CHAPITRE XVII

L'inondation. — Le comte de M... — Différents types et différentes histoires.

Ma dernière visite à Coppet reste gravée dans ma mémoire par un tragique événement qui s'y rattache. Le prince et la princesse G. . . m'avaien t priés de les présenter à madame d'Haussonville ; nous étions partis tous les trois en voiture découverte par un temps lourd, d'une chaleur exceptionnelle, faisant pressentir un orage.

Madame d'Haussonville toujours souffrante nous reçut dans la chambre de madame Récamier qui était devenue la sienne, et je me souviens que pendant qu'elle nous montrait différents objets ayant appartenu à la célèbre Juliette, nous sentîmes tout à coup les ténèbres s'abattre sur nous et bientôt nous ne pûmes plus rien distinguer. Il n'était cependant que trois heures de l'après-

midi. Un vent terrible se déchaîna bientôt et les feuilles arrachées aux platanes de la terrasse vinrent battre furieusement les vitres. Le prince déclara qu'il fallait partir en toute hâte, la pluie allant fondre sur nous. Madame d'Haussonville insistait pour nous garder à dîner, ne voulant pas nous abandonner à la tourmente; mais nous craignîmes d'inquiéter ceux que nous avions laissés à Divonne et nous partîmes au milieu des éléments déchaînés. La pluie accompagnée de grêle se mit bientôt à tomber en nappes aveuglantes qui nous dérobaient le ciel et la route. La foudre grondait dans les cavernes du Jura comme les lions dans TAtlas. Le vent brisait les arbres et les jetait sur la route. Les chevaux épouvantés refusaient parfois d'avancer. Peu à peu toiile la vallée se changea en marécage, et plus nous marchions sur Divonne, plus ces marécages prenaient un aspect effrayant. Les petites rivières qui sillonnaient les plaines étaient devenues des fleuves se rejoignant entre eux et bouillonnant tumultueusement. Plus de clôtures aux champs, plus de vignes, plus de jardins dans les villages. Tout était ravagé, noyé, balayé par les eaux. Bientôt la route elle-même fut envahie et la voiture se mit à danser sur les vagues comme un bateau.

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Lorsque nous atteignîmes les premières maisons de Divonne, le cocher s-écriaque nous étions perdus .i nous tentions d'aller plus loin. En effet, la rue du village était changée en torrent. On voyait passer, entraînés par les eaux, le mobilier des maisons, le bétail, les sapins des bois voisins. La diligence de Gex et ses deux vieux chevaux s en allaient comme le reste à la dérive. Des cris terribles se faisaient entendre de tous côtés.Ilyava.l des gens affolés sur les murs, sur les toits sur les arbres. Des processions de femmes et d enfants fuyant dans l'eau jusqu'à la ceinture, vers les villages voisins d'.\rbert et de Fernay. « Fuyez aussi, nous cria le prince. Moi, je vais sauver mes enfants » ; et il se jota tout habillé dans le torrent, nageant vers sa demeure.

La princesse et moi, abandonnant la voiture, eûmes l'idce d'essayer de gravir le coteau qm domine le château de Divonne, espérant gagner la roule de Gex à travers les vignes et pouvoir rentrer chez, nous de ce côté ; mais les terres, détrempées el changées en limon, rendaient l'escalade bien difficile. Nous glissions et perdions pied à chaque instant. Après avoir fait trois pas en avant nous en faisions six en arrière, recevant par-dessus le marché dans les jambes les pierres que les nappes d'eau faisaient rouler de la mon-

tagne. Quand nous évitions les pierres nous tombions sur les vignes déracinées dont les branches mettaient nos vêtements en lambeaux, et nous ne sortions pas de là. Je crois même que nous n'en serions jamais sorties si un vigoureux garçon de la contrée, qui nous avait aperçues nous débattant dans ce chaos, ne fût venu nous porter secours. Cet homme appelé Mantel était un véritable hercule, serrurier de son état et tambourmajor de la garde nationale, dans ses moments perdus. En deux bonds il fut près de nous et nous prenant chacune par la main, il nous traîna en remorqueur, à grandes enjambées, à travers la boue, les ronces et les blocs de rochers, jusqu'aux sommets du Mussy. Quand nous les eûmes atteints, nous avions les pieds nus et le reste à peu près de même. Nos souliers étaient restés en route. Nous avions laissé des fragments de nos jupes à toutes les branches. La princesse avait perdu ses bijoux, moi, mon chapeau et ma montre.

