QUELQUES OBSERVATIONS SUR LES EXPÉDITIONS. H'J'J

reste, une voix presque unanime s*élevait contre M. de Pnisaye, que Ton accusait à la fois de trahison et de Iftcheté, et à qui il ne restait qu'un bien petit nombre de défenseurs, dont le plus ardent, M. de Yauban, qui s*est fait son apologiste dans les Mémoires < que Ton a publiés de lui, n*était pas plus épargné, sous le rapport du moins de la capacité. Il en était de même de M. d^Hervilly, quoiqu'il ne pût être attaqué sur les mêmes points que M. de Puisaye, et de M. de Sombreuil lui-même.

L'un et Tautre effectivement méritaient de sévères reproches : M. d'Hervilly surtout, pour s'être obstiné à faire une attaque, le i6 juillet, avec des forces inférieures, contre les retranchements de Sainte-Barbe, sans vouloir attendre le débarquement de la division qu'amenait M. de Sombreuil, qui, ayant paru, le i4, dans la baie de Quiberon, ne fat mise à terre, on ne sait trop pourquoi, que dans la journée du 17. Le désir ambitieux de se réserver l'honneur d'un succès dont il se croyait assuré, et qu'il ne voulait point partager avec son nouveau collègue, put seul le porter à engager, contre toutes les règles de la guerre, une affaire dont son entêtement augmenta les funestes conséquences: la moindre ne fut pas la destruction du corps composé de l'élite des officiers de la marine française, et lui-même paya ses fautes par la perte de sa vie, qu'il vint terminer quelques semaines après à Londres, par suite de la blessure mortelle qu'il reçut dans cette action. Quant à M. de Sombreuil, on l'accusait, avec raiscm, de n'avoir fait, après son débarquement, aucune disposition pour prévenir et repousser à temps une attaque de l'ennemi, en se rapprochant du fortPenthièvre,

1. Mémoires pour serçtr d Vhistoire de la guerre de la Vendée, par M. Li COMTE DB ***. PaHs, i8od, in-S.

278 SOUVRNIR8 ET FRAGMENTS.

qui était la clef de la presqu*lle ^ dont il eût dû renooveler la garnison, composée de manière à faire présager une trahison qui eut lieu efTectivenient et décida du sort de Tentreprise. En se tenant ainsi en arrière, il se méeagea moins de terrain pour combattre et assurer sa retraite, s*il y était forcé, comme il le (ut, le ai juillet, et il se vit bientôt réduit à accepter une capitulation à laquelle sa présomption et sa vanité parent seules lai donner eoafiance, et qm tai ton arrêt de mort, ainsi que d'une foule de braves qui déposèrent avec lui les armes. Du moins est-il juste de dire que MM. d*Hervilly et de Sombreail combattirent vaillamment à la tète de leurs troupes, tandis que M. de Puisaye ne se montra dans aucune de ces occasions, mais disparut aussitôt, pour se réfiigier au milieu du parti qu'il avait organisé en Bretagne.

Ce désastre a donné lieu aux plus cruels reproches contre le gouvernement anglais, et, quoique je sois bien éloigné, comme on Ta vu, de vouloir justifier ses intentions, je ne saurais admettre entièrement les accusatioas de perfidie et de cruauté qui se sont élevées et accréditées contre lui; je pense, au contraire, que c'est dans Ten* semble des combinaisons de cette entreprise que sest montrée sa mauvaise volonté et sa mauvaise foi à notre égard, pins que dans 1^ détails. Est-ce lui, en effet, qui a pu engager M. d'Hervilly, homme rempli d'honneur et de sentiments français, k sacrifier les officiers de notre marine, dont la perte a pu être un sujet de joie pour ce gouvernement, mais non une préméditation de sa part? On a voulu voir aussi un acte de barbarie dans la direction du iSeu des chaloupes canonnières et autres bâtiments de l'escadre anglaise vers le rivage, où combattait la division de M. de Sombreuil; mais ce feu servait au contraire à protéger l'un des flancs de cette division, en inooiumodaat

