M™« DE BONDY A M*^ RÉCAMIER

<( Le prince de Bavière souhaite toujours aussi vivement, Madame, de pouvoir emporter une juste j idée d'une personne qu'il a depuis si longtemps le désir de connaître, et M. de Bondy est chargé de la part de S, A, R; de vous demander la permission

DE MADAME RKCAMIKA.' 9S

d'aller chez vous voir votre portrait. M. de Bondy aurait été solliciter lui-même votre consentement, mais il a été obligé aujourd'hui d'accompagner le prince à Saint-Cloud. Il m'a remis le soin de vous faire sa demande : c'était pour cette fois uÀé demande officielle' ^i non plus une plaisanterie. M. de Bondy espère que vous ne refuserez pas au prince royal la facilité que vous avez accordée à beaucoup de personnes d*admirer le chef--d'œuvre de (rérard ; et, si vous le lui permettez, il accompagnera S. A. chez vous on samedi ou lundi matin, à votre choix ; ou bien tel autre jour qui vous conviendra. Si vous étiez assez malintentionnée pour sortir précisément à l'heure que vous lui indiquerez , le prince pourra trouver que si la renommée ne Ta pas trompé sur le charme de votre figure, elle lui a exagéré l'affabilité de vos manières , et je ne pense pas que la vue du portrait diminue le regret de ne pas connaître l'originaK Mais ceci n*est plus de mon ressort : je ne suis chargée de parler que pour l'amateur de peinture. On attend votre réponse avec impatience, et je la transmettrai à M. de Bondy au retour de Saint-Cloud.

tt Agréez, je vous prie, Madame, l'expression de ma sincère- amitié. .

« H. DE Bondy. »

Le prince de Bavière fut reçu par M"* Récamier

04 S01)?B1I1BS ET COERBSPOIIDÂIICE

et raiporta d'elle un précieux souvenir; je trouve dans une lettre de M"* de Staël, datée de Coppet, le 15 août ^vant, un passage relatif à ce prince :

u J'ai quitté Mathieu de Montmorency à la fête « des Suisses, près de Berne, que M. éd Sabran

« vous décrit «

« J'y ai rracontré aussi le prince de Bavière , qui <( m'a demandé de vos nouvelles avec vivacité, et « m'a dit que l'on n^approuvait pas ses amitiés, ni « pour vous ni pour moi. (Test un bon homme qui « a de l'esprit et de l'âme. »

Pendant l'hiver de 183& , que Récamier passa à Rome, elle y vit arriver ce même prince, devenu le roi Louis de Bavière. Le goût passionné de ce souverain pour les arts l'amenait fréquemment en Italie , et il ne témoigna pas un empressement moins aimable ni moins flatteur pour la femme qu'il avait connue à Paris dans tout l'éclat de sa jeunesse et de sa beauté.

J'ai bien anticipé sur les temps, et je reviens à l'année 1800 où le peintre David entreprit le portrait de M"' Récamier qu'il n'acheva pas et dont l'ébauche est au Musée du Louvre. Ce commencement de portrait d'une personne que sa beauté rendait alors 4a reine de la mode ne parut pas à la plupart de ceux

UE MADAME REGAMIER. tS

qui le virent exprimer le charme de sa figure. L'ébauche fut critiquée ; David lui-même n'en était pas entièrement satisfait : le portrait fut interrompu ; non point, comme on Ta dit, par un caprice de M"* Réçamier, mais par la volonté du peintre. Après plusieurs mois d'interruption , on le pressa d'y travailler, de le reprendre et de l'achever ; alors il écrivit la lettre suivante :

UAVID A M"* KÉCAMIER.

« Ce G yendémiaire an ix.

a Que je vous connaissais bien , Madame , quand je vous répétais sans cesse que vous étiez bonne ! qui plus que moi a éprouvé l'heureuse influence de cette bonté infatigable? Il faut cependant y mettre un terme , et c'est moi-même qui vous en presse. Ne. croyez pas surtout que je ne m'occupe pas de votre portrait; vous n'entendrez pas dire que je fasse autre chose. Vous vous apercevrez dans peu de la vérité de ce que je vous ai dit sur ce qui sera tracé de nouveau sur le laMeau qui platt à tout le monde. Mais c'est moi qui suis le plus difficile à contenter*. Nous allons le reprendre, et dans un autre endroit; je vais vous en faire sentir les raisons. D'abord le jour est trop obscur pour un portrait , je n'en avais déjà osé entreprendre aucun dans ce local. La se-

