PREMIÈRES ANNÉES
Je ne suis pas de ceux dont la mémoire fidèle a conservé précieusement les faits et gestes de leur enfance; ce qui me reste de plus distinct de ce temps, que Ton dit être le plus heureux de la vie, est Fimpatience que j'avais d'en sortir; cependant, c'est dans ce premier âge que se forment les impressions que nous recevons et même celles que Ton prend sur nous; il est en quelque sorte le noyau de notre existence et la clef de notre être moral. Je pense, d'ailleurs, que la nature, en nous créant, marque les traits du caractère, ainsi que ceux de la figure. Les uns comme les autres se modifient plus ou moins, se gâtent ou se perfectionnent, s'altèrent même toujours par le temps; mais ils ne s'efiacent complètement que par notre entière dissolution, et l'on ne peut pas plus se soustraire aux conditions et même à la fatalité des premiers qu'aux formes, aux proportions et au tempérament physiques. 11 faut donc, pour remplir l'objet que je me suis proposé, recueillir quelques traces de ces moments déjà si éloignés de moi par l'âge autant que par la pensée.
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Je suis né le i*' mai 1769, à la Guadeloupe, dont mon père, le marquis de Bouille, alors colonel du régiment de Yexin-infanterie, et brigadier des armées du Roi, n*étant encore âgé que de vingt-huit ans, avait été nommé gouverneur, quelques mois après le mariage qu*il avait contracté le 6 juillet 1768. Ma mère >, quoique déjà grosse de moi, s'embarqua avec lui au mois d'octobre de cette année pour cette colonie, où elle avait une partie de sa fortune, qui était considérable et devait, par la suite, Têtre encore plus. Ainsi, avant que de voir le jour, je fus exposé à Fagitation des flots, comme pour me préparer à celle qui devait marquer et remplir ma vie. Quelques mois après m' avoir mis au monde, ma mère, qui me nourrissait, devint grosse de nouveau, et fut forcée, quand elle put s'en apercevoir, de me donner à une mauvaise nourrice du pays, circonstance qui influa dès lors sur ma santé, et à laquelle j'ai toujours attribué une humeur vague qui n'a cessé de me tourmenter, et que je regarde comme une des causes de la cécité dont je suis frappé. La naissance de ce frère fut donc un premier malheur pour moi, et sa destinée, qui n'a pas été heureuse, m'a été bien contraire, ainsi qu'à toute ma famille, car c'est lui qui, en 179 1, était au fatal relais de Varennes.
Le renvoi du duc de Choiseul du ministère ayant fait abandonner les projets de guerre qu'il avait formés contre l'Angleterre, mon père, que l'espoir de leur exécution avait porté à accepter un commandement dans les Iles, y renonça et revint en France, au mois d'octobre 1771 , ramenant ma mère et ses deux enfants, dont le second, attaqué d'une maladie scorbutique, fut laissé à Nantes, où il
I. Marie-Louise^uilJemette de Bègue, née àU Guadeloupe, le a4 février i;46, morte à Paris, le 11 décembre i8o3; d^une famille noble de Proreoce.
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PRXMlàRES ANNEES. 7
reata près d*un an. On m*a raconté que, pendant la tra- Tersée, essayant de marcher sur le pont du vaisseau, je tombai et roulai vers la mer où j'allais être englouti, sans le secours d*un jeune nègre appelé Jérémie, qui était au service de ma mère et qui se précipita après moi. Le zèle de ce fidèle serviteur, qui a donné depuis des marques courageuses de son dévouement à mon père, pendant la guerre d* Amérique, et qui me conserva alors la vie, m'a causé plus d'un regret, mais il m'a aussi fait reconnaître la main de la Providence, qui s'est manifestée à moi si souvent, en me retirant de tant d*écueils et de tant de périls, dont sa protection seule pouvait me sauver, au milieu des tourments et des révolutions successives de mon existence.
La fécondité de ma mère me donna encore, en quelques années, une sœur et trois frères, dont un mourut en très bas ftge ; nous restâmes cinq enfants, et je me trouvais ainsi chef d'une petite famille, ce qui contribuait à me donner des idées de supériorité, qui étaient excitées par la primauté bien marquée qu'avaient alors les aînés, et qui ne germaient que trop dans mon esprit.
