JE ME RENDS ▲ L* ILE-DIEU

intéresser en mer : une tempête effroyable, au dire même des marins les plus familiarisés aux dangers de cet élément, vint nous présenter, pendant la première nuit, le spectacle le plus imposant et le plus terrible ; le jour, qui la dissipa, ayant ofifert à notre Tue un certain nombre de ToUes que Ton croyait ennemies, le capitaine Bertie, quoiqu'il n*eût que son seul vaisseau, se décida à aller au-devant d'elles, pour les combattre, et fit à son bord toutes les dispositions en conséquence. Nous étions tous à notre poste de combat, lorsqu'en approchant de plus près nous reconnûmes une division de Tescadre anglaise; mais, le [capitaine et scm équipage s'en dédommagèrent, en donnant la chasse à quelques bâtiments de commerce français, dont plusieurs ne purent leur échapper ; et nous mouillâmes avec ces prises devant File-Dieu. Ces diverses circonstances n'avaient pour un passager que l'intérêt de la curiosité : celle pourtant du combat inégal auquel nous nous étions préparés aurait pu devenir plus critique, en notre qualité d'émigrés, pour moi et pour le prince de Léon, qui se trouvait aussi à bord du Thunderer; mais elles me foumii*ent toutes ensemble l'occasion d'admirer l'ordre et la discipline des matelots anglais, ainsi que le calme, la résolution et l'habileté expérimentée des officiers de cette marine.

L'Ile-Dieu, située à trois ou quatre lieues sud-ouest de la côte du Poitou, vis-à-vis Saint- Jean-de-Mont, et qui n'en a guère plus d'une de superficie, n'est, à proprement parler, qu'un rocher ou qu'un amas de rochers qui, en s'étendant au large, en rendent l'abord difficile et périlleux. Elle produit à peine de quoi nourrir pendant le tiers de l'année sa faible population, renfermée dans un misérable boui^ et dans quelques chaumières éparses çà et là. On n'y trouve ,ni pâturage ni bestiaux, et le sol en

0%^ 80UTENI&8 ET FaâJGMXNIII.

«Ai leltement ingrat et aride, que Ton y manque d*eaii de BOiiroe, dont la privation ne fat pas moins miinble «nx oheyaiiK qai y farent débarqués que dans la baie de .Qoiberon. Le produit pea abondaat de la pèche pratiquée par les habitants, presque tous marins, est le principal soutien de leur snbsistanoe. G^est sur œ point ai insiguifiant d'ailleurs que M. le comte d'Artois vint établir sa personne et sa bannière, hors de la portée de ceux qui Tattendaieiit avec trop de coi^ance ; et, pour rendre levr espoir encore plus illusoire, au lieu de prendre des dispositions qui passent annoncer des projets offen8ifis> on fit élever des forts sur les points jugés les plus accessibles, que Ton arma d'une nombreuse artillerie. Cependant, toutes ces précautions ne suffisaient point encore pour rassurer complètement la troupe dorée : ses inquiétudes, Qu'elle ne savait point dissimuler, étaient même ie sujet des railleries de mes uhlans, dont un détachement d'une quarantaine d'hommes avait été débarqué dans cette tk, et è qui Ton faisait faire, pour en surveiller les abords, un service plus actif, à œ qu'ils me dirent ironiquemeat eux-métues, que celui des avant-postes, où ils avaient été accoutumés à voir de si près et à braver l'ennemi.

Je n'avais pas été longtemps à m'apercevmr de ces dispositions peu chevaleresques. En mettant pied à terre, je trouvai sur la plage une partie de Tétat^major, on pour mieux dire tle la cour du prince, qui venait au-devant de ftous. Après les premiers eompliments, je lecur demandai avec vivacité comment il se faisait qu'ils n'eussent point encore abordé st^ les côtes de France, et si Ton ne comptait pas y débarquer bientôt, pour aller joindre les Ven- 'ééemê qui combattateat en nous attendant. Il ne me fbt pas difficile de remat*quer la surprise et même le ifêptaisir que causait à ceux qui m'emiouraient cette interpelktien