m »OCTE!IIBS ET C0BBCSP05»l?fGK

coude raîsiHi, le jour Tenant de trop haot coaTrait d*CMnbre les yeux et empèdiait, par ccmséqaent, de faire ressortir Toire prunelle (qui n'est pas une diose pea inqM>rtante dans Totre Tisage); de plus , j'étais trop ékHgné de tos traits , ce qoi m'obligeait ou de les deTiner, ou d*en imagina qoi ne râlaient pas les Tôtres. Enfin j'ai on pressentiment qœ je réossirai mieox ailleors. Cette idée seule suffit pour me faire croire que ce changement me fera faire un chef-d'œuvre. ?ous connaissez trop ridée d'un peintre pour vouloir la combattre. Vous sentez assez y d's^rès cela , que son intention bien prononcée est de faire un ouvrage digne du modèle qui en est l'objet. Sous peu, belle et bonne dame , vous entendrez encore parler de moi ; noi» nous y remettrons pour ne plus le quitta, et si j'ai eu des torts apparents vis-à-vis de vous, mon pinceau, je l'espère , les effacera.

« Salut et admiration.

c( David. »

On le voit, David ne trouvait pas son ébauche entièrement à son gré. Cette toile, dans laquelle se reconnaît pourtant le talent du maître, est fort curieuse pour les amateurs, en ce qu^elle offre un exemple des procédés de peinture du chef de l'école française. Elle fut mise en vente en 1829 par les héritiers de David, avec d'autres tableaux du même

maître ; elle fut achetée au prix de six mille francs par M. Charles Lenormant, et quelques mois après cédée par lui au Musée du Louvre pour la même somme.

M. Récamier désirait vivement avoir un portrait de sa femme. Quand il vit David abandonner ainsi en quelque sorte celui qu'il avait entrepris, il s'adressa à Gérard, et celui-ci accepta avec empressement. Le tableau qu'il peignit, en faisant le portrait de M"" Récamier, est resté une de ses plus belles créations, et la ressemblance en était fort satisfaisante.

Gérard, outre qu'il était un peintre éminent, était aussi un homme d'un esprit très-distingué, mais fort mordant. Comme la plupart des artistes , il avait l'humeur mobile et irritable, et, comme tous les hommes accoutumés aux succès , il ne savait guère dominer ses caprices. Lorsque le porti'ait de M"' Récamier fut tout près d'être achevé, , plusieurs de ses amis demandèrent à être admis à l'admirer en assistant aux dernières séances. Leur présence dans l'atelier de l'artiste, leurs observations peut-être, l'avaient impatienté , mais il avait rongé son frein. Restait une dernière séance pour quelques retouches; Christian de Lamoignon, intimement lié avec M"' Récamier, n'avait pas vu le portrait , et sollicita d'elle l'autorisation de profiter de sa présence dans l'atelier cette dernière fois pour

voir, avant que lé public en eût connaissance, cette peinture dont la société s'occupait.

M"' Récâmier avait les impressions trop fines, pour ne pas s'être aperçue de l'impatience que les précédentes visites et les propos des gens du monde avaient donnée au peintre; elle dit à M. de Lamoignon qu'elle hésitait à autonser sa visite, parce qu'elle redoutait l'humeur de Gérard. « Oh! dit M. de Lamoignon , cela serait possible avec tout autre , mais non pour moi. Grérard a toujours été fort aimable dans tous mes rapports avec lui , je suis de ses amis ; ne m'interdisez pas la visite , je suis sûr qu'elle lui fera plaisir. »

' Le lendemain, pendant la séance, on frappe un coup discret à la porte de l'atelier. M"* Récamier se doute que c'est Christian de Lamoignon, mais voyant le front de Gérard se rembrunir et ses sourcils se froncer à la pensée d'un importun , elle dit fort timidement : « On frappe à votre atelier, monsieur Gérard. C'est probablement M. de Lamoignon, un homme qui admire beaucoup votre talent. » On frappe de nouveau , et cette fois M. de Lamoignon lui-même s'annonce : « C'est moi, monsieur Gérard, Christian de Lamoignon , qui sollicite la faveur d*ètre admis. » Gérard , furieux , entre-bâille la p^rté, 'sa palette d'une main et son garde-main de l%utre : « Entrez, Monsieur, entrez, lui dit-il, mais je crèverai mon tableau après. » Il le poussait quasi

DE MADAME RÉCAtHIER. 9%

dans l'atelier en répétant sa menace : « Je crèverai mon tableau après. » M. de Lamoignon, avec beaucoup de modération et de bon goût, dissimula le mécontentement que lui causait cette boutade, et répondit en s' inclinant : « Je serais au désespoir, Monsieur, de priver la postérité d'un de vos chefs-d'œuvre , » et il sortit.

