II

Laval, vinrent les recevoir. Quelques tristes et froides paroles s'échangèrent. Le médecin annonça que le moment suprême approchait, puis il retourna auprès de la malade ; le duc le suivit.

Après une assez longue attente , le duc revint ; il semblait fort ému, et engagea les deux amis à entrer chez la-mourante.

La duchesse, à demi assise dans son lit et maintenue dans cette position par une pile d'oreillers, avait le visage un peu coloré et les yeux très-animés par la fièvre ; sa respiration était -courte et oppressée, une de ses mains était étendue hors de son lit; ses femmes tout en larmes l'entouraient et la soutenaient.

M™' Récamier se mit à genoux, prit la main de son amie , la baisa et resta ainsi sanglotant , la tête appuyée sur le bord de la couche. Le duc de Laval se mit à genoux de l'autre côté. La malade ne parlait plus; elle parut reconnaître ses deux amis, et l'anxiété peinte sur son visage fit place un moment à un éclair de joie : elle serra faiblement la main de M"® Récamier. Le silence de cette agonie, interrompu par la respiration toujours plus difficile de la malade, devint absolu au bout d'un moment. La duchesse était morte ^.

L'impression de cette fin pompeuse, froide et

1. Elisabeth Hervey était fille.de lord Hervey, comte de Bristîl, érèque de Derry. Elle était née en 1759.

sans consolations religieuses, fut navrante pour M"® Récamier. Elle crut, et le duc de Laval partagea sa conviction, que le duc de Devonshire, qui connaissait les tendances catholiques de sa belle-mère, avait redouté qu'au lit de mort elle n'exprimât la volonté d'une abjuration, et qu'afin d'éviter l'éclat, et, à ses yeux, le scandale d'une semblable démarche, il n'avait consenti à laisser approcher d'elle l'ambassadeur de France et M"® Récamier que lorsqu'elle avait déjà perdu la parole.

Le lendemain, le duc de Devonshire envoya à M"' Récamier une des bagues que sa belle -mère portait encore au moment suprême , et qu'elle lui avait léguée.

M. Mathieu de Montmorency, en apprenant cette mort , écrivait à M"* Récamier :

« Ce 8 avril 1824.

« J'ai reçu hier, aimable amie, quelques mots « seulement, comme si vous étiez tout près de moi, à « l'Abbaye-au-Bois ; mais je pardonne cette brièveté « à la peine que vous éprouvez et que je partage si « profondément. Ce peu de mots m'ont été au cœur. « Cette pauvre duchesse ! elle a donc été prise bien « subitement ? Les lettres du 12 ne disaient rien de « son mal, et celles du 24 en parlent comme d'une « grande maladie. Quel supplice que cette distance

de treize et quatorze jours ! on en frémit dans la seule pensée d'inquiétudes encore plus vives; et puis je me désole qu'on l'ait séquestrée des soins de l'amitié, qui lui auraient été précieux sous plus d'un rapport. Je me figure d'abord les vôtres, comme une des plus douces consolations que la bonne Providence puisse ménager dans un tel moment, et vous vous doutez bien aussi que ma pensée va au delà de ce monde qui finit si vke. Enfin, je veux espérer de plus d'une manière pour notre pauvre amie. Je conçois tous vos regrets ; ils prouvent la bonté de votre cœur. Nous nous

entretiendrons souvent de ce qui vous a laissé une impression plus profonde encore, par le souvenir du cruel spectacle dont vous avez été témoin. Mais je dis toujours : quand causerons-nous? Je compte les heures et les moments.

« Adieu ; adieu. Je ne vous parlerai pas de politique aujourd'hui. On ne parle pour le moment que de rentes ; leur réduction ne vous atteint-elle pas aussi ? Je suis curieux de savoir ce que M. Récamier et d'autres personnes qui vous tiennent de près pensent de ce hasardeux projet. — Je suis toujours avec un homme de votre connaissance sur le même pied : obligeance sans intimité ni confiance réciproque. »

On le voit, dans toutes ses lettres, M. de Mont-

imiorency insistait, ainsi que les autres amis de M"* Récamier, pour qu'elle fixât l'époque de son prochain retour en France. Les étrangers abandonnaient Rome ; il devenait nécessaire de prendre un parti et de se résoudre, soit à partir promptement pour ne pas voyager pendant les chaleurs, soit à raster en Italie. M"'* Récamier était très-combattue. Rien que la santé de sa nièce se fût raffermie, on lui disait, et elle-même était la première à se persuader qu'un second hiver passé dans les pays chauds consoliderait, d'une manière plus certaine, cette santé qui lui avait donné beaucoup d'inquiétude.

