LE PRINCE HENRI

concours des opinions de ces denx personnes, qui, sous des rapports différents, exerçaient tant d'inflnence snr moi, devait agir et n*a effectiyeinent que trop agi sur mes impressions religieuses. Le doute sur le dogme et rindifférence ponr les pratiques, dont j'ai pris avec eux l'habitude et en quelque sorte la conviction, m'ont nui beaucoup aux yeux des hcMnmes qui comptent bien plus dans la religion les signes extérieurs que les sentiments du cceur, et qui sont plus jaloux de l'hommage qu'on rend à leurs croyances que de celui que l'on porte vers Dieu; mais, mes sentiments pour la divinité n'ont pu être altérés par cette éducation philosophique : je lui ai toujours reporté mes actions, adressé mes vœux avec humilité et offert avec résignation mes souffrances, comme à l'auteur de toutes choses, et si ce culte intérieur n'a pas suffi pour dter à mes ennemis l'arme que leur donnait mon apparente et prétendue irréligion, j'ai du moins la confiance qu'elle ne m'a pas été et ne me sera pas inutile auprès de Celui qui nous juge tous.

Au reste, personne ne savait plus que le prince Henri parler à chacun selon son goût, ses talents ou ses intérêts ; a n'y avait, je crois, aucun livre qu'il n'eût étudié, même approfondi, et, pont* me servir de quelques expressions de Bossuet, en parlant du grand Coudé, son grand génie embrassait tout; aussi l'on peut dire que sa conversation était un charme d'où F on sortait toujours plus éclairé^ et chacun y trouvait à étendre ou à rectifier ses pensées, soit par ses pénétrantes questions, soit par ses réflexions judicieuses, ou par une analyse toujours nette et également profonde. On peut juger de quel intérêt et de quel avantage étaient pour moi de semblables entretiens, et combien ils devaient contribuer à former et à développer mon esprit, qui s'exerçait plus, comme Ton

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pense bien, par rattention que je mettais à les suivre et à en profiter, que par la part que j'y prenais, et qui se bornait à montrer que je n'en étais pas tout à fait indigne.

Le prince qui en jugeait ainsi, peut-être avec une prévention trop favorable, me montrait une bienveillance toujours soutenue, et me traitait avec une distinction qui excitait même la jalousie de M. Boreili, dont j'ai déjà fait connaître la vanité. Il ne pouvait surtout supporter que j'eusse à la table du prince une place au-dessus de la sienne, et il m'en faisait des reproches souvent assez violents; je l'engageais à les adresser au prince lui-même, en lui faisant observer combien il serait dif&cile, et même inconvenant, que je refusasse l'honneur qu'il voulait bien me faire en désignant ma place. Mais ces bonnes raisons ne calmaient point l'humeur de M. Boreili, qui était encore excitée par les plaintes que sa femme lui faisait de mes dédains pour elle, dont je n'étais pas moins innocent que de la préférence du prince Henri, et dont assurément ce n*était pas à son mari à se f&cher. M°^ Boreili était une femme de trente et quelques années, de taille courte et épaisse, commune de figure, d'esprit, de tournure, de ton et de manières, et elle joignait à tout cela un caractère impérieux^ acariâtre et susceptible. Il parait qu'elle aurait été disposée à de plus douces impressions, et que ma jeunesse ainsi que mes rapports habituels lui avaient donné le désir de s'y livrer en ma faveur. Mais tous ses agréments ne me l'avaient point fait partager, et elle en était venue à des avances tellement positives, que mon inexpérience même eût pu les comprendre, si un peu d'attrait lui avait prêté son secours. Les femmes pardonnent peu cette espèce de tort envers elles, qui ne leur laisse que l'embarras et la honte sans le profit, et la

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même ardeur qui les a enflammées change bientôt leur amour en haine, surtout si on leur offre un double objet d'exciter celle-ci. Des yeux moins éclairés encore par ramour-propre et par la jalousie eussent pu découvrir facUement le secret de mon intelligence avec une jeune personne de dix-huit ans qui logeait avec nous, et qui était tout à la fois demoiselle de compagnie et gouvernante des enfants. La voix de la nature s'était effectivement fait entendre à nous, avec une prompte et facile sympathie, et nous avait amenés à un échange réciproque d'innocence. Notre liaison ne put rester longtemps cachée, la vertu de M"» Borelli s'en offensa comme il convenait : la jeune demoiselle ne tarda pas à être congédiée. Sa maîtresse ne gagna rien par là dans mon cœur ni dans mon esprit, et je n'en fus pas mieux dans le sien.