DISPOSITIONS QUE JE TROUVE A L*ILB-DIBU. 996

trop franidiid et trop impatiente ; mais , pour ne me laisser aneim doute, le baron de Roll, le plus influent comme le moins capable des conseillers de M. le comte d'Artois, me répondit sur-le-champ, d*un ton moitié amical, moitié sévère, « que j'avais eu tort de venir, si c'était pour parler « ainsi ; et qu'il me prévenait que ce langage n'aurait aucun c succès auprès de Monseigneur. » — Je me bornai à lui témoij^ner en peu de mots mon étonnement aussi bien que mon regret de ce qu'il m'apprenait. Un instant après, un des aides de camp du prince, le comte Etienne de Durfort, me prenant à l'écart, me dit confidemment que son intérêt pour moi le portait à m'engager à ne point continuer à parler comme je venais de le faire, si je ne voulais déplaire au prince et à sa suite ; que l'on ne songeait point à passer en France, et que l'on n'en avait ni la possibilité ni l'intention; qu'ainsi je devais me garder d'insister ni môme de revenir sur ce sujet. — a Mais, Monsieur, lui répliquaije, 'qu'est-on donc venu faire ici? ne sera-ce que pour y recueillir du ridicule, de la honte même, et mériter le reproche d'avoir compromis et sacrifié ceux que l'appareil de notre expédition, et surtout la présence d'un prince à sa tète, a décidés à reprendre les armes pour nous recevoir? » — Tout en paraissant entrer dans mes sentiments, il me répéta ce qu'une prudence timide pouvait suggérer en faveur d'une détermination bien prise, et sur laquelle il me pressa tant de me taire, que je pus juger que cet avis n'était point dicté par sa simple bienveillance pour moi, mais bien plus par la crainte qu'il avait lui-même que Ton ne prit un parti plus énergique.... Je n'en ai pas moins vu depuis ce personnage si peu amateur des entreprises hardies et périlleuses, comblé sous la Restauration de toutes les distinctions qui sont ou devraient être le prix du courage et la récompense des services militaires.

agB SOUVENIRS et fragments.

Ainsi, je n'avais point encore pénétré jusqu'à M. le comte d'Artois, ni même dans sa résidence, que je savais à quoi m'en tenir sur le peu d'énergie des résolutions de ce prince. Il n'avait guère fallu plus de temps pour en convaincre M. le duc de Bourbon, qui, accouru à son appel, s'aperçut bientôt que son zèle et son courage n'auraient point occasion de s'exercer sur ce théâtre ; et ne voulant point s'associer k une nullité qu'il ne pouvait contrarier ni par ses conseils ni par son exemple, il s'était empressé, après un séjour de vingt-quatre heures à T Ile-Dieu, de retourner en Angleterre. Peut-être, aux yeux de M. le duc de Bourbon comme aux miens , cette épreuve n était-elle point nécessaire, pour dissiper toute illusion sur les héroïques qualités de M. le comte d'Artois et sur la vigoureuse impulsion qu'il pouvait recevoir de son entourage; mais, poiur le malheur de tant de braves royalistes de l'intérieur qui , jusque-là , entretenaient une généreuse erreur, elle vint faire évanouir le prestige qui était un des principaux mobiles de leur enthousiasme et qui soutenait leur courage. Au lieu de cet élan, de cette détermination, de cette impatience même qu'ils avaient cru trouver et que leur conduite semblait devoir inspirer, les officiers que les chefs des différentes armées royalistes , tels que MM. de Puisaye, de Scepeaux et Stofflet, envoyèrent à M. le comte d'Artois, dès qu'ils le surent si près d'eux, ne furent pas peu surpris et attristés des calculs froids et méthodiques que l'on opposait à leur langage énergique et de l'irrésolution presque apathique qui répondait aux vœux unanimes qu'ils venaient exprimer. Leurs eflbrts pour décider ce prince, ainsi qu'ils en avaient la mission, à prendre le seul parti (jui convint à son honneur aussi bien qu'à ses intérêts non moins qu'aux leurs propres, en venant se mettre à leur tête , ne purent triompher de l'indécision et

DISPOSITIONS QUE JE TROUVE A. l'iLE-DIEU. fÀQ'J

de la mollesse des conseils, ainsi que du manque d'énergie qui le portait à éluder une glorieuse et courageuse entreprise. Ils eurent donc lieu de s'en retourner aussi désenchantés que mécontents, pour ne rapporter à leurs compagnons que la triste certitude que leurs dangers ne seraient point partagés et leurs sacrifices et leurs travaux couronnés par la présence de celui auquel ils étaient consacrés.