QUELQUES OBSEmVATIONS SUR LES EXPÉDITIONS. 279

les colonnes ennemies qui s* avançaient contre elle. Ce feu cessa sur la demande de M. de Sombreuil, qoi, se flattant d*iine capitulation trop illusoire, envoya à cet effet M. Bozon de Talleyrand vers le commodore Warren, et cehii*ci mit aussitôt toutes ses chaloupes à la mer, pour recueillir tous ceux qui, ne se fiant pas à de trompeuses promesses, voulurent y chercher et purent y trouver un moyen de salut CTest un témoignage qn*un sentiment de justice et même de reconnaissance ne saurait refuser à la loyauté et à l'humanité de ce commandant de Tescadre anglaise.

U s' «lassait maintenant de voir quel parti Ton allait tirer des nouvelles chances qu'on venait chercher, et que la présence d'un héritier du trône paraissait devoir agrandir et dominer en quelque sorte. A en croire ce qu'avance M. de Vanban dans ses Mémoires, le gouvernement républicain , dans l'embarras où il était de faire face partout^ avait retiré immédiatement, après la catastrophe de Quiberon, la plus grande partie des troupes qu'il avait lEût marcher en Bretagne, et n'y avait laissé que sept à huit mille hommes pour garder la côte. Selon lui, cet état de faiblesse faisait craindre aux généraux républicains que le débarquement de M. le comte d'Artois sur ce point ne produisit parmi les royalistes un mouvement général, qui leur fermât toute retraite; et il prétend qu'en conséquence Tordre leur avait été donné de ne faire aucune résistance, et de se replier jusqu'à Rennes, si ce débarquemttit avait Ueu. Il ajoute même qu'à cette époque une grande partie de tout ce qui avait été pris à Quiberon en effets, armes, munitions et artillerie était encore dans la ville de Vannes, et pouvait, par le moindre mouvement, retomber entre les mains des royalistes. Il dit de plus qu à Tinstant où l'arrivée prochaine de M. le comte d'Artois fut connue, un

a8o SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

relevé fait en Bretagne par ordre de M. de Pnisaye avait porté à soixante mille hommes > le nombre des royalistes organisés dans cette partie (dont quarante-cinq mille étaient armés de fosils de munition à baïonnettes, et quinze mille de ftisils de chasse), qui avaient ordre de se tenir prêts à marcher et de se porter vers la côte , dans le cas où Ton saurait que le prince voudrait débarquer. Tous ces renseignements, assure M. de Vauban, furent apportés à M. le comte d'Artois par des émissaires du parti royaliste, qui lui fturent envoyés à cet effet.

On pourrait donc penser que ce point de la cMe, tout fatal qu*il nous avait déjà été, présentait des avantages pour notre nouvelle entreprise ; mais ceux qui la dirigeaient n*en jugèrent point ainsi, et je ne sais pas si Ton doit les en blâmer; car, lors même que toutes les informations dont j*ai parlé eussent été exactes, il n*est pas douteux que le désastre dont les habitants de cette côte venaient d*être les témoins, et en grande partie les victimes, a*eût jeté beaucoup de découragement parmi eux, et qu*il n'eût fallu rien moins que Tapparition de forces imposantes, pour leur rendre leur premier élan et leur première conflance : celles qu'amenait M. le comte d* Artois, et dont j'ai déjà donné le détail, n'étaient point suffisantes pour produire cet effet; et Ton n'aurait pu, sans une folle témérite, s'engager avec elles sur un terrain qui n'ofiErait aucun point d'appui, et d'où ces corps de royalistes armés, dont on portait si haut le nombre et la force, se tenaient encore trop éloignés, pour leur donner promptement et facilement la main. Il faut dire de plus que la conduite récente de

I. M. de Vauban éralue. dans un autre endroit de ses IfémoirM, i cent Tingt mille hommes le nombre des soldats royalistes ayant porté, portant ou pouvant porter les armes : ce qui ne peut être que fort exagéré. iNùie de Fauteur.)