Le prince Henri retourna au printemps à Rheinsberg, où il m'invita à aller le voir pendant l'été, et M. Borelli et moi nous nous y rendîmes dans le mois de juillet ^ Ce lieu est situé à douze milles (vingt-quatre lieues de France) de Berlin, dans la moyenne Marche, sur les confins du Mecklembourg. Le château s'élève en forme carrée, sur les bords d'un lac de plusieurs lieues de circonférence. Après avoir traversé d'immenses forêts de sapins, on des plaines du sable le plus aride, on est étonné de trouver un lieu aussi agréable, et l'on en jouit doublement. On n'est pas moins agréablement surpris, quand on parcourt les jardins qui bordent ce beau lac et la forêt qui en termine la perspective, où, malgré le goût un peu germanique des ornements dont ils sont surchargés, l'art a fait

I. Ce morceao^ ainsi que plasieura passages de ce chapitre concernant ie prince Henri, est extrait de la yie de ce prince que j^ai pabliée, chez Delaonay, en an roL in-8, Paris, 1809 : VU priQée^ polUique et militaire du prince Henri de Pruese, frère de Frédéric II, (Note de Vaateur.)

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36 SOUVENIRS ET PRAGMBNl^.

d*heareiix efforts pour vaincre une nature sauvage. Frédéric habita cette demeure, après la catastrophe malheureuse de sa jeunesse, et Favait déjà rendu célèbre en s^y adonnant à l'étude des sciences et à la culture des lettres. On lisait encore sur la première porte du chftteau cette inscription qu'il y Qt graver : Frederico tranquillUatem eolenti. Le prince .Henri, qui reçut du Roi cette résidence et son domaine, lors de son mariage en 17521, y ajouta de nouveaux embellissements ainsi qu'un nouvel intérêt, et il n'en voulut pas faire seulement, à l'exemple de son frère, la retraite d'un sage, mais encore le séjour d'un grand seigneur. Là, entouré d'un petit nombre de courtisans choisis dont il sut faire ses amis, il se livrait à ses goûts et à ses penchants, qui partageaient son cœur et son esprit entre l'étude, la bienfaisance et les douceurs de la société.

Les répétitions qu'il avait faites dans sa jeunesse avec M. de Voltaire de ses chefs-d'œuvre dramatiques avaient inspiré au prince Henri l'amour du théâtre français. Il avait, en conséquence, fait construire, dans un emplacement attenant an chftteau, une salle de spectacle tout à la fois simple et élégante, décorée par des artistes d'Italie, et il avait réuni une troupe de comédiens français dont quelquesuns avaient eu ailleurs des succès. Le prince, qui dirigeait tout, tirait parti des talents naturels qu'il découvrait dans ses serviteurs, pour les faire contribuer à l'ornement de ce spectacle, et lui-même y ajoutait par des compositions agréables, remplies d'esprit et de gaieté. Il mettait surtout à profit les dispositions innées des Allemands pour l'harmonie musicale, et il avait formé de la plupart des gens de sa livrée un orchestre, dont le nombre et l'exécution le mettaient à même de faire représenter les plus grands opéras, avec un appareil et un ensemble auxquels les cos-

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RHEINSBERG. 3j

tomes et les décorations concouraient également. Il tron- ▼ait ainsi Tavantage d'augmenter et d'entretenir son théâtre à moins de frais, et de procurer à ceux qui le servaient des talents qni, en les détournant des vices deToisiveté et de Fignorance, leur offraient des ressources au-dessus de leur état, et donnèrent même de la célébrité à quelquesuns d'entre eux. De cette manière, tout à la fois noble et simple, le prince Henri était parvenu à former un spectacle qui Teût emporté sur les meilleurs théâtres des villes de province de France, et à procurer à sa cour et au petit ncmibre d'étrangers qu'il y admettait un divertissement digne de Ini, et que Ton ne retrouvait chez aucun autre prince de TEurope.

U jouissait d'autant plus de ce plaisir, qu'il lui fournissait un moyen de plus de faire du bien ; mais il ne s'en tenait pas là : par ses soins, des ouvriers de toute espèce et des artistes forent attirés à Rheinsberg, où ils trouvaient dans sa générosité le prix de leur travail et de leur talent. Il établit plusieurs fabriques, entre autres de verrerie et de poterie anglaises, dont il sortait des ouvrages d'un goût et d'un fini dignes des meilleurs ateliers. Il fit bâtir des maisons qu'il distribuait à ceux qui l'avaient le mieux servi; et Rheinsberg agrandi, embelli et animé par lui, offrait au milieu de la Prusse, sous les auspices d'un prince prussien, le spectacle singulier d'une peuplade presque française, d'un État en quelque sorte séparé, et semblait le séjour des arts, de la paix et du plaisir.

Le prince JSenri avait distribué le temps de la manière la plus commode, la plus libre et en même temps la plus agréable pour lui-même, ainsi que pour les personnes qui étaient admises dans sa société à Rheinsbei^. Il passait ordinairement seul toute la matinée, qu'il consacrait à quelque travail d'esprit, au recueillement, ainsi qu'à sa

