INTRIGUE CONTRE MOI. I9I

prix des sacrifices et des efforts qu'il ayait faits en leur farear; maintenant, c'était pour mon propre compte que je m*y trouTais en butte : ma jeunesse surtout serrait d'aliment et en même temps de prétexte à T envie de chacun. Ceux plus âgés que moi semblaient voir un passedroit dans le commandement qui m'était confié ; les hommes de mon âge, tout en recherchant avec empressement l'avantage de servir dans le corps sous mes ordres, supportaient avec dépit et regardaient presque comme une injure la supériorité que j'avais ainsi sur eux. Malgré cette disposition presque générale, je n'en étais pas moins assailli de sollicitations pour des emplois, sauf, ainsi que j'en ai fait plus d'une épreuve, à me témoigpier peu de reconnaissance pour ceux que j'avais pu accorder, et à dédommager ainsi la vanité des postulants du sacrifice qu'elle avait fait à leur intérêt; mais, parmi ces demandes remplies de protestations banales et de compliments obligés, celle que m'adressa pour un de ses protégés le marquis de Sesmaisons, connu par l'amabilité de son esprit, mérite d'être distinguée par sa grâce originale. Voici comme il la terminait : « Dans la carrière que vous parcourez, je ne doute pas que vous ne rencontriez la gloire; elle vous dira, comme les vieux disent aux jeunes gens, j'étais fort de la connaissance de Monsieur votre père, l» Le comte de la Châtre était le seul qui eût obtenu avant moi la levée d'un corps à la solde de l'Angleterre ; c'était un régiment d'infanterie sous le nom de Loyal-Émigrant ; mais, il avait trouvé grâce auprès des émigrés, en raison de son grade d'officier général au service de France, de ses rapports avec les princes, particulièrement avec Monneur, et de ses relations ainsi que de ses habitudes de cour; car celles-ci dominaient encore au milieu de l'émigration, surtout dans la partie qui se trouvait alors réu-

iga SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

nie à Bruxelles et qui, par son voisinage avec le quartier général anglais, y exerçait plus librement ses intrigues, dont je ne tardai pas à être Tobjet. Mon exemple avait servi d'appât et d'encouragement aux prétentions de plusieurs des principaux émigrés ; le duc de Gioiseal, entre antres, était parvenu à obtenir la levée d'un régiment de hussards ; mais, peu content de partager mes chances, il ne put me laisser jouir tranquille de l'égalité qu'elles mettaient entre nous, et la méchanceté de son caractère, aiguillonnée encore par la haine que ses torts dans l'affaire de Varennes et les reproches bien mérités de notre part ont toujours nourrie en lui contre ma famille, loi inspira le désir et l'espoir de me porter un coup funeste, à quoi il s*est constamment appliqué et n'a que trop réussi en d'autres occasions. Ses manières intrigantes autant que ses relations sociales l'avaient mis en rapport avec le ministre d'Angleterre à Bruxelles, lord Elgin, fier Écossais de la maison de Bruce, homme en tout point peu estimable, dont j'avais été le rival et, de plus, le rival heureux auprès de M™» de M.... Son amour-propre blessé ne m'avait point pardonné ce succès et m'avait valu de sa part une inimitié dont j'étais loin de soupçonner la violence et les effets : un incident peu important en apparence, mais qui pensa avoir pour moi les plus graves conséquences, vint la servir. M"»* de M...., qui n avait pu ni voulu lui cacher la préférence qu'elle m'accordait, lui en avait fourni une preuve trop ostensible, en me donnant un chien de race anglaise qu'il lui avait envoyé, comme gage de son amour : irrité de ce sacrifice, il cherchait les moyens de s'en venger contre moi ; et, excité par le duc de Choiseul, il imagina y réussir, en me reprochant d'avoir donné à ce chien le nom de Milord; sous le ridicule prétexte que j'avais, par cette plaisanterie, insulté à

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toute la nation anglaise, il porta plainte contre moi au duc d'York de cette grave injure, qui, selon lui, devait entraîner la perte de mon régiment à la solde de l'Angleterre. Il se croyait, ainsi que M. de Choiseul, si assuré du succès, qu'ils allèrent jusqu'à proposer mon régiment au prince de Rohan-Montbazon, qui en demandait alors un pour lui-même ; mais celui-ci, loin de profiter d'une ofifre si peu délicate, eut la loyauté de me faire prévenir de cette basse et dangereuse intrigue. Je ne perdis pas un moment pour m'en expliquer avec le duc d'York, qui n'y avait fait aucune attention et qui, en me rassurant de la manière la plus aimable et même la plus flatteuse pour ma conduite et mes services, m'accorda presque aussitôt une augmentation de cent hommes, dont je jouis doublement par le triomphe que cette marque de sa satisfaction me donnait sur mes perfides ennemis. Plus jaloux d'accroître, par cette augmentation, l'importance de mon commandement que d'en faire une spéculation d'intérêt, je consentis à réduire le prix qui m'était accordé pour chaque homme monté, armé, habillé et équipé à 3o livres sterling au lieu de 35, qui avaient été allouées à M. de Malzen pour la première levée du corps ; malgré cette différence, qui me laissait à peine de quoi remplir les conditions imposées, je parvins en moins de deux mois à former cette nouvelle levée sur un pied qui n'était pas, à beaucoup près, inférieur à la première.