DÉTAILS SUR GHARETTB BT SUR 8TOFPLET. nSl

IL de Puisaye ne pouvait ni ne devait inspirer beanconp de confiance dans les moyens que Ton croyait être à sa disposition, et que la clameur, pour ne pas dire l'indignation générale qui se prononçait contre ce chef, n'eût pu que nuire infiniment à tonte coopération avec lui. D'ailkors, il parait que tous les projets comme toutes les espérances étaient dirigés depuis longtemps vers la côte du Poitou, et surtout vers Gharette, dont la réputation ainsi que lopinion qu'on s'était formée de ses ressources, non moins que de sa prépondérance, attiraient puissamment et presque exclusivement.

Depuis la pacification conclue au mois de février 1796 entre les royalistes et les républicains , et qui ne pouvait être regardée par les uns et par les autres que comme une trêve, chacun se préparait à la rompre à la première occasion. Gharette, particulièrement, n'attendait pour se déclarer que les ordres des princes, avec lesquels il ne cessait d'entretenir des relations. Les louanges, les encouragements et les promesses que ceux-ci lui prodiguaient portèrent au comble son orgueil et son ambition, qu'il avait déjà manifestés plus d'une fois, au trop grand détriment de son parti ; et il avait pris au mot la flatterie que Louis XVIII lui adressait, en le désignant d'avance conmie le second fondateur de la monarchie.

Néanmoins, malgré l'importance qu'il avait réellement, et celle plus grande encore qu'il s'attribuait, Gharette n'avait pu l'emporter sur M. de Puisaye, qui, plus dévoué à l'Angleterre, était parvenu, comme on l'a vu, à diriger les efforts et les secours de cette puissance vers les côtes de Bretagne, pour y faire valoir son influence. Il en avait conçu quelque dépit; et cette impression ne fut peut-être pas sans conséquence pour les résultats de Texpédition de Quiberon , qu'il eût dû favoriser par une puissante et

aSa souYBNiRS sr fragments.

active diversion. Un aide de camp de M. le comte d'Artois, le marquis de Rivière, loi avait été envoyé pour l'y engager et en même temps pour le dédommager de la préférence accordée aax plans de M. de Puisaye, en lui portant les promesses des secours de tons genres qu'il pourrait désirer, et en lui oiTrant la perspective de tout ce qui pouvait flatter le plus son amour-propre et son ambition.

Cette mission de M. de Rivière avait eu de plus poar objet de réconcilier Charette avec Stofflet, qui commandait les royalistes dans le baut Poitou et TAnjou. LiCinr désunion éclatante n'était pas moins nuisible à chacun de ces deux chefs qu*à tout leur parti, et, d'après une entrevue que M. de Rivière ménagea entre eux, on eut lieu de croire qu'ils avaient fait au bien général le saerifice de leurs ressentiments particuliers. Ils se promirent même de 9*unir pour agir de concert, lorsqu'il serait temps de recommencer les hostilités : M. de Rivière les quitta, persuadé qu'il avait réussi à les amener à un rapprochement sincère, et il revint en rapporter Tassurance à M. le comte d^Artois, ainsi que tous les renseignements qu'il avait été à même de recueillir sur les moyens dont ces deux chefs pouvaient disposer, et particulièrement sur ceux de Charette, dont il exaltait les ressources, les talents et les qua* lités personnelles. Mais cet agent principal de M. le comte d'Artois, tout digne qu'il était de la confiance absolue que ce prince lui accordait , par son zèle , son dévon^Dent et même par son courage aventureux, n*était pas l'homme propre à remplir une mission si délicate : la faible portée de son esprit et de ses lumières le rendait peu susceptible de former sur les hommes et sur les choses un jugement sain et Juste, tel qu'il l'eût fallu dans de sembldi>Ies circonstances ; et l'on ne saurait douter que ses erreurs et

SITUATION DBS ROTÀU8TB8 EH BRHTAGNE. a83

sas ilhisiotis, qa il fit adopter, n'aient beaucoup eontrilnié aa triste dénouement dont Gharette devint la principale victime.