On a prétendu néanmoins que M. le comte d'Artois, impatient de rejoindre Charette et de ne point voir revenir M. de Rivière qu'il lui avait envoyé de la baie de Quiberon, lui expédia de l'Ile-Dieu un nouvel émissaire, pour lui demander de lui indiquer un point sur la côte, où il pût porter à jour nommé un corps de quelques centaines de chevaux, pour le recevoir avec un petit nombre de personnes. Mais, cette demande était subordonnée à celle d'un mouvement que Charette devait faire, pour protéger un débarquement d'armes, de munitions et d'artillerie, soutenu par un certain nombre d'Anglais et d'émigrés; d'ailleurs , à l'époque où cette proposition était faite à ce général, en outre des difficultés, pour ne pas dire de l'impossibilité, que tant de retard avait apportées à l'exécution des mouvements qui lui étaient demandés, la saison allait y opposer des obstacles insurmontables, en rendant les approches de la côte impraticables pour les bâtiments de transport et pour les vaisseaux de guerre, qui même bientôt ne pourraient plus tenir dans la mauvaise rade de rUe-Dieu. Il est donc permis de penser que ces communications faites à Charette n'étaient qu'une manière de gagner du temps, en en perdant, et seulement de se mettre à couvert du reproche d'une trop réelle intention de ne point aller chercher de nobles hasards près de lui.

Quoi qu'il en soit, tout ce que j'entendais, tout ce que je voyais, loin de pouvoir me détourner de l'objet qui

agB souYKfriRS n FiULGiiBfiTs.

m'amenait à llle-Dieu, mlmposait au contraire phis impérieosement le devoir de presser, pour qu'il fi^t pris à l'égard de la cavalerie un parti qui mit un terme à sa situation déplorable et qui pût la préserver encore d'une mine plus entière. Je me hâtai donc d'en représenter la nécessité à M. le général Doyle, et je lui en exposai les raisons, dans une note que je rappoi^, pour compléter un tableau dont j'ai déjà offert quelques traits.

« Observations présentées à M. le général Doyle, rda- « tivement aux deux corps de cavalerie embarqués dq>ms « le 3 août dernier à Bremer-Lehe.

« à rile-Dieu, ce 17 octobre 1795.

« lo Les hommes sont dans le plus grand dépérissement : ils sont presque tous atteints de la dysenterie, qui en a déjà fait périr plusieurs et qui provient des vivres, qui sont pour la plupart gâtée. La ration ne suffit pas à leurs besoins. Ces soldats, accoutumés au service d'avant-postes, cpii leur procure toujours de l'abondance, ou au moins beaucoup plus de ressources qu'aux troupes de ligne, ne peuvent se faire à la médiocre ration du bord ; les officiers, qui y sont réduits, s'en plaignent également; et si l'on débarque, il serait nécessaire qu'on fournit aux hommes de la viande fraîche, au moins quelques jours dans la semaine. Un plus grand exercice, le pansement des chevaux, toutes les occupations d'un cavalier nécessiteront une nourriture plus forte et plus saine ; autrement le besoin autant que le découragement perdra les troupes.

c a* La maladie, qui fait chaque jour de plus grands progrès, n'a pu être arrêtée, faute des médicaments qui nous manquent absolument. C'est un des plus grands sujets de découragement des hommes, qui voient mourir

DISPOSITION QUB JE TR017TE A. l'iLB-DIBU. ^99

sans secours teurs osmarades; et de tous temps le soin des malades a été le moyen le plus sûr de s'attacher le soldat.

