CHAPITRE XLV

MA RBNTRÉB BN FILAJfCB. — G1RGON8TANGBS DE MON ARRIVÉB ▲ PARIS. — DISPOSITIONS A L^ÉGARD DES ÉMIGRÉS RENTRÉS. — DIVERS ACTES DU GOUVERNEMENT. — INSTITUTION DE LA LÉGION d'honneur. — CONSULAT A VIE. - CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES MGBURS ET LA SOCIÉTÉ DU IfOMKNt. — M"^« RÉGAMIBR. — RUPTURE DE LA PAIX D'aMIENS. — CON- SPIRATION DES GÉNÉRAUX PICHEGRU ET MORBAU ET DE OaOHflBS GADOUDAL, ETC.... — CATASTROPHE DU DUC d'bN- GHIBN. — MORT BS PICHEGRU. — JUGEMENT DE MOREAU, GEORGES GADOUDAL ET LBUBS COACCUSÉS; ACTE DE CLÉ- MENCE DU PREMIER CONSUL.

(i8oa.i8o4)

La disposition pea satisfaisante d'après laquelle le gouvemement anglais soldait mon compte avee lai était propre à confirmer mon intention et à redoubler mon empressement de quitter l'Angleterre, pour rentrer dans ma patrie, et me rendait, en toute liberté de conscience, à mes sentiments de Français, dont il me tardait de recouvrer la qualité. Je ne pouvais non plus être retenu par aucune considération d'esprit, d'intérêt ni d'afTection de parti» puisque la cause qv^ j'avais servie jusque-là, et qui paraissait répudiée par tous les souverains de l'Europe, m'abandonnait bien pli» que je ne l'abandonnais moir même; que je ne quittais la partie qu'après qu^ toute9

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les puissances, ne voulant ou ne pouvant plus la soutenir, avaient reconnu le nouveau gouvernement de la France, enfin puisque j*étais précédé depuis même assex longtemps par Texemple de la presque totalité des royalistes émigrés, principalement de ceux qui tenaient plus que moi aux princes, dont ils avaient reçu ou attendaient des faveurs.

Ce que mon père et moi avions éprouvé de la part de ces derniers, et que j*ai eu assez d'occasions d'exposer jusqu^ici, pouvait bien, je crois, me d^agerde toute obligation envers eux : du moins j*en jugeai ainsi et, si j'emportais avec moi un souvenir d*eux, ce ne pouvait être ni celui de Testime, ni encore moins celui de la gratitude pour leurs procédés. Je crus donc devoir me dispenser de leur faire part de ma rentrée et de leur demander leur agrément, ainsi que Tavaient fait beaucoup d* autres, qui, pour la plupart, n'avaient pas eu à se louer de raccueil qu'ils avaient reçu. Je n'aurais guère pu en espérer un plus bienveillant, et il me fut d'autant plus facile de n'en point risquer Tépreuve, que les deux princes, Louis XVIII et M. le comte d'Artois, auxquels j'aurais eu à faire hommage de cette démarche, étant établis l'un à Varsovie, l'autre à Holyrood, se trouvaient fort éloignés de mon point de départ. J'aurais ainsi été dans la nécessité de leur écrire. Je pouvais craindre, d'après les exemples qui m'étaient bien connus, que mes lettres, qu'il m'eût fallu remplir de protestations banales, devenues désormais au moins intempestives et superflues, ne devinssent dans leurs mains des armes contre moi pour m'entraver, si ce n'est pis, dans la nouvelle situation que je pouvais et devais désirer me créer en France, et il me parut plus loyal aussi bien que plus sûr de m'abstenir de toute notification à leur égard.

MA RENTRÉE EN FRAIfCB, 4^

Je ne m'occupai donc que d'arranger au plus vite mes affaires particulières, et après avoir pris des mesures pour assurer mes moyens d'existence, que je laissais encore dans ce pays, je quittai Londres, le 6 juillet, pour tenter de rentrer en France à tous risques et périls ; car, il m'avait été impossible de me procurer aucune sûreté ni même aucune facilité à cet égard et, si je n'avais écouté que la prudence d'autrui, j'aurais dû craindre de me hasarder ainsi. Mais, ne prenant conseil que de moimême, je me lançai dans cette route difficile, qui pouvait devenir périlleuse, sans autre guide et sans autre soutien que ma résolution et ma confiance. Gomme il y eût eu pourtant une témérité trop irréfléchie à tenter la voie directe, je pris mon détour par la Hollande, pour aviser de là aux moyens de m'introduire furtivement en France, ainsi que l'on m'assurait qu'il me serait facile de me les procurer par des agents que l'on m'indiqua, et qui se chargeaient de fournir aux émigrés rentrants, et à un prix môme assez modéré, des passeports français sous des noms supposés. J'allai, en conséquence, m'embarquer à Harwich, sur le paquebot qui me transporta à Hellevoetsluis, et je me rendis à Rotterdam, où je passai deux jours : j'y trouvai effectivement à me pourvoir de la pièce nécessaire pour continuer mon voyage par la Belgique, où je pénétrai sans accident, si ce n'est le danger que je courus d'être englouti dans la traversée du Moerdijk, par une de ces violentes bourrasques assez ordinaires sur ce passage.

