CHAPITRE XVI

Mon arrivée à Divonne. — Encore quelques lettres de mon mari. Notre installation à la Balance. — Coppet.

Pendant que je parcourais Divonne et les environs à la quête d'un gîte, mon mari resté à Paris m'écrivait des lettres pressantes pour hâter mes recherches et son arrivée. La lecture de ses courriers étaient mes meilleures distractions dans la petite cabane de Marie la doucheuse où j'avais pris deux chambres pour quelques jours. Le mari de cette femme était menuisier et faisait aussi des cercueils. Je me rappelle que^ m'ayant cédé les chambres de ses enfants, il coucha tranquillement ceux-ci dans les lugubres boîtes qu'il tenait prêtes pour les morts du pays.

Première lettre de mon mari.

« J'ai peu de nouvelles à le donner, ma chérie,

sur les deux jours écoulés depuis ton départ. Je suis allé dimanche voir Hélène Finot, toujours belle, et chez laquelle j'ai trouvé M. Clément de Ris, un monsieur charmant et spirituel.

» Malgré le temps douteux la foule du dimanche grouillait dans les Champs-Elysées. Les chevaux de bois tournaient avec fureur. Guignol exécutait ses gigues devant un fort public d'enfants, de bonnes et de militaires. Les navires aériens basculaient à faire mal au cœur sur la cime des marronniers. Les cafés-concerts lançaient leurs vagues harmonies à travers la verdure et par intervalles la voix d'une cantatrice foraine jetait une fioriture éclatante qui perçait l'immense murmure. Je suis entré trois minutes dans un de ces cafés où une demi-douzaine de jeunes femmes décolletées grelottaient sur un théâtre devant un millier de consommateurs idolâtres. Presque toutes étaient jolies, genre figurantes des Variétés. Cheveux noirs, front bas, belles épaules, robes de bal, l'air audacieux et ennuyé. Quelquesunes ont de très belles voix. Quel métier!

» Je voudrais bien être sous ton laurier au bord des ruisseaux clairs que tu me décris si parfaitement et qui me donnent soif. J'y boirai bientôt, j'espère. Tâche de trouver vite notre maison. Je meurs de fatigue et d'ennui dans mon

hôtel. Les indiscrets et les importuns redoublent leurs efforts à mesure que mon temps est plus précieux. J'ai beau fermer ma porte, on entre par la fenêtre et je passe mon temps à me déranger et à enrager.

» Le soleil ne luit, en ce moment, ni dans les esprits ni dans les cœurs; on aurait grand besoin de le voir au ciel pour ne pas tomber au fond des abîmes sombres. Cette disposition mélancolique pesait, il me semble, sur le dîner que la princesse Mathilde nous a donné hier. Il y avait d'ailleurs très peu de convives. M. et madame Benedetti, mademoiselle A..., le générale... commandant l'artillerie de la garde sous Metz, Popelin et madame de Galbois.

» Mademoiselle A... était très jolie avec sa robe collante en avant, largement bouffante par derrière, puis se terminant en queue '^de sirène; c'est la mode! L'avant-dernier numéro de la Vie 'parisienne donne des types très exacts de ces fourreaux compliqués à traîne et à quarante-huit ressorts.

» Le général C... est un jeune général pur et fidèle et ne se gênant pas pour le dire. 11 m'a raconté après dîner, tout en fumant, que le général S... était très mal pour la mémoire de l'Empereur et qu'il couchait avec Thiers. Nous n'en

sommes pas à compter les trahisons. Tout le monde voit très en noir; malgré tout je vais déjeuner.

» A bientôt, ma chérie, j'aimerai te revoir dans ce beau pays. Ne perds pas de temps, trouve-moi la demeure de mes rêves.

» OCTAVE

« La princesse avait reçu une lettre de l'Impératrice qui a été menacée d'un abcès dans la gorge. »

Paris, 15 juillet, huit heures du soir.

< J'arrive de Champigny, ma chère petite, avec le frère Eugène qui m'a reconduit jusqu'à ma porte. Nous savions déjà que la fête d'hier n'avait donné lieu à aucun désordre. Quant aux détails de la journée je te renvoie au Figaro que tu recevras en même temps que ma lettre. Pour moi je n'ai pas encore ouvert un journal et je ne sais s'il y a eu quelque incident intéressant. Ce que je te garantis, c'est le calme absolu de la ville. Il y a énormément de drapeaux, de guirlandes, etc., etc., et certaines rues étroites font l)enser aux rues d'une ville du moyen âge, pavoisée de travers en travers et de fenêtre en

fenêtre pour une procession de la fête-Dieu. Mais en fait de Dieu, on ne voit que le buste de la République juché çà et là sur des autels tricolores.

