COMBAT DB BUREN ET DB GELDBRMALSBN

aouTelèrent saus succès, et où le colonel du a^* régiment anglais fat tué, une chaire que mes uhlans exécutèrent sur la glace décida F avantage du côté des Anglais, qui étaient moins heureux sur le reste de leur ligne.

Après cette affaire, que nous avions bien uû peu le droit de regarder comme un succès , nous restâmes maîtres de la position de Buren, pendant toute cette journée et la suivante, espérant que les autres corps de l'armée anglaise en profiteraient pour reprendre l'offensive contre les Français. On s'attendait, en elTet, à voir paraître un corps de troupes anglaises et hesso-hanovriennes, qui devait se porter en avant pour reprendre la ligne de la Linge ; mais, soit par suite de la confusion et surtout de la mésintelligence qui régnait parmi les généraux , soit par la crainte assez fondée de compromettre ces forces devant celles de Tennemi, qui, à chaque instant, se déployait sur la rive droite du Waal , dont toute son armée acheva efifecti veinent le passage, le lo, ce corps que commandait le général Abercromby n'agit point; et, en conséquence, nous repassâmes sur la rive droite du Lek, où je revins prendre position avec mon régiment à Schalkwijk et Schoonhoven, près d'Utrecht. Du moins la résistance que nous avions opposée avec avantage à la gauche des Français eut-elle pour résultat de ralentir un peu leur marche victorieuse sur tous les autres points de la ligne anglaise, mais qui l'avait été moins contre le corps autrichien placé à sa gauche; et même la contenance de ce corps eût pu raffermir celle de ses alliés, s il eût été dans leur intentioii de défendre plus longtemps le pays que nous occupions; mais, j'ai tout lieu de croire que dès lors le parti de l'abandonner était pris par eux. J'en étais si convaincu que, dans la crainte que mon père , qui se trouvait à La Haye , ne se livrât à une fausse confiance, qui Teût exposé à tomber entre les mains

a38 souvBNiRs bt fragments.

des Français, je lui expédiai un courrier, pour le presser de quitter ce lieu et de s'embarquer au plus vite pour l'Angleterre. J'eus le bonheur d'apprendre qu'il avait eu le temps et, malgré beaucoup de difficultés, la possibilité de profiter de mon avis.

Cependant, un dégel qui survint, le la janvier, en favorisant le maintien de nos positions derrière le Lek, nous rendit quelque confiance et quelque espoir. Il pouvait, en effet, s'il eût duré, compromettre l'armée française qui se trouvait an delà du Waal, qu'elle n'eût pu repasser sans de grandes pertes et des difficultés extrêmes, surtout si nous avions su ou voulu profiter de sa situation hasardée. Mais, ce dégel ne dura que deux jours: le i4, le froid avait repris toute son intensité ; la glace était redevenue solide, et la nature paraissait ainsi vouloir assurer les progrès des Français, auxquels les généraux de notre armée ne songeaient plus à s'opposer. Dès lors, la retraite fut résolue et ordonnée : elle s'effectua par Zeist, où le rendezvous général fut donné pour le i6 à minuit, et où j'allai prendre en conséquence position avec mon régiment, pour couvrir jusqu'au jour le mouvement rétrograde de l'armée anglo-hanovrienne; elle opéra ainsi un grand changement de front en arrière, en se portant derrière l'Ijssel depuis Arnhem jusqu'à Zutfen, position que la prise d'Arnhem par les Français, le 17, ne lui permit pas de conserver, et qu'elle abandonna au bout de quelques jours, pour gagner les bords de l'Ems.