Cependant chaque jour la pacification était violée par qndqoee infiractions partielles des royalistes et les représailles des républicains, et la guerre, sans être avouée, s*aiuM)nçait par les dispositions préparatoires que prenait chaque parti. Néanmoins, Gharette ne voulait éclater qu'au mois de juillet, époque de l'expiration de la trêve; tandis qae, de son côté, le général Ganclaux, qui commandait les forces répuUicaines a Nantes, évitait tout ce qui pouvait décider la rupture. Mais toutes ces précautions devinrent inntiles, par les mouvements qui éelatèrent en Bretagne et qui rallumèrent la guerre civile sur ce point, où Toi^amsation de la Chouannerie s'était maintenue aussi entière et aussi active qu'elle Tétait avant les conventions pacifiques. L'arrestation de Désottetix (dit Cormatin), l'un des principaux chefs de ce parti et que j'ai assez connu pour pouvoir assurer qu'il n'avait aucune des qualités propres à ce rôle, servit de prétexte au renouvellement de cette gaerre. Le défaut de discipline, d'accord et d'ensemble qui régnait parmi les royalistes, les mettait hors d'état de lutter avec succès contre les mesures vigoureuses et bien concertées de leurs adversaires; et ceux-ci, à la tête desquels se trouvaient les généraux Hoche et Aubert du Bayet» eurent bientôt fait échouer tous les projets des Chouans, dont les défaites successives avaient déjà mis les royalistes de la haute et basse Bretagne dans l'impuissance de seconder efficacement l'expédition conduite par M. de Puisaye, lorsqu'elle parut.

De son côté, Gharette avait, avant cette époque, fait aussi ses dispositions pour reoommeneer la guerre , ainsi qu'il en était convenu avec M. de Rivière. Il avait en consé*

quence réuni, vers la fin de juin, douse mille Vendéens à son quartier général de Belleville , et les avait disposés k se préparer à la guerre, en cherchant à les encourager par Tassurance des dispositions favorables de l'Angleterre et par la promesse trop illusoire du prochain débarquement des princes à la tête d'une armée. Mais déjà, dans le Poitou comme en Bretagne, Tesprit d'insurrection avait dégénéré : ce n'était plus cet enthousiasme poussé jusqu au fanatisme , ni cet élan chevaleresque qui avait produit et signalé d'abord les rassemblements des royalistes. Diverses circonstances avaient contribué à amortir les haines et amollir les courages ; et d'ailleurs les succès continus des armées républicaines contre la coalition étrangère ne faisaient que trop pressentir aux Vendéens que, tôt ou tard, ils ne pouvaient manquer de succomber dans une lutte si inégale. Cependant, ils suivirent encore sans opposition la voix de leur chef, et quelques succès faciles firent bientôt renaître leur confiance en lui et leur ancienne ardeur.

Au premier avis de la descente des émigrés à Quiberon, Charette avait envoyé un de ses aides de camp à M. le comte d'Artois, pour lui annoncer sa reprise d'armes, et porter une adresse au roi d'Angleterre, au nom des chefe vendéens, qui invoquaient les sentiments généreux de ce monarque pour le rétablissement des Bourbons. Cependant il était resté près d'un mois dans l'attente des événements et sans agir, malgré la facilité que lui en donnait l'éloignement des troupes qui lui étaient opposées et qui s'étaient portées à la défense de la Bretagne ; mais, la nouvelle du désastre de Quiberon et de ses suites barbares le fit sortir d'une inaction peu excusable, et il ne songea plus qu'à en tirer une éclatante et cruelle vengeance. Charette voyait d'ailleurs arriver le moment où le gouvernement

