CHAPITRE XXXI

81ÉGB DE MATENGE. — LE PRINCE LOUIS DE PRUSSE. — JE SUIS BLESSÉ. — AVENTURE D*UN GRENADIER HONGROIS. — PRISE DE MATBNCB — RENCONTRE DU DOCTEUR LAVATER. — MON DÉPART DE L* ARMÉE PRUSSIENNE. — LETTRE DES CHEFS VEN- DÉENS A M. LE COMTE d'ARTOIS. — LETTRES A CE SUJET DE MONSIEUR ET DE M. LE COMTE d'ARTOIS A MON PÈRE .* SA RÉPONSE.

(De juin à la fin de septembre 1793)

Les opérations contre Mayence avaient traîné en Iongneur, plus, je crois, par des considérations politiques qu'à cause des préparatifs qu'exigeait Tattaque d'une place de cette importance. Depuis les premiers jours d'avril, le roi de Prusse s'était contenté de l'investir sur les deux rives du Rhin, par une armée de cinquante à soixante mille hommes qu'il commandait en personne, et qui se composait non seulement de Prussiens, mais encore de troupes hessoises, palatines, saxonnes, et même d'un corps de sept à huit mille Autrichiens. Enfin, au bout de deux mois d'observation, la tranchée lut ouverte, vers le 6 juin, et, quelques jours après, les batteries de siège commencèrent leur feu. La stagnation obligée du corps du prince de Hohenlohe y rendant ma présence sans objet et sans intérêt en ee moment, je me décidai à

Googli

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le quitter, pour aller à ce siège et prendre part à cette opération, qui m'offrait Tun des spectacles les plus imposants et les plus instructifs que la guerre puisse présen> ter, en même temps que les hasards et les occasions de me montrer que j'étais venu chercher dans cette armée.

Mayence, situé sur la rive gauche du Rhin au confluent du Main, communique par un pont de bateaux avec le faubourg de Cassel, sur la rive droite du fleuve ; et cette partie n'offrait aucune défense, lorsque l'armée prussienne s'approcha de la place, au commencement de la campagne. Les Lignes d'investissement comprenaient les deux rives du Rhin, et couvraient toutes les hauteurs environnantes. Les troupes du siège étaient commandées par le général prussien comte de Kalkreuth, dont le quartier général était établi au village de Marienborn, où il fut même sur le point d'être enlevé, peu de temps après l'ouverture du siège, par une attaque soudaine et ^dgoureuse de la garnison. L'armée était sous les ordres immédiats du roi de Prusse, qui logeait sous des tentes placées au centre des lignes, sur une élévation qui les dominait.

Dès que les Français s'étaient vus resserrés dans Mayence, ils s'étaient empressés de fortifier Gassel, pour éloigner de ce côté une attaque, ou du moins un bombardement qui eût pu être dirigé avec trop d'avantage contre la ville. Ds y travaillèrent avec tant d'activité, qu'avant le commencement du siège ils en avaient fait un poste très fort, et y avaient construit des ouvrages réguliers d'une assea grande capacité, pour le rendre susceptible d'une défense vigoureuse, qui contribua beaucoup à soutenir et à prolonger celle de la place. Ces travaux avaient été exécutés sur les plans et sous la direction du général Meunier, officier aussi distingué par son courage que par ses talents, qui mourut, le i3 juin, d'une blessure qu'il

SIÈGE DE MATENCE. iS^

avait reçae, le 7, dans une des premières attaques : ce fut mie très grande perte pour la garnison. Les Français établirent en même temps des fortifications au village de Kostheim» sur le bord du Rhin; de leur côté, les assiégeants s'étaient établis et fortifiés dans les Iles situées au eonflnent du Main et dans celles du village de Weisenau, vis-à-vis de son embouchure : ces divers postes forent l'occasion et le théâtre de combats souvent renouvelés avec une égale opiniâtreté de part et d'autre, et avec des succès partagés.

