CHAPITRE V

Les courses d'A... — La guerre est déclarée. — Ma vie aux Palliers jusqu'à iDOii départ pour l'Angleterre.

Peu de temps après mon retour de Paris j'étais à A... chez miss Emly qui m'avait réclamée pour le moment des courses. C'était la veille du steeplechasse, on prenait gaîment le thé chez mon amie, lorsque le maire de la ville qui était parmi les invités reçut une dépêche qu'il nous lut à haute voix et avec une grande émotion ; c'était la déclaration de guerre. Des cris de : « Vive la France ! vive l'Empereur I » accueillirent cette nouvelle, et dans les rues, toute la nuit, on entendit ces mêmes cris, mêlés aux piétinements de la foule et aux chants de la Marseillaise. Ce jour mémorable était le 22 juillet 1870.

Le lendemain et le surlendemain les courses eurent lieu sous un soleil ardent, au milieu des

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joies et des acclamations palriotiques. On eût dit que ces Normands demi-Bretons qui composent la population de cette petite ville d'A... avaient oublié leur froideur habituelle et que le sang méridional coulait pour un instant dans leurs veines. C'étaient des élans, des expansions, des ardeurs jusqu'alors inconnues dans nos placides pays.

L'hippodrome se déroulait sur les jolies grèves d'où Ton aperçoit le mont Saint-Michel sortant des flots, et devant les souriants rivages de Vains dont les marronniers aux panaches blancs donnaient à la campagne l'aspect d'un bouquet de mariage.

Entre chaque course, je quittais ma voiture et marchais sur le sable fin, en agitant mon ombrelle aux franges roses. Quelques-uns de nos amis de Saint-Lô étaient là et se promenaient avec moi. Nous allions ainsi jusqu'à la mer, poussés par un vent frais, riant du plaisir de vivre. Pourtant, la plupart de ceux qui m'accompagnaient devaient partir le lendemain pour entrer en campagne.

Le soir il y eut un bal chez le président du tribunal. Je dansai avec tous ces malheureux, delà me rappela que j'avais valsé avec M. de Froidefond la veille de son départ pour la guerre d'Italie et qu'il fut tué quelques semaines plus

tard sur le corps du général Espinasse. Ce souvenir me traversa la pensée plus d'une fois en tourbillonnant au cotillon.

Cependant tout paraissait plein d'espoir. Les populations étaient dans Tallégresse. Au théâtre où je fus la veille de mon retour à Saint-Lô, un homme du parterre se leva et entonna la Marseillaise.

Sur cette reprise :

Aux armes citoyens,

toutes les loges s'agitèrent. Les femmes émues essnyaient leurs yeux du bout de leur gant et leurs voix s'unissaient aux voix populaires qui reprenaient le terrible refrain. Moi je restai fort effrayée d'entendre ce chant révolutionnaire dans tant de bouches honnêtes. Il me sembla qu'il nous ramenait sur l'aile du patriotisme aux heures sanglantes de 1793.

Dans la journée, pour fuir les conscrits qui encombraient les rues, nous étions allées, missEmly et moi, courir dans la campagne. Nous nous étions assises dans ce joli bois de la Nafrée dont les ravins profonds descendent jusqu'aux grèves. Là, devant le grand Saint-Michel qui se détachait comme un géant dans les lumineux espaces, nous

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avions parlé de cette guerre, de ses triomphes et de ses douleurs.

— J'ai grand chagrin de vous quitter dans de pareils instants, dis-je à mon amie ; qui sait quand et comment nous nous reverrons !

Et comme elle me voyait triste et préoccupée, elle me jura de faire un nouveau séjour aux Palliers avant Tautomne pour me rendre ce courage qu'elle sentait fuir.

Je partis le lendemain. La route fut pénible. Le temps était orageux. L'air d'une pesanteur insupportable. Je m'endormais tout en conduisant mon cheval, et mon dernier fils assis devant moi, dans la voiture, s'en allait aussi dodelinant. De temps en temps nous étions réveillés l'un et l'autre par les chants de la Marseillaise qui nous poursuivaient en pleine campagne. C'étaient les soldats de la réserve dirigés sur Saint-Lô, qui charmaient leur voyage en hurlant l'hymne patriotique. On voyait passer ces hommes dans de grands breaks attelés en poste et faisant le bruit de caissons roulants, la tête brûlée par le soleil, le visage ruisselant de sueur, ces malheureux d'une voix enrouée et inconsciente criaient aux échos :

— Vive la France !