Grâce à des négociants brabançons, avec qui je fis route et qui, pénétrant mes embarras, me prirent sans me connaître sous leur sauvegarde, je pus traverser, à Tabri des recherches, les villes d'Anvers et de Malines, et arriver nuitamment à Bruxelles, où je montai, à la pointe du jour, dans la diligence pour Paris. Ces mes-

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sieard m'avaient indiqué le maître de Faaberge d*où oette voiture partait comme un homme sûr, et à qui je pouvais m*adresser en toute confiance, pour les mesures de précaution qu'exigerait la suite de mon vojage. Celui-ci, à qai je fis connaître la circonstance où j'étais, m'assura que je pouvais m'ouvrir au conducteur, accoutumé à favoriser les voyageurs qui se trouvaient dans le même cas que moi, ce que je fis ; et^ lui ayant montré le passeport dont je m'étais muni, sons un nom de citoyen du département de la Seine-Inférieure, il me dit que cette pièce pouvait m'être plus nuisible qu'utile, ces passeports étant devenus très suspects par l'abus qu'on en avait fait II me recommanda donc de ne pas montrer le mien, ^i s'engagéant lui-même à répondre pour moi et de moi aux portes des villes où on les demandait. De cette fhçon, tout se passa au mieut, non pourtant sans quelque inquiétade de ma part d'être découvert et même dénoncé par les autres voyageurs, qui faisaient d'autant plus d'attenticm à moi, que j'étais accompagné d'un valet de chambre anglais, qui, en cette qualité, avait un passeport fort en règle de son gouvernement, et avec lequel, malgré ma déférence apparente, le genre de mes rapports ne pouvait leur échapper. La plus grande difficulté était de me soustraire à la stricte et même rigoureuse surveillanee qui s'exerçait à la barrière de Paris : mon fidèle oonduoieur y réussit, en me faisant descendre de voiture avec lui au village de La Chapelle, d'où, nous avançant ensen^le à pied, nous passâmes de cette manière la barrière sans aucun examen, et je me trouvai introduit ainsi dans l'enceinte de Paris, comme un o^jet de contrebande. Cette rentrée fmrtive, après onte années d'expatriation, était bien propre à fidre naître en moi des réflexions de plus d'un genre, et IHmpfession qu'elle produisit sur moi devint enoore plus

GIHCON8TANGB8 DB MON ARRIVÉE A PARIS. 4^7

grave par le bruit du canon qui retentissait en ce moment même, pour annoncer l'anniversaire du i4 juillet, jour trop mémorable où éclata la Révolution, et que Ton célébrait pour la dernière fois cette année. Mais le sentiment dominant que j'éprouvai fut la satisfaction d'avoir si heureasement atteint le but et de me trouver, peu d'instants après, réuni à ma famille, où un fils nouvellement né m*offirait encore un plus doux intérêt.

Ce contentement et le repos auquel je croyais pouvoir me livrer avec confiance, au moins pendant les premiers moments, ne tardèrent pas à être troublés. Je m'étais rendu directement à l'hôtel de Gontades, dont ma sœur avait obtenu de se faire rendre la jouissance pour elle et ses enfants, qui depuis sa mort y étaient restés avec ma mère, que ma femme y était venue joindre. J'y trouvai aussi mon beau-frère rentré avant moi et une partie de la femille de Gontades. L'on avait aperçu ou l'on avait cru apercevoir rôder autour de l'hôtel, pendant tout le jour de mon arrivée, des hommes que leur mauvaise mine faisait juger appartenir à la police; et l'on ne douta pas que je ne fusse l'objet de leur surveillance et même de leurs recherches. L'alarme se mit aussitôt parmi les Gontades, qui craignirent que ma présence ne compromit leur réintégration dans leur maison, qu'ils devaient aux soins et aux démarches de ma sœur ; et dès le lendemain, de grand matin, on accourut chez moi pour essayer de m'intimider et surtout de me faire déguerpir, sous l'apparence de l'intérêt qu'inspirait le danger que mon séjour signalé à la police pouvait me faire courir. Je jugeai l'intention, qui me blessait d'autant plus, que c'était précisément dans cette famille, qui me reftasait un asile, que, d'après nos relations, j'eusse dû le trouver, si j'avais été dans le cas de le réclamer. Je me refusai donc à croire et

surtout à céder aux considérations qui ponyaient m'être personnelles ; mais, ne voulant pas m*ex poser au reproche d'avoir pu nuire aux intérêts de mes neveux, je me rendis à ce motif et je me retirai chez tm de mes anciens camarades de collège, qui ne pouvait être suspect au gouvernement ni par son nom, ni par son état, ni par ses opinions durant la Révolution, et qui m'offrit généreusement de me recueillir, jusqu'à ce qu'on eût assuré ma tranquillité. Cest ce dont ma mère s'occupa aussitôt par rentremise d'une dame de sa connaissance, que ses relations mettaient à même de me servir.

Au bout de quelques jours, elles vinrent toutes deux me tirer de ma retraite, pour me mener chez un des principaux chefs de la police nonuné Léger, brave et excellent homme qui, ayant été disposé en ma faveur, nous mena à la préfecture de Police, où il était chef de la division dont dépendaient les émigrés, auxquels il rendait tous les services que son devoir lui permettait d'accorder, avec sa bienveillance naturelle. Arrivé dans ce lieu, qui, sans une telle ég^de, eût été redoutable pour un homme dans ma situation, j'eus à comparaître devant un des suppôts de cette espèce d'inquisition, pour subir un intern^atoire assez désagréable et même embarrassant, et qui l'eût été bien plus, si la leçon ne m'avait été faite d'avance par M. Léger ainsi qu'à son préposé, qui, loin de partager les favorables dispositions de son supérieur, me montra bien qu'il ne lui obéissait qu'à regret. Il fut pourtant obligé de me délivrer la pièce nécessaire pour obtenir mon titre de sûreté, que M. Léger s'empressa de m'expédier, ainsi qu'il l'avait complaisamment promis : c'était un permis de séjour à Paris, limité ordinairement à trois mois et qui se renouvelait assez facilement, d'après la conduite de l'émigré auquel il était accordé, et qui était placé

DISPOSITIONS A L*éGARD DES ÉMIGRÉS RBNTRÉS. 4^

SOUS la surveillance de la police, ce qui faisait appeler cette pièce une surpeillance. Par ce moyen, je me trouvai libre et à Tabri de toute inquiétude, au moins pour quelque temps, et je pus rentrer tranquillement dans mon premier domicile, pour me livrer sans contrainte aux intérêts de tout genre que m'offrait ma réapparition dans ma patrie.