« 3"* Les chevaux, 4iui ont réâsté à soixante-quatorse jours et plus d* embarquement, sont dans un état de dépérissement qui exige un long repos, un grand soin ; et on ne doit pas s'attendre que le peu qui en restera puisse, ayant un mois après le débarquement, être en état de soutenir une campagne qui commencerait dans la saison la plus rigoureuBe de Tannée. U n'est pas à supposer que ce soit sur les côtes de France, au centre des forces ennemies, au milieu du théâtre d'une guerre que sa nature et les localités rendent plus rive qu'aucune autre , que l'on pense à procurer à la cavalerie ce repos nécessaire. Ce ne peut donc être que dans un lieu éloigné de toute apparoice de danger; et, fSlt-elle débarquée actuellement, on ne pourrait l'employer avant le i5 novembre. Les marins convi^inent qu'à cette époque la saison sera un grand obstacle au débai^quement sur les c6tes, pour ne pas dire qu'elle le rendra impossible. Si on jug^it alors que la cavalerie ne pût rejoindre l'armée, la même raison s'opposerait à son rembarquement pour l'Angleterre, et elle passerait donc l'hiver dans des Iles, qui n'of&ent aucun abri pour les chevaux , aucune ressource de vivres et aucun moyen d'entretien pour rfaabillement, armement, etc. : ce serait ainsi une troupe perdue sans ressource et sans aucun avantage pour la cause.

« 4^ Si on débarque les chevaux , tous les officiers de cavalerie conviendront qu'après la grande chaleur qu'ils ont éprouvée si longtemps dans les transports, rien ne leur serait plus nuisible que de les mettre en plein air. La saiaou qui va devenir pluvieuse et froide s'y oppose aussi ; cependant, il est impossible de les mettre à Tabri dans

3oO SOUTBlflRS BT FRAGMBlfTS.

aucune des lies qui sont en notre possession. On ne peut les faire paître dans la campagne, qui n'a point de pâturages; on n*a point de piquets pour les attacher ni de tentes pour les hommes qui les garderaient.

« 5"^ La ration des chevaux, qui a été réduite depuis quinze jours à huit livres de foin et quatre livres d'avoine, ne suffirait point à terre, les chevaux faisant plus d'exercice, ainsi qu'il sera nécessaire pour les remettre à la fatigue et à leur service. Le général sait quel est l'approvisionnement de l'armée en fourrages ; mais je dois croire, par la réduction forcée de la ration , qu'il n'est pas considérable.

« Nous pouvons donc nous voir incessamment forcés par la famine de tuer nos chevaux ; et dans ce cas, malheareusement trop probable, la cavalerie sera détruite. J'ai trop de confiance dans la justice et dans les lumières de M. le général Doyle, i>our croire qu'il puisse s'arrêter à l'idée d'employer les hommes de ces deux corps sans leurs chevaux, et de les faire passer ainsi en France. Cette idée serait trop contraire aux intérêts de M. de Choiseui et aux miens, contraire aux engagements et aux capitulations de l'Angleterre avec nous, contraire à l'esprit de nos corps, qai se manifeste même à cet égard par l'effet que produit sur les hommes la perte de leurs chevaux. Et si ce cas, que je ne dois pas prévoir, arrivait, outre que je pourrais assurer que 600 hommes, bien maladroits à pied. ne seraient pour les royalistes qu'un embarras plutôt qu'un renfort, je serais dans le droit de demander que cette mesure ne pût être prise qu'en conséquence des ordres du gouvernement, qui manquerait à des capitulations qui ont toujours été respectées et que nos services depuis notre formation ont bien justifiées. La cavalerie qui a été embarquée sous mes ordres à Bremer^Lehe ne

DISPOSITIONS QUB JE TROUVE A l'iLE-DIBU. 3oI

peut servir qa'en cette qualité; et je ne pourrais conseiitir qu'elle fÙt transformée en infanterie, par la perte des cheyaux dont nous ne sommes nullement responsables, n'ayant fait que suivre notre destination.

« 6^ Un objet qui paraîtra peut-être minutieux, mais qui n*en est pas moins de la première importance pour le bien du scddat, et pour tirer de lui à la guerre tout le parti qu*on peut désirer, c'est le manque où ils sont et rimpossibiUté de se procurer les effets de première nécessité, tels que bottes, linge, petit équipement. M. le major des hussards m'a représenté la même chose pour sa division. L'eau de la mer, l'humidité des écuries dans les transports» a détruit le linge et les bottes qu'ils avaient à leur embarquement, et il faudrait pouvoir y remédier, avant de les mettre en campagne : je doute qu'on en trouve de tout l'hiver les moyens dans les îles Dieu, Houat et Hoêdic.