L'enceinte de la place se composait de quatorze bastions, avec une citadelle située près de la porte du Rhin, vers l'embouchure du Main, et elle était couverte par plusieurs forts extérieurs, qui formaient autant d'ouvrages avancés, dont la défense se combinait entre eux et avec le corps de la place. Les Français y avaient encore ajouté plusieurs forts et redoutes construits en terre, qui complétaient ce système imposant de défense. L'attaque fut dirigée contre la partie de la place où se trouve la citadelle, et elle embrassait le front depuis le fort du Rhin jusqu*au fort Saint-Philippe. Ce point était, sans contredit, celui qui présentait le plus de difficultés, et l'on ne put en attribuer le choix qu'au peu de désir du roi de Prusse de terminer promptement cette opération, subordonnée aux intérêts d'une politique qui lui était plus personnelle, et dont l'objet était éloigné de ce théâtre. Le corps autrichien avait l'attaque de droite appuyée au Rhin ; les Prussiens celle de gauche. L'ancienne rivalité, l'animosité, la haine même de ces deux armées, qu'une lutte commune semblait avoir dû amortir, n'étaient au contraire que ravivées par leur singulier concours; et elles se manifestaient dans toutes les occasions où l'une des deux parties se trouvait engagée ; car, bien loin de s'entr'aider et de se prêter

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un soatien généreux, on les voyait chacune se réjouir tour à tour des pertes et même des échecs que Tautre éprouvait. La défense de la garnison française fut aussi vigoureuse qu'habilement conduite. J*ai dit comment, au lieu d'être réduite à quinze mille hommes, ainsi qu'elle avait dû Vôtre, elle se trouva forte de vingt-deux mille. C'était une véritable armée, que les assiégeants avaient presque sans relâche à combattre, et il en résultait des actions vives et meurtrières, qui firent du terrain entre la place et la tranchée un champ de bataille continuel. En outre du général Aubert du Bayet, qui commandait les troupes, les Français étaient animés dans leurs sorties par deux commissaires de la Convention, Rewbell et Merlin de Thion ville, qui marchèrent souvent à leur tête ; et cette brave garnison fit, avec une admirable persévérance, de tels efforts de courage, qu'au bout de six semaines après l'ouverture de la tranchée l'on n'avait encore pu s'emparer d'aucun des forts extérieurs, ni par conséquent entamer le corps de la place.

Je retrouvai à ce siège le prince Louis de Prusse que, pour le distinguer d'un autre prince Louis, second fils du Roi, l'on appelait Louis-Ferdinand, du nom de son père, le prince Ferdinand, le dernier, et bien de toute façon le dernier des frères du grand Frédéric. Il était alors âgé de vingt et un ans, et servait comme colonel dans l'armée. Je l'avais connu à Berlin, et j'avais même été dans des rapports de familiarité avec lui, pendant les deux années que j'y avais passées, pour achever mon éducation. Il me fit l'accueil le plus gracieux, et je puis dire le plus amical. Notre ardeur mutuelle établissait entre nous une sorte de sympathie, et, dès le premier moment, nous devînmes inséparables.

Le prince Louis-Ferdinand avait reçu de la nature tous

LE PRINCE LOUIS DE PRUSSE. iSq

les dons qu'elle peut répandre sur ses plus privilégiés. Aux avantages de sa naissance et de son rang, il joignait une figure noble et gracieuse, une taille élevée et parfaite, une adresse extrême à tous les exercices du corps, une imagination vive et brillante, une aptitude admirable pour tous les arts d'agrément et pour les connaissances utiles, que son éducation avait développée à un degré rare à son âge, de plus un amour immodéré de la gloire, et par-dessus tout l'intrépidité d'un héros. Mais plusieurs de ces qualités mêmes étaient pour lui autant d'écueils ou du moins autant d'épines. Elles lui inspiraient une ambition démesurée, que l'exemple de nos troubles venait encore irriter, et qui lui faisait sentir trop péniblement la dépendance et les convenances mêmes auxquelles sa situation le soumettait. Il haïssait et méprisait le Roi et le prince royal , moins encore par le sentiment de sa supériorité morale sur eux, que par l'impatience du joug et des entraves que lui faisait éprouver leur prééminence de droit. Il s'exprimait à leur égard dans des termes si peu mesurés, que ma position près de lui en devenait très embarrassante et que j'avais lieu de craindre, comme il n'arriva que trop, en effet, que notre intimité ne me nuisit auprès du Roi et de son fils. Celui-ci, surtout, laissait assez paraître la jalousie que lui inspirait son jeune parent, dont les formes gracieuses et séduisantes ne contrastaient que trop avec la rudesse et la sauvagerie des siennes. Le prince royal aurait pu s'en dédommager, par l'avantage que lui donnaient la pétulance indiscrète, le peu de dignité, je dirai même le peu de délicatesse du prince Louis dans la plupart de ses goûts et de ses habitudes. Mais il ne pouvait pardonner à celui-ci la supériorité incontestable qu'il avait sur lui sous le rapport militaire, et surtout les sentiments d'amour et d'admiration qu'il excitait dans