PLANS ST DISPOSITIONS DE GHARETTB. a8S

britannique allait diriger ses efforts vers les côtes da Poitou^ pour le secourir et placer un prince français à la tête des Vendéens; il avait même été prévenu que le Commodore Warren était chargé de lui fournir des armes, des munitions, des effets d*équipement et quelques fonds en numéraire; et il fit ses dispositions pour recevoir ce secours. Le débarquement en avait été fixé au lo août sur la c6te, entre Saint- Jean-de-Mont et Saint-Gilles-sur- Vie, et il s'opéra avec succès, au jour indiqué, sous la protection des bâtiments anglais, malgré Topposition que les républicains essayèrent d*y apporter.

La possession de ce convoi, dans lequel se trouvaient plusieurs pièces d*artillerie, ranima les Vendéens; et Tannonce de la prochaine arrivée de M. le comte d'Artois parmi eux, qui fut portée par M. de Rivière à Charette, vint encore relever leurs esprits, et surtout exciter au plus haut degré Timpatiente ambition de leur chef. Tout était convenu avec celui-ci pour le débarquement du prince, qui était fixé aux premiers jours de septembre. Charette, jugeant le débarquement impraticable sur la partie de la côte depuis Bourgneuf jusqu'aux Sables^'Olonne, qui était gardée en forces par les troupes républicaines, avait proposé d'opérer, avec les troupes anglaises, une diversion par Tattaque de TUe de Noirmontier, tandis que lui-même devait se diriger sur la côte du Pertuis breton, vis-à-vis de File de Rhé, pour y recevoir le prince, à la tête de Farmée vendéenne, qui pouvait se porter en deux marches sur ce point. Tels étaient, au moment où M. le comte d'Artois vint se présenter devant les côtes de France, les plans, les espérances et la situation de Charette, que leur rapport avec notre expédition exigeait de faire suffisamment connaître.

A son arrivée dans la baie de Quiberon, M. le comte

a86 SOUVKN'IRS st pragmbisits.

d'Arlois «*empre8Aa de rendre un juste bomQi«|^ a«x généreuses vietines des deux premières expéditions, eu fw- B«Bt eélébrer «i leur mémoire « dans la petite église de Houat, un service funèbre auquel il assista. La préawice du petit nombre de leurs frères d* armes échappés k hwr sort, ainsi que le cortège de ceux qui venaient à sa suite en braver et en trouver peut-être un semblable, donnait à cette simple et religieuse solennité un caractère wcore plus grave et plus imposant, llreçut en même temps quelques dépntations d^habitanto de pluiiieurs villages de la côte, qui venaient lui porter des témoignages non équivoques d*un dévouement déjà éprouvé. L'expression franche, naïve et même un peu rude de leurs sentiments, qui s accordait parfinitement avec celle de leur physionomie k demi sauvage, avait^jnelque chose de touchant et de sévèare tout à la fois et contrastait remarquablement avec Tsir et les manières des gens de cour, qui entouraient le prinee et formaient son état-major; mais, au milieu de Tépanouissement de leur joie et de leur enthousiasme de voir enfin un de leors princes, dont ils avaient tant et si longtemps invoqué la présence par des faits aussi bien que par des vœux, il était fadle d'apercevoir Timpression d^agréable que leur causait le costume sous lequel il se présentait La couleur rouge de l'uniforme suisse, que M. le comte d'Artois portait, qui était aussi celle des Anglais, le fidsait trop confondre à leurs yeux avec ceux-ci , contre lesquels leur animosité nationale n'avait pu être effacée ni par les rapports qu'ils entretenaient avec eux depuis ans fatales divisions, ni même par les secours qu'ils eu recevaient; et ils en éprouvaient une déplaisance, je dind preaque une défiance qu'il eût été plus convenable ^ plas politique d'éviter. Mais ce prince, qui, lors de sa r^itrée à Paris, on i8i4> & dii <V^*i^ n':était qu'un Français de plus,