Us me le criaient aussi en passant près de ma

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voilure, tendant la main et réclamant une aumône qui devait les faire boire encore, triste début dans cette lutte avec la sévère Allemagne !

Les breaks s'arrêtèrent dans le petit village de Villebaudon. Moi-môme je laissai souffler mon cheval. Pendant cette halte, les soldats s'éparpillèrent dans les divers cabarels. Un seul de leurs camarades resta dans l'un des chars. J'eus la curiosité de passer près de lui pour voir s'il était endormi. Le pauvre homme était bien éveillé, mais il pleurait.

— Ah ! me dit-il, ce n'est pas si gai que cela, la guerre, quand on a des petits enfants!

Non, ce n'était pas si gai que cela! Pourtant, lorsque j'arrivai à Saint-Lô, je trouvai la ville en fôte. Les rues pleines de badauds qui encourageaient et exaltaient les soldats, arrivant de tous les coins du département. On entendait encore la Marseillaise, jouée par la musique de la garde nationale qui accompagnait les conscrits jusqu'à la mairie où ils allaient prendre leurs billets de logement.

Les Palliers seuls étaient tranquilles. Quand j'y rentrai, j'y bus le repos ; jamais le jardin n'avait été plus frais, plus riant. Les allées bien ràlissées pour mon retour paraissaient unies comme des rubans. On avait coupé les pelouses.

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Les corbeilles venaient dVtrc arrosées et des parfums liumiiles s'échappaient de leurs touffes serrées. La pompe avait passée sur les vignes vierges qui tapissaient la maison et les goultes d'eau brillaient sur les feuilles comme de petits morceaux de crislal.

— Où est monsieur? demandai-je au jardinier qui venait au-devant de moi de Tair satisfait d'un homme qui a bien fait les choses.

— Monsieur arrive au-devant de madame.

En effet, mon mari apparaissait au détour de l'allée de tilleuls, dans sa belle robe de chambre.

Je saute de ma voilure pour tomber dans ses bras et je l'entraîne rapidement vers un bosquet solitaire où je voulais lui parler sans témoins des grands événements survenus depuis la séparation. Assis sur un banc Tun près de l'autre nous nous confiâmes nos impressions, nos espoirs et nos craintes. Mon mari avait plus de craintes que d'espoirs. Il pensait qu'à la première défaite la France s'écroulerait, que l'héroïsme de nos troupes ne serait rien devant la discipline prussienne et devant son artillerie.

Je me suis souvenue plus d'une fois depuis, de ces sombres prophéties. Elles ne m'attristèrent qu'à demi ce jour-là. J'étais trop heureuse de retrouver la maison.

Mon mari se relira de bonne heure après le repas du soir; moi, je restai debout jusqu'à minuit, mettant de l'ordre partout, souhaitant la bienvenue à mes bibelots, à mes livres, à nos vieux portraits, à tous ces compagnons de ma vie que je retrouvais dans leur immuable fidélité. La joie du retour n'est pas un vain mot. Cette reprise de possession des choses aimées a de véritables ivresses. On dirait que l'absence renouvelle les affections et donne aux objets familiers des charmes que l'accoutumance vous laissait ignorer. Votre table avec sa lampe, le vase où vous mettez une fleur, le petit couteau d'ivoire qui coupe les feuillets de votre livre sont des objets dont le revoir fait des amis.

La vie continua aux Pal tiers comme par le passé, malgré les grandes émotions que nous donnaient les événements. INos soirées étaient animées par la présence des jeunes officiers de mobile qui venaient, après leur journée d'exercice, se reposer près de nous.

Quelques-uns avaient de jolies voix et chantaient; d'autres nous lisaient des journaux, d'autres dessinaient et faisaient d'affreuses caricatures représentant la Prusse, ses soldats et son roi. Qui nous eût dit alors que ces grotesques deviendraient nos maîtres?

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Le pi'éfet, le comte Malhor, venait presque tous les soirs se joindre à nous et nous apporter les nouvelles du jour.

Lorsqu'il nous lut la dépêche de Sarrebruck, annonijant ce premier combat où nous étions vainqueurs, des larmes de bonheur coulèrent de tous les yeux et des hurrahs frénétiques ébranlèrent nos vieux murs.