M""* Récamier redoutait d'ailleurs de retomber avec M. de Chateaubriand dans le rapport orageux qu'elle avait voulu fuir; o'est le sentiment qu'elle exprime dans une lettre écrite le i" mai. ^

« Je n'ajouterai qu'un mot à ce que vous dit « Amélie : si je retournais à présent à Paris, je re- « trouverais les agitations qui m'ont fait partir. Si « M. de Chateaubriand était mal pour moi, j'en « aurais un vif chagrin, s'il était bien, un trouble « que je suis résolue à éviter désormais. Je trouve « ici dans les arts une distraction, et dans la reli- « gion un appui qui me sauveront de tous ces orages. « Il m'est triste de rester encore six mois éloignée « de mes amis ; mais il vaut mieux faire ce sacrifice,

lot SOLTKIIIBS ET C0BBESP0HDA9CE

c. et je vous avoue que je le sens nécessaire. Amélie, <: qui a passe cet hiver très-agréablement et qui en 0 a vivement joui, ne se fait pas moins une fête de a se retrouver à TAbbaye-au-Bois. Vous savez que « cette pauvre duchesse de Devonshire m'a laissé « une bague qu'elle a portée jusqu^au dernier mo- « ment : cette mort m'a cruellement attristée. »

Aucun devoir impérieux ne réclamait la présence à Paris de M"* Récamier. Son père et son mari jouis^ saienty dans un âge avancé, d'une admirable constitution, et l'absence de la recluse de l'Abbaye-au- Bois ne dérangeait les habitudes ni de l'un ni de l'autre : on résolut donc de ne retourner en France qu'après Touverture de l'Année sainte. Uamitié de M. de Montmorency n'apprendrait sans doute qu'avec peine cette prolongation d'absence , mais les motifs en étaient trop purs pour qu'on ne fût pas d'avance assuré qu'il les approuverait. Quant à M. Ballanche, il avait dit à M"* Récamier comme Ruth à Noémi : « Votre pays sera mon pays , » et n'admettait jamais qu'il pût se séparer d'elle. Son sacrifice, d'ailleurs, eut plutôt consisté, cette année-là, à quitter Rome qu'à y prolonger son séjour. Sa pensée était tout entière absorbée par l'étude des origines romaines.

En parlant des personnes que M"' Récamier voyait Te plus habituellement à Rome, je n'ai rien

dit encore d'une Française qu'elle avait retrouvée dans cette ville, et avec laquelle elle se lia plus étroitement qu'elle ne l'avait été jusqu'alors.

M. Dumorey, consul de France à Civita-Vecchia, était depuis longues années en relation avec M. Récamier; il habitait Rome à peu près toute l'année. Sa fille, M"' Salvage de FaveroUes, vivait chez lui ; séparée de son mari, elle n'avait jamais eu d'enfants, et, s'étant fixée en Italie, elle avait acheté à la porte de Rome une vigne sur les bords du Tibre avec un casin où elle donnait quelquefois des fêtes. M. Dumorey passait pour un royaliste exalté, et sa fille semblait avoir les mêmes opinions. C'était une grande femme dont ^ la taille était belle,^ mais sans grâce , les manières roides, le visage dur, les traits disproportionnés. Le duc de LavaU qui redoutait les susceptibilités de M"' Salvage, disait : «Il faut beaucoup la ménager : car si on la fâchait, elle vous passerait son nez au travers du corps. » M"'* Salvage avait de l'esprit, mais cet esprit ressemblait à sa personne : il était sans charme et sans agrément. Elle avait de l'instruction, de la générosité, une grande faculté de dévouement et la passion des célébrités. Elle se prit pour M™* Récamier d'un engouement très-vif qui devint de l'amitié. Pour peu que celle-ci se fût laissé faire, elle aurait disposé souverainement de M"'" Salvage, qui, dépourvue de tout autre lien que celui de sa piété filiale, voulait se donner et cherchait un joug. Mais'

104 SOUVENIRS ET COBRESPOMDÂNCE

dans le cercle intime, parmi les amis de la femme devenue l'objet de son culte , M"* Salvage rencontrait peu de sympathie, et M*"* Réoamier elle-même, tout en rendant justice à ses qualités, n'éprouvait point d'attrait pour elle.

Un peu plus tard, M"** Salvage s'attacha avec le même entraînement, avec la même passion, à la duchesse de Saint-Leu que M™' Récamier lui avait fait connaître. La reine Hortense accepta son dévouement qui ne se démentit point jusqu'à sa mort. M*"* Salvage l'accompagna dans les voyages que la reine fit à Paris après les affaires de Strasbourg et de Boulogne, l'entoura de soins admirables dans sa dernière maladie, et fut son exécuteur testanientaire.

