CHAPITRE XXXV

nCYASIOir DE LA HOLLANPB PAR LES FRANÇAIS. — DÉPART DC DUC d'tORK PB l'armée. — POSITION DE l'aRMÉB ANGLAISE. — CIRCONSTANCE QUI m'bST PARTICULIÈRE. — COMBAT DR BUREN ET DE GBLDBRMALSBN. — RETRAITE DB l'aRMÉB ANGLAISE. — RIGUEUR EXCESSIVE DU FROID. — DISPOSITIONS DBS HABITANTS. — JE QUITTE L*ARMÉB POUR PASSBR BN ANGLETERRE; MRS MOTIFS. — CIRCONSTANCES SINOUUÈRBS DE CETTE TRAVERSÉE : ARTHUR WELLESLBY, DEPUIS DUC DE WELLINGTON. '-*- MON SÉJOUR A LONDRES. ENTRBT1BN6 AV9C M. WINDUAM, MINISTRE IM LA GUBRAJI. PROPOSITION AU SUJBT DU CORPS DB CONDJL — LETTRES DB M. LE PRINCE DB CONDÉ. — OPINION SUR LB3 INTENTIONS DB l'ANGLBTBRRB A L*ÉGARD DES MOUVEMENTS ROYALISTES DfC l'oUEST. — LE COMTE JOSEPH DE PUISA YE. — MON RETOUR SUR LE CONTI- NENT.

(Cinq premiers mois de i^gS)

Dès le i8 décembre, deux brigades de Tarmée française, ayant passé la Meuse sur la glace, avaient pénétré 4ans llle deBommel, dont elles a*étaient emparées sans résistance. En même temps, les Français venaient d'enlever les lignes de Bréda, et Grave s'était rendu à eux, après une longue et vigoureuse défense, à laquelle les gouverneurs des autres places tombées jusque-là en leur pouvoir ne les avaient point accoutumés. Toutes leurs troupes se trouvaient ainsi disponibles pour Fexécntion de leur projet d'invasion en Hollande, à laquelle leurs adversaires sem-

DÉPART DU DUC D^ITORK D6 l.' ARMÉE. ^33

Uûent se prêter non moins que les éléments; car les forces qu ils ponvaient leur opposer étaient bien sufBnantes pour disputer au moins le terrain, au lieu de le céder comme ils Qrent; et Ton peut supposer que la poUtique, surtout celle du ci^inet anglais, n'y contribua pas moins que leur découragement Qt leur inhabileté. U y a tout lien de croire, en effet, que ce gouvernement saisit avec joie roccasion ou le prétexte de faire tomber entre ses mains, par Vabandoo des Provinces-Unies, la flotte et les colonies hollandaises, à titre de conquête ou de dépôt. Toujours est-il que, dès que les Français eurent pi^ru sur le Waal, Varmée anglaise s'en était éloignée, entra}pi|nt dans ce mouvement les corps hollandais et autrichiens qui coopéraienjt avec elle. En conséquence, cette armée avait pris position derrière le Lek, sa droite à Gulenborg. et sa gaiiche au canal de Panerden, se joignant à un corps de vingt-cinq mille Autrichiens à la solde de l'Angleterre, qui s'étendait d'Arnhem à Wesel. Quant au duc d'York, il abandonna dès lors la partie, qu'il avait jusque là si mal jouée, et il se rembarqua précipitamment pour l'Angleterre, laissant au général Harcourt le commandement des troupes anglaises, et celui de la totalité de l'armée apglo-hanovrienne au général hanovrien comte de Wallmoden.

Quoique le caraetère et la capacité du duc d*York fassent fort loin de répondre k ce qu'exigeait la conduite d'une armée, surtout dans de pareilles circonstances, cependant sa qualité de prince, qui le mettait en dehors comme au-desaus de toutes les prétentioDi9 particulières, et le pouvoir dont il était revêtu, qui concentrait tout dans ses mains, contribuaient à donner à son autorité du moins une apparence d'unité et d* ensemble; et son déps^t ouvrit un libre champ au désordre et à la confusion, dont

a34 SOUVENIRS BT FRAGMENTS.

les signes et les effets étaient déjà assez sensibles. Je vais en offrir un eitemple qui m'est plas direct.