Quelques jours avant la victoire, mon mari avait écrit à l'Impératrice la lettre suivante :

« Madame,

» Vous vous plaisez aux choses héroïques et voici que Dieu vous envoie des épreuves à la hauteur de votre àme. Jamais émotions plus grandes n'entrèrent dans un cœur plus digne de les ressentir. Je viens m'incliner à cette heure solennelle devant Votre Majesté et dépose à ses pieds les vœux que je forme pour la patrie. Vous en êtes en ce moment, Madame, la vivante image. On peut lire sur votre noble front tous les sentiments dont elle est animée. Tout ce qu'elle souffre, tout ce qu'elle espère, ses déchirements, sa fierté, son enthousiasme, sa foi. L'âme de la France est en vous !

» Soyez heureuse, Madame, soyez heureuse de voir vos destinées unies à celles de celte grande

nation, si étroitement unies aujourcFliui par le danger, demain par la gloire !

» Que Dieu protège l'Empereur et votre fils!

» Je sais que ma voix est bien peu de choses en de tels instants, mais je connais le cœur de Votre Majesté, et je sais qu'au milieu de ses émotions souveraines, il accueillera pourtant avec bonlé, riiommage de ma pensée dévouée, respectueuse et fidèle.

» OCTAVE FEUILLET

Une semaine après Sarrebrùck, nous apprenions la défaite de Wissembourg. Le ministère de la guerre envoyait au pays une proclamation terminée par ces mots : « La France en péril I »

C'est un dimanche que celte fatale nouvelle nous arriva. Nous étions allés après la messe, chez la comtesse Malher, qui habitait la préfecture avec son fils. Comme nous montions les marches du perron, le préfet nous apparut, fort pale, tenant la sinistre dépêche à la main. Lui aussi nous dit : « Nous sommes en péril I » On entra dans le salon. On ouvrit sur une table une carte géographique, et le vieux comte Malher, père du préfet, qui avait été préfet lui-même en Lorraine, qui connaissait l'Alsace et ses frontières, nous démontra la marche des armées ennemies

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avec une saisissante clarté. Il nous dit comment elles pénétreraient dans le cœur de la France et la plupart de ses prédictions se sont fatalement réalisées.

L'émotion était générale dans notre petite ville. Chacun sortait de sa demeure pourvoir la dépêche artichée sur les murs. La fièvre régnait déjà. Il circulait des menaces contre l'Empereur, qui n'avait pas su vaincre. On appelait lâche et traître le maréchal Le Bœuf, on attaquait les ministres. Le peuple humilié jetait les premiers jalons de cette guerre civile qui devait, dans un jour prochain, compléter nos désastres.

Quand nous quittâmes la préfecture, nous n'osâmes déjà plus passer au milieu de ces masses mécontentes qui nous regardaient insolemment à travers les grilles de la terrasse, nous associant dans leur sauvage ignorance aux fautes du gouvernement dont nous avions eu les faveurs. Il avait suffi d'une heure et d'un revers pour changer les sentiments honnêtes de la population. Le préfet dînait ce soir-là à la maison avec sa famille. Je me souviendrai toujours de ce pauvre dîner si triste. Le soir venu, nous marchâmes dans le jardin sous nos beaux vieux arbres, deux par deux, comme une procession de fantômes, souvent sans parler. Pendant cela nos deux fds

nous suivaient, heureux et gais, illuminant leurs têtes de vers luisants et chantant comme deux oiseaux sans souci.

Cependant la gaîté devenait rare partout. Les angoisses les plus cruelles la remplaçaient. On était de longues semaines sans entendre parler de nos armées, puis arrivait la nouvelle d'une défaite. Nous passions presque toutes nos soirées à la préfecture, pour recueillir les dépêches; on y faisait de la charpie pour les blessés et on y pleurait. Quand il fallait rentrer chez soi, on sortait par des portes mystérieuses, les femmes enveloppées dans des manteaux sombres, car le peuple mécontent et toujours sur pied grognait quand il nous voyait descendre le perron. La révolution dressait la tête. Les ouvriers criaient en nous apercevant : <( Ce sont ces poupées-là qui nous ont perdus ! »

Je sentais tout s'effondrer autour de moi. Je tâchais de me faire forte, mais la nouveauté du malheur m'accablait. Je tombai malade. Il fallut garder la maison pendant quelques jours. Je prévins miss Emly, elle accourut et me prêta, comme toujours, les secours de son cœur.