J'étais déjà Tobjet de l'aiïection particulière de mon père, tandis que ma mère, quoiqu'elle fût très bonne pour tous ses enfants, témoignait pour ma sœur une préférence très marquée dont j'avais beaucoup à souffrir : c'est ce qui arrive ordinairement dans les familles nombreuses, car je crois impossible, quoi qu'on en dise, que Taffection des parents se partage également, et qu'il n'y ait point de préjudice pour quelqu'un des enfants. J'ai remarqué aussi que les père et mère sont souvent plus respectés et môme plus aimés, lorsqu'ils en ont plusieurs, parce que celui qui est seul sait qu'il est l'objet unique de leurs soins et de leur intérêt, tandis que, dans l'autre cas, cha-
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cun sentant qu*il n^est pas nécessaire fait plus de frais pour se rendre agréable. Au reste, la sévérité de ma mère pour moi, qui était peut-être Teffet d*nn système assez commun aux jeunes femmes, était encore excitée par mon opposition au régime qu'elle me faisait suivre, qui, en détruisant mon tempérament, attaquait mon humeur, et, à cet ftge, l'influence du physique sur le moral est encore plus directe et plus sensible. Elle attribuait donc ma résistance à ma mauvaise volonté, les châtiments s'ensuivaient, et je n'en étais que plus exaspéré.
J'avais la tête fort vive et très susceptible de se monter et de s'échaufler ; j'avais de l'emportement, de la brusquerie dans le premier mouvement, de l'obstination, de l'opiniâtreté, enfin un caractère entier, décidé, et même assez hautain, qui, sans doute, avait besoin d'être réprimé, qui ne l'a point été assez, mais qui, loin de pouvoir l'être par les moyens que l'on employait, ne pouvait que s'aigrir et s'irriter davantage. Après avoir fait franchement l'aveu de mes défauts, il m'est peut-être permis de dire que la nature, pour les compenser un peu, m'avait donné quelque bonté et quelque générosité dans l'âme, de la justice dans le cœur, de l'élévation dans les sentiments et de la justesse dans les idées. Il est résulté de ce mélange de bonnes et de mauvaises dispositions que l'on n'a jamais pu rien faire de moi par la crainte, par la hauteur et la dureté, qui m'ont constamment révolté, tandis qu'avec de la douceur, de la confiance, de l'estime et des égards, on a toujours obtenu tout de moi, souvent même trop facilement. Ma mère, quoiqu'elle eût de lesprit, ne me jugea pas, non plus que le précepteur que l'on me donna, en me mettant au collège, pour remplacer une espèce d'instituteur allemand que j'avais eu jusque-là et qui me brutalisait, à la manière des gens de sa nation.
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PRBMiiCRES ANNÉES. 9
Mon père partit, à la fin de mars 1777, pour aller prendre le gouvernement général de la Martinique et des îles du Vent et se préparer à la guerre qui devait bientôt éclater entre la France et TAngleterre, pour Tindépendance des colonies anglaises dans l'Amérique septentrionale. Il avait fait, avant son départ, tous les arrangements pour l'établissement de mon frère, que l'on appelait le chevalier, et de moi, au collège de Navarre ^ où nous devions être, comme il se pratiquait alors pour les personnes de notre classe, en chambres particulières, sous la direction d'un précepteur pour nous seuls, avec un ancien domestique, vieux serviteur de la maison, étant d'ailleurs réunis aux autres élèves pour les repas, les classes et les jeux. Ma mère nous y conduisit peu de temps après, et en nous quittant, malgré le chagrin que lui causait notre séparation, elle dit en ma présence à mon nouveau précepteur que mon caractère avait besoin d'être dompté et qu'il fallait souvent me donner le fouet, châtiment que l'on employait trop communément et trop facilement dans ce temps. Quoiqu'elle fit sans doute cette recommandation à bonnes intentions, j'en fus blessé et, malgré tout ce que ma raison a pu me dire depuis, j'avoue que j'en ai toujours conservé un sentiment pénible. Elle était d'ailleurs trop bien adressée pour ne pas profiter. Notre nouveau précepteur était un abbé Duplessis, honune d'esprit, de savoir, de principes austères, d'une sécheresse décourageante et d'une rigueur inflexible, barbare même, souvent injuste.
