LB COMTE LOUIS DE NARBONNE

manières^ et surtout par leur légèreté, étaient le comte Louis de Narbonne, colonel du régiment de Piémontinfanterie, et le vicomte de Ségur, colonel du régiment de dragons de son nom. M. de Narbonne, qui passait pour être le fruit d*un inceste royal, et qui, en tout cas, était chéri de Madame Adélaïde, tante du Roi, dont il tirait largement de quoi fournir à son goût immodéré pour la dépense, était un des hommes les plus à la mode de ce moment, quoiqu'il n'eût aucun agrément dans la figure ni dans la tournure; mais il remplaçait ce qui lui manquait sous ces rapports par un esprit fin et orné, par des manières nobles et gracieuses, surtout par son assurance, et, comme il avait plus de fond et de solidité dans les idées qu'il n'en montrait, les succès que ses airs et son ton lui procuraient dans le monde servaient de moyen à son ambition, qui était fort grande. Elle eut occasion de se manifester et de se satisfaire même au commencement de la Révolution : il fut ministre de la guerre en 17912, mais avec aussi peu de relief et de succès que de durée ; depuis, il imagina, à Tâge de cinquante-cinq ans, de devenir aide de camp de l'empereur Napoléon, ce qui leur allait aussi mal à l'un qu'à l'autre.

Le vicomte de Ségur avait plus d'avantages extérieurs que M. de Narbonne. Sa figure était agréable, sa taille élevée, leste et dégagée ; la gaieté brillait dans ses traits et dans toute sa personne, et se communiquait par un charme presque irrésistible ; ses saillies vives et brillantes, son ton enjoué, la tournure plaisante qu'il donnait à tout, son persiflage léger et exempt d'amertume, tiraient encore un nouveau sel de l'air de nonchalance, presque de simplicité, dont il les accompagnait : c'était vraiment le marquis de Moncade de ÏÉcole des bourgeois. Tous deux enfin étaient les plus parfaits modèles de la fatuité

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de cette époque, qui était véritablement un art dans lequel ils professaient également bien» où ils ont eu beaucoup de copies, qui, n'ayant pas leur esprit et leur grâce, n'ont été que ricËcules, et dont heureusement il ne reste plus aujourd'hui que deux ou trois vieux échantillons, avec qui s'en perdra sans doute la tradition.

Ces messieurs avaient pris à tâche de se divertir aux dépens de M. de Surgères, qui, bien que beaucoup plus âgé, n'avait encore que le même grade qu'eux. Cet homme, respectable sous infiniment de rapports, plein de sens, d'honneur, ainsi que de générosité dans le caractère, et dont je me plais à honorer ici la mémoire, offrait peutêtre dans ses dehors de quoi exercer l'arme du ridicule en des mains si habiles et si accoutumées à la manier. Son occupation un peu minutieuse des détails, et surtout de l'instruction de son régiment, faisait indirectement la censure de leur négligence à cet égard ; ils la taxaient donc de pédanterie et la rendaient lobjet de leurs railleries, qu'ils savaient modifier avec assez d'ail et doser même, si l'on peut dire, avec assez de tact, pour qu'il ne pût s'en fâcher sans en manquer lui-même. Mais elles avaient pour témoins, et par conséquent pour échos, les officiers inférieurs qui, voyant un de leurs chefs déjoué par ses confrères, apprenaient de ceux-ci à perdre le respect qu'ils leur devaient à tous également, et c'est ainsi que les liens de la subordination, dont la considération pour la hiérarchie est le premier et le plus ferme anneau, se relâchaient par l'influence de ceux qui étaient le plus intéressés à les maintenir.