Nous étions bien sur les hauteurs du Mussy, mais il s'agissait de descendre la route de Gex dans ce bel accoutrement. Grâce à Dieu, la nuit venait et à la faveur des ténèbres, en longeant les haies, nous espérions nous dérober à l'étonnement des voyageurs.

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En attendant, nous envoyâmes iMantel à la découverte. H fallait savoir où en était l'inondation, où en étaient les ponts, où en était la rivière qu'on entendait gronder au loin. Les ponts étaient-ils debout? La rivière ne couvraitelle pas la route? Nous suppliâmes surtout Mantel de s'informer des nôtres, laissés dans ce village maudit. Nous lui promîmes une grosse récompense s'il nous rapportait de bonnes nouvelles.

11 partit et revint, criant, gesticulant, disant qu'il n'y avait plus de ponts, plus de passerelles, plus de moyen de communiquer avec l'autre rive, qu'il fallait passer la nuit où nous étions ou gagner une ferme qui se dessinait à mi-côte au milieu d'un bois de châtaigniers.

Cependant la pluie avait cessé. Des éclairs traversaient encore les nuées livides ; mais déjà quelques étoiles se montraient au ciel troublé. Déjà les grillons chantaient sous les touffes d'herbes pendant que les torrents continuaient à mugir dans les profondeurs de la vallée. Mantel fatigué finit par s'endormir à nos côtés, debout, sur un pied, comme une immense cigogne. Pendant cela, la princesse et moi, assises sur un tronc d'arbre, serrées l'une contre l'autre, nous songions avec angoisse à nos maris et à nos enfants, abandonnés dans les lieux inondés.

Le froid de la nuit sur ces régions élevées nous glaça bientôt, d'autant plus que nos débris de vêtements n'avaient point séché et nous mouillaient encore jusqu'aux os. Nous songeâmes alors à la petite ferme, au bois de châtaigniers, à l'accueil des paysans, au feu allumé pour nous dans la grande cheminée ; toutes ces consolantes images nous attirèrent et réveillant Mantel nous le priâmes de nous conduire vers cette demeure hospitalière.

C'était une pauvre chaumière bien pauvre que cette ferme et nous y fûmes pourtant bien accueillis. Le fermier nous alluma le feu souhaité, La fermière mit des draps blancs au lit caché dans l'alcôve. Son vœu le plus cher était de nous faire coucher, la princesse et moi, dans ce vieux lit noir, « pour mieux sécher ces dames » , disait-elle. iVous nous refusâmes absolument à l'accomplissement de son rêve et la priâmes de nous donner plutôt deux bassines pour nous laver les jambes et les pieds couverts d'un limon verdâtre. Elle fit donc chauffer l'eau et nous nous installâmes tant bien que mal dans nos bassines. Malheureusement cette bonne fermière voulant ajouter un parfum quelconque à notre bain et n'ayant pas chez elle d'eau de Cologne, eut la malencontreuse idée de renverser dans chacune des

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bassines une bouteille de liqueur de cassis ; ce qui lit que nous restâmes collées au fond du vase comme si on nous eût passé de la glu sous la plante des pieds.

En sortant de cet étrange bain , nous nous vêtîmes des chemises et des jupes de la fermière. La princesse passa même un des tricots du fermier. Ce tricot était si large et lui grimpait si haut, qu'elle put s'en organiser un capuchon, ce (\m fit ressortir de la plus singulière façon les énormes diamants qu'elle portait aux oreilles.

Il était minuit et nous terminions notre toilette, quand nous entendîmes un bruit de pas dans la œur, des voix, des clameurs qui firent aboyer les chiens de notre hôte. En mettant le nez à la fenêtre nous aperçûmes plusieurs personnes se dirigeant à grands pas vers la maison, le gigantesque Mantel marchant à leur tète. « Où sont ces dames ? où est maman » ? disaient les voix. Et bientôt les arrivants furent dans nos bras. Le courageux Mantel, après nous avoir déposées dans la ferme, s'était remis en route et à travers tous les obstacles, la nuit sombre, les chemins défoncés, était parvenu à gagner Divonne et la maison, où mon mari et mes enfants pleuraient ma perte. Tous, nous croyaient emportées, la princesse et moi, vers les profondeurs du Rhône. Mantel fut reçu comme

un dieu par les miens, après quoi l'on partit pour venir nous rejoindre. A ce moment-là, les gens de Divonne remplaçaient les ponts emportés par des poutres, par des arbres jetés sur les rivières calmées. On pouvait de nouveau communiquer avec le pays de Gex et les hauteurs du Mussy.

