LE GRAND FRÉDÉRIC

j'ai perdala vae ; mais ma destinée oe m'a pas permis d'é- Titer la triste expérience que me réservaient de pareils avertissements.

A la fin d'avril, mon père partit avec moi pour Berlin, où nous arrivâmes le 5 mai, et nous l<^eftmes au palais du prince Henri, qui était à Rheinsberg, où il passait habituellement les trois quarts de Tannée. Quelques jours après, je fus installé dans ma nouvelle école militaire.

Dans ce moment, le roi de Prusse, le grand Frédéric, était à Berlin, occupé à passer les revues spéciales qu'il Causait lui-même tous les ans, à la môme époque, de la garnison, qui se montait à quinze ou vingt mille hommes. Mon père ne jugea pas devoir me présenter à ce prince, à cause de ma grande jeunesse : peut-être aussi ma qualité d'élève de l'Académie s'y opposait-elle; et j'ai toujours regretté de n'avoir pu recueillir quelques paroles que ce prince m'ait adressées. Je brûlais d'impatience, comme on pense bien, de voir d'aussi près qu'il me serait possible cet homme extraordinaire, dont les grands talents et les grandes actions avaient rempli le monde d'étonnemeut et d'admiration. Je m'arrangeai donc pour me trouver sur son passage, au retour d'une de ses revues, et je me plaçai à cet effet dans la cour du palais, près de la porte par laquelle il devait y rentrer. Je le vis effectivement arriver à cheval, presque seul, ayant laissé sa suite près de la grande porte d'entrée de cette cour. Le temps avait été mauvais ; il paraissait accablé sous le poids de la fatigue autant que sous celui des années, et témoignait, par ses mouvements et par les détours qu'il essayait de faire faire à son cheval, l'impatience qu'il éprouvait de rencontrer tant de spectateurs, plus curieux encore de lexaminer que de le voir, ainsi que le désir de les éviter. Moins habile et moins heureux dans cette manœuvre que

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an SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

dans celle de la gaerre, il lui fallut prendre son parti et se soumettre à descendre de cheval pour traverser cette foule, sans qu'il y eût aucune troupe, aucune garde qui fût placée là pour Téloigner ; son épuisement lui ôtant la force de mettre pied à terre, il fut enlevé de son cheval par plusieurs valets de pied, et il eut une cinquantaine de pas à faire pour se rendre à la porte de F escalier qui conduisait à ses appartements. Il passa si près de moi et il se traînait d'ailleurs si lentement, que j'eus le temps de l'examiner tout à mon aise. Je ne dirai rien de Textérieur de sa personne, dont les détails sont si connus. Il avait en ce moment cet air sévère qui le faisait tant redouter, et ses traits exprimaient môme la colère qu'il exhala par des jurements énergiques, en fermant la porte qui nous sépara de lui. J'eus encore occasion de le voir deux fois aux manœuvres de septembre, qui furent les dernières où. il assista, et on croit bien que ce fut avec même empressement et même avidité de ma part.

Cette impression était bien différente de celle que j'avais éprouvée à Versailles, quand je fus présenté à Louis XVI : là, le magnifique piédestal de la royauté n'avait pu me déguiser la disproportion du personnage qu'il rehaussait. Ici, sous l'extérieur le plus simple, sous le costume le plus négligé, sous l'accablement de la vieillesse, sans suite, sans cortège, séparé de l'attiraU imposant de la puissance, réduit pour ainsi dire à lui-même, le grand homme, le héros, s'était montré à moi entouré de la plus brillante auréole, et il me semblait que je respirais dans une atmosphère plus libre et plus élevée.

J'étais si jaloux de m'en pénétrer, que je fus désolé en apprenant, quelques jours après, que le fameux général Ziethen, l'un des héros de la guerre de Sept Ans, l'un des plus illustres compagnons de Frédéric, venait de termi-

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ACADÉMIE MILITAIRS DBS GENTILSHOBfMBS. 2l3

ner sa carrière à Berlin. Dans mon regret de n'avoir pu le connaître, je fis exprimer à sa famille mon désir de le Toir du moins après sa mort; elle yonlut bien y souscrire ; je fus introduit dans la chambre où il reposait, étendu sur un lit de camp, revêtu de son uniforme de colonel de hussards ; son visage était si peu altéré qull paraissait dormir ; et, en lui payant le tribut de mon hommage, je me livrai à la même émotion que si j'eusse été Tun de ses proches. C'est ainsi que la première fois que je pus considérer la mort de près, elle se présenta à moi sous les traits de la gloire. Je la recherchais effectivement sous toutes les formes et de toutes les manières. Hélas ! ce n'était qu'une amorce trompeuse, couvrant le poison qui devait consumer mon existence ; mais je m'y abandonnais avec toute l'exaltation de la jeunesse et avec tonte l'ardeur d'une douce et brillante illusion, persuadé que j'étais alors qu'il fallait mériter, pour obtenir les faveurs de la fortune et la réputation parmi les honmies.

Pour flfidre connaître la nouvelle source où j'allais puiser les moyens de parvenir an but qui se présentait alors à mon ambition et à mes espérances, je dois indiquer ici quelle était l'organisation de l'Académie < militaire où je valais d'être placé.

Cette Académie a été fondée parle Roi (le grand Frédéric) pour quinze élèves qui doivent être nés sujets de Sa Majesté et qu'on choisit le plus souvent dans l'École des cadets, parmi ceux qui montrent le plus de capacité et de talent.

Quelques années après la formation de cet établissement, le Roi consentit qu'on y admit des pensionnaires.

