NAPOLÉON

Mon raari m'écrivait alors, en m'envoyant la copie de ces deux lettres, qu'il avait rencontré M. de Brissac, lequel lui avait dit que le pauvre Empereur, en apprenant le meurtre de Neuilly, était devenu pâle comme un marbre et avait murmuré tout bas : « Pas de chance ! »

Je fus plusieurs fois à la cour pendant mon séjour chez madame S... L'Impératrice, toujours belle, eut pour moi les mêmes grâces et les mêmes sourires. L'Empereur fut également charmant ; mais je le trouvai triste et fatigué. Il venait cependant de conquérir par le plébiscite sept millions de suffrages, mais le vent de révolte et d'indiscipline qui soufflait depuis qu'il nous avait donné les fameuses réformes libérales, commençait à rinquiéter et à le faire douter de la durée de son étoile.

La dernière fois que je me rencontrai avec Leurs Majestés, ce fut chez la princesse Mathilde, un soir qu'elle donnait une fête espagnole en l'honneur de l'Impératrice. Cinquante jeunes gens des principales familles de Madrid, le masque sur le visage et dans leurs brillants costumes devaient chanter et danser devant leur impériale compatriote.

Rien de plus étrange et de plus entraînant

SOUVENIRS ET ilO li U ESl'OND A NCES . ii

que ce spectacle. Cola se passait dans une salle en contre-bas, tout ornée de ces fanfreluches que portent les muletiers de Castille. Une multitude de bougies et de lampadaires brillaient dans ces décors et des glaces à demi perdues dans les draperies, en multipliaient le nombre et l'éclat.

Derrière des piliers, soutenant une galerie quadrangulaire assez élevée, pleine de fleurs et de feuillages qui tombaient en parasol et formaient un dôme, se tenaient les invités. L'Empereur, rimpéralrice, tous les princes et princesses Bonaparte, les ministres et les ambassadeurs étaient groupés sur des divans au fond de cet éblouissant sanctuaire.

Lorsque j'apparus entre mes deux piliers, la comtesse Primoli, qui m'aimai et me protégeait^ me fit signe de venir m'asseoir près d'elle. Mais elle était à deux pas de l'Empereur et je n'osai. Ce soir-là, l'Empereur souffrait. Il était sombre et muet. Ses yeux ternes et fixes ne quittaient pas les dessins du tapis d'Orient qu'il avait sous les pieds et semblait leur demander la solution d'un problème. A ses côtés, était le prince Napoléon. D'où je le voyais, le corps perdu derrière les jupes des princesses, la tête seule émergeant, il ressemblait à Jules César.

L'Impératrice, enveloppée de flots de tulle maïs ^t de feuillages de velours marron, semblait aussi sombre que l'Empereur ; dans le bonjour qu'elle m'adressa il y avait une véritable tristesse. Son œil s'anima pourtant et toute sa personne revint à la vie lorsqu'elle entendit les castagnettes et la voix des hommes de son pays.

Les Espagnols ne dansaient pas tous. Quelquesuns, drapés dans leurs manteaux, se tenaient €omme des cariatides contre les murailles. Les autres, par groupes espacés, jouaient de la guitare en renversant leurs corps ceints d'écharpes éclatantes. Les autres, vêtus en muletiers, en figaros, le masque noir sur le visage, le jarret tendu, le pied frappant le sol, les bras arrondis, secouant au-dessus de leurs têtes leurs castagnettes ei leurs grelots, exécutaient avec une ardeur et une grâce suprêmes toutes les folies des boléros.

Ils terminèrent par des chants d'une gaîté sauvage et par un chœur d'adieu qui nous émut tous. Alors, l'Empereur se leva, les remercia d'une voix douce et reconnaissante, et se hâta de partir.

Gomme il passait près de moi, je l'entendis qui dit à l'Impératrice :

— Sortons vite, je souffre horriblement I

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11 avait ce soir-là, une atteinte de ces douleurs néphrétiques, qui devaient le tuer un jour. Quelques mois plus tard, cet homme frappé de mort sortait du palais de Saint-Cloud, montait à cheval, et à la tê(e de ses troupes, marchait comme une victime, à la rencontre de l'Allemagne.