Mon mari nous donna de bonnes nouvelles du prince et de ses enfants. Le prince s'était simplement foulé le pied en tombant dans un creux. Quant à notre maison, elle avait été épargnée. Les eaux n'avaient envahi que le rez-de-chaussée. Tous nos amis de l'établissement des bains étaient saufs ; mais l'établissement était à moitié détruit. Les cabines n'existaient plus. Tout le matériel hydrothérapique avait été emporté ainsi que la plupart des meubles. Les magasins renfermant les provisions avaient été envahis par les eaux. Les caves, les cuisines avaient subi le même sort. Il ne restait plus rien pour la nourriture des quatre cents baigneurs. Dans le village, partout la ruine, même la mort. Une jeune fille de dix-huit ans, la fille du maire, avait été prise dans sa maison par le torrent et jetée contre les marches de l'église où elle était venue se briser. On nous racontait tout cela à la lueur du feu et de la petite lampe graisseuse. Quelle douceur

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pourtant de se trouver réunis là et de jouir, dans un coupable égoïsme, du plaisir de vivre et de se i*evoir !

Nous quittâmes nos hôtes après les avoir largement récompensés et nous regagnâmes ce pauvre Divonne dans un char à bœufs conduit par le berger de la ferme, la princesse toujours dans son vieux tricot, moi, dans ma robe de bure. Nous descendîmes la route sans encombre, les eaux s'étant écoulées. Il ne restait sur terre qu'une boue fangeuse qui faisait glisser les bœufs ; mais à l'entrée du village, la désolation partout. Les maisons noyées , les portes battantes, les fenêtres arrachées. Des meubles , des animaux morts encombrant la rue. Des arbres entiers gisant sur le sol et dans les ténèbres, les ombres errantes des malheureux privés de leurs demeures. Devant la maison du maire, encore pleine d'eau et de décombres, on avait déposé sur des fagots la jeune fille morte et jeté sur son corps une vieille couverture, quelques femmes en pleurs veillaient sur elle. Deux lanternes éclairaient cette scène que je n'oublierai jamais *.

1. On a prétendu que cette inondation sans précédent avait été causée par le débordement d'un lac intérieur du Jura qui av.'iit grossi les sources du pays déjà grossies par le cyclone et par Torage.

Divonne semblait appeler les cataclysmes. L'année suivante, nous eûmes un tremblement de terre qui nous jeta hors de nos lits. Nous nous relevâmes éperdus, fuyant la maison dans le plus simple appareil. Une religieuse de notre connaissance était venue nous voir cette année-là, nous nous sauvâmes avec elle, mon mari et moi, sur la route, nos bas à la main, n'osant pas rentrer dans la maison, ayant la crainte de voir la secousse se renouveler et le toit nous tomber sur la tête. Mon mari reprit enfin le chemin de la demeure, rpais la sœur et moi restâmes assises jusqu'au jour dans le fossé, pendant qu'il se moquait de nous au loin par la fenêtre.

Cette même année, je retrouvai à Divonne le comte de M..., fils de celui qui s'occupait de spiritisme quand j'allais à Bagnoles-de-1'Orne avec mes parents. M. de M... s'était jeté dans le républicanisme le plus avancé et, de plus, il élait devenu mangeur de prêtres. Nous avions des discussions politiques et religieuses effroyables. Je m'étonnais toujours de voir de telles doctrines sortir du cerveau et de la bouche de cet homme à l'aspect si franc, si honnête, si aimable. Il avait la plus belle tête qu'on pût rêver et aussi le meilleur cœur , mais un caractère infernal et je crois un grain de folie. Le père Hj^acinthe l'en-

thousiasniait et il s'était converti à ses doctrines. Il fut un jour déniclier à Genève un de ses disciples et nous l'amena à Divonne avec sa femme, espérant faire accueillir le couple par la bonne société de l'établissement; mais ce jour- là chacun resta dans sa chambre, et les deux amis du père Hyacinthe accompagnés de M. de M... se promenèrent dans les jardins et dans les salons sans y trouver personne.