Ma mère partit à la fin de l'année pour aller rejoindre mon père à la Martinique, où elle resta pendant presque
I. Ce collège, qui arait été fondé par Philippe le Bel et Jeanne de Na- Taire, la femme, et où Henri IV a été élevé, est aujourdlioi occupé par l'École polytechnique. {NoU de Vanteur.)
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lO SOUVENIRS ET nAOMBNTS.
toute la guerre, et emmena avec elle ma sœur, âgée de trois ans, et mon dernier frère Frédéric, qui n*en avait pas encore deux. Elle avait envoyé, avant son départ, mon second frère Hippolyte, celui de tous que j'aimais le mieux, en Auvergne, à M"^ la comtesse de Bosredon, sœur consanguine de mon père, chez qui il resta jusqu'à ce qu'il fût d'ftge à venir nous rejoindre au collège.
Nous fûmes donc ainsi séparés de nos parents, pendant presque tout le temps de notre éducation, et surtout dans celui où leur surveillance et leurs soins sont le plus nécessaires. Nous étions seulement recommandés à l'intérêt de quelques-uns de leurs amis qui devaient veiller sur nous, entre autres de Tévêque d'Arras (M. de Conzié), dont le neveu, le vicomte de la Balme, avait suivi mon père en qualité d'aide de camp, et nous fûmes entièrement livrés à notre nouveau maître, c'est-à-dire à notre tyran, car il ne tarda pas à se montrer tel et à suivre trop scrupuleusement la recommandation de ma mère.
Les châtiments trop souvent répétés et sa dureté, loin de me vaincre, ne firent que m'irriter, et l'exaspération secondant ma paresse, je rebutai entièrement à l'étude, surtout à celle du latin, à laquelle il voulait me forcer exclusivement et me faire sacrifier la lecture des auteurs français que j'avais entre les mains et que je préférais. Ma résistance devint si forte que, voyant l'inutilité des corrections ordinaires, il résolut d'en essayer une d'un nouveau genre : en conséquence, il m'enferma dans un cabinet où il me mit au pain et à l'eau ; mais je ne cédai pas davantage, et après avoir passé près de dix jours dans ce cachot, il lui fallut recourir au principal du collège, qui, en me parlant avec plus de douceur, entra en composition avec moi et me promit qu'on me tourmenterait moins pour le latin, si je consentais à l'étudier avec moins
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PRBmiRBS AJfNÉSS. II
de répugnance. Mon précepteur avait ratifié cette capitulation, mais on juge qu*ayec nos caractères la gaerre devait bientôt recommencer.
Pénétré de ma faiblesse et de sa tyrannie, j eus recours aux amis de mes parents, pour leur faire connaître tout ce que mes frères et moi avions à souffrir (Hippolyte nous avait rejoints) et pour leur déclarer que je m'échapperais plutôt du collège que de supporter plus longtemps de pareils traitements. On eut égard à mes plaintes, et Ton changea le précepteur. J*avais onze ans, lorsque j'en fus déUvré.
On nous donna à sa place M. Lecrosnier, qui avait moins d'esprit, mais du sens, de la raison et de la bonté. U était d'ailleurs très instruit dans les connaissances classiques ; il avait même du goût et surtout un ton et des manières de bonne compagnie, assez rares chez les personnes de son état. Il jagea qu'on avait pris mon caractère à rebours ; il employa avec moi la douceur, la confiance, l'affection, et je devins tout autre. Mon émulation s*éveilla; l'amour du travail s'empara de moi, et comme j'avais de la facilité naturelle, en peu de temps je réparai celui que j'avais perdu, si bien que d'un assez médiocre écolier que j'étais, dans mes premières classes, je fus l'un des meilleurs des suivantes ; l'espèce de réputation que j'obtins même fit celle de M. Lecrosnier et presque celle du collège, où beaucoup de personnes du grand monde, qui, avant, n'y envoyaient guère leurs enfants, les firent élever depuis. Enfin, si ce précepteur n'a pu me rendre meilleur que je ne suis, du moins, je lui dois en partie de n'être pas plus mauvais.