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correspondance, qui était très étendue, et se promenait souvent pendant quelques heures également seul ou avec quelque personne qull voulait distinguer, et dont la conversation lui plaisait. Chacun jouissait de la même indépendance jusqu'à une heure après midi que Ton se réunissait pour le dîner, et après quelques moments de conversation qui suivaient ce repas, on retrouvait sa liberté. Le prince se retirait dans son cabinet, où, pendant qu'on lui faisait la lecture, il s'eicerçait à la peinture ou à quelque autre ouvrage des mains qui fixait son attention sans le fatiguer. Au bout de quelques heures, on se réunissait encore, soit pour le spectacle, soit pour la promenade ou pour la conversation; et la journée se terminait par quelque jeu et par un souper, qui se prolongeait toujours beaucoup plus que le dîner, par l'intérêt des discussions que le prince aimait à soutenir, surtout lorsque les convives lui plaisaient, et dont j'ai déjà indiqué la nature. Je trouvai à Rheinsberg une société assez nombreuse, composée de quelques dames et de plusieurs hommes venus de Berlin : de ce nombre était le baron de Kniphausen, dont j'ai parlé ; mais le personnage le plus singulier que j'y rencontrai était le comte de Mirabeau, déjà célèbre par l'immoralité et les désordres de sa vie, par les punitions éclatantes et la déconsidération qu'ils lui avaient méritées, ainsi que par la hardiesse de quelques écrits, et qui ne l'est devenu que trop depuis, par l'influence qu'il a exercée sur les destinées d,e la France. Il était arrivé vers la fin de juillet à Berlin, chargé, sous le prétexte d'un simple voyage, d'une mission dont le bat était d'observer les cours du nord, et particulièrement celle de Prusse, au milieu des changements que le déclin sensible du Roi devait y produire prochainement, c'està-dire d'y servir d'honnête espion. M. de Galonné, qui

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LE COMTE DE MlfiABEAU. $9

s'était entendu avec M. de Vergennes pour remployer ainsi, avait de plas compté sur lui, pour remplir un objet qae la légèreté et Taudaciense inconséquence de ce ministre avaient seules pu lui faire concevoir comme une ressource, dans la situation f&cheuse où se trouvaient les finances de la France. Il avait imaginé qu'il pourrait persuader au roi de Prusse de lui prêter le trésor considérable qu'il avait amassé, et Fagent qu'il avait choisi lui paraissait le plus propre, tant pour le peu d'ombrage que son existence pouvait donner, que par sa pénétration et par ses talents dans Tintrigue. M. de Mirabeau avait sans doute trop d'esprit et de sens, pour croire au succès d'une négociation dont l'absurdité et le ridicule même devaient frapper tout homme raisonnable ; et il ne s'était apparemment décidé à s^en charger que par le désir immodéré qu'il avait d'entrer d'une manière quelconque dans les affaires, et par les embarras de toute espèce de sa position, qui lui imposaient le besoin de se faire valoir, et encore plus de se faire payer.

Le prince Henri, qui accueillait avec empressement et avec grâce les voyageurs français, surtout ceux qui avaient quelque célébrité, probablement aussi poussé par la curiosité de connaître le secret de la mission dont il soupçonnait que M. de Mirabeau était chargé, l'avait aussitôt invité à venir à Rheinsberg. Cette circonstance me procura donc l'occasion de passer quelques semaines avec cet homme remarquable, dans les rapports plus particuliers qu'établit la vie de campagne. Quoique je fusse trop jeune pour pouvoir me rapprocher beaucoup de lui, lors même que j'en eusse eu le goût, je ne laissais pas que de l'observer et de l'écouter attentivement. Sa figure était, comme l'on sait, d'une laideur extrême, mais animée par le jeu de la physionomie la plus expressive ; sa tournure était

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4o SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

sans grAce ; et ses manières, gauchement affectées, rappelaient assez que le grand monde et la bonne compagnie lui étaient étrangers. Son ton se ressentait également des mauvaises habitudes de sa vie, et la force de ses raisonnements, Tàpre et énergique originalité de ses expressions, les éclairs de lumière qui jaillissaient de ses yeux et de sa pensée, loin de racheter ce désavantage, n'indiquaient que mieux la nature vicieuse du terroir.

Quoique le prince souffrit et aimât même la liberté des discussions, M. de Mirabeau dépassait toutes les bornes par des formes et des locutions tranchantes et impératives qui révoltaient chacun. Il parlait sans relAche, sans réserve et sans supporter la contradiction ; on peut même dire qu'il pérorait comme dans la tribune aux harangues, à laquelle il semblait déjà se disposer, et qui convenait mieux à sa voix retentissante et à son caractère impérieux que le cercle paisible et restreint de la conversation. Mais ce qu*il y a de particulier, c'est que cet homme, qui s'est fait depuis tribun du peuple en apostasiant et en écrasant la noblesse, n'était occupé que de parler de la sienne, avec une vanité de mauvais goût qui eût suffi pour faire douter de ses titres. L'exaltation de son orgueil l'avait tellement emporté sur son habileté naturelle et sur l'intérêt de sa mission, qu'il avait irrité contre lui, par ses airs d'importance et de supériorité, M. de Kniphausen, qui avait beaucoup d'ascendant sur le prince, auquel il n'avait pas eu de peine à faire partager ses impressions ; et il est problable que l'impatience qu'il put remarquer souvent dans celui-ci, le peu d'estime et de confiance môme qu'il lui inspira, choquèrent son amour-propre et le portèrent à tracer, dans l'écrit diffamant ^ qu'il publia

1. Hittoire tecrète de la cour de Berlin, publiée en 1769. {Note de Cauiear,)

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