» J'ai passé ma journée d'hier dans un petit îlot de la Marne, à l'ombre des peupliers, tantôt péchant, tantôt lisant, tantôt rêvant. La chaleur était excessive, vers le soir seulement le ciel s'est assombri d'une teinte d'orage. Nous sommes allés, Eugène et moi, après le dîner, voir les illuminations de Ghampigny. Puis nous avons gravi les coteaux voisins où quelques badauds, auxquels nous nous sommes joints, essayaient d'apercevoir les feux d'artifices qu'on tirait à Paris. On voyait, en effet, les fusées et les pièces hautes assez distinctement ; mais le spectacle vraiment curieux et inattendu était celui de l'orage qui, juste à cette heure, éclatait sur Paris. La nuée sombre et chargée de foudre avait passé sur nos têtes sans crever, avançant sur Paris comme vers un but désigné et vers une proie choisie. De minute en minute la nuée s'ouvrait et des langues de feu silencieuses traversaient l'horizon, éteignant soudainement tout l'éclat et toutes les clartés artificielles de Paris. Sans y mettre de superstition il était impossible de ne pas songer aux villes maudites et à Tépée flamboyante de Parchange.

» La pluie nous a chassés de notre observatoire et nous avons regagné le logis en courant. Une certaine curiosité fiévreuse m'a réveillé ce matin de très bonne heure et à sept heures nous partions le frère et moi pour Babylone, Sodome et Gomorrhe.

» Bien ennuyeux d'attendre huit jours pour t'embrasser, mais très heureux que tu nous aies trouvé un gito. Je te sais gré des peines que tu prends à ce sujet.

» OCTAVE

Paris, 18 juillet.

ce Ma chère enfant,

» Encore trois jours et je mets à la voile et je t'embrasse sous ton laurier, à la barbe du Mont Blanc. As-tu bien songé au repos de mes nuits? N'y a-t-il point de chien dans le voisinage? pas d'enfants criards autour de nous, pas trop de mouches dans la maison? Je compte pour tout cela sur ta tendre et intelligente sollicitude.

» J'ai fait hier la folie d'aller dîner et passer ma soirée au café des Ambassadeurs. Je me suis installé pour le dîner dans la galerie du premier étage qui donne sur le jardin à l'extrémité duquel est un petit théâtre. Rien de plus curieux et

de plus pas comme il faut que ce restaurant en général et la galerie d'en haut en particulier. Toutes les tables, à bien peu d'exceptions près, sont garnies de grandes cocottes et de gommeux plus ou moins distingués. La plupart de ces derniers sont cependant des fils de famille, tout cela forme évidemment la clientèle familière et quotidienne de la maison. On s'interpelle de table à table. Il y a des demoiselles qui viennent seules et qui lient conversation avec le premier venu. Toutes ces gaillardes sont assez belles et portent à peu près uniformément sur la tête, un grand plat à barbe chargé de plumes noires. Vers huit heures commence le concert dans le jardin et on finit de dîner aux accords de l'orchestre; puis viennent les chansons comiques et les chants patriotiques. Je suis descendu dans le jardin pour mieux entendre le concert et je suis resté jusqu'à la fin ne m'ennuyant pas trop. Il y a une Anglaise qui chante je ne sais quoi dans sa langue avec une verve vraiment diabolique. C'est une jolie blonde qui a l'air du vice en personne. Elle saute ensuite à la corde en montrant les coutures les plus secrètes de son maillot. Le public se compose non seulement des dîneuses, mais de quatre ou cinq cents personnes attablées dans le jardin, parmi lesquelles il y a beaucoup de petites

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lillos amenées par leurs mères à celle école du maintien.

Une fine créature est venue chanter, avec une très jolie voix, des couplets sur la République. A chaque répétition une voix enrouée criait dans la foule : « Vive la République ' » cela a fini par embêter un monsieur qui s'est mis à siffler. La jolie chanteuse a envoyé un baiser sans s'arrêter mais d'un air goguenard au siffleur. Au reste, il y a de fréquents dialogues entre le public et les artistes. Bref c'est le plus mauvais lieu du monde, mais on finit par s'y amuser.

» Adieu pour aujourd'hui et mille tendres baisers.

» OCTAVE

« Je compte m'arrêter à Dijon. Cette longue course de Paris à Genève m'effrayant un peu à avaler d'une traite. »

Dijon, juillet.

