ESPRIT DE LA. BOCIÉTÉ. 9I

portes, et dont la France n*a que trop su depuis ce que vaut et ce que coûte le concours.

C*est dans ces dispositions et dans ces circ<mstances que je revins, vers le i** octobre, à Paris, avec mon père, qui me présenta à la cour et me fit faire mon entrée dans le monde. J'y étais recommandé par la considération dont il jouissait, par la réputation d'une bonne éducation et par qnelques agréments extérieurs. Mais ces avantages mêmes , en appelant sur moi l'attention, devaient animer la jalousie des autres jeunes gens, surtout de ceux qui étaient ea possession de l'empire de la société et qui, maîtres de la position, en profitaient pour repousser ceux qui pouvaient la leur disputer. D'ailleurs, le début d'un jeune homme avait alors quelque chose d'embarrassant et même d'imposant, qui n'existe plus dans les mœurs actuelles : la hiérarchie dans les familles et entre les personnes était bien établie, les rangs étaient plus fixés, les devoirs plus marqués, et le cercle étant plus circonscrit mettait chacun plus à même d'être apprécié qu'au milieu de cette foule qui, aujourd'hui, a tout envahi et tout obscurci.

Mais si l'équilibre se maintenait encore dans les usages et dans les formes, il n'en était pas de même des têtes, qui étaient toutes plus ou moins à l'envers. J'en ai déjà dit assez, pour indiquer quel était l'esprit de la société. Cette ardeur si vive et si commune des Français pour toutes les nouveautés se portait vers celles à introduire dans l'État : la mode, qui se mêle toujours en France aux choses les plus graves et les plus importantes, venait y ajouter, pour ainsi dire, un aiguillon de plus, et les femmes, qui en sont le plus puissant auxiliaire, doublaient encore le charme de ce prestige, auquel elles étaient elles-mêmes soumises. Elles avaient à leur tête M°^ de Staël, qui les dominait

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toutes par son esprit, par son habileté dans Tintrigae et par lascendant que lui donnait la position de M. Necker, son père. Si quelques-unes d'elles, que je pourrais nommer, ont oublié dans la yieillesse cette erreur ainsi que d'autres plus douces de leur jeunesse, honneur soit à leur conversion; mais, le repentir du mal qu*elles ont fait en

I devrait être Texpiation, et leur intolérance ne devrait pas

k?. ^ - réveiller d'indiscrets souvenirs. Du moins à cette époque

on conservait encore, dans les dissidences et les discussions politiques, de la modération, de la politesse et des i!^ ./. égards réciproques ; on n'en était pas venu à cette aigreur,

à cette acrimonie injurieuse, souvent calomnieuse, qui a

^ iH< . tant dégradé la bonne compagnie et l'a confondue avec la

^1 Vr ' classe grossière qu'elle affecte de dédaigner; mais c'est

qu'alors les opinions paraissaient l'emporter sur les intérêts, tandis qu'actuellement les opinions n'étant plus que

^k ' des intérêts, la moindre contradiction pénètre jusqu'au

j9r>, ' vif.

-''•' Au reste, il était de bon air de professer les principes

les plus libéraux, d'affecter de l'indépendance, de fironder les actes du gouvernement, de se montrer même disposé à leur résister, enfin de se déclarer le partisan et le protecteur du peuple, dont on proclamait et provoquait l'émancipation, sans penser ni prévoir qu'il tdt possible qu'il en abusât ; la philanthropie était le dogme du jour, auquel chacun s'empressait de sacrifier , autant par vanité que par zèle. Ceux mêmes dont les privilèges et les abus étaient le patrimoine et le seul titre ne parlaient que de réformes ; les hommes que l'on citait comme les plus vains de leur naissance et de leur rang étaient les apôtres de l'égalité des droits ; mais, sous un désintéressement apparent, on