Je n'y étais pourtant encore que comme un voyageur étranger : cette situation me paraissait trop précaire et je désirais, pour en sortir, effacer, s'il était possible, ma qualité d'émigré ; mais, mes efforts à cet égard eussent été longtemps et peut-être toujours impuissants, sans une circonstance qui me favorisa. Peu de temps après que j'eus obtenu ma surçeUlance, le Premier Consul supprima le ministère de la Police générale, à la tête duquel était le trop fameux Fouché, dont l'humeur révolutionnaire ne s'était pas encore assez humanisée, pour que je dusse m'attendre à aucune complaisance ni même à aucun accommodement an sa part. Heureusement pour moi, ses attributions furent réunies à celles du préfet de Police. Ce poste, qui devint ainsi presque un ministère, était rempli par Dubois, ancien procureur au parlement de Paris, qui, avant la Révolution, était employé en cette qualité pour les affaires de ma famille : il en avait toujours été traité avec des égards qu'il n'avait point oubliés et qui me valurent son intérêt alors très puissant, dont il me donna bientôt la preuve. J'étais parvenu à établir, par des relevés pris sur les différentes listes d'émigrés, que je ne me trouvais inscrit sur aucune, faute d'identité de noms de baptême ou de prénoms ; et sur cette allégation, que ne démentait que trop la notoriété publique, je sollicitai un certificat de ma non-inscription sur la liste des émigrés. M. Dubois, qui était en ce moment maître de décider la

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question en ma faveur, a'empreeea de me bdre délirrer cette pièce, que je n'eusse probablement point obtenue de tout autre ; et, grftce à lui, je me trouvai ainsi tout à coup en possession de mon titre et de tous mes droits de citoyen français, que je ne tardai même pas à exercer dans les fonctions de juré, ni plus ni moins que si je n*eus8e pas été jusque-là et dû être encore considéré comme un proscrit

Au reste, sans vouloir le moins du monde affaiblir Tobligation que j'eus an magistrat qui me servit si bien dans cette circonstance, je dois dire que de semblables procédés à Tégard des émigrés qui rentraient dans leur patrie n'étaient point rares de la part des personnages en place et des employés dans les diverses administrations, auxquels ils étaient dans le cas d'avoir recours. L'animosité qui avait si longtemps dominé contre cette classe de Français, trop mal jugée et encore plus mal traitée, avait fait place à des sentiments plus favorables et même à une sorte d'intérêt et de bienveillance. A l'exception de quelques républicains, dont le farouche r^^orisme ne s'était point encore apprivoisé par l'appftt des titres, des décorations, des dignités aristocratiques, ainsi qu'on Ta vu depuis, chacun s'empressait de les accueillir, de les obliger même, et il semblait voir des ennemis généreux, qui se réconciliaient après le combat. Les vainqueurs, loin de se montrer trop jaloux de se prévaloir de leur triomphe, paraissaient chercher à le Adre pardonner à ceux sur qui ils l'avaient remporté, en le leur rendant moins pénible, et vouloir le consacrer par leur reconnaissance non moins que par celle de l'Europe. Il n'était guère d'hommes élevés d'une façon quelconque par le fait de la Révolution, qui ne se fissent plaisir et même honnenr d'avoir pour client quelque émigré ; et les noms illustres,

DISPOSITIONS ▲ L*ÉGARD 1>BB ÉMIORBS RENTRAS. 49^

qui naguère ayaient été on titre de plus à rinimitié et même à la proscription, étaient devenus une recommandation. La vanité plébéienne (il faut bien reconnaître sa part dans cette disposition) jouissait de compter parmi ses obligés ceux dont elle recherchait auparavant la protection et Tappui ; car, dans Tétat d* égalité réelle qui existait à cette époque, la jalousie des hommes nouveaux pardonnait encore son ancien lustre et son prestige d'opinion à la caste qu'ils avaient remplacée et dont ils ne songeaient point jusque-là à rivaliser Téclat et à singer les prétentions. D'ailleurs, un seul sentiment paraissait dominer, celui du bonheur d'être enfin sorti de si longues et si cruelles agitations, ainsi que le désir d'en détourner jusqu*à l'image. Si l'on retrouvait encore sur quelques murs de Paris des traces des folies et des fureurs révolutionnaires, telles entre autres que ces mots non moins absurdes que cruels, uberte, PRATsaNiTé ou la mort, généralement, dans la classe où se recomposait la société, on écartait avec soin, presque avec dédain, tout ce qui pouvait rappeler la République ; on peut dire môme qu'elle était devenue de mauvais goût, genre d'impression si puissant chez les Français ; aussi, pour effacer jusqu'au vernis de cette époque, ceux mêmes qui en avaient été le plus empreints s'efforçaient-ils d'imiter le ton, les manières de l'ancienne bonne compagnie, dont les émigrés leur rapportaient les traditions et les modèles. Le bon air s'attacha ainsi aux relations avec eux ; et cette révolution dans les mœurs non moins que dans les idées leur valut presque les honneurs de la mode, dont en France tout à peu près, le bien ou le mal, prend facilement le caractère.