Les Français ne troublèrent point l'armée anglaise dans sa retraite : ils avaient bien mieux à faire, c'était de s'assurer sans retard l'occupation de la province de Hollande, la plus riche et la plus influente de toutes celles de la c<mfédération batave, et que le prince d'Orange venait luimême d'abandonner, pour se réfugier en Angleterre. Les

RIOUBUm EXCESSIVE DU FROID. a39

ayantages qu'ils en devaient retirer ne les y invitaient pas moins que les vœux de la grande majorité de la population, qui ne tardèrent pas à se manifester également en leur faveor sur les principaux points du territoire des antres Provinces-Unies. Ainsi, après avoir occupé Utrecht, le 17, et, avoir laissé un corps derrière les lignes du greb qui s'étendait jusqu'au Zuiderzée, ils dirigèrent leurs principales forces vers Amsterdam, où ils entrèrent, le ao, par capitulation. La possession de cette ville, prépondérante par son commerce et ses richesses, était sans contredit le résultat le pins ntile et le plus important qu'ils pussent recueillir de leurs succès sur leurs ennemis. En même temps, un des corps de leur armée qui venait de se rendre maître de Gertruydenberg, avait traversé le lac de Biesbosch . que la glace avait rendu aussi solide sur sa large surface qne les autres fleuves de la Hollande, et pris possession, le ao, de Dordrecht et de son important arsenal, puis de Rotterdam et de La Haye. Toutes ces conquêtes étaient la conséquence naturelle de l'éloignement de tout moyen de résistance; mais, un fait plus inattendu et plus remarquable fut la prise d'une partie de la flotte hollandaise, qai était à l'ancre dans le Tessel. On vit, ce qui était jusque-là sans exemple, des détachements de cavalerie s'avancer audacieusement sur les glaces au milieu desquelles ces bâtiments de guerre se trouvaient bloqués sans aucune issue, et ceux-ci se rendre sans résistance sur leur simple sommation.

Pendant toute la retraite, je servis avec mon régiment à l'arrière-garde de l'armée, conjointement avec ceux de la Châtre et des hussards de Rohan. Elle s'opéra avec trop de tranquillité, pour donner lieu à aucun fait militaire de quelque importance, et nous n'eûmes guère à lutter que contre la rigueur excessive du froid, qui nous fit éprouver

des priTalioos tx des souffrances presque comparables, si quelque cbose poUTait Fêtre, à celles que Tarmée française a trouvées depuis, dans sa trop mémorable et trop funeste expédition de Russie. Nous avions du moins à traverser un pays moins sauvage et qui pouvait présenter plus dV bris el de ressources, si nous n*en avions été le plus souvent frustrés par les mauvaises dispositions des habitants à notre égard, dont déjà un g^and nombre avait arboré la cocarde tricolore française. Sur plusieurs pcnnts même, entre autres à Zwolle, ils fermèrent insolemment les portes de leurs villes à notre colonne, que commandait M. de la Châtre, qui se soumit à cet affront avec une complaisance qui lui valut des reproches des chefs de Farmée , et à moi du ressentiment de sa part, pour Topposition que j'essayai de mettre à sa condescendance Le désordre, Findiscipline de l'armée anglaise et le pillage auquel elle se livrait, ajoutaient encore à tout ce qae le service de Tarrière-garde avait de pénible dans ces circonstances. Le s<Jdat anglais, peu endurci, alors du moins, aux fatigues et aux privations de la guerre, et encore moins disposé à supporter celles que lui occasionnaient des marches souvent forcées sous une température si rigoureuse, dévastait tout sur son passage ; et, après avoir couvert sa marche, nous ne trouvions, en le remplaçant dans les lieux qu'il venait de quitter, qiïè du dégât, de la misère et des ruines.

Enfin , cette armée atteignit, vers le milieu de février, les bords de TËms, où elle s'aiTÔta, laissant encore à quelques lieues en avant de la rive gauche une partie de ses troupes légères, qui ne tardèrent pas à en être retirées. Mon régiment était à cette époque établi près de la ville de Nienhnis; et M. de la Châtre, sous les ordres duquel je mé trouvais, ayant été remplacé par un brigadier dû Farmée anglaise, moins ancien de grade que kii et ttioi.