J'étais toujours l'un des premiers de ma classe et, en conséquence, l'un de ceux députés aux concours pour les prix de l'Université, qui se composait alors de dix col-
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lèges pour la faculté des lettres. Il arriva, en 1784* au concours de rhétorique, un fait qui fit assez de sensation et auquel je pris assez de part pour trouver place ici. Nous composions pour le prix d'éloquence française, dans l'église des Jacobins de la rue Saint- Jacques ; le sujet était reloge de Rollin. Dès que la matière de la composition nous eut été dictée, un murmure sourd commença à se former ; il fut suivi de quelques billets, pour avertir que c'était inutilement que nous nous donnions la peine de composer sur ce sujet, qu'il avait déjà été donné aux élèves du collège Mazarin, où le recteur, M. Gharbonnet, professait la rhétorique, et que le prix était décerné d'avance à celui de ses élèves qui y avait le mieux réussi. Aussitôt, les têtes s'échaufièrent, le feu se communiqua comme dans une traînée de poudre; les plus jeunes déclarèrent qu'ils ne voulaient pas travailler pour le succès de ce qu'ils appelaient les vieux ou barbons (c'étaient des boursiers auxquels on faisait doubler et tripler les classes et qui, la plupart, étaient des jeunes gens formés et presque des hommes). Aussitôt, on sort de ses places, on renverse les bancs, on court de tous côtés, pour chasser des chapelles les plus zélés et les plus laborieux, qui s'y étaient établis pour être plus tranquilles ; on les force, malgré leur résistance, à suivre le mouvement que les exhortations et les menaces du professeur ne peuvent arrêter, et pour le rendre plus général et plus bruyant, plusieurs, à la tête desquels j'étais, montent au jubé pour sonner les cloches. A leur bruit, les bons moines arrivent, croyant que c'est pour quelque office ; mais, à notre tapage et à notre désordre, ils retournent précipitamment et tout effrayés dans leurs cellules. Pendant ce vacarme, le recteur, qu'on avait envoyé chercher, arrive ; il veut en vain nous faire rentrer dans l'ordre ; loin d'imposer
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PRBMIÈRJES ANNÉB8. l3
par sa dignité et par le cortège des deux massiers qui l'accompagaaient toujours, il est honui et forcé par une grêle d*encriers et de dictionnaires à faire retraite, tandis que nous nous échappons par toutes les issues de Féglise et du couvent ; puis nous allâmes passer à la promenade le temps que devait durer le concours et nous rentrâmes au collège, sans que rien de notre part pût indiquer ce qui était arrivé. La chose était trop grave pour en rester là; on informa, on vint nous interroger séparément; je ne sais si quelques faux frères firent des dénonciations; pour moi, je me gardai bien, comme Ton croit, de dire que je connaissais les principaux fauteurs de la révolte, puisque j*en étais un. J'avais aussi pour complice M. d*Aligre, fils du premier président, ainsi que Tabbé de Laval-Montmorency 1, et ce fut, je pense, par considération pour nos familles que Tafiaire n'alla pas plus loin. On se borna à priver la classe de rhétorique de ses prix, à l'exception de deux pour lesquels elle avait déjà composé ; et comme le prix d'honneur n'était pas de ce nombre, il n'en fut pas donné cette année, ce qui a fait époque dans Thistoire scolaire. Cet exemple prouve combien sont injustes les reproches qu'on adresse à la jeunesse de la génération actuelle pour la fermentation qui s'y manifeste quelquefois, et combien c'est à tort qu'on Timpute aux principes d'insurrection et aux propagateurs d'idées nouvelles qui la travaillent ; car assurément celles-ci nous étaient tout à fait étrangères, et aucun de ceux, du moins, qui ont le
I. n a péri sur Féchafaud pendant la Terreur : il était flrère cadet de M. Mathiea de Montmorency, qui s'est fait remarquer pour ses principes rérolnUonnaires dans FAssemblée constituante, où il a demandé Pabolition de la noblesse, et qui, depuis la Restauration, a obtenu le titre de duc, toutes les récompenses et les honneurs qu^auraient pu espérer la fidélité etlesèle le plus éprouvé; et il est mort en 1896, gouverneur de l'héritier du trône qull avait aidé à renverser. (Note de l'auteur.)