Malgré ce favorable changement dans les choses en général, et particulièrement à notre égard, notre situation

ne laissait pas que d'être assez embarrassante et encore plus sing^ière, sur cette terre qui ne nous était plus, il est vrai, d*un abord si redoutable, mais où chaque pas nous retraçait notre défaite, notre déchéance et notre ruine ; en nous retrouvant ainsi dépossédés et comme dépaysés sur le sol natal, beaucoup d^entre nous auraient pn dire ce que ce doge de Gênes, forcé de venir faire amende honorable devant Louis XIV, répondait à ceux qui loi demandaient ce qui T étonnait le plus à Versailles : « c'est de m*7 voir. » — Cependant, le séjour de Texil à Fétranger a de telles rigueurs, aggravées encore par toutes les circonstances qui nous y avaient accompagnés, Fair de la patrie est si doux à respirer, enfin la voix de Tintérét personnel est si puissante que chacun, tout entier au soin de réparer autant qne possible ses pertes etd*accommoder son existence au niveau du présent, faisait taire ses souvenirs et les regrets qu'ils étaient si propres k exciter, pour jouir et s'assurer des chances qu'un retour inespéré pouvait lui présenter; toute animosité, tonte division politique paraissait avoir fait place à ce sentiment et à celai de la reconnaissance pour l'auteur de ces bienfaits, non moins qu'à l'admiration dont, de toutes parts, il recevait alors le juste tribut.

Mettant à part toute considération personnelle, il y avait de quoi frapper fortement l'imagination et exciter au plus haut degré l'attention et l'intérêt de tout obs^vateur dans le spectacle que présentait la France, surtout par ce phénomène de grandeur et de puissance dont la glorieuse et régénératrice influence planait sur son vaste horizon et même sur celui de l'Europe. Aussi Paris oiTrait-il en ce moment une affluence d'étrangers, qui accouraient comme l'on vient visiter le cratère d'un volcan après son éruption, et encore plus pour considérer de

DITERB ACTES DU OOUYBaNEMBNT. 49^

près l'homme extraordinaire dont l'essor prodigieux se développait chaque jour avec plus d'éclat et d'étendue. Tandis que, dans son administration intérieure, chacun de ses actes portait le caractère de la force, de la sagesse, et l'on peut dire le sceau de la création, tout, dans sa marche politique, signalait l'ambition la plus vaste unie à une profonde habileté et à une Tolonté supérieure à tous les obstacles. Soigneux d'étouffer tous les éléments de discorde, qu'avait entretenus la violence ou la faiblesse des gouvernements précédents, il s'était appliqué et était parvenu à ramener la paix et la tranquillité dans celles de nos provinces où il existait encore des restes et des ferments d'une guerre civile qui, bien qu'impuissante, n'eût pas moins été incommode et était incompatible avec un pouvoir fortement établi. Également convaincu de l'importance de concilier en sa faveur les intérêts de la religion, dont le crédit et l'influence s'étaient ranimés par l'intérêt qui s'attache à la persécution, et dans l'espoir de s'en faire un utile auxiliaire, il s'était empressé de conclure (i6 juillet 1801) avec le Pape un concordat qui, en rétablissant le culte catholique et en rendant à son Église une partie de son lustre, ôtait tout prétexte au fanatisme des consciences ou à celui des partis, qui. eussent pu se servir de cette arme ; et, pour satisfaire ainsi aux besoins et aux vœux de la majeure partie de la population, il avait montré toute la puissance de sa volonté et de son ascendant, par le triomphe qu'il lui avait fallu remporter sur des préventions et des répugnances dont l'opposition eût été imposante pour tout autre.

En môme temps que Bonaparte constatait et consacrait en quelque façon sa puissance par de telles mesures et tant d'autres moins apparentes, mais d'une importance non mmns positive, il ne négligeait rien de ce qui pou-

494 SOUTKffimS ST PRAQMSHTS.

vait lui donner un éclat solide par de grandea et nobles inttitntions ; Tului des plus remarquables et des plus largement conçues fnt sans contredit celle d'un ordre dont rétablissement, tout en paraissant s*écarter du type républicain de son gouTomememt, s* en rapprochait asses poor le concilier avec Fappftt qu^il oflHdt à totttes les vanilés, en fondant le principe et le gage des distinctions sur cenx de Tégalité même. Telle fut Fiugénieuse et forte pensée de la création de cette Légion d'honneur, qui, le 19 mai iSoa, fut décrétée par une loi; espèce de cheTalerie démocratique, où vinrent se confondre Ions les serrices, tous les mérites et tooles les foires, et qui, fondée princif palonent sur la plus brillante et la pins populaire en France, celle des armes, est demeurée, même après la chute de son fondataur, et malgré toutes les atteintes malveillantes portées à son institution, comme an monument et presque un symbole national, sous la garai^e de sa belle devise : honneur et patrie I

Un homme, dont les conceptions avaient une si vaste portée et poiu* qui rien ne paraissait trop difficile ni trop grand, ne pouvait sans doute se laisser circonscrire dans un pouvoir temporaire. Le besoin de stabilité se faisait aussi trop sentir pour que Ton ne ftki pas disposé k Vaffranchir des bornes qui lui avaient d'abord été fixées. Docile à ce vœu et probablement encore plus à la Ycdonté puissante de Bonaparte, le Sénat avait, dès le 8 mai, prolongé son consulat pour les dix années qui devaient suivre celles pour lesquelles il avait été nommé par la constitution. Mais, ce premier pas ne devait servir qu'à en préparer un plus imp<M*tant et plus déciâf, par Tappel qui fnt fait en même temps et par ce même corps k la naition, pour prononcer si le Premier Consul le serait à vie. Des registres furent aussitôt ouverts sur tous les points de la

QONCnJLAT A TIB. 4$''

France ; la voix publique ne tarda pas à se dédarer de la manière la plus authentique et la plus solennelle : sur 3,577,^59 citoyens qui vinrent apposer leurs signatures, il n'y eut que 9,074 opposants ; et, en conformité de ce vote, que Ton peut dire unanime, un sénatus-consulte proclama, le n août 18021, Napoléon Bonaparte premier consul à vie.