« Malgré la jeune verdure et les vergers en fleurs que j'ai traversés hier tout le jour, ma chère bien-aimée, j'ai eu grand besoin de penser que celte jolie route me menait en Suisse et près de toi. Sans cet espoir entrevu je serais mort d'ennui

et d'énervement. Les voyages resteront toujours ma bête noire.

» Je suis installé à la Cloche où Ton mange très bien. Ce matin, j'y ai pris une calèche du temps de Charlemagne, attelée d'un cheval presque du même temps, et je me suis fait conduire dans les environs, du côté des Laumes, où j'espérais entrevoir le château de Bussy Rabutin ; mais je n'ai rien entrevu du tout. Ma visite au château sera pour une autre fois.

» En rentrant en ville, mon cocher a failli me casser les os en m 'accrochant contre un vieux mur qu'il a démoli à moitié. Dans le choc, la roue de la voiture s'est incrustée dans ledit mur, si bien que tout a craqué et que j'ai dû revenir à pied jusqu'à l'hôtel. Mon voyage commence bien ! J'espère qu'il finira d'une autre façon, et dans la joie de te revoir ! à Genève maintenant !

» OCTAVE

La maison que j'avais louée était située sur la place près de l'église. C'était une ancienne auberge très proprette, ne recevant plus de voyageurs et ne conservant de ses anciennes attributions qu'une modeste enseigne représentant une balance peinte en vert. Quand cette balance s'agitait au vent,

elle faisait entendre un doux gémissemenl que j'aimais.

Tout dans ce petit hôtel était frais et souriant, depuis la cour bien pavée jusqu'au salon bien ciré. Les fenêtres avaient vue sur le jardin et sur les prairies sillonnées de sources murmurantes. Au delà des prairies se dressait le Mont Blanc sortant de la chaîne des Alpes.

Il y avait dans le jardin un beau promenoir couvert d'un toit rustique et dont les cintres ornés de vignes faisaient souvenir de certains cloîtres italiens. En écartant les lianes de ces vieux cintres on apercevait le Jura, ses forets sombres et les nuages légers qui le frôlaient en passant.

Du côté opposé au promenoir, un petit mur tapissé d'arbres fruitiers séparait notre enclos de la demeure d'un brave homme, qui élevait des pigeons. Ces oiseaux, tentés par la paix du petit cloître et par la fraîcheur de son ombre, venaient rôder aux alentours, s'abattant quelquefois sur le toit rustique et s'y endormant un pied sous la plume.

Pendant que les pigeons dormaient, une fontaine abritée par un platane gigantesque faisait entendre un murmure musical, rappelant le son d'une cloche lointaine. L'eau qui s'échappait de

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l'auge de pierre lui servant de bassin s'enfuyait par des canaux bordés de cresson et s'en allait en bouillonnant à travers les choux et les salades du petit jardin.

Lorsque tout fut prêt dans la maison et que j'eus ajouté quelques fleurs aux salades, je partis un beau matin pour aller chercher mon maii à Genève où il me donnait rendez-vous. J'étais follement heureuse de penser à son enthousiasme devant les beautés de ce pays qu'il ne connaissait pas. Heureuse de sentir que son installation personnelle lui serait douce, j'y avais mis tout mon cœur I De bons fauteuils, de bons lapis, un joli bureau, son vieux Walter Scott, les portraits de ses enfants, tout cela l'attendait. Gomme je montais en voiture devant la porte, la petite balance verte s'agita sur ma tête au vent matinal. Je me dis alors que si je mettais dans cette balance mes joies et mes peines, ce serait en ce moment les joies qui remporteraient.

J'arrivai à la gare de Genève en môme temps que mon mari et l'entraînai triomphalement vers notre nouvelle demeure ; mais je sentis pendant la route qu'il éprouvait du dépaysement et que ses nerfs redoutaient le spleen. Il n'avait jamais vu la Suisse ; c'était la première fois qu'elle apparaissait à ses yeux. « Quel étrange pays!

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répétait-il sans cesse. Ces grandes diablesses de montagnes vous pèsent sur Testomac. On a toujours envie d'aller au delà pour les fuir. » Et comme je lui parlais du beau lac si bleu, si calme, si doux, il me répondit qu'il le trouvait trop beau, que cela le sortait de la nature ordinaire, qu'il regrettait ses rivières normandes, même la Seine ! J'étais désolée !

Je le fus davantage encore en entrant à la Balance et en promenant mon mari dans la maison. Quand il aperçut de ses fenêtres le Mont Blanc sortant des ombres du soir comme un grand pierrot, il s'écria : « J'espère, ma pauvre enfant, que cela ne te contrariera pas, mais je te prierai <le me donner une autre chambre. Ce sacré Mont Blanc me mord le cerveau. » Il fallut bouleverser l'installation et reporter les fauteuils et Walter Scott dans une pièce donnant sur la cour et sur la rue d'où l'on ne voyait que la maison de l'instituteur et celle de la directrice des postes.