Un soir, plus souffrante que jamais, je m'installai sur le balcon de ma chambre, au miheu des clématites. Mon amie était près de moi. Une

lampe, placée sur une table devant la porte, nous t'clairait doucement et attirait les papillons qui venaient battre des ailes autour de nous. La moirée était chaude et pure. Le croissant de la lune semblait nager au-dessus des sapins. 11 éclairait la petite statue de Venus au fond de ses bosquets et répandait des rayons blancs sur les allées désertes. Partout le repos. Tous les bruits étaient endormis. La douce quiétude de la nuit n'était troublée que par le bouillonnement d'une cascade voisine et par le chant strident d'un petit râle de genêts caché dans un coin du jardin. Nous ne nous parlions point, nous pensions qu'à quelques centaines de lieues de nous, des milliers d'êtres s'égorgeaient pendant que le petit râle -chantait.

Un peu plus tard, miss Emly partait pour rejoindre sa famille inquiète. J'étais mieux, mais toujours mortellement triste. La révolution devenait de plus en plus menaçante, et le souvenir de celle qui avait entraîné nos mères me revenait sans cesse à l'esprit. Mon mari ne savait rien de ces tourments. Je les lui cachais, voulant lui laisser la force de supporter l'adversité quand nous l'aurions dans toute sa plénitude.

Le jour du départ de miss Emly j'entrepris,

pour me consoler, une promenade en voiture du côté de la forêt de Cerisy; rien ne m'était doux, par ces temps troublés, comme le silence de ces grands bois. Je m'arrêtai d'abord chez mes cousins de S..., qui avaient un château près de la forêt. Ils étaient absents. Je fus reçue par le professeur des enfants, un jeune abbé, installé au château depuis quelques mois. L'abbé me proposa d'entrer quand même pour me reposer et m'offrit, un peu plus lard, une promenade dans le parc. J'acceptai de grand cœur et, tout en causant, nous passâmes du parc dans la forêt. L'abbé était charmant, instruit, comme il faut, et parlant à merveille. Je passai avec lui de très agréables instants. lime ramena ensuite vers ma voiture et m'aida à monter sur mon haut coussin, avec la grâce d'un gentleman.

Le soir, en rentrant de mon excursion que j'avais prolongée jusqu'à Balleroy, j'appris, avec stupéfaction, qu'on venait d'arrêter et de conduire en prison mon abbé distingué. C'était un officier prussien et un espion !

La mobile se renforçait de plus en plus; Saint-Lô était rempli de troupes qui faisaient l'exercice dans tous les coins de la ville. C'étaient les fils de famille, officiers d'un jour, ne sachant pas plus le métier militaire que leurs hommes,

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qui ins(riiisaienl ol. commaiidaient cette jeune armée.

Deux fois par jour nous avions cinq cents hommes sur la place des Palliers apprenant le tir et la marche. Dès l'aube, on était réveillé par la voix des instructeurs et par le cliquetis des armes. Qu'était devenue la paix de nos bocages?

J'assistais quelquefois à ces exercices militaires par-dessus les murs du jardin; mais je donnais des distractions aux conscrits et je les faisais gronder par leurs capitaines. Un matin, voyant ces pauvres gens bien fatigués, j'eus la pensée de leur offrir du vin et des fruits. J'ouvris la grille du jardin et traversant les rangs, je fus demander au commandant qui paradait à cheval, s'il m'autorisait à rafraîchir ses hommes. Il m'accueillit avec bienveillance et me donna toute permission. Alors, mes domestiques dressèrent des tables, versèrent le vin, et mes fils l'offrirent aux soldats. La compagnie défila et chacun des hommes leva son verre en passant devant nous. Je remarquai beaucoup de jeunes visages abattus. Gomme je refermais la grille, après avoir remercié le commandant, j'aperçus un ouvrier mal vêtu, assis au pied d'un arbre et qui avait vu circuler le vin sans en avoir eu sa part, je remplis un verre et m'acheminai vers lui avec un bon sourire : « Buvez

comme les autres, lui dis-je, c'est pour la France I » Il but et me rendit le verre sans dire merci, sans même soulever sa casquette, je pensai que si jamais le drapeau rouge flottait quelque part, cet homme me ferait payer cher ma délicate attention.