Je crois que cela avait exaspéré M. de M..., car le dimanche suivant, il fit une sortie terrible contre la messe et les pompes religieuses. Je défendis les pompes comme une lionne. Lui, prétendit qu'il prierait tout aussi bien dans un poulailler, qu'à Notre-Dame. Moi, je lui dis que ma triste foi avait besoin d'un cadre élevant l'àme.

Je lui contai l'impression que j'avais éprouvée en assistant dans la cathédrale souterraine de Chartres à la fête de la Vierge noire, alors, que mêlée aux chrétiens agenouillés dans les catacombes, je vis descendre le vieil escalier de pierre à quatorze évêques dans leurs vêtements sacerdotaux. Ils descendaient lentement, entre deux rangs de cathécumènes, portant des torches et semblaient écrasés sous le poids de leurs mitres d'or et de leurs chappes semées de pierreries.

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Les crosses qu'ils tenaient à la main frappaient les dalles avec un bruit sourd que dominaient les chants des jeunes prêtres groupés dans les chapelles au milieu d'une centaine de lampadaires. Et pendant cela, la petite statue noire, reposant dans son tabernacle, attendait les grands prélats qui venaient la saluer au fond de ses voûtes séculaires. « Je vous affirme, dis-je à M. de M..., que de telles cérémonies vous rapprochent plutôt du grand Être mystérieux qu'on appelle Dieu que les détritus d'un poulailler. »

Ce fut la politique qui faillit nous brouiller complètement. Un jour, sous les ombrages du ]>arc, M. de M... me parla de mes parents dont il avait connu les vies et les opinions, de mon grandpère, sauvé de la guillotine par le général Hoche; s'échauffant là-dessus, il condamna le général d'avoir eu à celte occasion ce qu'il appelait une faiblesse coupable.

— Tous ces chenapans de nobliots, ajouta- t-il, auraient dû passer sous le couteau.

Je trouvai cela un peu dur à entendre et, quittant la place, je rentrai dignement chez moi. J'étais dans ma chambre depuis quelques instants lorsque j'entendis frapper doucement à ma porte, j'ouvris I c'était le petit garçon de M. de M... portant un rameau vert.

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— Madame, murmura timidement l'eiiiant, papa m'a ehargé de vous remettre cela. Il m'a dit :

» — Tu prieras madame Feuillet d'accepter cette branche d'olivier; elle saura ce que cela veut dire.

J'acceptai en effet ce gage de paix et je n'eus plus à me plaindre des violences de langage de M. de M... Il ne me parla plus de Dieu, ni du père Hyacinthe, ni de la guillotine ; nous vécûmes jusqu'à nouvel ordre à l'ombre du rameau d'olivier.

Nous entrâmes dans ce même moment en relations avec quelques Russes fort agréables et qui venaient goûter comme nous les charmes du pays. Ce fut là que nous connûmes le général SeliverstofT, assassiné à Paris quelques années plus tard dans de si mystérieuses circonstances. Cet homme avait été préfet de police à Pétersbourg et possédait un répertoire d'histoires des plus intéressantes. Il contait cela d'un petit air pointu en passant ses doigts maigres dans ses longs favoris grisonnants. Toute sa personne ellemême était pointue et anguleuse et nageait dans des habits trop larges. Toujours très soigné d'ailleurs, toujours tiré à quatre épingles, il ne manquait pas de prétention avec les femmes, et

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visait avec elles aux grandes manières, les saluant toujours la main sur le cœur. Quand il vous baisait le bout des doigts avec ses lèvres minces et douces on ci'oyait sentir un pinceau fait de poil de souris. Avec cela, il était très gourmet et prétendait faire la cuisine comme Vatel. On le voyait sortir de ses portefeuilles armoriés de précieuses recettes qu'il distribuait aux amis privilégiés. Ce fut par lui que j'appris à faire le thé et de petites tisanes pour cahr.er les nerfs. Je lui dois aussi la science de confectionner le « niocci » et de délicieuses tartes au fromage. Pauvre général, qui m'eût dit alors qu'il finirait si tragiquement?

