée; mai» cela nest pas vrai. .Mademoiselle Chouin étoit une fllle de beaucoup desprit, quoi qu'en dise madame de Caylus: elle gouvernoit Monseigneur, et elle avoit su persuader au roi qu'elle le retenoit dans le devoir, dont le duc de Vendôme, le marquis de La Fare, M. de Sainte-Maure, l'abbé de Chaulieu, et d'autres, n'auroient pas été fâchés de l'écarter. En même temps elle ménageoit hieaucoup le parti de .M. de Vendùme. Le chevalier de Bouillon lui donnoit le nom de Frosine. Elle se mêla de quelques intrigues pendant la Régence. L'auteur des Mémoires de madame de Maintenon a imaginé, dans son mauvais roman

La liberté de mes souvenirs me fait revenir à M. le comte de Vermandois, lils du Roi et de madame de

des contes sur Monseigneur et mademoiselle Chouin, dans lesquels il n'y a pas la moindre ombre de vérité. —

Voltaire se montre peut-être trop aflirmatif, si rien ne prouve absolument l'existence du mariage contesté par lui, rien, non plus ne défend d'y croire. Les témoignages précis l'ont défaut sur ce point ; mais l'opinion générale, à la cour, était que le Dauphin avait épousé mademoiselle Chouin morganatiquement, tout comme Louis XIV épousa madame de Maintenon. Toujours est-il qu'il vivait publiquement avec elle, et les chansonniers du temps se moquaient de sa passion :

Le Dauphin, bourgeois de Versailles, Chasse, mange et se divertit; La Chouin, cette vieille médaille, Seule l'occupe et le ravit.

La princesse Palatine, dans une de ses lettres (20 avril 1719), maltraite fort mademoiselle Chouin. « Le premier Dauphin, dit-elle, avait suivi l'exemple de son père, et pris une vilaine et puante créature qui avait été fille d'honneur auprès de la grande princesse de Conti ; elle s'appelait mademoiselle Chouin ; elle vit encore à Paris. On a pensé qu'il l'avait épousée clandestinement; je jurerais que cela n'a pas eu lieu. Elle avait l'air d'un carlin, elle était petite, elle avait de petites jambes, un visage rond, un nez court et relevé, une grande bouche remplie de dents pourries qui avaient une puanteur telle qu'on pouvait la sentir à l'autre bout de la chambre. Elle avait une gorge horriblement grosse; cela charmait Monseigneur, car il frappait dessus comme sur des timbales. Mais cette créature courte et grosse avait beaucoup d'esprit. Je crois que le Dauphin s'était habitué au tabac pour ne pas sentir l'horrible odeur des dents pourries de la Chouin. » Voilà certes un portrait d'un réalisme quelque peu nauséabond; la princesse Palatine ne connaissait point l'usage des Heurs de rhétorique : elle disait tout simplement, et crûment.

Pour rectifier ce portrait de mademoiselle Chouin, nous citerons une page de Duclos qui nous la montre dans son intérieur sous un jour plus favorable. « Sans délicatesse de sentiment, ni même de galanterie, le Dauphin eût quelques maîtresses, et finit, connue son père par un mariage de conscience. Mademoiselle Chouin fut celle qui lo fi.\a; elle avait été eu

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La Vallière, prince bien fait et de grande espérance. Il nionrut de maladie à l'armée, à sa première cam-

qualité de fille d'honneur auprès de la princesse de Conti- Vallière. sœurnaturelle du Dauphin. Elle n'était pas jolie; mais, avec beaucoup desprit et le plus excellent caractère, elle se fit aimer et estimer de tous ceux quelle voyait. J'en ai connu quelques-uns. Elle neut jamais ni maison montée, ni même d'équipage à elle, et s'était bornée à un simple logement chez La Croix, receveur général des finances, près le petit Saint-Antoine. Son commerce avec le Dauphin fut longtemps caché, sans en être moins connu. Ce prince partageait ses séjours entre la cour du roi son père et le château de Meudon. Lorsqu'il y devait venir, mademoiselle Chouin s'y rendait de Paris dans un carrosse de louage, et en revenait de même lorsque son amant retournait à Versailles.

« Malgré cette conduite simple d'une maîtresse obscure, tout semblait prouver un mariage secret. Le roi. dévot comme il était, et qui d'abord avait témoigné du mécontentement, finit par ofi"rir à son fils de voir ouvertement mademoiselle Chouin, et même de lui donner un appartement à Versailles; mais elle le refusa constamment, et persista dans le genre de vie qu'elle s'était prescrit. Au surplus, elle paraissait à Meudon tout ce que madame de Maintenon était à Versailles, gardant son fauteuil devant le duc et la duchesse de Bourgogne et le duc de Berry, qui venaient souvent la voir, les nommant familièrement le duc. la ditchesse, sans addition de monsieur ni de madame, en parlant deux et devant eux. Le duc de Bourgogne était le seul pour qui elle employait le mot de monsieur, parce que son maintien sérieux n'inspirait pas la familiarité; au lieu que la duchesse de Bourgogne faisait à mademoiselle Chouin les mêmes petites caresses qu'à madame de Maintenon. La favorite de Meudon avait donc tout l'air et le ton d'une belle mère: et comme elle n'avait le caractère insolent avec personne, il était naturel d'en conclure la réalité d'un mariage. Si je me suis permis ces petits détails domestiques, c'est qu'ils donnent les notions les plus justes des personnages.

« Pour achever de faire connaître mademoiselle Chouin, j'ajouterai un trait sur son désintéressement. Le Dauphin à la veille d'un départ pour l'armée lui ayant donné à lire un testament par lequel il lui assurait la plus grande fortune, elle le déchira en disant : Tant que je vous conserverai, je ne puis manquer de rien; et si j'avais le malheur de vous perdre, mille

pagne ^, et le Roi donna son bien, dont il héritoit, à madame la princesse de Conti sa sœur, et sa charge d'amiral à M. le comte de Toulouse, le dernier des enfants du Roi et de madame de Montespan.

Mademoiselle de Nantes, sa sœur, épousa M. le duc de Rourbon ; et, comme elle n'avoit que douze ans accomplis, on ne les mit ensemble que quelques années après. Ce mariage se fit à Versailles, dans le grand appartement du Roi, où il y eut une illuminalion et toute la magnificence dont on sait que le Roi étoit capable; le grand Condé et son fils n'oublièrent rien pour témoigner leur joie, comme ils n'avoient rien oublié pour faire réussir ce mariage.

Madame la Duchesse^ eut la petite vérole à Fontainebleau, dans le temps de sa plus grande beauté. Jamais on n'a rien vu de si aimable ni de si brillant qu'elle parut la veille que cette maladie lui prit : il est vrai que ceux qui l'ont vue depuis ont eu peine à croire qu'elle lui eiit rien fait perdre de ses agrémens.Quoi qu'il en soit, elle courut risque de perdre

écus de rente me suffiraient. Elle le prouva à la mort du Dauphin, car elle se retira aussitôt dans son ancien et premier logement de Paris, où elle a passé près de vingt ans dans la pratique de toutes sortes de bonnes œuvres; vivant avec un petit nombre de vrais amis qui lui restèrent, et délivrée d'une foule de plats courtisans qui s'éloignèrent d'elle sans préparatifs ni pudeur. Elle mourut en 1719. » (Duclos, Mémoires secrets, Collect. Barrière, page 37 et suiv.)