LOUIS XVI

pouvoir de son autorité, en cédant à celle de ropinion, dont on lui exagérait la puissance et Tunanimité. Il n*eùt fallu rien moins qu*un bras de fer dirigé par un génie supérieur^ pour sauver l'État dans une telle crise ; mais, ni Fun ni Fantre n'étaient donnés à Louis XVI et à son ministre Loménie de Brienne. Celui-ci, après avoir ouvert nn libre cours au torrent, fut obligé de céder la place et d'aller cacher sa honte hors du royaume, pour mettre à couvert de la fiireur du peuple sa tète coupable, qui n'en fut pas moins ornée du chapeau de cardinal.

Le déploiement de force ou plutôt de formes absolues, <{ue ce ministre au moins imprudent avait essayé, fut donc un véritable avortement, dont la condescendance forcée du gouvernement rendit les suites irrémédiables. Il faut le dire sans ménagement pour le passé et au profit, s'il se peut, de l'avenir, le grand défaut et même la grande maladie de l'ordre politique en France avant la Révolution, c'est que le pouvoir du Roi et les droits des corps, ainsi que des différentes classes, n'étant point établis sur des bases fixes et bien connues, ni modifiés par des formes régulières, le Roi on ses ministres étaient forcés, à chaque opération qu'ils entreprenaient, de tàter, pour ainsi dire, le pouls à l'opinion publique, et de soumettre leurs démarches à ce juge aussi inconstant que sévère. De là venait qu'il fallait souvent rétrograder; et, en fait d'autorité, on ne regagne jamais le terrain que l'on a perdu. A chaque pas rétrograde que fait l'homme armé du pouvoir, il pose lui-même une barrière devant lui qui ne s'ouvre plus, quelque effort qu'il fasse. Aucun prince n'a plus que Louis XVI vérifié cette observation, et c'est ici que commence cette série de concessions aussi intempestives qu'imprudentes, où l'entraînèrent d'une part l'espoir

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de conjurer un orage déjà trop menaçant, de Tautre le manque de Ténergie ainsi que de la prévision nécessaires pour lui résister.

Trop docile à la voix de Topinion, qui, dès lors, eût dû lui être suspecte, il mit à la tète de ses conseils un homme qui, comme républicain, étranger, protestant et agioteur, eût dû en être éloigné ; que de plus ses relations avec le parti philosophique, et d'autres encore plus élevées, ne rendaient pas moins dangereux. Tous les vœux et tontes les espérances se tournaient en ce moment vers M. Necker, de même que, dans les maladies compliquées et invétérées, on a recours aux empiriques. Mais ce grand régulateur de l'opinion, ce prétendu médiateur entre le Roi et la nation ne tarda pas à montrer son inhabileté, ou sa perfidie, et, selon ma manière de voir. Tune et l'autre. Les édits furent retirés, la cour plénière ajournée, les parlements rappelés, conséquemment plus hardis et plus actifs à creuser sous les fondements du trône la mine qui les a engloutis avec lui; enfin, les États généraux, qui devaient produire l'explosion, forent solennellement annoncés pour le mois de mai suivant.

Imbu des principes de fermeté que j'avais puisés à l'école de Frédéric, je pensais alors qu'une guerre civile pouvait seule dénouer le drame qui s'ouvrait, et j'en exprimai plusieurs fois, avec toute l'ardeur de la jeunesse, le sentiment et même le vœu à mon père, qui le repoussait toujours vivement. Peut-être cependant mon instinct m'inspirait-il mieux que sa raison. Sans doute, au premier aspect, on peut reculer devant l'idée de recourir à un tel moyen; mais la réflexion pouvait, dans un intérêt bien entendu, le faire préférer aux maux d'une sanglante anarchie, ainsi qu'à l'intervention tôt ou tard inévitable des étrangers, à qui nos troubles devaient un jour ouvrir nos

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