PLAJfS «T IXISPO0IT1ON8 D£ GHARETTE. fàBj

s'est obstiné, par on entêtement et une maladresse remaripiables, à porter, pendant son exil, cette couleur étrangère, malgré Fimprobation de la plupart de ses compagnons de fortune. Son vain titre de colonel général des Suisses lui faisait attacher de Timportance et presque un deyoir k en porter les marques, et il y était encouragé par un officier de cette nation, le baron de RolU qui, sans esprit, sans talent, sans même aucun agrément, mais par cette sorte de finesse et Ton peut dire d^in^tinct qui est propre à tous les intrigants, particulièrement à ceux de • son pays, avait pris sur lui un trop funeste ascendant. D'après le projet qui, comme je Tai dit, était arrêté depuis liHiigtemps, M. le comte d'Artois 3e concerta aussitôt avec les principaux officiers anglais , notamment avec le Commodore Warren et le général Doyle, afin d'aviser aux moyens d*eifoçtaer nne descente dans le Poitou et sa réumoQ avee Gharette. Pour ^ confier mer au pla« que ce chef avait indiqué et au vœu qu'il avait exprimé, l'attaque de Noirmoutier fut proposée : Tétat de défense de cette Ue, gardée par deux miUe hommes de troupes répuhUcainas et hérissée d'artillerie , la leur fit juger et avec raison impraticable. Le général Doyle surtout se relîisa positivement à former cette entreprise, avec le petit nombre de trouf^ anglaises qu'il avait sous ses ordres, qui se montait à peine à deux mille hommes, et <pjà, lor^ même qu elles eussent réussi à s'emparer de l'île, n'eussent pu s'y maintenir contre les foi'ces supérieures que les républicains eussent bientôt rassemblées contre elles, et dont l'aitiSLUgae eût été facilitée par la communication que la marée basse ouvre habituellemesat entre cette Ue et le cpotiaeut. Ce général jugea donc sainement qu'une telle opération ne friKuvait «pie compromeitre'ses troupes et amener pour les corps émigrés qui seraient débarqvnéa avec elles une

a88 SOUVENIRS kt fragments.

catastrophe pareille à celle de Qoiberoa, qu*il voulut éviter ; mais les entours du prince et le prince lui-même, qui apportaient peu de réflexion dans leur jugement, et qui sans doute aussi se promettaient de prendre leurs mesures pour se soustraire à un péril trop imminent, surent très mauvais gré au général Doyle de ce qu'ils appelaient sa timidité et sa mauvaise volonté. Il fut donc arrêté d*attendre l'arrivée des renforts qu'on espérait recevoir d'Angleterre, ainsi que des nouvelles ultérieures de Charette, et de longer les côtes du Poitou, pour prendre poste sur quelque point rapproché et favorable au but que l'on se proposait. M. de Rivière fut envoyé de nouveau vers Charette pour l'informer de cette résolution, tandis que celuici expédiait de son côté un de ses aides de camp à M. le comte d'Artois, pour recevoir ses derniers ordres et lui porter Texpression des vœux et du dévouement de Tarmée vendéenne qui l'attendait; mais, déjà la côte était garnie de troupes républicaines, attirées vers ce point, tant par l'appareil de cette expédition, que par les mouvements hostiles de Charette, qui paraissaient combinés avec les projets qu'elle indiquait; et non seulement la communication était devenue difficile et périlleuse, mais Charette lui-même, entouré d'ennemis actifs et supérieurs en nombre, était plutôt réduit à la défensive qu'en état de prendre l'offensive, pour se rendre maître de la côte et nous y recevoir.

