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de l*iinagînation qui prennent dans de certaines flmes une si cruelle intensité^ elle était la sœur de charité par excellence. Outre tous les dons charmants que le ciel lui avait faits et qui expliquent de reste Tattrait qu*elle inspirait, elle avait deux qualités bien rares : elle savait écouter et s*occuper des autres.

L*altachement de U"" Récamier pour M. de La Harpe était sfncère et datait de l'enfance : elle admirait son talent, elle appréciait son esprit, et eut toujours pour lui les plus gracieuses attentions. Il passait de longues semaines à Clicliy et venait à Paris dîner très-habituellement chez M. Récamier. Lorsqu'il rouvrit à l'Athénée ses cours interrompus, la belle Juliette assistait fidèlement à toutes ses leçons dans une place que M. de La Harpe faisait garder tout auprès de sa chaire ; l'intérêt avec lequel il était écoulé par cette personne si intelligente et si fort à la mode le flattait au dernier point ; il était d'ailleurs bien sûr que l'espérance toujours réalisée de la voir attirerait à son cours un public d'autant plus nombreux.

Tant de jeunesse et d'attentive bonté avait inspiré à M. de La Harpe un sentiment de reconnaissance qui véritablement le transformait. Malgré la sincérité de sa conversion , il était resté irascible , facilement impertinent et toujours un peu dédaigneux. 11 fut constamment doux et aimable avec Juliette. M. Ré-

camier et les nombreux neveux qui habitaient chez lui étaient loin d'être aussi bien traités; aussi n'avaient-ils point pour M. de La Harpe, et surtout les jeunes gens, la même bienveillance que Juliette; ils se moquaient de sa gourmandise, et, le trouvant souvent dépourvu d'indulgence, croyaient peu à la bonne foi de sa dévotion. M. Sainte-Beuve a conté d'une façon charmante une aventure qu'il tenait de M"' Récamier , et qui s'était passée au château de Clichy : je lui emprunte ce joli récit de la plaisanterie , un peu risquée d'ailleurs , que quelques étourdis s'étaient permise et qui tourna toute à l'honneur de M. de Laharpe.

« C'était au château de Qichy où M"* Récamier « passait l'été : La Harpe y était venu pour quelques « jours. On se demandait (ce que tout le monde se a demandait alors) si sa conversion était aussi sin- « cère qu'il le faisait paraître, et on résolut del'é- « prouver. C'était le temps des mystifications, et on (( en imagina une qui parut de bonne guerre à cette « vive et légère jeunesse. On savait que La Harpe « avait beaucoup aimé les dames, et c'avait été « un de ses grands faibles. Un neveu de M. Réca- « mier, neveu des plus jeunes et apparemment des « plus jolis, dut s'habiller en femme, en belle « dame, et, dans cet accoutrement, il alla s1n- « staller chez M. de La Harpe, c'est-à-dire dans sa

M SOCTEHIBS ET COftftlSPORDAHCI

u chambre à coucher même. Toute une histoire u avait été préparée pour motiver une intrusion « aussi imprévue. On arrivait de Paris, on avait « un service pressant à demander, on n*avait pu se H décider à attendre au lendemain. Bref M. de La a Harpe , le soir, se retire du salon et monte dans « son appartement. De curieux et mystérieux audi- « teurs étaient déjà à Taffùt derrière les paravents n pour jouir de la scène. Mais quel fut l'étonné- « ment» le regret, un peu le remords de cette ^ folâtre jeunesse , y compris la soi-disant dame , ^ assise au coin de la cheminée^, de voir M. de La <t Harpe * en entrant . ne regarder à rien et se mettre « simplement à genoux pour faire sa prière , une « prière qui se prolongea longtemps !

ft Lorsqu^il se releva , et qu^approchant du lit , il « avisa la dame, il recula de surprise : mais celle- « ci essaya en vain de balbutier quelques mots de * son hMe; M. de La Harpe y coupa court, lui re- ^^ présentant que ce n*étaît ni le lieu ni Theure de ^ Tentendre^ et il ia remit au lendemain en lare- « conduisant pi>liment. Le lendemain, il ne parla de ( cette visite à personne dans le château , et per- « sonne aussi ne lui en paria- »

L\^ptîmîsme de >l. Récamier le poussait volontiers à se mèlor de mariages : il y avait la main malheu-

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Dl MADAME BECAMIER. VI

reusç , mais cela ne le guérissait point de son humeur mariante. Il connaissait de vieille date une M"^ de Longuerue , veuve • sans fortune , chargée de deux enfants : un fils et une fille fort belle , âgée de vingt-trois ans. La demoiselle était difficile à établir attendu la pauvreté de sa famille; M. Récamier eut ridée de la faire épouser à M. de La Harpe. Ce malencontreux mariage se fit , malgré la répugnance que ressentait à l'accepter une fille jeune, qu'un nom célèbre ne pouvait consoler de lier ron sort à un homme d'un âge si diiîérent du sien. Mais la mère cacha avec soin cette disposition à M. de La Harpe, et entraîna sa fille. Cette union, conclue le 9 août 1797, ne dura point et ne pouvait durer.

Au bout de trois semaines. M"* de Longuerue déclarait que sa répugnance était invincible et demandait le divorce. Le pauvre M. de La Harpe , vivement blessé dans son amour-propre et dans sa conscience, se conduisit en galant homme et en chrétien : il ne pouvait se prêter au divorce interdit par la loi religieuse , mais il le laissa s'accomplir, et il pardonna à la jeune fille l'éclat et le scandale de cette rupture. J'ai toujours entendu dire à M"*' Récamier que les procédés, le langage, les sentiments qu'il fit entendre et voir dans cette pénible affaire avaient été pleins de modération, de droiture et de sincère humilité. Cependant , et comme pour rendre l'aventure plus dure, la demande en divorce de

M SOUVERIBS ET COERESPOllDAlIGft

M'** de Longuerue coïncidait avec la mesure qui frap{)a M. de La Harpe, ainsi que les plus honorables gens de lettres, le 18 fructidor (à septembre) de la même année. Il trouva un asile à Corbeil où Juliette Palla voir une fois.

J'insère ici les quelques lettres de M. de La Harpe à M"** Récamier que j'ai trouvées dans ses papiers.