A l'époque dont je parle, sous la restauration, on n'aurait pas deviné que cette femme, dont les opinions royalistes semblaient très-prononcées , deviendrait le partisan le plus ardent du prince Louis Napoléon. Il sera plusieurs fois question de M"** Salvage dans la suite de ces souvenirs, et dans les lettres de M. de Chateaubriand.

Cependant la situation des partis en France, dans les chambres et au sein même du conseil des ministres, était loin de se pacifier.

La division sourde qui existait depuis longtemps entre M. de Villèle, président du conseil, et le ministre des affaires étrangères, se marquait plus ouvertement. Le projet de loi pour la réduction des

rentes, projet favori de M. de Villèle, qui préoccupait et passionnait les esprits, devait être Toccasion de la rupture définitive et éclatante. Le public considérait M. de Chateaubriand et ses amis comme les adversaires du projet, et M. de Montmorency écrivait àM™** Récamier, à la date du 21 avril, au moment oïl la loi allait être drscutée à la chambre des pairs :

« No.us sommes en ce moment tout occupés des « rentes, et presque uniquement des rentes. Un de a vos amis est beaucoup moins favorable au projet « qu'un de ses collègues; au moins si l'on en juge « par ses amis à lui. — Moi, je crois juger assez im- « partialement : je suis frappé de quelques objecte tiens, mais je ne compte pas me mettre en avant et « je crois en tout que je parlerai très-peu. »

La loi fut rejetée, sans que M. de Chateaubriand se fût levé pour la défendre; dès lors, on résolut de se déhvrer d'un collègue incommode. On sait quelle fut la brutalité de ce renvoi. M. de Ghateaubriand arrivait aux Tuileries le jour de la Pentecôte, 6 juin 1824, lorsqu'on lui remit un billet de M. de Villèle conçu en ces termes :

« Monsieur le vicomte, « J'obéis aux ordres du roi , en transmettant de

« suite il Votre Excellence une ordonnance que Sa « Majesté vient de rendre. »

Suivait l'ordonnance.

v Le sieur comte de Villèle , président de notre « conseil, est chargé par intérim du portefeuille des « affaires étrangères, en remplacement du sieur « vicomte de Chateaubriand. »

Le ressentiment de l'homme ainsi outragé fut implacable. L'éloquence, la verve incomparable de polémique dont M. de Chateaubriand était doué, fut mise quatre ans au service de sa vengeance, et renversa enfin M. de Villèle; mais elle n'avait pas atteint que lui. On peut dire que cette rupture avec M. de Chateaubriand fut une des grandes fautes et la perte do la restauration.

Le lendemain du renvoi de M., de Chateaubriand, on lisait dans le Journal des Débats :

tv (Vost pour la seconde fois que M. de Chateauu briantl subit Tépreuve d'une destitution solen- « noilo. Il fut destitué, en 1816, comme ministre u d*Klat. pour avoir attaqué, dans son immortel ouu \ rago do la Monarchie selon la charte^ la fameuse n ordonnance du 5 septembre qui prononçait la u dissolution de la chambre introuvable de 1815. « M\L de Villèle et Corbière étaient alors de simu plos di'^putés, chefs de Topposition royaliste, et u o*os( pour avoir ombrai leur défense que M. de

DE MADAME RÉCÂMKEB. 107

« Chateaubriand devint la victime de la colère mi- « nistérielle.

« En 1824, M. de Chateaubriand est encore des « titué, et c'est par MM. de Villèle et Corbière de- <( venus ministres qu'il est sacrifié. En 1816, il fut « puni d'avoir parlé; en 1824 on le punit de s'être « tu : son crime est d'avoir gardé le silence dans la « discussion de la loi des rentes.-

« Toutes les disgrâces ne sont pas des malheurs : « l'opinion publique, juge suprême, ndus apprendra « dans quelle classe il faut placer M. de Chateau- « briand; elle nous apprendra aussi à qui l'ordon-' « nance de ce jour aura été la plus fatale, ou du « vainqueur ou du vaincu. »

La nouvelle de ce bouleversement de la fortune politique de son illustre ami arriva d'abord à M"'® Récamier par une lettre de M. de Montmorency.

LE DUC MATHIEU DE MONTMORENCY A M"*® RÉCAMIER

« Paris, 8 juin 1824.