Cet esprit ne régnait que trop alors parmi les chefs de l'armée et les rendait des instruments fort incommodes, si ce n'est dangereux pour la guerre, quoiqu'il n'est pas douteux qu'ils s'y fussent d'ailleurs conduits en gens de

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ut VICOMTE DK SÉGUR. 5^

cœur. Mon père, qui paraissait devoir en faire le plas prochainement rexpérience, le sentait avec peine et même avec effroi, car onlni destinait un commandement pour la ^erre que Ton croyait au moment d'éclater au sujet des troubles de Hollande . Il était résoluà ne Faccepter qu'à condition qu*on ne lui donnerait, du moins pour Finfanterie, qu'un bataillon par régiment, commandé par le lieutenant-colonel ou le major. Cette classe d*officiers, ne parvenant point au commandement des régiments et n'ayant ni appui ni relations à la cour, non seulement n'avait aucun intérêt ni moyen d*y déjouer leur général par leurs intrigues, comme les colonels, qui presque tous en faisaient partie ; mais, ib étaient d'autant plus maniables dans ses mains, que son estime et sa protection étaient plus utiles et même nécessaires à leur avancement. C'est en partie à cette disposition qu'il a dû le succès des entreprises hardies et opiniâtres qu'il a exécutées, pendant la guerre d'Amérique, et le peu de colonels qu'il a eus sous ses ordres l'ont plus gêné qu'ils ne l'ont secondé.

Effectivement, la France se disposait à rassembler à GiTet un corps de quinze mille hommes, qui devait marcher sous les ordres de mon père, pour soutenir les patriotes hollandais, que depuis plusieurs années elle excitait au soulèvement, et qui en ce moment étaient menacés par un mouvement de troupes prussiennes destinées à ^r contre eux, par l'effet de l'influence anglaise autant que des liens de famille qui unissaient le roi de Prusse au stathouder. On a prétendu que le défaut d'argent empêcha cette démonstration, qui eût suffi probablement pour VTêter les Prussiens, car j'ai entendu assurer qu'avant de s'avancer sur la Hollande, le duc de Brunswick, qui les commandait, envoya des officiers déguisés reconnaître ce prétendu camp de Givet, et que ce ne fut qu'après

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avoir acquis la certitude qu*il ne s'y trouvait personne, et que Ton n'y faisait même aucune disposition de guerre, qu'il se décida à pénétrer dans les Provinces-Unies. La conduite que tint notre gouvernement, en abandonnant ainsi les Hollandais, lui fut inspirée sans doute par la faiblesse et l'inconséquence qui caractérisaient toutes ses démarches, mais peut-être aussi par la perfidie non moins que par l'ineptie des conseils qui perdaient déjà Louis XVI. Ce prince avait eu le malheur de mettre à la tête des affaires l'archevêque de Toulouse, puis de Sens, et cardinal de Loménie, que l'intrigue et le charlatanisme d'une réputation usurpée en avaient rendu maître, après de longs et pénibles efforts, et qui, dans ce poste qu*il avait tant ambitionné, ne montra ni honneur, ni principes, ni talents. Indépendamment des sentiments de justice et de dignité qui devaient décider la France à prendre les armes dans cette occasion, ce ministre aurait dû sentir l'avantage et même la nécessité de donner par cette voie un essor et un cours à la fermentation intérieure qui tourmentait tous les esprits ; il eût probablement évité par là les malheurs qui ont affligé depuis sa patrie ; mais, on peut croire que ce n'était point son intention, d'après une communication assez singulière que m'a faite un de ses amis, et que j'ai consignée il y a près de trente ans dans une note que je rapporterai ici :

« Je me rappelle parfaitement avoir entendu dire en 1788 à Achille du Ghastellet, qui était très lié avec la famille du cardinal, qu'il ne fallait pas attribuer toutes les fautes de l'archevêque de Sens à l'ignorance et à l'ineptie, et qu'il avait eu plus de grandes vues qu'on ne lui en supposait, qui ne tarderaient pas à se développer. L'ardeur avec laquelle M. du Chastellet embrassa la cause de la Révolution, et la conduite que tint le cardinal de Loménie, ainsi

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PARTIGUULRITBS SUR LB CARDINAL DE LOMÉNIB. &g

que sa famille, lorsqu'elle eut éclaté, indiquent assez que •c^est pour elle que ce ministre travaillait dès lors, de concert avec ceux qui la préparaient de longue main.

