POSITION DBS AVANT-POSTBS DES DEUX PARTIS. I

les dangers, ne Tinvitaient guère à user du commandement difficile qni lui était confié ; et je n'aurais pas eu trop à me plaindre de cette disposition, qui le porta à m'en abandonner les embarras et les chances, s'il ne s'en fût réservé la jalouse susceptibilité.

Les ayant-postes ennemis qui nous étaient opposés formaient une ligne depuis la Lys, où ils tenaient Gommines et Werwicq, jusqu'à la Marque, en occupant les villages de Bousbecques, Linselles et Bondues. Ces postes, qui, à l'exception de Bousbecques beaucoup plus rapproché, n'étaient guère distants de plus d'une lieue et demie de celui où j'étais établi, n'en étaient séparés d'ailleurs par aucun obstacle de terrain ; et l'espace qui était entre nous, entièrement uni et découvert, présentait aux deux partis l'occasion fréquente et presque continuelle de se mesurer, avec d'autant plus de facilité et d'assurance pour l'ennemi, que ses tfoupes étaient régulièrement relevées et pouvaient à tout instant être renforcées par la garnison de Lille. Je conçus que la plus grande activité et même des démonstrations d'audace étaient nécessaires» non seulement pour surveiller des voisins aussi incommodes et qui pouvaient d'un moment à l'autre devenir si dangereux, mais encore pour les contenir et leur résister au besoin : c'est donc à quoi je m'attachai, en provoquant une lutte journalière, qui empêchait qu'aucun mouvement de l'ennemi pût m'échapper. Elle m offrait de plus l'avantage d'aguerrir mes soldats, de les bien connaître, et, en établissant entre eux et moi une communauté de hasards, de former ainsi un lien de confiance que leur intrépidité, excitée et développée par cette épreuve, n'a cessé de justifier de ma part, et dont j'ai toujours éprouvé par la suite les heureux effets. Plusieurs de ces rencontres eurent un caractère assez sérieux, pour nécessiter l'emploi de toutes

198 80UYINIR8 ET FRAGMENTS.

les forces qae nous pouvions opposer à celles fort supérieures de Tennemi ; et Tune de ces occasions présenta une circonstance assez singulière. Dans un moment oè j'étais vivement pressé par Fennemi, j'ordonnai à plusieurs compagnies du régiment de la Châtre de charger à la baïonnette ; la plupart des hommes qui les composaient étaient des paysans de l'Artois tout nouvellement enrôlés, après s'être soustraits à la levée en masse que la Convention venait de décréter. Ils me demandèrent, avant de marcher à l'ennemi, quelques instants pour réciter leurs prières ; quoique étonné et un peu contrarié d'une telle demande, dans un moment tout à fait critique, je ne crus pas devoir m*y refuser. J'y consentb donc, à condition que leurs oraisons seraient courtes : ils se mirent alors à tirer leurs chapelels, à dire leurs patenôtres, et cela fait, ce qui heureusement ne fut pas long, ils s'élancèrent comme des lions sur l'ennemi, qu'ils enfoncèrent et culbutèrent du premier choc.

Dès le iS mars, le général Pichegru avait fait sortir ses troupes de leurs cantonnements et en avait formé plusieurs camps, répartis sur toute la ligne de la frontière qu'il avait à couvrir, et au moyen desquels il cherchait à cacher ses projets. Il ne tarda pas à les manifester, par la réunion de la plus grande partie de ses forces près de Cambrai et de Guise, dans le but d'attaquer, entre le GateauCambrésis et le Quesnoy, le centre de l'armée coalisée, qui se rassemblait en masse sur ce point» et d'entreprendre le siège du Quesnoy, après avoir dégagé Landrecies. Mais la première tentative qu'il fit à cet effet fut infructueuse : l'attaque qu'il forma, le 99 mars, sur le Cateaa- Cambrésis fut repoussée par les alliés, auxquels le duc d'York venait de se réunir, après avoir marché de Courtrai, où il avait, dès le commencement de mars, porté son