A l'automne de 1 803, M- de Staël avait été exilée ^par le premier consul; je trouve, dans ses Dix années (Texil^ le passage suivant où elle raconte rhospitalité qui lui fut offerte par M"* Récamier.

« Cette femme, si célèbre pour sa figure, et dont « le caractère est exprimé par sa beauté même, me « fit proposer de venir demeurer à sa campagne, à « deux lieues de Paris. J'acceptai, car je ne savais '( pas alors que je pouvais nuire à une personne si « étrangère à la politique; je la croyais à Tabri de « tout, malgré la générosité de son caractère. La « société la plus agréable se réunissait chez elle, et « je jouissais là pour la dernière fois de tout ce que u j'allais quitter. C'est dans ces jours orageux que je « reçus le plaidoyer de M. Mackintosh; là que je lus « ces pages où il fait le portrait d'un jacobin qui « s'est montré terrible dans la révolution contre les « enfants, les vieillards et les femmes, et qui se « plie sous la verge du Corse , qui lui ravit jusqu'à « la moindre part de cette liberté pour laquelle il se

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a prétendait armé. Ce morceau, de la plus belle élo- « quence, m'émut jusqu'au fond de l'âme; les écri- « vains supérieurs peuvent quelquefois, à leur insu, « soulager les infortunés, dans tous les pays et dans « tous les temps. Après quelques jours passés chez « M"' Récamier, sans entendre parler de mon exil , « je me persuadai que Bonaparte y avait renoncé... « Le général Junot, par dévouement pour elle, pro- « mit d'aller parler le lendemain au premier consul. <c II le fit, en effet, avec la plus grande chaleur. »

M°"' de Staël s'était trompée en espérant être oubliée par la police ombrageuse de cette époque ; son exil fut maintenu, et elle se décida à partir pour l'Allemagne.

Pendant la courte paix d'Amiens , M"® Récamier fit un voyage en Angleterre. Je n'en répéterai pas les incidents que M. de Chateaubriand a en partie racontés. La belle Juliette avait reçu précédemment et accueilli avec une bienveillance empressée quelques personnages anglais éminents soit en hommes, soit en femmes, et ils lui avaient inspiré le désir de visiter leur pays. Elle fit le voyage avec sa mère, annoncée et recommandée à la société anglaise par des lettres enthousiastes du vieux duc de Guignes , son fervent adorateur, qui avait été ambassadeur de Louis XVI à Londres, et dont les souvenirs de jeunesse vivaient encore dans le cœur de plus d'une

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grande dame. M"' Récamiervit intimement la brillante duchesse de Devonshire et sa belle amie lady Elisabeth Forster, qui , plus tard , devait à son tour porter le titre de duchesse de Devonshire. Cette dernière relation se continua : nous revîmes plusieurs fois à Paris la seconde duchesse de Devonshire et son frère le comte de Bristol; ils furent tous les deux au nombre des fidèles de T Abbaye-aux-Bois , et lors du voyage à Rome de M"" Récamier, en 182/i, elle y retrouva cette noble et aimable personne, devenue la protectrice des arts, et faisant aux étrangers les honneurs de cette Rome qu'elle avait adoptée pour patrie. Dans le rapide séjour que M"** Récamier fit à Londres, objet de l'engouement de la société et de la curiosité de la foule, elle se lia aussi intimement avec le marquis de Douglas, depuis duc d'Hamilton , et avec sa sœur.

Le prince de Galles lui témoigna l'empressement le plus chevaleresque; le duc d'Orléans, exilé, et ses deux jeunes frères, les princes de Beaujolais et de Montpensier, n'eurent pas moins d'assiduité et de galanterie pour leur belle compatriote. Les gazettes anglaises ne furent, pendant quelques semaines, occupées qu'à enregistrer les faits et gestes de l'étrangère à la mode. La lettre suivante, adressée par le général Bernadotte à M"* Récamier, pendant son voyage en Angleterre , témoigne de l'effet qu'elle y produisait.