« On a prétendu que cet homme, rongé à la fois d'ambition et de dartres, voulait détacher FÉglise gallicane de celle de Rome, et se faire nommer patriarche de France : ces assertions sont autant de problèmes historiques connus de peu de contemporains, et que la postérité n'aura ni les moyens ni peut-être la curiosité de résoudre. La preuve en serait cependant d'autant plus intéressante, qu'elle pourrait garantir les chefs des gouvernements de confier leurs intérêts à des hommes sans vertu et sans morale, professant hautement des principes opposés à l'esprit et à l'habit même de leur état ; car le cardinal de Loménie était de ceux que l'on appelait en France, avant la Révolution, les éçéques philosophes, et qui se faisaient honneur de ne pas croire en Dieu, au nom de qui ils se gorgeaient d'honneurs et de richesses. »

Nous revînmes, au mois d'octobre, de Metz à Orly, maison de campagne de mes parents, à trois lieues de Paris, près de Choisy-le-Roi. Pendant que nous y étions, le comte de Bouille y passa, venant de son régiment, pour se rendre en Auvergne, au mariage de M*'* de...., ma cousine, avec le comte de.... de la...., où il me proposa de venir avec lui. W^ de...., qui était du môme âge que moi, avait passé, avant mon départ pour la Prusse, plusieurs années à Paris, où j'avais eu de fréquentes occasions de la voir. Nos relations de famille, ainsi qu'un attrait réciproque, nous avaient inspiré des sentiments plus tendres que l'amitié, mais dont nous ne nous expliquions pas encore la nature. MM. de Beauhamais et du Ghastellet, qui se trouvaient aussi en ce moment à Orly, avaient été à môme de s'apercevoir de notre inclination naturelle. Ils n'avaient

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pas Tun plus qae Fautre des principes fort délicats en affaire de femmes et, ne demandant pas mieux que de m* endoctriner sur ce point à leur façon, ils me pressèrent d'accepter l'offre du comte de Bouille, en me présentant sous un appât trop séduisant le mérite que j'aurais & m'emparer des prémices de la noce. Ce conseil, assez immoral, fit d'autant plus d'impression sur moi, qu'il ranimait celle que ma cousine avait laissée dans mon cœur, et que deux années d'absence n'avaient point encore effacée. Mon amour-propre, aussi bien que mon amour, s'exalta; le désir de voir des lieux nouveaux et intéressants pour moi s'y mêla, et je demandai la permission de faire cette course à mon père, qui me l'accorda, & condition que je ne serais pas absent plus de quinze jours. Je partis donc avec le comte de Bouille, et je ne pouvais avoir un plus agréable compagnon de voyage. L'amitié qu'il me témoignait m'attachait à lui autant que son dévouement, sa vénération et sa reconnaissance pour mon père, à qui il devait non seulement son avancement militaire, mais toute sa fortune, par le mariage avantageux qu'il lui avait fait contracter aux Iles, pendant qu'il y commandait, différent en cela de son fils i,quin'apeut-étrepas toujours assez reconnu toutes ces obligations et les siennes propres. Il était d'ailleurs plein d'énergie, d'activité, de franchise et de loyauté ; sa droiture ainsi que sa joviale cordialité faisaient passer sur la médiocrité de son esprit et sur son ton assez mauvais.

Nous arrivâmes au château de.... deux jours avant la célébration du mariage, qui y avait réuni une partie de la principale noblesse de la province, et qui s'annonçait par

i. Le comte de Boaillé, aide de camp du roi Charles X, créé pair, le 5 novembre i8a:, gouverneur de la Martinique en i8a6 jusqu'en 1898. {Noîe

de C auteur.)