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l4 SOUVENIRS BT FRAGMENTS.
plus marqué dans cette révolte, ne s*est montré, depuis, ami du trouble et du désordre. Il faut donc plutôt reconnaître combien il est facile et naturel qu'un grand nombre de têtes réunies s^échaufTent, et surtout de jeunes têtes.
Les choses se passèrent plus en ordre et plus à mon avantage à la distribution des prix du collège, dont le principal intérêt se porta sur moi. J'avais travaillé et profité beaucoup, pendant mon cours de rhétorique; le professeur, satisfait de mes progrès, jeta les yeux sur Inoi pour soutenir, lors de cette cérémonie, un examen public, ce qui n'avait lieu ordinairement que pour les enfants de parents riches, à cause des frais que cette représentation occasionnait, et dont il espérait tirer à la fois pour luimême honneur et profit par la rétribution assez forte qui lui en revenait. Il avait composé pour cet objet un morceau d'éloquence dont le sujet était la comparaison de ïlphigénie de Racine avec celle d'Euripide, qu'il me faisait apprendre et répéter chez lui, en me donnant des leçons de déclamation, tant pour la prose que pour les vers : rien n'a plus contribué que cet exercice à me former le goût et même la prononciation. Le jour de la distribution arrivé, je montai en chaire avec mon professeur ; je fus interrogé par des maîtres et par des élèves, auxquels je répondis de mon mieux, en récitant la leçon que j'avais apprise, et j'obtins beaucoup d'applaudissements. Je fus, de plus, couronné plusieurs fois, et cette journée a été, je crois, une des plus heureuses de ma vie. Ma mère y assistait avec plusieurs personnes de sa société, ainsi que beaucoup de parents de mes camarades, et tout contribuait à flatter mon amour-propre, qui n'avait pas besoin d'être excité. C'est ainsi que, tout en se plaignant de celui que l'on rencontre dans le monde, on fait pen-
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PRBMlàRES ANNÉES. l5
dant rédacaiion toat ce qu'il faut pour Texalter, sous le prétexte de l'émulation que le désir naturel de la supériorité inspire suffisamment aux hommes : ceux qui ont du génie ou du talent n'ont pas besoin de ce véhicule pour prendre leur place, dès que les circonstances le leur permettent.
Il ne manquait, pour rendre mon bonheur complet, que la présence de mon père, qui était revenu des Iles après la paix, an commencement de i^SS. Elle avait mis un terme k ses exploits et lui en avait procuré la récompense, mais elle m'avait attristé, en détruisant les espérances que f avais de pouvoir prendre part à ses succès, ainsi que je lui en avais témoigné le désir, pendant un court voyage qu'il fit en France, après la malheureuse aHaire du la avril 1782. Il m'avait trouvé alors trop jeune pour le suivre et m'avait promis de me faire venir auprès de lai, l'année suivante, si la guerre n'était pas terminée, comme elle le fut malheureusement pour moi. Sa gloire exaltait mon imagination, enflammait mon ardeur, occupait toute ma pensée, qu'elle détournait ainsi des jeux puérils et trop familiers, et la satisfaction que j'en manifestais indisposait quelques-uns de mes compagnons du même rang que moi, qui pouvaient bien aussi prendre ces semences de jalousie dans celle que leurs parents portaient à mon père, car jamais homme de mérite n'en a peut-être inspiré davantage. Le sien était elTectivement trop réel et trop éclatant pour qu'il en fût autrement, d'autant plus qu'il y joignait le caractère le plus noble et le plus indépendant, tort impardonnable aux yeux de l'envie et de la médiocrité. Mais quelles qu'en dussent être les conséquences, je cherchais à l'imiter en cela, comme j'espérais le faire un jour dans la carrière militaire. Il était mon idole aussi bien que mon modèle, je me pénétrais de ses
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l6 SOUVENIRS ET FRAGMENTS.