La dictature viagère dont cet acte investissait le chef du gouvernement ne demandait qu un titre encore plus positif et personnel, pour être empreinte du sceau de la souveraineté, et il était facile d'apercevoir que Bonaparte visait et ne tarderait pas à atteindre ce complément plus nécessaire à sa vanité qn'à son pouvoir, qui était déjà suffisamment monarchique ; car, les deux acolytes qu'il lui avait fallu prendre, sous le nom de seeond et de troisième consuls, n'étaient là que pour la forma, qu'un reste de fiction républicaine, et, tout zéros qu'ils étaient, ils ne servaient pas même à ajouter à la valeur de l'unité. Tout était concentré dans le Premier Consul, tant pour la réalité et l'exercice de la puissance que pour la représentation, qai prenait déjà autour de lui des formes et une sorte d'appareil propres à marquer toute la distance où il avait su et voulait se placer, et dans laquelle il savait tenir ceux qui naguère étaient encore ses égaux, qui avaient été ses compagnons, et ceux mêmes qui ne cessaient d'être ses rivanx. Pour consacrer encore davantage ces marques extérieures de distinction pour sa personne, il voulut qu'elles fussent partagées par sa femme ; et, bien que M°^ Bonaparte ne fût que l'épouse du premier magistrat d'une république, il lui attacha quatre dames, pour l'accompagner et paraître à sa suite dans les cercles qu'il tenait aux Tuileries, et où les étrangers de distinction s'empressaient de venir mêler leurs hommages à eeux

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qu il recevait de tout ce qui occupait un rang dans l'État. Cette grandeur nonvelle, qui paraissait comme le Cûsceaa de toutes les gloires et de tous les trophées de la RéTolntion qui venaient s* j rattacher, offrait un spectacle imposant par Fentourage de ces brillantes renommées qai en avaient surgi, et qui gardaient encore toute la simplicité de leur origine et toute la pureté de leur premier éclat. Mais cet appareil de cour, tout grand et majestueux même qu'il était, n'échappait point à la raillerie, qui dédommage Tenvie et la médiocrité de ce qu'elles ne peuvent ni atteindre, ni abattre. L'on ne pouvait mieux la confondre que comme le fit un jour en ma présence une dame russe, la princesse Dolgorouki, nièce du fameux prince Potemkin, dont, au reste, l'esprit, le ton et les manières avaient une teinte tout à fait orientale. Elle revenait du cercle du Premier Consul ; quelques personnes lui ayant demandé avec ironie comment lui avait paru cette cour: « Ce n'est point une cour, dit-elle, c'est une puissance. »

Au reste, cette impression, à laquelle ne pouvait résister tout esprit éclairé et non prévenu, ne s'arrêtait pas seulement sur le personnage extraordinaire qui la causait ; et s'il était le résultat le plus prodigieux et le plus immense de cette immense et prodigieuse Révolution, on ne pouvait ne pas en apercevoir d'autres, qui, pour être moins éblouissants, n'étaient pas moins grands, moins réels et étaient moins exposés à l'instabilité. En effet, tout en désavouant en grande partie les principes de cette Révolution, tout en détestant ses excès et en déplorant les malheurs de tant de ses victimes, dont j'étais et serai toute ma vie Tune des plus infortunées, il eût été aussi injuste qu'absurde de ne pas reconnaître comme ses résultats heureux l'amélioration sensible du sort des classes jusquelà les plus souffrantes, le bien-être général répandu dans

MŒURS BT SOCIÉTÉ DU MOMBNT. 497

le peuple et dans ce quon appelait la bourgeoisie, et qui se manifestait non seulement par les objets qui frappaient les regards, mais par les observations sur les mœurs et les habitudes nouvelles; le développement fécond de tontes les intelligences vers les progrès en tous genres, par Tafirancbissement des entraves et des préjugés ; l'essor rapide de toutes les industries accrues et perfectionnées à Taide de la science d une part, de Tautre de Fappàt que tant de subites fortunes offraient à Témulation et à une avidité de lucre peut-être trop universelle, mais qui tournait à l'avantage du mouvement général. De cette ardeur presque effrénée de briller et de jouir, qui caractérisait Tépoque, résultait une activité simultanée d'affaires et de plaisirs, qui avait tout à la fois Tempreinte de Tancien caractère français et de la direction nouvelle des esprits et des mœurs. L'un des traits saillants de ce tableau était le luxe, qui, en succédant au cynisme de la Révolution, avait pénétré plus ou moins dans toutes les conditions. Celui surtout qui, dans les salons du jour, était venu remplacer la noble magnificence de la ci-devant haute classe et la morgueuse somptuosité de ce que Ton appelait jadis la finance, se ressentait de la nature et de l'origine des nouvelles fortunes, par une recherche exagérée et par un éclat d'emprunt; car, ceux qui l' étalaient avec le plus d'outrance étaient des fournisseurs ou des banquiers, enrichis de la veille, souvent ruinés le lendemain.