I. On Ut dans le manascrit de M. de Boaillé : f Note sur PAcadémie royale des gentilshommes i Berlin, où J^ai été élevé pendant les années i^ 1786 et 1JS/3, époque à laquelle j'ai écrit cette note. »

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a4 SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

Ceux-ci peuvent être étrangers. On s'adresse au général, gouverneur de TAcadémie, pour les y faire recevoir, et non au Roi, qui ne se mêle en rien de ce qui les concerne. Cependant, ce fut du Roi lui-même que j'obtins la permission d'y être admis et, à l'exception de quelques Suédois qui l'avaient obtenue à la sollicitation de leur Reine, sœur de ce prince, je suis le seul étranger qui ait eu cette faveur.

A Tépoque où j'étais à cette Académie, M. le major général de Mosch en était gouverneur. C était un homme très borné, entièrement incapable pour de pareilles fonctions, et ce qu'il y avait de plus extraordinaire dans ce choix, c'est que, chargé de surveiller une éducation dont les leçons étaient données en finançais, il ne savait pas un mot de cette langue.

La pension est de quatre cents écus de Prusse, et, sur cette somme, on restitue, le 20 de chaque mois, aux pensionnaires, huit écus qu'ils emploient ou à leurs menus plaisirs, ou à leurs besoins particuliers.

La discipline, les études et les exercices sont les mêmes pour les élèves et pour les pensionnaires. Ces derniers paient eux-mêmes leurs leçons de manège.

Les élèves restent pendant six ans à l'Académie ; les deux premières années, ils sont instruits par les maîtres de latinité, qui sont au nombre de deux ; par un maître de langue allemande, et ils apprennent en même temps à lire couramment et avec grâce. On leur donne aussi les premiers principes du dessin et quelques notions générales de géographie et d'histoire.

lis passent ensuite entre les mains des professeurs, qui leur continuent leurs instructions pendant quatre années entières; dans la seconde classe, ils leur donnent les éléments des différentes sciences qu'ils sont chaînés de leur

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LB PRINCE HBNRI. o6

enseigner et, dans la dernière classe, ils les perfectionnent dans les connaissances qu^ils ont acquises.

Les professeurs sont au nombre de sept et, pour la plupart^ membres de l'Académie royale des Sciences et Belles-Lettres. Il y en a un pour la grammaire et le style, un pour lliistoire, un pour la littérature, un pour la philosophie morale, un pour le droit public, im pour les mathématiques et un pour la fortification et la tactique.

La langue française est particulièrement celle de l'Académie, et c'est dans cette langue que se fait renseignement, à l'exception des leçons de tactique et de fortification, qui se donnent en allemand, le professeur chargé de cette partie n'entendant pas le français.

En sortant de l'Académie, les élèves et pensionnaires sont placés, selon leurs dispositions et leur vocation, dans le civil ou dans le militaire, mais plus généralement dans cette dernière profession ; et, en entrant dans l'armée, ils ont sur les élèves de l'École des cadets l'avantage d'être placés comme porte-enseigne ou porte-étendard dans un régiment, tandis que ceux-ci restent longtemps dans le grade de cadet avant d'arriver à une place d'ofiicier.

D'après les arrangements que le prince Henri avait eu la bonté de ré^er lui-même, je fus établi chez M. Borelli, professeur de littérature à cette Académie et qui était chargé de m'y faire suivre les leçons des différents cours, de m'en donner lui-même pour sa partie, de surveiller ma conduite et de m'accompagner dans le monde. Au moyen d'une pension que je lui payais, j'étais logé dans l'appartement qu'il occupait dans l'hôtel de l'Académie et nourri dans sa famille, qui se composait de sa femme et de trois enfants, dont le plus âgé avait neuf ou dix. ans. On m'a assuré que le véritable nom de mon nouveau

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2l6 SOUVENIRS BT FRAGliBNTS.

mentor était Borel, dont il avait ùit Borelli, ponr se donner un reflet de Tiliastration qu'un savant de ce nom y a attachée. M. Borelli, puisqu'il s'appelait ainsi, était un homme d'environ cinquante ans et provençal ; c'était un de ces littérateurs et philosophes éphémères de l'école des Raynal, Diderot et d'Alembert; il avait même été envoyé par ce dernier au roi de Prusse, qui s'adressait ordinairement à lui pour lui fournir des sujets français, pour professeurs dans cette école ou pour son Académie des Sciences et Belles-Lettres de Berlin, dont effectivement M. Borelli était membre. Le parti philosophique détachait ainsi ses missionnaires, à l'aide de l'influence qu'il exerçait sur Frédéric et sur l'impératrice Catherine, qui, jaloux d'assurer et d'étendre leur renommée, flattaient ses chefs, qui étaient les organes et en quelque sorte les dispensateurs de l'opinion, tandis que ceux-ci, par l'appui de ces grandes autorités, répandaient les semences de leurs principes, dont Borelli connaissait peut-être déjà la tendance; du moins, il en a partagé le triomphe avec ime ardeur et un zèle indiscrets, dès que notre révolution a éclaté, et qui lui ont mérité son renvoi de la Prusse en

Tout disposé qu'il était pour l'intrigue, je doute pourtant qu'il fût associé aux trames ourdies longtemps d'avance pour amener, par le mouvement des esprits, le choc violent de tous les intérêts de la société. Quoiqu'il fClt parvenu à se faire des relations élevées à la cour de Berlin, notamment avec le prince Henri et le baron de Herzberg, ministre influent, et à approcher le grand Frédéric, qui l'avait souvent admis aux entretiens qu'il aimait à avoir avec les gens de lettres et les membres de son Académie, surtout ceux de notre nation ; ses talents n'étaient pas assez distingués pour lui laisser pt*endre de

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