Ces obstacles n'empêchèrent point plusieurs gentilshommes poitevins qui se trouvaient sur notre convoi de se risquer pour rejoindre Charette : il en fut de même d'une cinquantaine d'officiers des cadres destinés pour la Bretagne , qui furent également débarqués et allèrent rejoindre M. de Puisaye, sous la conduite de M. de Vauban, chargé de dépêches de M. le comte d'Artois pour ce géné-

tentatitb'^sur noirmoutibr. «189

rai de Tarmée royaliste dans cette proyince , où lui-même ayait le titre et devait remplir les fonctions de maréchal général des logis. Au bout de quelques jours d'observation et de démonstrations simulées de la part des Anglais, Fescadre fit voile, avec les vaisseaux de transport sur lesquels nous étions embarqués, et se dirigea vers les côtes du Poitou, laissant dans la baie de Quiberon quelques vaisseaux, frégates et chaloupes canonnières, et un certain nombre de transports. La flotte passa devant Noirmoutier et s*y arrêta, pour faire une vaine et inutile sommation an commandant républicain, qui y répondit comme Ton devait s'y attendre; puis, sans faire d'autre tentative, qui eût été aussi imprudente qulnfructueuse, elle continua sa route vers le sud, et vint jeter F ancre dans la baie de Bourgneuf , le plus près des côtes que le fond le permettait. De là de nouveaux émissaires furent envoyés à terre, pour connaître les dispositions du pays, dont ils trouvèrent les habitants attristés et même à un certain point découragés, en voyant le temps que Ton avait perdu en tfttonnages dans la baie de Quiberon et devant Noirmoutier. D'ailleurs , quelque favorables que leurs dispositions pussent être encore, elles étaient comprimées par la terreur qulnspirait la présence des forces républicaines, que nous aperçûmes effectivement répandues sur tonte la côte, et contre lesquelles on ne pouvait penser à faire aucune entreprise. La saison de Téquinoxe dans laquelle nous étions venait encore ajouter à ces considérations, en rendant trop dangereux pour la flotte un séjour prolongé dans une rade d'un aussi mauvais mouillage. Il fut donc résolu de s'en éloigner, au bout de quelques jours ; et la flotte s'étant divisée, une partie aux ordres du commodore Warren se dirigea vers l'Ile-Dieu, où elle débarqua Tinfanterie aoglaise ainsi que M. le comte d'Artois,

lOUTBMUlS ET VRAOMBNTS. — T. II. 19

ago SOUVENIRS BT irRAO&fBNTS.

qui y descendit, le a octobre ; et Taatre, sous la conduile du Thunderer, vaisseau de 74* ramena dans la baie de Quiberon le phis grand nombre des vaisseaux de transport, et ceux entre autres sur lesquels était embarquée la cavalerie.

Ce ne fut pas sans peine ni même sans quelques risques que nous regagnâmes la baie de Quiberon. Après avoir éprouvé dans notre route des coups de vent assez violents, nous j fûmes assaillis par une nouvelle tempête qui diura plusieurs jours, pendant lesquels nos transports, poussés vers la côte , se voyaient sans cesse menacés d'y é^^ouer et de livrer ainsi ceux qui étaient à leur bord aux mains de leurs ennemis, qui les attendaient sur cette plage. Nous n'eûmes heureusement aucun accident de ce genre à déplorer; mais, ces craintes à part, il y avait asse2 de quoi attrister et inquiéter, dans la situation où se trouvaient les corps ou individus faisant partie de Texpédition qui étaient encore à bord du convoi, notamment les deux régiments de cavalerie que je commandais. Non seulement il r^^nait parmi les chevaux une mortalité toujours croissante, occasionnée par un embarquement qui durait depuis plus de deux mois; les hommes même, officiers comme soldats, étaient soumis aux plus pénibles privations par la disette de vivres et la réduction , si ce n'était encore le manque total, de Teau nécessaire à leurs besoins; et cette détresse avait déjà causé à bord de plusieurs vaisseaux une fièvre dysentérique épidémique, qui menaçait de se propager de plus en plus. L extrait suivant des rapports qui m'étai^t adressés à ce sujet par le major commandant les hussards de Ghoiseul en donnera une idée et une preuve.

