LE PRINGB DE GALLES. I

L^ime des principales causes de son éloignement fut la rencontre fréquente qu*il faisait dans cette maison de Févêque d*Autun, Talleyrand, que lord Lansdowne voyait familièrement, et dont le caractère, la conduite ainsi que la mission qu*il remplissait alors à Londres, sous le manteau de rambassadeur français, Chauyelin, dont il était le véritable directeur, lui inspiraient un dégoût et même une horreur qu'il ne pouvait dissimuler. Il ne le laissa que trop apercevoir à celui-ci, qui en conçut un ressentiment dont il a eu soin depuis de me faire éprouver les effets en toute occasion , tant sous FEmpire que depuis la Restauration; car, cet homme, méprisable à tant de titres, que Ton croit impassible, parce que la honte et Finfamie glissent sur loi, est aussi haineux et vindicatif, je pourrais dire qu'une vieille et méchante femme, si un prêtre ne Tétait davantage ; et, tout défroqué qu'est celui-ci, il prouve bien que ceux qui ont porté la soutane conservent toujours, en dépit de tout et d'eux-mêmes, Fesprit de la calotte.

Pendant ce séjour à Londres, j'eus occasion de connaître le prince de Galles ^ et je dînai plusieurs fois avec lui chez des particuliers , où il venait avec autant de simplicité et sans plus de cérémonie que s'il en eût été un luimême; car les princes anglais, sans en excepter Fhéritier du trône, ne mettent point entre eux et la société cette distance orgueilleuse qu'observent si dédaigneusement les nôtres. On pouvait même reprocher à celui-ci de pousser trop loin cette familiarité^ et de détruire ainsi la considération toujours nécessaire à son rang, dans quelque pays que ce soit, d'autant plus qu'il la prodiguait à des personnes, dont le caractère et les mœurs ne pouvaient

I. Depuis Georges IV, roi le 99 janvier iSao; mort le 16 jain iSSo.

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qne faire tort à sa réputation , telles que Charles Fox et tous les jeunes gens débauchés , qui se modelaient sur cet homme remarquable , dont il leur était plus facile d'égaler l'immoralité que les talents.

Quoique ie prince de Galles, ainsi qu'il est assez d'usage en Angleterre, fût lié avec le parti de l'opposition, il prenait, par instinct de royauté, beaucoup d'intérêt à notre cause, qui était un peu celle des rois, même de ceux qui, comme sa famille, tenaient leurs droits de la volonté libre de la nation et d'un pacte réciproquement obligatoire. Ses principes à cet égard l'avaient même déterminé à rompre d'une manière assez éclatante les liaisons qu'une communauté de plaisirs et de débauches lui avait fait former et entretenir jusque-là avec M. le duc d'Orléans. Il parlait la langue française avec facilité, et paraissait même aimer notre nation, mais moins, je le crois, par un goût véritable que par affectation de bon air; car il avait la faiblesse de copier avec exagération nos modes et nos manières ; ce qui annonçait moins d'esprit qu'il n'en avait réellement, et une légèreté de caractère que le reste de ses actions indiquait encore plus, et que la suite de sa conduite a suffisamment prouvée.

Ce prince, alors âgé de trente ans, était d'une très grande taille, parfaitement bien fait et d'une beauté remarquable, quoique ses traits manquassent peut-être un peu de noblesse et d'expression. Il avait beaucoup de politesse et des manières gracieuses, qui l'eussent été encore davantage, s'il n'eût pas voulu en imiter qui lui étaient étrangères, et si son genre de vie ne l'avait jeté dans un désordre qui n'influait pas moins sur son extérieur que sur toutes ses habitudes. Parmi tous les excès auxquels il se livrait, celui de la table n'était pas le moindre ni le moins inconvenant dans sa situation, malgré la conformité qu'elle

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loi donnait avec les hommes de son pays. Il exagérait tellement en ce genre comme dans tous les autres, qu'un jour que nous dînions avec lui chez l'un de ses meilleurs amis, mais bien différent des autres , lord Rawdon, qui a été depuis lord Moira et marquis de Rastings, après nous être mis à table à sept heures du soir, il nous y fit rester jnsqu'à une heure du matin, sans cesser pendant presque tout ce temps de faire tourner, selon Tusage, les bouteilles et de remplir et vider son verre.

n nous donna un jour à souper chez M"^ Fitzherbert, avec laquelle il était bien réellement marié, quoique cef&t sans le consentement du Roi et du Parlement, et que la qualité de catholique de celle-ci fdt un obstacle de plus à cette union, qui engageait néanmoins sa conscience et qu'il a rompue, pour en contracter une plus convenable, mais non mieux assortie. M"» Fitzherbert habitait dans Pall-Mall une maison contiguê à celle du prince, appelée Garleton-House, et avec laquelle elle communiquait par rintéricur. Nous étions plusieurs Français à ce souper, entre autres le duc de Choiseul. Le prince avait entendu dire que celui-ci se vantait, avec une fatuité que les circonstances rendaient encore plus coupable, d'avoir obtenu les faveurs de la reine de France et qu'il montrait un gage des bontés que cette princesse avait, disait-il, eues pour lui. Curieux de s'en assurer par lui-même, fl demanda au duc de Choiseul de lui laisser voir une bague qu'il portait au doigt. Celui-ci la lui remit sans difficulté et même d'un air fort empressé; et sur l'observation que le prince lui fit avec une apparente ingénuité, qu'elle contenait des lettres formées de cheveux blonds, M. de Choiseul lui avoua, avec les formules d'une modestie qui n'était que trop significative, que ces cheveux étaient ceux de la Reine, et que les lettres A, G, entrelacées, composaient le chiffre de

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cette princesse et le sien. C'est ainsi que cet honune» qui avait déjà tant nui an Roi et à la Reine par Fétoorderie, pour ne pas dire plus , de sa conduite et de ses conseils , ajoutait encore à ses torts par la plus condamnable des révélations, lors même qu'elle eût été vraie, et qu*il se couvrait d'un ridicule odieux, dont mon père et moi, quoique nous n'eussions pas lieu d'être de ses amis, et ceux de notre nation qui étaient présents, nous fûmes non moins embarrassés qu'indignés.

Dans le temps où je soupais ainsi chez la maltresse du prince de Galles, je voyais fréquemment à Londres one femme qui avait été également honorée de faveurs royales, mais avec plus d'importance et un éclat plus scandalenx , et dont la célébrité attirait à un bien plus haut point ma curiosité et mon intérêt même : c'était la trop famease M"~ du Barry . Elle était venue à Londres suivre un procès qui l'occupait depuis plusieurs années, au sujet du vol de ses diamants, pour fuir le théâtre des scènes sanglantes dont le duc de Brissac, son amant, venait quelques mois avant d'être victime presque sous ses yeux, et où clic eut l'imprudence et le malheur de retourner peu après, ponr y éprouver un sort non moins cruel : elle logeait et vivait avec la duches^^e de Mortemart, fille de M. de Brissac, dont, par un dévouemenl fatal, les intérêts la ramenèrent en France, et avec la duchesse de Brancas. La liaison intime qui existait depuis longtemps entre celle-ci et mon père me donnait un accès familier dans cette maison, où nous allions finir presque toutes nos soirées. Elle me fournit ainsi l'occasion de connaître M"~ du Barry plus particulièrement que je ne l'eusse jamais pu, sans cette circonstance ; et j'en profitai avec d'autant plus d'empressement, que mes assiduités étaient encouragées par la bienveillance particulière qu'elle me témoignait.