TRAIT DB LOUIS XYIII PAR RAPPORT A MON PARS

les émigrés à la suite de Tarmée du roi de Prusse ; et, à l'exception des deux lettres que j*en reçus et que j'ai rapportées, je n^avais point été dans le cas d'avoir avec lui des relations directes. Quoique j'eusse sur son carac* tère moral et politique des données peu favorables et trop bien fondées, que de plus je connusse le peu de bienveillance que lui avait inspiré pour mon père son dévouement à Louis XVI, je me plaisais à croire qu'il n'en avait pas éprouvé autant de ressentiment que M. le comte d'Artois, qui, se regardant et étant à peu près reconnu, ainsi que je l'ai dit, comme le chef de l'émigration, prétendait que les affaires ne fussent conduites et rétablies que par lui seul, et n'avait pu, comme on l'a vu, pardonner à mon père une entreprise formée sans son concours. Je pouvais donc penser que Louis XVIII, naturellement plus éclairé et d'ailleurs plus intéressé, depuis qu'il s'était paré du titre du roi, à éprouver une fidélité et une soumission absolues, aurait reconnu ce mérite dans la conduite de mon père, et rendu justice à un acte où l'intérêt de la royauté n'était pas moins engagé que celui de la pei*sonne du monarque.

Je ne tardai pourtant pas à être désabusé par un assez singulier hasard. Un jour que j'étais chez M"»* de Balbi et me trouvais seul avec elle, nous vînmes à parler du calendrier républicain et de la difficulté que nous éprouvions à en faire coïncider les dates avec celui dont chacun de nous s'était servi jusque-là, et se servait encore. Elle me dit, à ce sujet, qu'ayant témoigné à Monsieur (Louis XVIII), lorsqu'elle était encore près de lui, son peu d'intelligence pour débrouiller ce chaos, il avait tracé lui-même, pour son usage, un tableau de concordance des deux calendriers qu'elle allait me montrer; et, ouvrant aussitôt son écritoire, elle se mit à chercher ce

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papier. Mais, pendant qu'elle en était occapée, j*en aperçus un autre tout ouvert et en entier de la main de Louis XVIII, que je connaissais parfaitement. C'était une liste des principales personnes que ce prince pouvait être dans le cas de mentionner, dans sa correspondance avec M°^ de Balbi, et auxquelles il donnait une qualification convenue, pour éviter de les nommer. Mon père se trouvait le troisième ou quatrième sur cette liste, ou cette espèce de chiffre. Son nom frappa subitement mes regards, et je lus très distinctement : M. de Bouille.... le désappointé. Mon indignation, encore plus que ma surprise, ne put se contenir. M"^ de Balbi se jeta sur ce papier, comme pour le dérober à ma vne; mais il n était plus temps ; le trait m'avait profondément atteint. Elle essaya assez faiblement quelques excuses, en ajoutant qu'elle était désolée que j'eusse vu cet écrit. — «Je le sois « aussi, lui dis-je. Madame; mais bien moins pour la « mémoire de celui à qui une telle désignation est si mal « appliquée, et pour moi-même, que pour le prince, dont « elle constate trop l'injustice et l'ingratitude. Servez donc « ces princes, faites pour eux des efforts, des sacrifices, « des actes de dévouement, pour que non seulement ils « ne vous en tiennent pas compte, mais pour qu'ils a viennent encore tourner en une cruelle ironie la non- « réussite d'une entreprise généreuse, faite pour le pins « grand de leurs intérêts. Ce que je viens de lire achève « de m'éclairer et me dégage complètement envers eux. » — Au surplus, dans le moment où cette découverte venait m'offrir une leçon qui ne m'était pas tout à fait nouvelle, les circonstances apportaient au prince, qui s'était joué méchamment du prétendu désappointement de mon père, un plus grand mécompte encore par le résultat des n^ociations pour la paix, qui allaient détruire ses dernières

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espérances et le vouer à une impuissance qui dcTait rendre ses dispositions parfaitement indifférentes; car, à moins d*être initié dans les secrets de la Providence, ou de pouvoir deviner les incalculables combinaisons du hasard, il n*était plus guère possible de penser que jamais ce prince et sa famille dussent se retrouver en position d'exercer leur bon ou mauvais vouloir.

Cette grande question de la paix entre la France et TAngleterre, qui paraissait présenter des obstacles presque insurmontables, ou du moins être hérissée de difficultés qui devaient embarrasser et retarder sa solution, avait été cependant plus promptement décidée que Ton ne pouvait s'y attendre. Les deux parties, qu'un égal intérêt portait à désirer un résultat pacifique et qui, pour y parvenir, apportaient une mauvaise foi réciproque, qui, ne pouvant tromper ni l'une ni l'autre, équivalait presque à de la bonne foi, n'avaient pas été longtemps à s'accorder ou plutôt à s'arranger; et, dès le i^ octobre, les préliminaires furent signés à Londres. L'Angleterre ne garda de ses conquêtes maritimes que les lies de la Trinité et de Ceylan, ce qui fit dire malignement au célèbre Sheridan, membre de l'opposition, que, le ministère ayant toujours dit qu'il ne ferait la paix qu'en obtenant sécunté et indemnité pour l'Angleterre, il faisait la motion qu'une de ces lies reçût le nom de « Sécurité » et l'autre celui d' « indemnité ». Elle consentit même à évacuer Tile de Malte, dont la possession lui était d'une si grande importance, et qui dut être rendue à l'ordre, sous la protection de tierces puissances. La France ne fut soumise à la restitution d'aucun des pays qu'elle avait acquis en Europe par la conquête, depuis le commencement de cette guerre ; elle s'engagea seulement à évacuer l'Egypte, stipulation qui ne signifiait même plus rien, car elle était déjà consommée de fait par

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la coaTention conclue, le 3o août, à Alexandrie; mais le hasard voulut que la nouveUe n'en parvint en Angleterre que le lendemain de la signature des préliminaires, dont elle aurait sans doute fort altéré ou modifié les bases, si elle y eût été connue plus tôt.

La joie la plus vive éclata avec un égal transport en France et en Angleterre, aussitôt que Ton y ent connaissance de la signature des préliminaires. Je fns témoin de celle du peuple de Londres, qui alla jusqu'au délire, et dont Texaltation se manifesta surtout à Tarrivée du colonel Lauriston, qui, dans les premiers jours d'octobre, apporta la ratification du Premier Consul, dont il était aide de camp. L'enthousiasme alla au point de dételer les chevaux de sa voiture, qui traversa toute la ville, traînée à bras d'hommes jusqu'à son logement dans Piccadilly, au milieu des acclamations les plus expressives, parmi lesquelles le cri de : « Vive Bonaparte ! » perçait de toute part.

Ces préliminaires convenus et ratifiés, on s'occupa de leur donner la sanction et la garantie d'un traité définitif, et le gouvernement anglais choisit, pour consommer cette œuvre, le marquis de Gomwallis, l'un des hommes les plus considérables et les plus influents par son rang, son caractère et sa réputation. Il se rendit donc^ dès le commencement de novembre, à Paris, où il fut reçu avec les plus grands honneurs, qui ne s'adressaient pas seulemeat à sa personne, mais qui étaient bien plus encore un témoignage expressif de la joie que l'on ressentait en France, non moins qu'en Angleterre, de la paix prochaine, dont l'arrivée de cet illustre négociateur était le gage. Pour répondre à l'importance d'un tel choix, le Premier Consul chargea son frère, Joseph Bonaparte, de la conduite de cette négociation, aux conférences dont le