f^' ' pouvait apercevoir, dans les corps comme dans les indi-

|j vidus, l'intention et l'espérance de détourner au profit de

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L'A.GADéMI£ FRANÇAISE. qS

leurs ambitions oe qu'ils pourraient dérober à i*apanage de la couronne. Cette tendance des esprits, résultat d'une inquiétude et d'un malaise universels qu'entretenait le relâchement de l'autorité, était surtout produite par ces doctrines philosophiques, dont celle-ci avait trop souffert la facile propagation, et qui, en réduisant tout à l'analyse, avaient décomposé tous les principes et même tous les sentiments : elle était due surtout à l'inQuence qu'exerçaient alors dans la société les gens de lettres, particulièrement les membres de l'Académie française, qui appartenaient presque tous au parti philosophique, et cette considération, dont je ne fus pas moins choqué que frappé, mérite peut-être ici quelque développement.

L'institution de l'Académie française n'eut d'autre but que d'encourager et de récompense ceux qui s'adonnaient aux lettres et qui, en éclairant les esprits, devaient adoucir cette àpreté de mœurs occasionnée par les longs troubles et par les guerres civiles de la France. C'est à cet objet d'émulation, c'est à cet appât de vanité, auquel nulle classe n'est plus sensible que celle des gens de lettres, que la langue française doit sa perfection et tous les chefsd'oeuvre, qui, plus que la prépondérance politique, ont établi son universalité etimmortalisé le siècle de Louis XIV, Mais cette assemblée, après avoir réuni et épuisé dans tous les genres ce que l'esprit humain a de plus noble et de plus sublime, ne songea qu'à se prévaloir de la gloire qui en rejaillissait sur elle, pour s'attribuer une importance sociale et politique. Les académiciens modernes, inférieurs en talent à leurs devanciers, mais plus habiles en intrigues, se répandirent dans le monde pour y dominer par Tassociation de quelques grands seigneurs qui leur y donnèrent accès, autant que par la manie trop générale du bel esprit; et l'égalité qui existait dans l'Académie pro-

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diiisit dans la société cette familiarité des gens de lettres» qui était établie hors de mesure, lors de mon début dans le monde. Les beaux esprits académiciens voulurent ériger un tribunal d'opinion plus fort que toutes les autorités régulières ; ils y réussirent, secondés par les académiciens seigneurs », qui, croyant recevoir un brevet d'esprit en s'asseyant dans un fauteuil académique, pensaient s'arroger ainsi le double avantage des dignités et des lumières. Bientôt ces dominateurs de l'opinion devinrent des professeurs de factions : la religion, Tautorité, la vertu, tout ce qui ne doit jamais être présenté aux hommes comme un doute, fut mis en discussion et par cela même annulé. De là le philosophisme, ce mal particulier au xviii^ siècle, prit naissance, et comme Ton peut en attribuer l'origine à l'existence de l'Académie française, puisqu'elle fut un moyen de réunion, d'accord et de concert pour le parti, on peut aussi en attribuer le développement aux relations de cette assemblée dans la société.

Les réformateurs, que l'on eût pu déjà désigner du nom de factieux, avaient remporté un grand avantage, en obtenant ou plutôt en imposant la convocation des États généraux, qui n'avait pas eu lieu depuis 1614 et était tombée dans une complète désuétude. Depuis cette époque, tout avait changé, tant dans les formes du gouvernement que dans les mœurs, dans la disposition des esprits et dans le partage même des propriétés et des classes. Il s'agissait de faire concorder l'élection et la formation de ces nouveaux États avec toutes ces modifications ; cet embarras

I. Il est i remarquer que, depuis la fondation de PAcadèmie française jusqa^à la fin du règne de Louis XIV, on n^y compte pas plus de trente seigneurs ou gens du monde ; encore troure-t-on dans ce nombre le grmnd Golbert, Pénelon et le cardinal de Polignac; tandis qu'en 17S4 elle en réunissait seise, dont deux seulement (le duc de Nivernais et le cardinal de Bernis) avaient quelques titres littéraires. (Note de rauteur,)

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DBUXliMB ASSEMBLÉE DBS NOTABLES. 96

ofirait un vaste champ aux discussions, et, par suite, à rinfluence des agitateurs. M. Necker, sous prétexte d'éclairer le Roi sur cette matière, mais plutôt, je crois, pour mettre les représentants des classes les plus qualifiées aux prises avec Topinion, convoqua une seconde assemblée des Notables du royaume, composée des mêmes membres que la première : elle se réunit le 6 novembre à Versailles.