Depuis le i8 décembre, mon régiment avait été retiré des environs d*Utrecht, pour être établi dans la petite ville de Nijkerk, sur le bord du Zuiderzée, où j*avais déjà mon dépôt, et d'où je fournissais un détachement de cinquante chevaux, pour le service des avant-postes de Farmée. Dans les premiers jours de janvier 1795, Tavantgarde de Farmée française passa le Waal sur la §^ce, qui était tellement épaisse, qu'elle portait les pièces de canon du plus gros calibre, dont les roues y creusaient même des ornières. Ce mouvement, qui annonçait le passage prochain du i*este de Farmée, avait forcé nos postes avancés de se replier vers le Lek, et avait fait sentir la nécessité de réunir sur cette ligne tout ce que nous avions de forces disponibles. Le 5 janvier, Fordre me fut donc expédié du quartier général de marcher immédiatement avec mon régiment par Utrecht, pour me porter sur le Waal. Rien n*était plus vague qu un pareil ordre, d'après lequel néanmoins je me mis en marche, le 6. Étant arrivé, le 7 dans la matinée, au delà d'Utrecht, je m'arrêtai sur la route qui conduit de cette ville au Lek et à Culenborg, et, dans Fincertitude où j'étais de la direction que je devais suivre, ainsi que du poste qui m'était destiné, j'envoyai demander au quartier général des instructions à cet effet. On ne m'en rapporta d'autres que de me concerter avec les généraux dont je me trouvais le plus à portée ; mais je les avais déjà prévenues ; car, ayant été informé que plusieurs régiments d'infanterie anglaise et des généraux de cette armée occupaient Culenborg, je m'étais rendu près d'eux, pour recevoir une destination. Les généraux David Dundas et lord Gathcart, que j'y trouvai, furent aussi étonnés que satisfaits du renfort qae

POSITION DE l'aRMS£ ANGLAISE. a35

jelear amenais, dont ils n'avaient été nuUement prévenus ; et, empressés d'en profiter aussitôt, ils m'ordonnèrent de passer sur-le-champ le Lek, poar aller m'établir à Buren, entre cette rivière et le Waal, d'où je devais commander toute la ligne des avant-postes, dont ils me donnèrent l'état détaillé, en y joignant la série des mots d ordre pour une quinzaine de jours.

Je ne perdis pas un moment, pour exécuter ces dispositions et, m'étant porté immédiatement à Buren, je m'y arrêtai» fort étonné de ne point trouver les troupes dont les généraux m'avaient indiqué la position et confié le commandement, mais seulement d'y rencontrer un détachement de cent chevaux des hussards de Rohan, qui avait été oublié sur ce point et qui se trouva fort heureux que je vinsse le tirer d'embarras. L*ayant réuni à mon régiment, je me repliai vers un village situé sur la rive gauche du Lek, près de Gulenborg, sur les rapports que je reçus de l'officier commandant ces hussards et de celui du détachement de mes uhlans qui était en position en arrière, et que j'appelai près de moi. Ils m'apprirent en effet que, depuis plus de vingt-quatre heures, toute la ligne des avant-postes avait été retirée vers les bords du Lek, d'après les démonstrations que les Français avaient faites et l'apparition même de leurs partis jusque dans la ville de BureD, où je me trouvais en ce moment compromis par l'ignorance inconcevable de ces généraux sur les mouvements non seulement de l'ennemi, mais encore de leurs propres troupes. Je les fis sortir alors de leur sécurité, en les informant de la position que j'étais venu prendre, et de mon intention de faire le lendemain de grand matin une forte reconnaissance en avant avec ma cavalerie, leur demandant en conséquence de me faire joindre par de l'infanterie et quelques pièces de canon.

a36 80UVEN1ES ST FRAGMBNTS.

Le9 généraux D. Duadas et lord Gathcart approayèrent mes dispositions. qu*il8 appuyèrent par renvoi du 37* régiment d'infanterie anglaise et de quatre pièces de caaon, que je réunis à ma cavalerie, composée de quatre cents chevaux de mon régiment et de cent de celui de Rohan, et le lendemain matin, 8 janvier, je me mis en marche k la tête de cette avant garde, pour me porter sur Buren. Cette détermination de ma part fut, je puis le dire, d'un heureux effet pour les troupes anglaises placées sur ce point, où elles formaient Textrême droite de Tannée, et cpii n'eussent pas manqué d'y être surprises, sans le singulier hasard de ma position; car, le même jour, les Français qni, à Tinsu, comme on Ta vu, des généraux qui commandaient dans cette partie, s'étaient emparés de Bommel, Tiel, Gorkum, etc , sur le Waal, attaquèrent toute la ligne de Tarmée anglaisa, s' étendant depuis Arnhem jusqu'à Culenborg ; le mouvement que je fis sur Buren les prévint dans cette ville, dont ib étaient au moment de s'emparer, et sur laquelle ils dirigeaient leur principal effort, dans l'intention de tourner la droite des Anglais. L'importance qu'ils mettaient à se rendre maîtres de ce poste ^&gagea une affaire très vive et très acharnée, à laquelle tont le corps de droite anglais prit bientôt part. Le village de Geldermalsen tai pris et repris plusieurs fois à la baïonnette, tandis qu'avec la cavalerie, une partie de l'infiemterie et quelques pièces de canon j'inquiétais la droite des Français. Un escadron de mon régiment, commandé par le comte de WiUiamson, que j'avais laissé en réserve près de Buren, et à la tête duquel se mit lord Gathcart, ayant en même temps exécuté une charge aussi hardie que brillante, sur la digue qui mène de cette ville k Geldermalsen, les Français furent forcés d'abandonner ce village, fofin, après plusieurs attaques que ceux-ci re-