Après la défaite de Reischoffen et nos désastres autour de Metz, mon mari prévoyant des désordres et des dangers pour Paris et pour la souveraine que le devoir y retenait, résolut de partir pour offrir ses services à cette femme abandonnée; je ne pus qu'approuver ses projets. Le pauvre homme arriva aux Tuileries le cœur dans les mains et le courage dans le cœur ; mais on lui dit que l'Impératrice ne recevait personne* cependant le suisse le reconnaissant le laissa monter. Il pénétra dans les galeries désertes et jusqu'aux appartements particuliers de Sa Majesté. Dans le salon, précédant le boudoir de la souveraine, il trouva mesdemoiselles d'Albe et madame Reidel qui écrivaient à la fenêtre. Le voyant entrer, ces dames lui firent signe de marcher i doucement, désignant la porte du boudoir qui était entr'ouverte.

— L'Impératrice dort, dirent-elles, elle est morte d'épuisement.

En effet, la pauvre femme venait de passer

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trois nuits debout au Conseil dos ministres. Mon mari causa lonuuement à voix basse avec ces dames, puis rinipératrice ne se réveillant pas, il partit, suppliant ses nièces de dire qu'il était venu et qu'il attendait à Paris les ordres de Sa Majesté.

Des jours passèrent au milieu de l'agitation ! populaire qui croissait toujours, et les ordres ne vinrent point. Mon mari n'osa pas renouveler ses offres de service et après avoir réglé ses affaires, recueilli quelque argent pour faire face aux terribles éventualités du moment, il regagna la Normandie.

Il y eut un grand nombre de blessés à la bataille de Gravelotte et on envoyait ces malheureux jusque dans les hôpitaux des provinces de l'Ouest. Un soir, il nous en arriva une soixantaine dans les fourgons de marchandises. Je me rendis tout de suite à l'hôpital pour leur porter des secours et leur donner mes soins. Je les trouvai rangés dans un long dortoir où les religieuses circulaient comme des ombres. Leurs gémissements faillirent me clouer à la porte. J'entrai pourtant, le cœur agité et me dirigeai vers les plus souffrants. L'un d'eux, chassé de son lit par la fièvre, se tenait debout entre les rideaux, un bandeau enveloppait sa tête ; je lui pris la main et lui demandai

doucement de se recoucher ; alors, il souleva son bandeau 'et me montra à la place de l'un de ses yeux un trou béant. Celait un tout jeune homme et qui avait dû être un joli garçon. « J'aimerais mieux mourir », me dit-il en se remettant avec soumission dans son lit. J'en vis d'autres avec les jambes brisées par les obus. Un autre avait le cou fracassé par une balle que l'on n'avait pu extraire, sa tête et son visage avaient triplé de grosseur. On ne distinguait aucun de ses traits sous cette horrible enflure. Des larmes ruisselaient sur ses joues luisantes, semblant plutôt sortir du cerveau que des yeux qu'on ne voyait plus. Et celui-là avait chanté comme les autres en quittant le paysl

Les moins malades se brossaient dans la cour ou lavaient à la fontaine leurs visages noircis. Je remarquai dans ce groupe un sergent bavard et prétentieux qui tendait la jambe devant ses camarades pour leur faire admirer une paire de pantoufles vertes dont la supérieure venait de le gratifier. Quand je passai près de cet homme, lui demandant ce qui pouvait lui être agréable, il me pria, en redressant la tête, de lui donner un peigne à moustaches. Je dois avouer que le lendemain je lui en glissai un dans la main.

Je passais presque toutes mes journées auprès de ces malheureux, leur contant des histoires, disant des prières aux mourants. Le 4 septembre, ma visite fut encore plus triste qu'à l'ordinaire. Depuis cinquante-huit heures on ignorait le sort de l'armée. On savait qu'une grande bataille avait dû se livrer, mais un silence mystérieux, effrayant, avait succédé à la nouvelle répandue. Les blessés du fond de leurs lits s'inquiétaient aussi du sort de la patrie. Ils demandaient à chaque visiteur : <( Des dépêches! des dépêches I » C'était un cri qui se répétait de dortoir en dortoir et avait une étrangeté sinistre dans la paix de cet hôpital.