La grande question qui occupait tous les esprits était le nombre de députés que le Tiers état devait avoir aux États généraux. Le parti populaire demandait la double représentation du Tiers état, c'est-à-dire égale à celle des deux autres ordres réunis. Ce parti était appuyé et probablement excité par M. Necker, qui était parvenu à inspirer aa Roi cette opinion, en lui montrant Favantage, auquel il n'était pas moins sensible que tous les princes de sa race, d'abaisser les premiers corps et surtout la noblesse du royaume, en s*appuyant sur le peuple, et d'augmenter ainsi son autorité, sans prévoir ou laisser pressentir que ce même peuple pourrait bien ne pas se contenter de la part qu'on lui ferait, et se la faire lui-même, à la façon du Uon.

Sur six bureaux entre lesquels étaient répartis les Notables, cinq furent opposés à cette double représentation ; un seul, celui présidé par Monsieur, frère du Roi, fut de cet avis, qui encore, malgré l'influence et les intrigues du prince, ne l'emporta que d'une voix. Cette voix fut celle de M. le comte de Montboissier, qui, s' étant endormi pendant que Ton votait, fut réveillé par son voisin, pour donner sa voix qui devait décider la majorité. Il s'informa de l'opinion du prince et, sur ce qui lui fut répondu qu'elle était en faveur de la double représentation, il opina en conséquence, et l'on peut dire, du bonnet. Cette seule

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96 SOUVBNIHS BT FRAGMENTS.

voix d'un homme d'un caractère honorable, mais plus que septuagénaire, et en qui les lumières ne répondaient pas aux bonnes intentions, décida donc Fopinion dont M. Necker fit à la majorité des Notables Tinsulte de se prévaloir, pour faire triompher Tavis de leur minorité : c'est ainsi que souvent les plus importants résultats proviennent des plus petites causes, et que le hasard se plaît à exercer son influence par l'agent le plus faible, le moins apparent, et, comme il arriva dans cette occasion, le plus involontaire.

Ce triomphe populaire fut consacré par la déclaration que le Roi rendit, le 27 décembre, et il ne fit, comme on doit le penser, qu'enfier les espérances et les prétentions du parti. Je ne tardai pas à en avoir la preuve par moimême. J'étais le jour de l'an 1789 à Versailles, où je rencontrai M. de la Fayette, qui, en m'abordant et apercevant un papier que je tenais à la main, me demanda ce que c'était. Je lui montrai la déclaration du Roi, en lui disant, d'après la connaissance que j'avais de ses opinions : « Vous devez être content ; le Roi vous cède un grand point! » — « Oh! me répliqua-t-il, nous le mènerons plus loin que cela ! » Une telle confidence montre assex combien la partie était déjà bien et fortement liée. J'en fus tellement frappé que, de retour à Paris, je m'empressai de la rapporter à mon père (qui n'était pas venu à Versailles pour la cérémonie de l'ordre), afin qu'il pût en faire l'usage qu'il jugerait le plus utile et le plus convenable, auprès de ceux qu'il importait d'éclairer.

Déjà il avait fait, dans l'intérêt de la chose publique, les représentations les plus fortes et les mieux motivées à plusieurs ministres, entre autres à MM. de Montmorin et Necker, mais sans succès. Il ne pouvait efiectivement en avoir aucun, surtout auprès de ce dernier, qui conspirait

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