JB QUITTE l'aRBIÉE POUR PASSER BN ANGLETERRE. 0^1

nous noas retir&mes Fim et Tautre. Je partis, le 19 février, pour me rendre près des généraux anglais, et obtenir d eux la permission de passer en Angleterre, où m'appelaient mes intérêts; car, d'après la face nouyelle que Tévacnation de la Hollande venait de donner aux afiaires du continent, et la perspective prochaine du rappel de Tarmée anglaise, il était important pour moi de connaître mon sort futur et celui de mon régiment. Le bruit s'était répandu d'une expédition projetée et préparée par le gouvernement anglais, pour secourir et appuyer les royalistes dans la Vendée. Je désirais vivement en faire partie, et je voulais surtout éviter, ainsi que tous les autres chefs des corps formés sur le même pied que le mien, d'être employé à celui de Condé, où nous n'aurions trouvé que des dispositions de jalousie et de malveillance même, et des prétentions qui auraient pu entraîner de part et d* autre de graves inconvénients, ainsi qu'on peut s'en convaincre par une des lettres de M. le prince de Gondé que j'ai rapportées. Après avoir visité le dépôt de mon régiment dans l'Ost- Frise, je me rendis à Embden, pour me procurer les moyens de passer en Angleterre. Plusieurs officiers de l'armée anglaise s'y trouvaient déjà, avec la même intention : aucune communication n'y étant encore établie, ils s'occupaient de fréter dans ce port une embarcation quelconque, à tous risques et périls, et ils voulurent bien m'associer à leur aventureuse expédition. Ayant trouvé à l'embou-' chure de l'Ems plusieurs petits bâtiments de charbonniers, qui y étaient retenus par les glaçons que charriait le fleuve, ils firent accord avec le capitaine de l'un d'eux pour leur passage. La compagnie se composait de sept à huit personnes, qui, avec nos domestiques et le faible équipage de ce navire, était tout ce que son étroite dimension pouvait contenir, même avec beaucoup de gêne. A la tête de notre

SOUTBNUL8 IT FRA1IISNT8. — T. II. 16

S4S SOUTSNIRS BT PRAGIfSNTfi.

petit détachement était le général sir Robert Lanne, qui ordonnait tontes les dispositions, et parmi nos compagnons s'en trouvait un, dont rien n'annonçait encore la hante importance et les brillantes destinées, c'était Arthur Wellesley, alors major dans un régiment d'infanterie. Nous étions au moment de monter sur ce firéle bâtiment ; déjà même une partie de nos effets y était transportée, lorsque, assailli violemment par les glaces, il fot englooti à nos yeux. Quelques instants plus tard, nous y périssions tous, et avec nous le héros futur de TAngleterre, le généralissime de la Sainte- Alliance, l'un des grands arbitres de l'Europe, le duc de Wellington enfin tombait dans l'eau. La fortune ou, si l'on veut, la Providence, qui le réservait pour être l'un des plus puissants instruments de ses coups inattendus» nous sauva ainsi à la fovenr de sa prédestination. Avertis par cet accident, nous examinâmes avec plus de soins un bâtiment de môme grandeur et d'un même usage, qui se trouvait près de celui qai venait de sombrer, et l'ayant jugé plus solide, nous nous y embarquâmes.

Nous voguions en pleine sécurité dans cette véritable coquille de noix, sans aucun renseignement sur les dangers de plus d'un genre que cette traversée pouvait nous présenter, depuis que les Français s'étaient emparés du nord de la Hollande et des vaisseaux qui se trouvaient dans ses ports, lorsque nous fûmes aperçus en pleine mer par un gros bâtiment, qui nous fit signal d'amener. N<dre éloignement ne nous permettant pas de juger sa force et nous fSûsant espérer de pouv<Hr lui échapper, de (dus, dans la crainte assez fondée qu'il ne fût Français, nous ne tînmes aucun compte de son signal et nous cherchions k gagner de vitesse; mais, quelques coups de canon qu'il nous tira nous forcèrent bientôt de mettre en panne dt de