« Je voulais vou^ écrire depuis quelques jours, aimable amie. Je voulais répondre à cette lettre que j'ai enfin reçue, et qui me révèle ces projets de voyage contre lesquels j'ai protesté d'avance, mais qui paraissent déjà avoir subi quelques modifications ou incertitudes sans aucun profit pour l'amitié. Soit que

108 SOUVE.'flRS ET CORRESPOKDANCE

VOUS veniez à Lucques, ou que vous alliez faire une course à Naples, nous serons toujours privés du bonheur de vous voir ; et nous passermis -devant celle pauvre Abbaye pour pousser un gros soupir en voyant certaines fenêtres fermées.

« Mais, pendant ce temps-là, que de nouvelles agitations dans nos salons, dans les causeries du peuple, comme dans les nôtres, et même dans les chambres! La loi des rentes est rejetée par les pairs. Je ne sais pas ce qu'en pensaient les têtes financières de votre connaissance. Bien plus, une disgrâce politique en devient la suite, et elle tombe sur un de vos amis, qui depuis quelque temps se trouvait, diton, dans une situation fausse et vraiment intolérable. Je vous renvoie pour bien des détails à la Quotidienne d'aujourd'hui 8 juin, qu'il faut que vous vous procuriez , et aussi au Journal des Débats qui paraît se décider pour le parti généreux entre le vainqueur et le vaincu. J'imagine qu'il vous écrit lui-même, // a un maintien simple, noble et courageux. // vient de venir à la chambre même où je vous écris reprendre sa place et son ancien costume.

Ce qail m'importe le plus de savoir, et ce que je ne devine pas parfaitement , c'est votre impression à vous. Serez-vous fâchée pour son bonheur, et le vôtre en recevra- 1- il la moindre atteinte? Cela peut-il influer sur votre retour plus ou moins prompt? Enfin: tout ce qui tient au cœur, à l'amitié, est de mon

ressort; et c'est pour cela que je suis si peiné de ce retard de votre retour. Je vois apparaître au mois d'octobre de nouveaux motifs tirés de la santé d'Amélie, et cette absence prolongée est un des plus pénibles sacrifices qui puissent m'être imposés.

Adieu, aimable amie; j'aurais tant aimé à vous réunir ici pendant l'été avec ce bon Adrien qui me mande des choses admirables de vos dispositions actuelles sous le rapport le plus essentiel. Pourquoi ne voulez-vous donc pas que j'en profite pour ma propre édification et pour mon bonheur? Je vous quitte et vous renouvelle mes tendres hommages. »

Le duc de Laval avait quitté Rome depuis quelques jours, avec un congé, pour aller passer trois mois en France, lorsque M'"" Récamier reçut la lettre qu'on vient de lire, et ce fut pendant son voyage que l'ambassadeur de France à Rome apprit à son tour l'étrange et brusque révolution qui renversait M. de Chateaubriand. Il écrivit aussitôt à M""® Récamier pour lui exprimer son extrême étonnement :

LE DUC DE LAVAL MONTMORENCY A M"® RÉCAMIER

« Gènes, 19 juin 1824.

« Jugez de ma surprise , lorsque hier soir en arrivant ici j'apprends du consul la destitution si brusque, si singulière dans sa forme, du ministre de

xiia «Àtoarii^aitMiT:. E^ le :oa :3 îrrifié. â menacaDt da Jmruim i^% b^V4^ fans (e riymire ménagement! Tjo: oîi^ !n':k '::>a5xkii. ec cette sorpriâs toos la

c Virf^^ aiir*^ zw\ penc-éCr?' qoeiqnes indices par La •rocTïîÇ-iQ'ii::':»* da p^ere* «t da fik-, qui sans dûG:e zti sxl: c•^k^ re^^tés îfwkrtifg dans ce drame. Xa^aL§ n^r.i «iq^ i^cirç de llathîea qui me mandait traor^ienieac a^txr ¥océ oxttre la loi qui a <^a£k5é La dL¥-lH«xi. La ruptare et Tédat dont nous Toyxi:? les êtf*ti. Toîla ti» pressentiments d'orage éclaircU. On demandait a^ee raison ^ à certaine persoone de ne pixnt se preséer. parce qo^on prévoyait, on combinait déjà qu'à Ea première occasion il y aurait rupture; et on ne Toolait pas que cette personne put tempérer des passions dont on espère profiter pour son éléTation.

<t Des lettres particulières ont mandé ici que le duc de Doudeau\ille pourrait avoir le portefeuille vacant. Ce serait le conserver dans les mêmes mains où il est jusqu'à présent depuis la chute. Que je suis impatient d*en apprendre davantage ! Le cousin se sera fort agité.

« De tout mon cœur, je suis tout à vous avec le plus entier et le plus tendre dévouement. »