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les troupes, tant par sa bravoure aventureuse que par son afTabilité franche et familière. En effet, il était leur idole, et il ne paraissait point devant elles sans exciter des transports d'enthousiasme, dont les soldats allemands ne semblent guère susceptibles et que je ne les ai vus manifester que pour lui.

Nous allions ensemble jour et nuit à la tranchée, que je montais avec lui, lorsqu'il y était de garde. Nous étions de toutes les attaques, où il allait comme à des parties de plaisir ; et, non content de ces occasions, que la résistance vigoureuse des assiégés rendait assez fréquentes, nous nous promenions sans cesse en dehors de la tranchée, avec une folle imprudence que notre âge seul pouvait expli(|uer et excuser, mais qu'il ne me convenait d*aucune manière de modérer. Je ne parlerais pas de ces témérités inutiles, si elles n* avaient attiré le mécontentement du Roi, qui voulut bien m'en rendre en quelque façon responsable. Le capitaine de Bulow *, placé auprès du prince pour lui servir de mentor, fut chargé de me Texprimer; et, d'après le désir du Roi, cet officier, aussi sage que brave et instruit, m'engagea à calmer cette ardeur trop hasardeuse. Je lui répondis, comme je le devais, que c'était à lui-même à remplir cette mission; que, quant à moi, je pouvais bien ne pas animer le prince, mais non le retenir, et encore moins ne pas l'accompagner, partout où il me proposerait d'aller; et que j'étais persuadé qu'à ma place il en ferait autant. Cependant, cette réponse ne plut point au Roi ; mais ce qui eut encore moins de succès auprès de lui fut la part que nous primes, malgré cet avis, le prince Louis et moi, à une attaque faite par les Autrichiens.

I. J*ai lieu de croire que c^est ce même M. de Bu]ow, qui, devena général, a tant contribué, à la tête de la colonne prussienne, au gain de la IxataiUe de Waterloo. (Note de Caateur.)

JE SUIS BLBSSÉ. l4l

Le i5 juillet, dans la soirée, nous nous trouTions à leur tranchée ; les officiers vinrent dire au prince qu'ils allaient attaquer à minuit une redoute que les Français avaient élevée à quelques centaines de toises de leur attaque, qu'elle incommodait beaucoup ; et ils lui proposèrent de se joindre à eux. Le prince hésita, me consulta , et, me trouvant disposé à partager sa détermination , il se laissa aller à une ardeur que le point d'honneur semblait encore rendre plus naturelle, et qui lui fit oublier sa qualité de prince prussien, pour combattre comme un soldat autrichien. Nous nous mimes à la tête de la colonne : Touvrage fut d'abord emporté, l'épée à la main; mais les Français, qui revinrent en force , nous en ayant délogés , il nous fcdlut recommencer une nouvelle attaque plus vive que la première , et qui nous rendit maîtres de la redoute, que nous fîmes aussitôt détruire; elle était située près des ruines de l'ancienne maison de plaisance de l'électeur, appelée la Favorite. Après nous être assurés de notre succès, nous nous retirions, le prince et moi, lorsque je fus blessé d'une forte contusion à la jambe gauche, que ce coup rendit d'abord tellement insensible , que je crus l'avoir perdue; le prince me fit transporter par des soldats dans la tranchée et de là chez lui, où je partageai sa chambre et où il me prodigua ses soins.