Je ne saurais rappeler la fastuosité de cette classe, qui figurait au premier rang du nouveau monde de Paris, sans m' arrêter à la maison de M., ou plutôt de M"** Récamier, où je passai moi-même alors tant de moments remplis d'agrément et d'intérêt sous plus d'un rapport. J'avais connu M"»« Récamier à Londres, où, dès

SOUVENIRS BT PRAOMBNTS. — T. U. 32

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la signature de la paix, elle arait fait xm voyage, pour satisfaire sans donte sa cariosité et jouir de Teffet que devait y produire la célébrité qui l'avait devancée; mais plus encore, je crois, dans un but de spéculation, pour attirer k la banque de son mari, par la séduction de sa personne, la clientèle des Anglais de distinction qui allaient se rendre en France. Son attente ne fut pas entièrement trompée, du moins quant à ce qui la regardait elle-même, et Fimpression qu'elle causa eut de quoi flatter autant sa coquetterie de femme que sa vanité de parvenue. Le peuple de Londres, si avide, comme je Tai déjà dit« de toute nouveauté et de toute espèce de renom, se pressa sur les pas de cette belle Française, qu'on lui annonçait comme la reine des grftces et de la mode dans ce Paris ressuscité, pour ainsi dire, à la civilisation, et dont sa jalousie ne lui faisait rechercher qu'avec plus d'empressement tout ce qui s'y faisait remarquer. Ce modèle de son élégance actuelle reçut partout un tribut, si ce n'est d'admiration, du moins de curiosité. Mais le triomphe de M™ Récamier ne se borna pas à ces succès vulgaires : il s'étendit jusque dans la plus haute société, où elle fût accueillie avec distinction ; et le prince de Galles lui-même lui accorda l'honneur de souper chez elle, où se trouvaient réunies avec lui la plupart des plus grandes dames de Londres.

M.^ Récamier était alors âgée de vingt-cinq à vingt-six ans ; sa beauté n'avait encore rien perdu de sa première fraîcheur, je ne dirai pas de son premier éclat; car elle n'était point de celles qui frappent, qui éblouissent, dont l'attraction saisit les regards, mais s'y arrêtent. Sa taille, qaoique assez élevée et bien prise, n'avait rien de remarquable ; ses traits n'avaient ni perfection ni régularité ; sa tournure n'était point particulièrement distinguée : elle

M^ RÉGAMISR. 499

avait même dans toute sa personne une sorte d*embarras, presque une gaucherie, qui provenait d'une ingénuité qu'on aurait pu croire affectée ; que, pour moi, j'ai toujours crue naturelle, mais qui lui donnait un genre de grâce qui lui était propre et que je n'ai vue qu'en elle. Sa physionomie avait une expression de douceur, de calme, et l'on peut dire de candeur, qui était un attrait de plus et servait à faire encore plus remarquer tous les autres; en tout, on pouvait dire qu'elle était charmante, sans pouvoir dire précisément pourquoi et comment elle l'était ; et c'est en cela, je crois, qu'elle avait tant d'avantage sur les autres fenmies ; car le véritable charme est celui que l'on sent, que l'on subit et que l'on ne saurait définir.

Ce q[ue je dis de son extérieur s'appliquait également à son caractère, à son esprit, à ses sentiments, à tout son être enfin. Sa coquettene n'avait point cette hardiesse ni cette activité que donnent l'assurance, l'habitude ou l'ardeur du succès; elle était déguisée, et Ton pourrait dire aiguisée par un vernis de simplicité et de modestie, qui ne la rendait que plus séduisante, mais qui trouvait son correctif dans une intention trop marquée de produire plus d'effet que d'impression. Quoiqu'elle fût en quelque sorte environnée de l'auréole de la mode, elle la dominait moins qu'elle ne la courtisait ; elle en était plutôt l'enfant gâtée que l'arbitre; et cependant, malgré les écueils que présentaient de telles dispositions, elle paraissait indifférente ou étrangère à ce commerce de galanterie, auquel s'abandonnent tant de femmes moins agréables et moins recherchées qu'elle. Je n'oserais dire pourtant qu'il faille en faire honneur à sa vertu ou, comme on l'a dit, s'en prendre à des obstacles provenant de la nature. Quoi qu'il en fiit, ses bonnes et aimables qualités étaient faites pour attirer encore plus que ses charmes : elles avaient de

5oO SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

quoi attacher, mais non entraîner ; on n'aorait pu ne pas la trouver bonne, obligeante, serviable : on ne pouvait la croire sensible ni capable de ces sacrifices que Tanioar espère, qu*il exige, qu'il croit obtenir et dont il faut qu il puisse, du moins, se créer Tillusion. Aussi, je ne pense pas qu'elle ait inspiré aucune grande passion : elle pouTait amorcer le sentiment, mais non Fenflammer et Texalter : Ton aurait pu dire d'elle ce qu'un auteur d*esprit a dit d'une autre femme : que sa physionomie était plus aimable que séduisante, et que ses yeux demandaient plus d'amilié que d'amour.

C'était effectivement ce sentiment d'amitié que Ton était plus disposé à éprouver pour elle ; et il eût été difficile de le lui refuser, tant à cause de l'égalité et de la douceur de son humeur, de la modération de ses jugements, de la bienveillance de son accueil, de la facilité de son commerce, où eUe apportait plus de frais qu'elle n'en exigeait, que pour ses formes insinuantes et flexibles, dont l'effet était d'autant plus pénétrant qu'elles semblaient dépourvues d'artifice. M™ Récamier pouvait paraître frivole et légère, inconséquente même dans quelques-unes de ses façons, et sur de certaines convenances du monde qu'elle ignorait ou dont elle se jouait; mais, elle était loin de l'être dans ses relations particulières de société et dans tout ce qui se rappoi*tait au genre d'existence que son amourpropre, sa vanité autant que son caractère la portait à ambitionner ; car le désir de jouer un rôle important était chez elle une véritable ambition, je crois même sa seule passion ; et l'avantage qu'elle pouvait tirer de sa figure et de sa position de fortune n'était à ses yeux qu'on moyen plus facile d'y parvenir. La célébrité et l'illustration dans quelque genre que ce fût étaient en quelque sorte son aimant; l'éclat des talents, des renommées.

