XVI AYANT-PROPOS

iiicoimue à tous les autres. Il en fut autrement pour M"" Récamier.

La date de sou mariage correspond à l'époque la plus terrible de notre histoire : elle vit s'épanouir sa jeunesse au moment où la France commençait à respirer; et lorsque les représentants de la classe proscrite rentrèrent dans leur pays, ils n'y trouvèrent à leur convenance d'autre maison ouverte que la sienne. Les plus distingués de ses nouveaux amis, MM. Mathieu et Adrien de Montmorency, n'oublièrent jamais ce qu'ils lui avaient du de reconnaissance à cette époque de transition, et ^uand l'ancienne société reprit ses prétentions avec son rang, M'"" Récamier, malgré ses malheurs de fortune, se trouva, par la solidité de ses relations, à l'abri des distinctions dédaigneuses, sans qu'on lui fit une loi de se déclasser, sans qu'elle eût besoin d'abjurer les rapports que sa naissance lui avait faits.

La réputation de sa beauté, établie dans un moment où tous les regards pouvaient se concentrer sur un seul point, lui ollrait en

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perspective plus de dangers encore que de triomphes. Si l'on reconnaît que, sans cet avantage, fille ne se serait point fait une position aussi particulière dans le monde, on comprend aussi qu elle n'a pu la conserver et l'étendre qu'avec des qualités bien autrement durables et sérieuses. Après des épreuves amenées par la fierté de son caractère et la fidélité de ses affections , la Restauration la trouva toute préparée pour entreprendre entre les partis l'œuvre de conciliation qui était dès lors le plus grand besoin delà France. Elle offrait à toutes les opinions un terrain neutre et indépendant ; les âmes les plus droites et les plus distinguées y furent attirées par les meilleurs instincts de leur nature.

Toutefois M"" Récamier n'était qu'à demi faite pour un rôle public : si elle se plaisait à exercer un charme extérieur, des sentiments plus jaloux dominaient le meilleur de son âme, et le combat de ces sentiments entraînait ses plus importantes résolutions. C'est ce qu'on verra très-clairement, nous l'espérons du

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moins, dans l'ouvrage que nous donnons au public. On notera sans peine ce qui suspendit , ce qui limita l'action .indirecte qu'elle pouvait exercer sur les affaires publiques; et tout en admirant la dignité de sa conduite , on regrettera, nous n'en doutons pas, qu'elle se soit vue dans l'obligation de s'éloigner, au moment même où éclatait la crise qui devait décider du sort de la monarchie restaurée.

Ainsi se trouvèrent déçues les espérances que les esprits modérés pouvaient fonder sur elle. Mais' ce nouvel exemple d'une belle occiision manquée, comme on en rencontre tant dans notre histoire, a-t-il été complètement inutile , et ne pouvons-nous pas encore aujourd'luii tirer quelque profit de ces tentatives infructueuses? Le passé, nous l'espérons du moins , n'est jamais perdu sans retour : en apprenant à mieux connaître tout ce que valaient les hommes de la Restauration dont M'" Récamier fut le centre et le lien, on doit enfin comprendre ce que la France depuis soixnule-dix ans a perdu à tant de discordes

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<3t de défiances; on peut, avec une conviction plus forte, se diriger soi-même, et diriger l'esprit des autres dans le sens du rétablissement d'une harmonie durable entre toutes les classes delà nation française. Plus qu'aucune autre, M'"" Récamier aurait mérité d'être le symbole d'une telle réconciliation.

En entreprenant l'ouvrage que nous offrons au public, notre premier devoir était de reproduire d'une manière scrupuleusement fidèle l'esprit dans lequel M"" Récamier elle-même l'aurait conçu. Nous ne craignons pas d'affirmer qu'on trouvera ici, quant à l'appréciation des événements et des hommes, beaucoup moins notre jugement personnel que le sien. A la voir si impartiale, on aurait pu la croire indifférente ; mais elle avait la passion du bien , et avec un sentiment pareil , on ne court le risque de tomber ni dans le doute, ni dans l'égoïsme.

Entre ses deux existences, celle de ses affections étroites, et celle de ses relations plus générales, notre choix ne pouvait non plus