Vers le soir, comme je regagnais la maison, un orage formidable éclata. Des nuées rouges et bizarres couraient sur ma tête. On eût dit que les arbres de la roule, les petites maisons du faubourg, l'horizon tout entier disparaissaient dans un vaste incendie ou dans une sanglante aurore boréale.

Le lendemain 5 septembre, à quatre heures du matin, j'étais éveillée par un bruit de pas dans l'escalier et par des portes qui s'ouvraient et se fermaient sans précaution. Je sonnai ma femme de chambre, redoutant un malheur. Mon mari parut en même temps que cette fille. Il était d'une effrayante pâleur.

— Il n'y a plus de France, me dit-il, l'Empereur a rendu son épée...

Puis, éclatant en larmes et ne pouvant plus parler, il me jeta la dépêche que venait de lui envoyer le préfet et qui contenait ces effroyables mots :

« L'Empereur a capitulé à Sedan. L'armée de «oixante-dix mille hommes est prisonnière. »

Moi, je ne pleurai point. L'horreur avait séché mes yeux. Je me levai, m'habillai en toute hâte et courus chez mon père que je ne voulais pas laisser seul en de tels instants. Je le trouvai courageux, prêt à tout, malgré les années et les infirmités qui arrivaient. Nous fûmes tous les deux à la messe, car c'était un dimanche que l'horrible nouvelle nous parvint. Je trouvai un peu de détente dans la paix de notre vieille église et dans l'entourage des fidèles qui pleuraient et priaient pour ce qui restait de notre malheureuse patrie.

Lorsque nous sortîmes de l'église, nous trouvâmes la foule errant tristement par les rues. On se parlait à voix basse des événements politiques qui devaient surgir après de tels désastres. On ne discutait point. La commune humiliation sem-

blait avoir elTacé la haine des partis. Vers la nuit il y eut plus d'agitation, on attendait dans chaque carrefour dos nouvelles de Paris. On accusait avec violence les autorités de cacher les dépêches. Quelques amis vinrent encore ce soir-là nous voir aux Palliers. On avait besoin de se rassurer les uns les autres. A dix heures, mon valet de chambre qui élait allé faire une course dans les faubourj^s, rentra tout ellrayé, disant que la république venait d'être proclamée, qu'il y avait grand bruit dans la ville, et qu'en regagnant la maison il avait été poursuivi par une bande d'ouvriers qui Pavaient appelé : « Chien d'habit noir. » Il n'avait pas fini de discourir que nous entendîmes au loin les cris de la multitude et le chant de la Marseillaise.

La panique se répandit parmi nous. Chacun voulut regagner son domicile, ne sachant plus comment tournerait la crise. Mon mari, brisé par les émotions de la journée, s'était retiré de bonne heure dans sa chambre. Je ne voulus pas qu'on troublât son repos et défendis qu'on l'avertît de ce qui se passait au dehors. Quelles heures funèbres je passai dans ces salons abandonnés! Par la porte ouverte sur le jardin, j'entendais toujours le murmure lointain des voix, et les cris de « Vive la République! » qui se détachaient

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comme un glas au-dessus des autres bruits. Gela me rappelait les souvenirs de mon enfance, le fatal 1848 et les histoires de ma grand 'mère sur la première révolution. C'étaient de terribles cauchemars flottant dans mon esprit. Rien autour de moi n'était changé pourtant. La maison, le jardin, les chemins environnants avaient le calme et le silence des jours précédents. La nuit était brillante et étoilée comme les autres nuits. Je me demandais s'il était possible qu'à dix pas de ces solitudes et dans la paix des choses immuables, l'on proclamât la déchéance du souverain et la destruction de la France.

Pendant cela, les hurlements populaires semblaient se rapprocher de nous. Je courus alors vers la chambre de mes enfants, m' imaginant qu'on venait me les prendre. J'étais près d'eux quand j'entendis frapper des coups discrets à la porte de la maison. C'étaient quelques-uns de nos amis qui venaient nous annoncer la démission du préfet et la formation du nouveau ministère, où le nom de Rochefort figurait. Après avoir commenté longtemps l'événement, tout le monde se serra la main et se dit encore une fois : » Adieu ! »