Pendant les mois de janvier et de février, il n'y avait eu que quelques affaires peu importantes, avec des avantages balancés, entre la grande armée des alliés et celle des Français dite du Nord, dont le commandement avait été retiré au général Jourdan et confié au général Pichegru, qui venait de se faire connaître avantageusement, par les succès qu'il avait remportés en Alsace sur l'armée autri-

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chienne aux ordres du général Wurmser. Cependant les alliés avaient conçu pour cette nouvelle campagne les plus vastes projets et avaient à cet effet rassemblé des forces, dont la masse et les efforts paraissaient devoir être irrésistibles. L*armée impériale, que TEmpereur était venu commander en personne, s*élevait à près de i3o,ooo hommes, auxquels devait se joindre celle du duc d'York, forte de près de 5o,ooo, et !i5,ooo Hollandais sous le prince héréditaire d'Orange, ce qui portait la force totale à plus de 200,000 hommes. L'emploi de ces moyens était soumis aux plans et même à la direction d'un colonel Mack, à qui des connaissances théoriques et systématiques dans l'art de la guerre avaient valu une haute réputation, non seulement dans l'armée autrichienne, mais encore parmi les alliés, et qui, sous le titre de quartiermaître général de Tarmée, exerçait réellement le commandement suprême, qui était censé réservé à l'Empereur. M. Mack, sur le crédit que ses talents supposés lui avaient procuré, à la façon de tous les grands charlatans, avait été appelé en Angleterre pour y discuter son plan d'opérations, qu'il ât aisément adopter par cette puissance, à qui les subsides qu'elle payait à l'Empereur, ainsi que les forces qu'elle faisait agir sous les ordres du duc d'York, donnaient une grande part et une grande prépondérance dans les opérations militaires. Le plan consistait à réunir, ainsi qu'elles le furent effectivement dans le courant de mars, toutes les forces des alliés vers le Cateau-Gambrésis et le Quesnoy, pour s'emparer de Landrecies, et, après avoir enveloppé et détruit, ainsi qu on s'en flattait, l'armée française, pénétrer par Cambrai et Guise dans la Picardie et jusqu'à Paris. M. Mack laissait ainsi de côté toutes les places de l'ennemi qui menaçaient la West-Flandre, surtout Lille, et où les Français pouvaient rassembler

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des garnisons et même des corps, non seulement pour inquiéter, mais pour envahir cette partie. On a dit que, préoccupé de l'exécution d'un plan qu'il regardait comme décisif, et qui exigeait la réunion de toutes ses forces sur un même centre d'opérations, mais n'ayant point assez de troupes pour couvrir la West-Flandre, il avait demandé qu'elle (ht inondée, ce qui était aussi impraticable qu'inadmissible et lui fut effectivement refusé. Il ne persista pas moins dans ses premières dispositions, que le dégamissement de cette partie aurait dû lui faire si ce n'est abandonner, du moins considérablement modifier; cette faute ne tar£Ui pas à amener les conséquences trop faciles à prévoir, auxquelles un homme plus sage et plus habile ne se (ftt pas exposé.

On song^ea pourtant à prendre quelques précautions défensives, pour assurer autant qu'il se pouvait, à défaut de fcHTces imposantes et même suffisantes, la partie de territoire que les alliés allaient laisser vulnérable. L'on s'occupa à cet effet de relever les fortifications de Menin, pour mettre cette place à l'abri d'un coup de main, et de construire nue tête de pont sur la rive droite de la Lys, afin de la garantir contre une attaque que la proximité de Lille facilitait. Pour couvrir ces travaux, il fallut occuper solidement le poste d'Halluin, village situé sur la route de Lille à Menin, et si proche de cette dernière ville, qull en est comme un faubourg. Le régiment de Loyal-Émigrant ou de la Châtre, fort de i,ooo à i,aoo hommes dlnfanterie, le corps des chasseiu^s à pied d'York, commandé par le major Ramsay, montant à 5 ou 600 hommes, et mon régiment, dont la force pouvait s'élever en ce moment à 36o chevaux, en furent chargés.

La position était délicate et périlleuse : le voisinage de lille, qui n'était distant que de trois lieues, nous exposant

à ane attaqae que l'ennemi poavait préparer sans le moindre indice, à la faveur de la garnison et des retranchements de cette place, et qui, à chaque instant, pouvait tomber à Timproviste sur nous. L'exemple d'un corps de 10 à 12,000 Hollandais, qui, dans la campagne précédente, avait été défait dans cette même position et 7 avait perdu plusieurs pièces de canon, n*était pas propre à rassurer. Cétait aussi Timpression qu en éprouvait M. de la Châtre : elle le dominait tellement, qu il ne put s'empêcher de la témoigner en ma présence, lorsque cette destination nous fut annoncée par le général Hammerstein, et il lui exprima même le refus de se charger d'un tel commandement, que j'eus beaucoup de peine à le décider à accepter, par l'assurance que je lui donnai de prendre sur moi tout ce qu'il pouvait avoir de pénible et de hasardeux. Cette faiblesse, dont je souffrais doublement comme Français devant un général étranger, me surprit infiniment de la part de M. de la Châtre, qui s'était t'ait parmi nous une sorte de réputation chevaleresque, fondée je ne sais trop sur quoi, mais qui, d'après l'habitude qu'ont les hommes de juger sur les apparences, semblait justifiée par un ton assez brusque et décidé, et par une certaine rondeur de manières, qui ne servait qu'à couvrir une âme faible et intéressée, un caractère faux, un esprit médiocre, mais fort délié pour tout ce qui était du ressort du courtisan. Quoiqu'il eût le commandement d'un corps pour qui les dangers de cette guerre avaient un caractère encore plus grave, il n'était ni guerrier ni même militaire ; et, soit prudence, soit hasard, il a troavé moyen de ne se montrer à la tête de cette brave troupe dans aucune des occasions critiques où elle s'est signalée par sa résolution et son courage. Son peu d'ardeur pour la guerre, je peux même dire son peu de goût pour