exemples, qui me présentaient non seulement un encouragement, mais de grandes obligations à remplir, que mon ftge tendre ne m'empêchait pas de mesurer, et je m'imprégnais à tout risque et péril de ses idées, de ses principes et de ses manières. Au moment où j'obtins ce petit succès de collège, il recueillait dans les pays étrangers le fruit le plus doux et le plus digne de lui de la gloire qu'il venait d'acquérir, par les témoignages de la considération publique et par les marques d'estime qu'il recevait des personnages les plus considérables de cette époque.
A son retour de ses voyages, il me dit que son intention était de me retirer du collège l'année suivante, mais que, ne voulant pas encore me livrer à moi-même dans le monde ou dans une garnison, il désirait que j'allasse achever pendant deux ans mon éducation soit en Angleterre, soit en Prusse, me donnant le choix de ces deux pays, dont le premier m'ofl&*irait les moyens de m'instruire dans l'art du raisonnement, dans la philosophie et l'économie politique, l'autre dans l'art de la guerre. Mon inclination pour la carrière des armes était trop prononcée pour que j'hésitasse; il fut donc décidé que j'irais à Berlin, et mon père arrangea tout avec le prince Henri, qui était alors à Paris, et qui voulut bien se charger non seulement d'obtenir l'agrément définitif du roi de Prusse, son frère, mais de faire tous les arrangements pour mon établissement à TAcadémie des gentilshommes, où jusqu'à moi il n'avait point été admis d'étrangers, si ce n'est quelques Suédois, sur la demande de la reine de Suède, sœur du grand Frédéric.
Vers la fin de mars 1786, mon père m'envoya chercher et m'annonça que je ne retournerais plus au collège. Aucune nouvelle ne m'a fait peut-être autant de plaisir, car
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PRBMIÈRSS ANNÉBS.
je ne faisais plus que languir dans cette sphère étroite^ comprimait trop Tessor dont mon âme et mon esprit épronvaient déjà le besoin. J*étais d'aillears pénétré de rinsnffisance de rinstmetion que j'acquérais au collège, surtout pour la carrière que j'avais à parcourir, et, en tout, j'étais frappé des défauts et des inconvénients mêmes du plan d'études qu'on y suivait, ainsi que de l'éducation qu'on y recevait. Les études me semblaient trop exclusivement appliquées aux langues grecque et latine, sans aucun soin des connaissances historiques et géographiques; la littérature française y était même assez négligée; et quant aux auteurs anciens, chaque classe ayant le sien que l'on quittait, souvent sans l'avoir achevé, en en sortant, il n'en pouvait rester qu'une idée imparfaite et confuse.
L'éducation n'était pas non plus en rapport avec les principes du gouvernement, puisque l'on n'y entretenait des sujets d'une monarchie absolue que des républiques grecque et romaine, des rivalités et des luttes de partis, et des héros d'un patriotisme excité par l'amour de la liberté. Elle était aussi trop uniforme, pom* un temps où les classes étaient si marquées et si distinctes. J'ai ouï dire que les Jésuites remédiaient à cet inconvénient de l'éducation publique, en dirigeant celle de chacun de leurs élèves selon la ligne que leur traçaient leur naissance, leur fortune, leur état ou leurs dispositions naturelles, et, en cela, ils travaillaient non seulement à l'avantage de la société en général, mais encore à celui de la leur en particulier, par l'influence qu'ils s'assuraient ainsi dans le monde et dans les affaires.
Cette éducation publique avait de plus, à mon avis, le danger de la corruption des mœurs et des principes, dont j'avais été à même de m'apercevoir, et qui est inévitable
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dans une réunion si nombreuse, où la surveillance ne peut être assez active, ni prévenir l'effet des mauvais conseils et des mauvais exemples. Aussi, je dis en sortant du collège que je n'y mettrais jamais mes fils, si j'en avais, et c'est ce que j'ai fait pour celui que j'ai eu.
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