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COURSE EX AUVERGNE. 6l

les démonstrations bruyantes des joyeux hommages des Tassaux. Le comte de Bouille imagina, pour jouir de la surprise que je devais causer, de me faire passer pour un jeune officier de son régiment qvCû amenait en semestre ; mais, la méprise ne pouvait être longue, malgré le changement qu'avait produit en moi depuis mon absence le développement que la nature prend à cet âge, et ce fut une vraie reconnaissance de théfttre. La joie fut vivement et paiement sentie par ma cousine et par sa mère, qui toutes deux, pour des motifs différents, n'avaient consenti à ce mariage qu avec regret et même répugnance. Il n'en fut pas de même de la famille de M. de.... ; les mines s'allongèrent extrêmement, surtout quand on vit M^ de.... se Uvrer aux témoignages les plus simples comme les plus vi& du plaisir qu'elle éprouvait à me revoir et, en négligeant celui qui allait être son mari, pour ne s'occuper que de moi, montrer, avec autant d'ingénuité que d'évidence, que le don de sa main n'était pas le choix de son cœur.

La mère, qui avait toujours désiré de me faire épouser sa fiUe, crut voir renaître et pouvoir réaliser l'espoir quelle en avait conçu» et être encore à temps pour rompre une alliance qui lui était d'autant plus désagréable, qu'elle avait eu des rapports trop particuliers avec son gendre ; cependant, quoique ma cousine fût belle, d'une naissance distinguée, et destinée à posséder un jour une assez belle fortune, les espérances qu'elle apportait étaient trop éloignées pour remplir les vues que l'on devait et que l'on pouvait même avoir pour mon établissement. Notre âge, trop rapproché, était un obstacle de plus à ses vœux ; mais la passion raisonne-t-elle? Au lieu donc de combattre, comme elle l'aurait dû, les sentiments qui s'étaient réveillés dans le cœur de ma cousine, et même dans le mien, elle les encouragea à un tel point que, pendant la nuit qui

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précéda la célébration, elle m'introduisit dans la chambre de sa fille. Uentrevue fut tendre, vive, passionnée, mais avec toutes les restrictions qne pouvaient imposer Tinno* cence virginale, l'embarras d'une telle surprise, et, de ma part, une timidité naturelle, inspirée par un senti* ment de conscience autant que par un attachement pur et vrai; ainsi, ce tête-à-tête n'eut point les résultats que la corruption aurait pu en obtenir, au grand désappointement de la mère, dont la présence dans un cabinet voisin était au moins une maladresse, qui contribua toutefois à nous garantir tous deux du piège qui nous était présenté. Il lui fallut donc conduire le lendemain matin sa fille & l'autel ; mais le triomphe du mari ftit troublé par le refos des droits que je n'avais point su ou osé lui ravir. Cette résistance se prolongea pendant plusieurs jours et M. de...., ainsi que sa famille, qui m'en accusaient plus encore que je ne le méritais, s'en allèrent, avec beaucoup d'humeur contre moi, dans un de leurs châteaux, voisin de celui où ils nous laissèrent assez imprudemment.

Après avoir joui pendant une semaine d'une liberté qui eût pu être si dangereuse, il fallut aller rejoindre le mari, chez qui je passai encore un ou deux jours, fort embarrassé de mon rôle, que l'on supposait plus complètement heureux qu'il ne l'était réellement; et, après avoir pris le congé que l'on était impatient de me donner, je repartis pour Orly, où j'arrivai au terme fixé par mon père. N'ayant point de voiture pour m'en retourner, M. de.... m'offrit un cabriolet qu'il voulait renvoyer à Paris. Je l'acceptai ; mais je ne tardai pas à m'en repentir, et je ne doutai pas que cène fût une petite vengeance qu'il voulait tirer de moi, tant la voiture était rude et me fit souffrir par son cahotement pendant toute la route. Je fus plus généreux à son

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