CIRGOI^STANGBS DB CBTtE tRAVBRSÉB. 1l43

l'atteaâre.En même temps, il ë' approchait de plus en plus, et dé|à assez pour nous le faire reconnaître pour un bâtiment de guerre, sans pouvoir distinguer encore son pavillon. Notre anxiété était au comble, ne doutant pas que nous ne fussions au moment de tomber entre les mains de nos ennemis. Cette perspective était surtout effrayante pour moi et pour le vicomte de Caraman, que j'avais à rinsu et malgré le refus même du général Laurie, mais du consentement des autres passagers, fait embarquer avec nous, en le cachant à fond de cale. Je Tavertis aus^ sitôt de notre danger, et nous primes, lui et moi, des mesures pour essayer de nous y soustraire par un déguisement et par le sacrifice de tout ce qui pouvait nous trahir. Les manières tout à fait cordiales et même amicales du major Wellesley à mon égard m'avaient attiré et mis avec loi dans des rapports plus particuliers qu'avec les autres officiers qui étaient à bord. Dans la situation criHqoe où je me trouvais , je lui demandai de me faire passer poar un Brabançon, son domestique : il s'y prêta de la meilleure grâce du monde, et j'étais assuré qu'il eût fait tout ce qui eût dépendu de lui pour soutenir son rôle et le mien. Tavais déjà pris le costume et le ton de mon nouvel état, qui ne laissait pas que de faire une diversion amusante à nos inquiétudes , lorsque le bâtiment qui les causecit étant arrivé sur nous se fit, à notre grande joie, connaiti*e pour la frégate anglaise le Melampus , et nous donna les pre* mières nouvelles que nous eussions depuis longtemps de l'Angleterre. Nous continuâmes no^re route sans autre aventure; et, après cinq ou six jours de traversée, nous débarquâmes, le 8 mars, à Yarmouth, d'où je me rendis aussitôt à Londres >.

I. PendaDt le séjour qae j'y fis, je reçus les adietn pleins d'amitié du major Wellesley, qui m'annonça son départ ponr Tlnde, où le condaisait,

a44 SOUVENIRS ET PRAGBfENTS.

La sécurité que Tobstacle de la mer paraissait offrir eo Angleterre contre les envahissements progressif des armes françaises y avait fait refluer la plus grande partie des émigrés qui se trouvaient en Hollande, au moment de l'invasion de ce pays. Un plus grand nombre encore y avait été attiré par les secours que le gouvernement anglais leur assurait, avec une libéralité bien compensée par l'avantage qu'il trouvait dans la ruine de la France. Beaucoup aussi y étaient conduits par Tespoir que ce gouvernement, qui encourageait la guerre civile dans TOuest, porterait enfin un secours efiicace au parti royaliste, ainsi qu*il ne cessait d'en annoncer la trompeuse intention; et ils cherchaient à faire employer leurs services d'une manière aussi utile pour eux-mêmes que pour la cause k laquelle ils s'étaient liés; de sorte que Ton peut dire que, par tous ces motifs réunis , F Angleterre était devenue le point central de Témigration, dont le reste, dbpersé sur divers points du continent, n'était que des fractions.

J*eus la satisfaction de retrouver à Tendres mon père, ainsi que la famille qui m'offrait après lui le plus vif intérêt. Je m'occupai aussitôt de connaître les dispositions et les vues du ministère anglais à mon égard et à celui de mon régiment, et j'eus pour cet objet plusieurs audiences de M. Windham, secrétaire d'État de la Guerre, où je lui exprimai le désir très vif que j'éprouvais de faire partie, avec le corps sous mes ordres, de la prochaine expédition pour la Vendée. Je n'en obtins que des réponses obligeantes, avec la promesse assez vague que cette destina-

me dit-il, le besoin qu'il avait de faire fortune, et Tespoir bien fbndé d^ réussir sous les auspices de sou frère, le marquis de Weilesley, qui en était alors gouverneur. En lui témoignant mes regrets de le voir aller chercher si loin des chances favorables, je ne m'attendais guère que nous ne nous retrouverions que combattant Tun contre l'autre, quatone ans après, sur le champ de baUiUe de Talavera. (Note de V auteur.)