« 'f Une observation particulière à mon régiment est qu'ayant été embarqué très précipitamment, il n'est point habillé ainsi qu'il devrait l'être à cette époque, ce corps ayant usé depuis le mois d'août 1793 ses habits à la guerre, et son habillement m'étant dû depuis le commencement de septembre dernier. Serait-il possible de lui faire entreprendre, dans cet état, une campagne d'hiver ? Avant que les mesures qui allaient être terminées, lors de mon départ, entre M. le colonel Nesbitt et moi, soient prises, il y aurait plus que de la rigueur à employer un corps que ses services ont mis dans cet état, et dont les droits sont fondés sur les règlements mêmes de l'armée anglaise. Ce n'est point de ces côtés que je pourrai rhabiller mon régiment, ainsi qu'il en a tant besoin ; et je ne peux même m'en occuper que d'après des arrangements que je dois prendre avec les commissaires du gouvernement, et mon éloignement s'y oppose absolument.

303 âOUVENIRS BT WtiètBMEKTB.

« Après avoir tracé un tableau malheureuseBient trop fidèle de la position aiIU|;eante de la cavalerie, il est de mou devoir de proposer les moyens que je crrâ propres à en sauver encore les débris; et ils sont foadés sur cette hypothèse :

« !<" Ou le projet de M. le général Doyle est de fixer «a terme prochain, de huit jours par exemple, aux tentatives qu'il a fastes sur les c6tea de France ; et, après ces six semaines d*observation, de retourner en Aufleterre ;

« a^ Ou son projet est d'attendre aussi longtemps qae possible, ce qui le force à passer Thiver dans oes parages.

« Dans les deux cas, le parti à prendre relativement è la cavalerie doit être également prompt, vu sa situation ^ la saison.

« Dans le premier, elle doit attendre à bord et suivre U destination générale; et la perte de quelques chevaux n'est pas à calculer ;

« Dans le second, cette cavalerie ne pouvant servir avant Thiver et se trouvant alors retenue dans des lieux où elle périra sans ressources, il faut se hâter de la sauver encore, en profitant du premier bon vent, pour la renvoyer dans quelque lieu de l'Angleterre ou dans les Ues de Jersey ou Guemesey, pour se refaire et pour être à portée de rejoindre, à la belle saison, cette expédition et de lui être encore plus utile.

« Dans le troisième cas, qui serait celui de la joactioa prochaine avec les royalbtes, il faudrait prendre le Hiême parti que dans le second, et j'en ai donné la preuve dans ce mémoire. D'ailleurs, l'absence d'un corps de cavalerie aussi épuisé, aussi faible, en aussi mauvais état, ne peat porter préjudice aux succès ni aux forces des royalistes. Ce serait y Caire trop d'injustice que de s'arrêter à le démontrer.

RETOUR DB LA CAVALERIE EN AlilOLETERRE. 3o3

« Je dois ajouter encore que, par les difficultés que MM. les officiers de marine m'ont démontrées pour faire arriver la cavalerie dans TIle-Dieu. à cause de la nature de la côte et de la force des transports, difficultés qui se renouvelleraient pour Ten faire sortir, on serait forcé de débarquer dans les îles de Houat et Hoêdic ; on y serait plus mal que sur les transports ; et l'humanité permet-elle d'y établir des troupes de cette espèce, pour un temps dont la saison ne peut laisser voir le terme ?

« Si M. le général Doyle veut bien peser toutes ces raisons et ne suivre que ses lumières et son humanité, je ne doute pas qu'il n'y ait égard, et il aura droit à la reconnaissance de deux corps distingués, qu'il aura préservés d'une ruine totale et qui pourront rendre encore des services à l'Angleterre, ainsi qu'ils ont déjà fait dans le cours de cette guerre.

« Le commandement dont je suis chargé et mon caractère connu me font croire qu'il m'est permis de lui présenter ces vérités, sans qu'il puisse douter de mon 2èle,de celui de ceux que je commande, et au nom desquels je parle, et de mon exactitude à remplir ses ordres. »

Le général Doyle, que je trouvai dans le même sentiment que moi, tant sur les choses que sur les personnes qui étaient alors en rapport direct avec lui, s'empressa de répondre à mes observations par l'ordre suivant :

« Vieux-Port, quartier général, ce 17 octobre 1796.