Qui eût pu croire que cette aversion pour les montagnes, que mon mari appelait alors les bosses de la nature, se changerait un jour en admiration, en joies attendries et que ce charmant pays deviendrait pour nous une seconde patrie.

L'établissement des bains, bien embelli depuis le temps où j'y jouais la comédie sous l'égide

paternelle, nous offrait les plus agréables ressources. Nous y connûmes beaucoup de gens intéressants, nous y fîmes beaucoup d'amis. Parmi les uns et les autres se trouvaient le prince et la princesse B...,. qui avaient un chalet sur l'autre rive du lac, et y accueillaient gracieusement les baigneurs. Le marquis Alfieri, le marquis Piccolelis, frère de madame Waleska. M. Sartoris, parent du duc d'Argel, le prince et la princesse G..., et beaucoup de Parisiens qui venaient combattre l'anémie en se plongeant dans les eaux froides et pures du Jura. Il y avait aussi les excentriques qui nous divertissaient fort. Des Américaines venant aux bals du casino avec des lunettes bleues et un filet à papillons. Un professeur d'allemand, collectionneur d'insectes, portant une cinquantaine de scarabées sur son chapeau. Il portait aussi deux moineaux dans son gilet et leur avait appris à s'abattre sur les épaules des femmes décolletées, ce qui faisait pousser à ces dernières des cris pudiques mêlés de rires effarouchés. Puis c'était la comtesse de B..., qui avait toutes les prétentions : d'abord, celle d'être jolie quoiqu'elle fût couperosée comme un vieux moine, puis la prétention d'être jeune quoiqu'elle eût dû apprendre à lire en 1814. Enfin, la prétention d'être mère et demandait ce

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miracle à tous les saints el à toutes les sources. Elle n^slait dans ce but des journées entières dans la piscine et faisait en môme temps passer son mari sous la douche Prisnilz.

Ces de B... avaient un ami singulier coiffé d'un bonnet d'astrakan, et qui avait la manie de raconter ses maux à table. Quelquefois nous allions dîner à l'établissement, et quand le mauvais sort nous plaçait près de lui, nous devions entendre jusqu'au bout ses effroyables récits. Cet homme parlait sur un ton lamentable de la route étrange que prenaient ses digestions. Elles montaient d'abord de Testomac au cerveau avec une incroyable rapidité et s'en allaient même se nicher dans les oreilles, car dès qu'il avait mangé il cessait d'entendre et cela, jusqu'à ce que ces terribles digestions eussent repris le chemin qu'elles n'auraient jamais dû quitter. Quand le bonhomme sentait que les choses en arrivaient à ce point, il ne pesait plus une once, il ne connaissait plus d'obstacles. L'esprit frais et dégagé il récitait des vers avec une voix d'or. Jamais le sonnet d'Arvers n'a été mieux dit que par ce vieillard dyspeptique.

En dehors des distractions de la maison des bains, nous charmions nos heures par de jolies promenades, par des courses en bateau jusqu'au

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chalet du prince B... Nous eûmes un jour chez lui un déjeuner charmant. Il vint lui-même nous chercher à Nyon dans son joli yacht et nous déposa au pied des murailles de son domaine, au milieu d'une flottille de barques blanches.

A peine débarqués nous nous dirigeâmes deux par deux (nous étions une vingtaine d'invités), à travers les allées du parc, couvertes d'un sable blanc pareil à des petits morceaux de cristal taillé. De chaque côté de la route, de jeunes arbres en fleurs, et à de régulières distances, de grands sphinx de bronze sur lesquels l'hiver avait jeté un manteau de mousse. Ces fantastiques animaux semblaient garder le domaine de la Belle au bois dormant. Et pendant cela nous montions, montions toujours comme une noce vers le sommet du coteau où était située la maison, nous tortillant comme un ruban le long des pelouses, disparaissant derrière un bouquet de pins, reparaissant devant un massif de roses. Nous arrivâmes ainsi jusqu'au chalet ensoleillé dont les légers stores se balançaient à la brise du lac entre les pampres et les jasmins de Virginie.