Les princes G... nous présentèrent plusieurs de leurs amis, entre autres un jeune officier qui venait de faire la guerre en Turquie. 11 s'appelait M H... Ce malheureux, poursuivi par les Bachi-Bouzouks, s'était caché dans le grenier d'une maison abandonnée, sous un amoncellement de paille. Les Bachi-Bouzouks, en le cherchant, avaient piétiné la paille et l'avaient piétiné lui-même, de sorte, que sorlant de là par miracle, il était tombé dans un état nerveux, faisant craindre pour sa raison. C'était un petit être blond et doux âgé de vingt-deux ans, on le douchait à outrance espérant le guérir. Il venait souvent à la maison et

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voulait la paix, comme mon mari. Tous les deux allaient s'étendre au loin sous les platanes, dans le calme des prairies, ne se disant rien et laissant passer le temps. Je les appelais les Chercheurs de silence, et cela faisait rire le petit H... d'un rire étrangement mélancolique. Il dînait de temps en temps avec nous et reprenait à table le récit de ses terribles combats. Un jour qu'il nous les décrivait d'une façon encore plus saisissante, la femme de chambre qui nous servait fut tellement épouvantée, qu'elle renversa dans le gilet de M. H... la crème au chocolat qu'elle lui présentait. L'émotion du petit officier fut alors presque aussi grande que lorsqu'il sentit l'armée des Bachi-Bouzouks lui passer sur le corps.

Pour mon mari, les bruits nocturnes étaient des martyrs. Il y en avait pas mal dans les campagnes de Divonne, depuis la clochette des vaches jusqu'à l'aboiement des chiens errants. L'aboiement des chiens lui était particulièrement insupportable. Quand nous habitâmes Versailles, après nos longs séjours dans les vallées du Jura, mon mari eut beaucoup à souffrir des chiens d'un maître d'école dont la maison était adossée aux murs de notre jardin. Cet homme, les jours de congé, enfermait ses bêtes dans une mansarde, pendant qu'il allait à la promenade avec ses

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élèves. Les bêtes captives hurlaient sur des tons désespérés qui rendaient mon mari fou de colère. Un soir, l'école découcha et les chiens abandonnés, sans souper et sans maître, redoublèrent leurs lamentations; mon mari redoubla ses fureurs. La maison fut consternée. Les domestiques s'enfuirent dans la cuisine, et moi, après avoir prêché inutilement la patience à mon mari, je rentrai timidement dans ma chambre. Nous avions à ce moment-là, chez nous, cette religieuse dont j'ai déjà parlé. C'était pour nous une amie. Elle m'avait soignée jadis quand je faillis mourir après avoir perdu mon fds; son affection et son dévouement nous étaient restés fidèles. Voyant mon mari dans ce cruel état et prévoyant l'horreur de sa nuit, elle entreprit de faire taire les chiens par un moyen héroïque. Ce moyen fut de prendre une échelle, de grimper sur le mur, d'atteindre la fenêtre de la mansarde qui était ouverte et de jeter par là quelque nourriture aux braillards affamés. La pauvre femme fut mal payée de ses peines. Après avoir restauré les bêtes et fermé la fenêtre pour atténuer le bruit de leurs voix, elle voulut reprendre le chemin de l'échelle, mais son pied fit un faux mouvement en cherchant à se poser sur le premier échelon, et voilà l'échelle qui tombe dans

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l'alléo, et la sœur qui reste perchée sur le mur comme Siméon Slylite sur sa colonne.

Au bruit que fit reclielle en tombant, mon mari ouvrit la fenêtre en s'écriant : « Qu'est-ce encore que cela? » Alors, il aperçut la sœur sur le mur et resta stupéfait, puis le fou rire le prit et aussi un profond sentiment de reconnaissance, car il comprit vite que c'était par dévouement à sa cause que la pauvre femme avait accompli cette dangereuse escalade. On s'expliqua, et mon mari après s'être décemment vêtu, courut vite relever l'échelle et dégager la sœur.

Ceci me rappelle qu'étant un jour à la campagne chez une de nos cousines, il y eut la nuit un affreux concert de chats qui faillit tourner au drame. Les chats sur les minuit se mirent à crier sous nos fenêtres comme s'ils eussent été à l'agonie.

Alors, mon mari indigné se leva, ouvrit la fenêtre et saisissant les débris d'une bûche qui •brûlait encore dans la cheminée, il lança le projectile dans l'espace, espérant atteindre les chats. Il atteignit seulement la marquise abritant la porte d'entrée. Les vitres volèrent en éclat, et la maison réveillée et alarmée fut bientôt sur pied. Chacun se mit à la fenêtre, on descendit dans la cour pour constater le désastre et savoir ce qui

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l'avait provoqué. Pendant cela mon mari regagnait tranquillement son lit en disant :

— Voilà beaucoup de tapage, mais les chats sont au diable et je vais pouvoir dormir.