M""* RÉGAMIKR. 5oi

celai surtout des noms avait pour elle un attrait magnétique, que ses soins adroits et flatteurs savaient communiquer à tout ce qui en était empreint ; et le reflet qui en rejaillissait sur elle contribuait à lui créer une situation brillante et toute particulière, que n'eût pu lui procurer ni son rang ni son opulence, et qui a survécu même à la perte de ceUeci. Son cercle, circonscrit dans les bornes d*une fortune médiocre et d'une position devenue presque obscure, n'a rien perdu de ce qui pouvait en faire l'intérêt ou l'ornement : il est demeuré un centre de réunion pour toutes les diverses nuances d'opinions et de classes, et l'intrigue s'en est même souvent servie pour y former des trames, qui n'ont pas été sans influence sur les affaires publiques. Cette existence singulière et presque importante que M"^ Récamier a su se créer dans sa prospérité, et, ce qui est plus, se conserver après ses revers, n'indique pas une personne tout à fait ordinaire. On me demandera sans doute si elle avait de l'esprit : je répondrai qu'on ne pouvait pas dire qu'elle en eût ni pourtant qu'elle en manquât. Son esprit était de ceux qu'on ne saurait ni louer ni critiquer, qui ne sont ni faibles ni forts ou brillants, mais doux et sensés et qui savent assez se pénétrer de celui des autres, pour se mettre tout naturellement et sans effort à leur portée.

Je connus, comme je l'ai dit. M™ Récamier, lors de son voyage à Londres, où elle m'apporta des lettres de quelques-uns de nos amis communs rentrés avant moi en France. Ses manières engageantes et même affectueuses ne contribuèrent pas moins que le charme et le prestige de toute sa personne à m'attirer vers elle, et nos rapports furent faciles et prompts ; je dois même dire que l'empressement que j'y mis indisposa contre moi les petits ou méchants esprits de l'émigration, où l'on en comptait bon

nombre qni, dans leur aveugle prévention et plus encore dans leur humeur jalouse, semblaient voir dans cette jeune et jolie Française de nouvel aloi la déesse de la Raison ou de la Liberté. Pour moi, qui ne voyais en elle que ce qu'elle était, une personne bonne et aimable, parée de tous les agréments qui appellent les soins et les hommages, je m'inquiétais peu de ces clameurs, dont je me trouvais fort dédommagé par de si agréables relations, qui prirent bientôt le caractère de Tamitié, dont M"* Récamier me donna une marque sensible ; car, voyant rembarras où je me trouvais et les dangers que je pouvais courir pour rentrer en France, elle me fit généreusement ToSbe pressante de m*y ramener dans sa voiture» ce que je reAisai, dans la crainte de la compromettre. Je me trouvai ainsi, à mon arrivée à Paris, tout établi dans sa maison, qui était alors la plus recherchée, la plus fréquentée tant par les étrangers de distinction que par les personnes les plus remarquables de tous les états, de toutes les opinions, de tous les rangs ; et, indépendamment des agréments de tous genres qu'elle offirait, cette maison me présenta un intérêt réel et plus particulier, par la rencontre que j'y fis de beaucoup de personnages marquants depuis la Révolution, que je n'eusse pas été chercher, et par la pratique de tout ce monde nouveau, qu'il n'était pas moins utile que curieux pour moi de connaître, pour me renaturaliser pour ainsi dire dans mon pays, qui m'était devenu presque étranger.

Tandis que, sous les auspices de la paix générale et sous ceux non moins favorables d'une administration ferme et active, tout recevait dans l'intérieur une implosion rapide vers l'ordre et vers toutes les anâiorati<ms sociales, la politique et la puissance du Preoûer Consul au dehors prenaient chaque jour une extension qui,

RUPTUU DE LA PAIX d'aMIBNS. 5o3

d'après les vues ambitieuses qu'elle annonçait^ devait faire craindre que le repos, dont on sentait tant le besoin et le bonheur en ce moment, ne fût pas de longue durée.

En effet, ce que Ton avait prévu, lors de la paix d'Amiens, ne tarda pas à se vérifier. Elle n'avait été et pu être regardée que comme une concession forcée et mo* mentanée, faite aux circonstances et surtout aux intérêts personnels, qui avaient le plus d'influence sur la conduite des gouvernements de France et d'Angleterre; il était impossible de supposer, d'après les motifs et les dispositions qui, de part et d'autre, avalent amené cette transaction, qu'il pût en résulter une réconciliation sincère. Aussi* dès que les rapports, en apparence pacifiques, eurent été rétablis entre les deux États, ils prirent un caractère de méfiance et de jalousie, qui ne tarda pas à apporter dans les explications réciproques une vivacité et une aigreur qui fermaient chaque jour de plus en plus les voies de la conciliation ; et c'était, il y a lieu de le croire, le point où chacune des deux parties en voulait venir. La rupture édata par la retraite de l'ambassadeur d'Angleterre, lord Whitworth, qui quitta Paris le i3 mai i8o3. Sans vouloir entrer, à oe sujet, dans des détails que fournissent de reste les nombreux mémoires et écrits historiques déjà publiés sur cette époque, il me suffira de dire que le point principal et insoluble des difficultés entre les deux gouvernements fot l'ile de Malte, dont l'Angleterre s'obstinait à demeurer en possession, malgré les stipulations du traité d'Amiens. Ce fut donc contre ce rocher que vinrent se heurter les plus grands intérêts qui pussent alors agiter le monde ; et de ce point, minime en apparence, partit l'étincelle qui, en rallumant la guerre «Atre la France et l'Angleterre, embrasa bientôt toute l'Europe et la jeta d«ns des commotions qui, par leur na-

5o4 SOUYBNIRS ET PRAOBOOfTS.

ture, leur étendue, leurs vicissitudes et leur dénouement, n^ont rien de comparable dans Fhistoire.