Cette affaire oflrit un trait que je puis d'autant moins passer sous silence, qu'il a été beaucoup cité, mais en omettant ou ignorant les circonstances qui ajoutent à son intérêt, et dont j'ai droit de revendiquer ma part. A la suite d'une nuit que nous avions passée sur pied, le prince Louis ni aucun de ceux qui étaient avec lui ne voulant aller se reposer, on cherchait à se procurer un passetemps, lorsqu'un officier russe, qui servait aussi comme volontaire, en proposa un bien digne assurément des

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mœurs peu ciyilisées de son pays : c'était d'aller au camp autrichien, où Ton devait, à la pointe du jour, mettre deux soldats à mort, pour crime de désertion. La proposition fut accueillie par le prince , malgré les vives représentations que je lui fis sur l'horreur d'un tel spectacle, et sur r inconvenance qu il y aurait de sa part, comme prince et comme Prussien, d'y assister. Je ne consentis cependant à le laisser aller et à l'accompagner, qu'après avoir reçu sa parole qu'il ne se montrerait que pour obtenir la grâce des condamnés. Arrivés sur le terrain fatal, nous trouvâmes une potence dressée et un malheureux soldat que Ton y attachait, qui, malgré l'intervention du prince, subit sans miséricorde son supplice. Un instant après, un autre fut amené : c'était un grenadier hongrois qui devait être passé par les armes : sa taille et sa figure avaient de la noblesse , sa démarche était assurée , et il adressa à ses camarades, en allemand puis en hongrois, des paroles qui exprimaient le repentir de sa faute et la fermeté de son âme; puis, s' étant mis à genoux, il allait recevoir l'exécution de sa sentence, lorsque l'ofOcier commandant, auprès duquel le prince avait intercédé pour lui, fit entendre le mot a grâce ! )» A cette parole qu'il prit sans doute poiir le signal de sa mort, cet homme, qui l'avait envisagée jusque-là avec tant de sang-froid et d'intrépidité, épuisé par ce dernier effort de la nature , tomba, comme s'il eût été frappé du coup mortel, et un chirurgien qui accourut pour le saigner ne put lui tirer une goutte de sang. On le rapporta sans connaissance dans sa tente, où, à force de soins, il fut rappelé à la vie. Deux jours après, l'attaque dont j'ai parlé eut lieu : je traversais le fossé, pour monter avec les assaillants sur le parapet de la redoute, lorsque je me sentis arrêté par un soldat blessé, qui me demanda de le faire transporter. Je le lui promis et, effectivement, ayant

PRISE DE MAYENGE. l43

continué à m'avancer, j*en parlai à un de ses officiers, en l'engageant à faire enlever au plus tôt ses blessés, pour les soustraire à un massacre certain, si les ennemis reprenaient Tavantage. Mais il ne fît pas grande attention à mon avis. Un instant après, le hasard m*ayant encore conduit sur le même point, je retrouvai ce soldat, qui m'arrêta de nouveau, en me faisant toucher la blessure profonde de sa jambe traversée par une balle, et me conjurant avec force caresses de ne pas Tabandonner dans cette position. Je retournai auprès du prince Louis, à qui je parlai de ma rencontre, de l'intérêt que m'inspirait cet homme, et, dans mon indignation, qu'il partagea facilement, contre rindifférence des officiers autrichiens sur le sort de leurs blessés, je lui proposai d'enlever nousmêmes ce malheureux, qui s'était mis en quelque sorte sous ma protection. Le prince accueillit avec transport cette idée : je le conduisis vers le blessé, qu'il chargea aussitôt sur ses épaules, tandis que je le soutenais par les jambes, et nous le reportâmes ainsi, sous le feu de l'ennemi, dans la tranchée. Les bénédictions dont il nous comblait nous donnèrent la curiosité de prendre quelques informations sur lui.... Il se trouva qu'il était ce même grenadier hongrois dont le prince avait obtenu la grâce, et à qui, par une des plus singulières rencontres de la destinée , nous venions en moins de trois jours de sauver deux fois la vie. Cette action fit grand bruit : on en donna tout le mérite au prince Louis, qui fut représenté dans une gravure transportant seul ce soldat blessé , sans qu'il fbt question de ma coopération , dont le prix le plus doux pour moi est dans le souvenir qui m'en reste.