On déjeuna aux sons d'une musique cachée dans les buissons. On prit le café dans une grotte de stalactites qui me rappela celle des Palavicini près du golfe de Gênes, puis on monta dans des

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broaks altclés chacun de ([ualro chevaux de Roumanie, noirs comme des démons. Nous parthiies enlevés par ces superbes bêtes à travers les chemins de la Savoie. Le prince conduisait le break où j'étais. Il n'avait aucune idée du danger qu'il nous faisait courir pendant cette extravagante promenade. Tantôt il nous faisait traverser des torrents, tantôt nous suspendait sur des précipices, ou bien nous lançait au galop en descendant les côtes les plus rapides, prétendant au bout de tout cela nous ramener à Thonon et au bateau, émerveillés et pleins de vie.

Je revins certainement émerveillée, mais surtout épouvantée, car nous avions fait un trajet fantastique avec ces terribles chevaux qu'un rien eflrayait, qui bondissaient ou se dressaient sur les pieds de derrière, dès que volait un oiseau, dès que tremblait une ombre sur la route.

Quand nous vînmes à chevaucher dans les rues de Thonon, le calme s'étant fait, nous n'eûmes plus qu'à jouir de ces beaux équipages que reproduisaient fièrement les vitres des magasins. C'était joli de voir ainsi passer ces chevaux de jais, couverts d'écume avec leurs harnais de cuir rouge où brillait la couronne des Ilospodars.

Pendant nos différents séjours à Divonne, la comtesse d'Ffaussonville donna plusieurs fêtes et

dîners intimes auxquels nous fûmes conviés et dont je garde encore un charmant et reconnaissant souvenir. Je me rappelle qu'une fois nous dînâmes à Goppet par un soir d'orage et que l'on s'assit devant les fenêtres ouvertes, pendant que la foudre faisait courir ses serpents de feu sur les Alpes. De temps en temps les éclairs nous découvraient les gorges sombres des montagnes et les toits du village de Goppet qui dormait à nos pieds. Entre les cheminées noires et pressées on apercevait la ligne argentée du lac qui semblait dormir aussi. Nous étions là une dizaine de personnes fatiguées par l'orage dans ces mêmes salons où l'auteur de « Corinne « avait régné, où la pléiade des Ballanche, des Sismondi, des Benjamin Constant, des grands seigneurs et des altesses était venue s'incliner. Nous étions là, gardant le silence comme si nous eussions attendu dans ce désert, la réapparition de ces grandes ombres qu'un autre orage, plus terrible que le nôtre avait balayées. M. Diodati de Genève se mit au piano et nous joua avec talent des airs de danse. Gela me fit songer à l'orgue barbare qui jouait pendant que Fualdès agonisait.

Madame d'IIaussonville eut la bonté à la fin de la soirée de nous montrer une foule de curieux souvenirs religieusement conservés par elle. Tous

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les portraits clos Necker, des Staël. La statue de M. Necker par Canova. Les cadeaux faits par M. de BuiTon à madame Necker. Quelques miniatures représentant les amis de madame de Staël, jusqu'aux cachemires des Indes dont elle faisait ses légendaires turbans. Je me souviens à ce propos que je m'assis étourdiment sur un de ces turbans, déroulé sur un divan et que je restai aussi émue de cette irrévérence que si j'eusse commis un assassinat.

Il y eut une autre fois comédie à Coppet. Beaucoup de baigneurs de Divonne s'y rendirent. On y fut en troupe, les voitures escortées par plusieurs messieurs à cheval, portant des torches. C'était très joli, mais ce n'était pas rassurant. Les chevaux avaient peur des torches et se jetaient sans cesse de côté et d'autre. J'avais pris dans ma voiture un jeune couple italien, les D..., dont c'était la lune de miel. la peur des chevaux ne leur faisait pas perdre un baiser. Il est vrai que la blonde petite marquise était bien jolie. Quand je la vis plus tard avec son croissant de diamants sur le front, montant l'escalier de madame de Staël en secouant de marche en marche la croupe luisante de sa robe de satin rose, j'eus alors un peu plus d'indulgence pour les tendresses intempestives de son mari.

La réunion était très brillante. Toute la noblesse genevoise et toute la noblesse française y étalaient leurs diamants. La comédie dont j'ai oublié le nom fut jouée par le marquis Alfieri et par quelques actrices de province d'un talent assez terne. Le théâtre avait été dressé dans les salons du premier étage. Des flots d'étofte rouge, des guirlandes de lierre, une double rampe de lumière, adoucie par des cordons de fleurs, donnaient à la scène beaucoup d'éclat et d'élégance. Ce qui attristait le tableau c'était de voir M. et madame d'Haussonville chacun dans une voiture de malade, placés à droite et à gauche de la scène. L'un avait la goutte, l'autre des rhumatismes. Leurs valets les roulèrent pendant le reste de la soirée, à travers la foule brillante de leurs invités.