« h bord du LoyaUBriton, ce 6 octobre i J95. « Vous savez sans doute, mon cher colonri, laréductiea

SITUATION DS LA GAVALKtIlC A BORD. ^1

c 4*«ii gallon à laquelle !a ration des ehevaux est réduite : c eeci est le coup de grâce ; et à coup sûr, d^ici à peu de c temps* on ne sera plus embarrassé de leur subsfstanee. c Ce qui m'inquiète le plus, ce sont les maladies qui se c déclarent de jour en jour d*une manièrre effeayante. c D'après les comptes que j*ai reçus ce matin, j*ai actuel^ c lement plus de cent malades dans la dirision. Il est bien c essentiel qu'une position aussi pénible finisse promptec ment. Dites-moi, je vous prie, si vous avez quelque c espoir k cet égard, etc., etc.

« Dbsvibu». »

« à bord du Loyal-Briton, ce i4 octobre 1795.

« Mon colonel, c La difficulté que le maurais temps a mise dans les « communications m'a empêché d'avoir Tbonneur de vous « voir. J'ai malheureusement à vous donner de mauvaises « nouvelles de ma division. Dexmis quelques jours, le « Bombre des chevaux morts augmente ; mais ce qui me « peine le plus, ce sont les maladies qui gagnent d'une « manière effrayante : la dysenterie est presque sur tous « les bâtiments^ et j*ai déjà perdu deux hussards. Je tâche « de remonter un peu les esprits; mais je ne vous cache « pas que le découragement est considérable : les hommes € sont désolés de voir périr leurs chevaux et d'éprouver « le mal-être dans lequel ils sont. Ce qu'il y a de [^us in* c quiétant encore, c'est la nullité dont je prévois que c seront nos chevaux pendant longtemps. Il est imposa « sible qu'ils puissent servir sans un long repos; et la « nature de notre expédition (si nous étions asses « heureux pour qu'elle réussit,) exigerait une grande c activité, ce dont malheureusement nous sommes inca- « pabies. Je n*ai rien à vous dire sur notre position.

aga SOUVENIRS et fragments.

« colonel; vous la connaissez; vous la sentez comme moi; « mais je n'en connais pas une plus dure que de voir « détruire un corps, qui jusqu'ici a bien servi et qui pour- « rait encore être utile; mais si nous ne débarquons pas € promptement, dans un lieu où les chevaux soient à cou- « vert, ce qui est essentiel, par les raisons que je vous ai « dites, et où les hommes aient de la nourriture fraîche, « il faut dire adieu à notre cavalerie, etc., etc.

« Desvibux. »

Cet officier me faisait connaître, personnellement à lui, qu'il était à bout de toute provision et réduit à la simple ration du bâtiment; mais il m'était d'autant plus difficile de lui procurer quelque soulagement, que je m'étais trouvé moi-même dans cette situation, à laquelle» heureusement pour moi, le capitaine Bertie, qui montait le vaisseau the Thunderer, de 74» voulut bien avoir égard, en me prenant à son bord, où il me combla d'attentions et de marques d'intérêt. Je n'eus pas de peine à exciter sa sollicitude sur la position où se trouvaient à bord les troupes sous mes ordres : il la connaissait, il en souffrait comme moi; mais, malgré sa bonne volonté et tous les efforts que lui inspirait son humanité, il ne pouvait y remédier. Je lui témoignai le désir de m'en expliquer avec le commandant des troupes anglaises : il me proposa de me conduire à l'Ile-Dieu, où il était, et où lui-même se rendait, pour se concerter avec le commodore Warren, au sujet de la station de la flotte qu'il commandait dans la baie de Quiberon, et que l'approche de la mauvaise saison allait rendre de plus en plus difficile, même intenable. Il mit en conséquence à la voile, le i5 octobre ; notre traversée, qui fut d'environ quarante -huit heures» nous offrit la réunion des accidents qui peuvent le plus