Ma blessure, sans être grave, exigeait quelques soins, qui m'obligèrent de m'éloigner du siège, et j'allai chercher le repos qu'elle me commandait à Mannheim près de

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ma mère et de M°^ de Goatades, ma soeur, qui y étaient établies. Le prince Louis, qu^uu intérêt encore plus vif que celui qu'il pouvait me porter attirait vers ma famille, ne tarda pas à venir in*y rejoindre, blessé lui-même, dans une attaque qui eut lien deux jours après celle où Je Ta vais été. Il fut atteint par une balle dans une partie charnue, où son exemple prouve que les plus braves peuvent être frappés. Le regret que nous causait notre inaction forcée fut bientôt modéré par la reddition de Mayence, que le défaut de vivres et Tinutilité d une plus longue défense forcèrent de capituler. L'armée du roi de Prusse y entra, le a3 juillet. La brave garnison sortit de la place, avec les honneurs de la guerre, sous la condition de ne pas servir pendant un an contre les puissances alliées, et elle fut dirigée vers la Vendée, pour combattre les armées royalistes qui s*y étaient formées et qui prenaient chaque jour plus de force et de consistance.

Pendant mon séjour à Mannheim, au milieu d*une de nos fréquentes réunions chez le prince Louis, nous vîmes un jour paraître le célèbre docteur Lavater, qui passait par cette ville, et qui fut amené par le duc de Saxe-Weimar, général au service de Prusse, son disciple, son ami, et Fun des chefs de la secte des Illuminés. L'homme, qui a fondé un système d'observations morales sur la conformation et l'expression des traits de la physionomie hu» maine, mérite bien assurément que l'on dise quelques mots des siens. Lavater, alors âgé de cinquante-deux ans, était d'une taille moyenne et d'une complexion sèche. Il avait les formes du visage un peu allongées et creuses, un large front peu garni de cheveux, des yeux doux et pénétrants tout à la fois, la bouche grande, les lèvres minces, le nez assez fort, et, sous un extérieur simple et calme, sa physionomie exprimait éminemment la finesse

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et la sagacité. Il excita au plus haut point notre intérêt et notre curiosité. Nous le primes aussitôt à Técart, le prince Louis, le duc de Weimar, ma sœur et moi, et nous le pressâmes de nous faire part de ses observations sur nos traits; il s*y refusa, en alléguant les inconvénients que sa complaisance pour de semblables désirs lui avait fait éprouver, et en nous invitant à consulter les ouvrages où il avait établi sa théorie. Tandis qu'il s*entrete« nait avec nous, il promenait ses regards scrutateurs sur les autres personnes qui se tenaient éloignées ; tout à coup, comme maîtrisé par la force de Thabitude, de Tinstinct ou d*une inspiration irrésistible : « Je ne puis, nous « dit-il, me défendre de vous faire part de la forte im- « pression que me produit ce grand et beau jeune homme, « que j'aperçois en uniforme russe. Sa physionomie a « les signes les plus caractéristiques de la fausseté, de la « duplicité, de la présomption et d'une ambition déme- « surée, accompagnée de beaucoup d'assurance et de peu « de scrupule sur les moyens; mais, en même temps, elle « porte une empreinte frappante de malheur. Après quel- « ques succès rapides et même brillants, il aura tme fin « précoce et funeste.... » Celui que Lavater désignait ainsi était le comte Charles de Sombreuil. Ce jugement ne nous parut que trop juste à beaucoup d'égards, et il eut surtout le suffrage du prince Louis, à qui M. de Sombreuil s'était rendu infiniment désagréable et presque odieux par ses airs, ses prétentions, ainsi que par le peu de loyauté qu'il avait remarqué dans son caractère. Nous étions loin, assurément, le prince et moi, d'ajouter foi ni d'attacher la moindre importance à la prophétie qui terminait ces observations. Mais lorsque, deux ans après, je TÎs M. de Sombreuil obtenir, pour l'expédition de Quiberon, un commandement au-dessus de ses droits, au détri-