Tandis que, des deux côtés, on se préparait par d'immenses efforts à un choc qui s'annonçait devoir être terrible et décisif, le gouvernement anglais, que Ton était assez autorisé, par la catastrophe récente de Paul I*', à juger peu scrupuleux sur les moyens de sortir d'un mauvais pas, ne se bornait point aux ressources matérielles d'une loyale et légitime défense ; il travaillait dans l'ombre à trancher la difficulté par un coup plus sûr et plus prompt, en provoquant^ou du moins en encourageant des tentatives directes contre la vie du Premier Consul, à l'aide des passions ou des sentiments de parti dont il se faisait le perfide auxiliaire. Ce gouvernement ne se dissimulait pas, en effet, que la crise violente qui causait ses alarmes tenait uniquement au chef redoutable que la France avait à sa tête, et dont il n'avait sûrement pas jugé, en faisant la paix avec lui, que la puissance et l'autorité dussent prendre un si rapide accroissement et une si forte consistance. En se défaisant d'un tel adversaire, il pouvait espérer de replonger la France dans tous les maux dont cette main forte et habile Pavait tirée, et il parvenait du moins à préserver l'Angleterre du danger immédiat qu'elle avait à redouter, le plus grand peut-être qu'elle eût encore couru. Pour atteindre ce but, il trouva malheureusement à se servir de mains françaises, à qui de meilleures armes étaient plus familières et eussent dû paraître plus convenables, si les haines et les intérêts politiques ne venaient trop souvent égarer le courage et l'honneur même. C'est ce dont alors on vit un nouvel exemple par la découverte d'un complot, grand par le bot de ses coups, petit et «dieux dans le dessein et les moyens, non moins remarquable par l'étrange association que par

CONSPIRATION DE PICHEGRU, MORBAU ET CADOUDAL. 5o5

rimportance et le renom de plusieurs de ceux qui y prirent part ; enfin, et par-dessus tout, déplorable par la catastrophe dont il devint la trop funeste occasion.

Cet éyénement, par sa nature, son objet et les circonstances qui raccompagnèrent, attira toute l'attention de TEurope, qu'elle frappa en même temps d'étonnement et de stupeur, et produisit en France une impression profonde, dont les traces n'ont pu s'efiacer ; mais, comme le récit que je pourrais faire de la conspiration de Pichegru ne saurait ajouter ni de nouveaux éclaircissements, ni plus d'autorité et d'intérêt aux faits, que ne leur en donnent les différents ouvrages où on les trouve développés, expliqués et même controversés, je me bornerai à en citer un qui m'est personnellement connu.

Je me souviens, à ce sujet, que, vers l'époque de la signatore de la paix d'Amiens, étant un jour à Londres dans une maison où se trouvait ce général, M. Armand de Polignac me dit, en me le montrant, que cet homme serait notre sauveur; que nous étions bien heureux de Tavoir avec nous; et combien il lui tardait que nous pussions marcher sous un tel chef, pour exécuter les entreprises qui, conduites par lui, ne pouvaient manquer de réussir. — « Je ne suis pas de cet avis, lui répondis-je : quelque talent et quelque réputation qu'il puisse avoir, que peut un général sans armée, sans autorité, et de plus banni de son pays? Ce serait une grande imprudence de s'engager avec lui dans une entreprise de ce genre : prenez garde d'y jouer trop légèrement votre tête ; pour moi, je n'en sais pas tenté. » — Cette conversation, que je ne pensais pas renfermer une prophétie aussi applicable à celui qui l'avait provoquée, me revint dans l'esprit, lorsque l'on connut la conspiration de Pichegru, ainsi que la part qu'y avaient prise MM. Armand et Jules de Polignac et M. de

5o6 ftOUTlNIRS BT FRAGMENTS.

Rivière, tous Irois favoris JAtines de M. le camAe d'Artois» et qui prouve ««aez la participation ou l'asaentiiiient du moins de ce prinoe, malgré des dteégations postérieures, qui ne disculpent d'ailleurs que Louis XVni, résidiAt alors k Varsovie.

Après la rupture du traité dAmiens, et principalement dans les mois d'octobre et novembre i8o3» le gouvernement français avait été instruit qu il se tramait en Angleterre une conspiration contre la personne du Premier Consul : en février i8o4« cette situation critique se dénouait. Le général Moreau était arrêté sujt le pont de Gharenton, le i5 février; Picbegru était saisi, le q&, pendant qu'il dormait dans la maison d'un ami qui l'avait vendu ; quant à Georges, qui fut arrêté ausai (le 9 mars), il ne fut pris qu'après s'être défendu comme un lion* Son arrestation avait été précédée de celle d'une quarantaine de personnes, qui devaient, sous sa direction, concourir à l'exécution du complot : de ce nombre étaient MM. Armand et Jules de Polignac, et le marquis de Rivière. La trame se trouvait ainsi suffisamment rompue : ppurquoi. dans l'intérêt de la justice et de l'bumauité, dans celui surtout de sa gloire non moins que de la sûreté de sa personne et de l'État, le Premier Consul ne jugea-t-il point devoir s'en tenir là? Pourquoi une cruelle fotalité, secondée, l'on n'en saurait douter, par de iausses suggestions et par de perfides machinations* lui fit-elle diriger plus haut et plus loin les poursuites de sa méfiance et de son ressentiment? Il me serait pénible et à quoi servirait de m'éteodre ici sur les circonstances trop connues de ce drame, oà la France et l'Europe stupéfaites virent, par la violation à main armée d'un territoire voisin et ami» enlever > à

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