« Monsieur, « L'état pitoyable dans lequel vous me présentez être Im caviderie sous vos ordres, joint à la difficulté de la débarquer dans cette lie, me porte à consentir qu'elle parte pour r Angleterre par la première occasion.

3o4 SOUVENIRS ET FRAOMKNT8.

« Je viens d*en faire la proposition au coinmodore Warren, qui, j'ai tout lieu de croire, donnera des ordres nécessaires.

« J*ai rhonneur d'être, avec la plus parfaite considération,

« Monsieur,

« votre très humble et très obéissant serviteur,

<c Wblborb Elus Dotle,

€ major général. »

Cette mesui*e relativement à la cavalerie» toute commandée qu'elle était par une rigoureuse nécessité, ne fut point agréable à M. le comte d'Artois : il vit avec déplaisir cette diminution de son vain et inutile cortège, qui démontrait la nullité de ses forces et encore plus celle de ses résolutions ; mais, nos corps étant indépendants de lui, il n'avait point le pouvoir de s'y opposer, et il loi fallut dissimuler de son mieux le peu de satisfaction qu'il en éprouvait. En me témoignant quelques regrets, il m'exprima le désir que le détachement qui était déjà débarqué avec lui à l'Ile-Dieu fût porté à cent chevaux et que je le composasse, sur la totalité de la cavalerie, de ceux qui étaient encore le plus en état de servir, ainsi que d'hommes de choix. A cette demande, qui était pour moi un ordi*e auquel je me conformai, il ajouta la singulière recommandation de ne pas donner ce commandement à quelques-uns de mes chenapans. Il avait la gracieuseté d'appeler ainsi quelques jeunes officiers dont le ton et les manières délibérées, ainsi que les habitudes de la vie d'avant - postes jointes à un courage ardent et même téméraire, contrastaient effectivement beaucoup avec ce qui l'entourait. Je lui répondis que je ne pouvais reçon-

RBTOUR DB LA CAVALERIE EN ANGLETERRE. 3o5

naître à cette désignation aucun des officiers sous mes ordres ; qu'ils étai^it tous des hommes de cœur et d*bonneur, et que de plus j*étais obligé de suivre un tour de service, dont il me serait d'autant plus diflQcile de m'écarter, qu'ils seraient tous également jaloux du poste que l'un d*eux devait occuper près de lui. Il s'expliqua alors plus clairement, en prononçant son opposition positive contre plusieurs officiers dont je crois fort inutile de rappeler les noms, et qui en effet eussent supporté assez impatiemment l'inertie et l'excessive timidité dont ils auraient été les témoins. Il me désigna même celui auquel il lui convenait que je confiasse ce commandement, sur le motif qu'il appartenait à l'une des provinces voisines de la côte, et je le satisfis avec assez d'empressement ; car cet officier, le comte de Grénolle, l'un de mes capitaines, qui d'ailleurs ne manquait pas de bravoure, avait toute la souplesse, la perfidie et l'intrigue d'an courtisan. Ces qualités, qui lui méritaient sans doute cette préférence, étaient autant de raisons pour moi de me prêter à son éloignement, dont j'eusse été heureux que le terme tbt moins rapproché, car je ne tardai pas à éprouver les plus méchants tours de sa façon.

Après m' être assuré que toutes les dispositions étaient ordonnées pour efi'ectuer le transport de la cavalerie en Angleterre, je retournai la rejoindre dans la baie de Quiberon, sur la frégate la Galatée, commandée par le capitaine Keats, l'un des meilleurs officiers de la marine anglaise, qui ajouta à toutes les attentions dont il me combla celle d'arranger mon passage sur la frégate VAréthuse, chaînée de nous convoyer. Ce n'était pas chose &cile à obtenir du c^itaine Robinson, commandant de cette frégate, véritable ours de mer, et dont, indépendamment de ses manières peu civilisées et de son peu de goût pour

nOUTBMIRS BT niAOllBMTt. — T. II. 20

3o6 80UVBNIRS £T FRAGMENTS.

notre nation, Tavarice sordide s'accommodait fort mal de la charge d'une petite augmentation de dépense, que mon séjour à son bord pouvait lui occasionner : cependant, il fit effort sur lui-même, jusqu'au point de consentir d'y admettre avec moi le duc de Fleury, mon ami, capitaine dans mon régiment; et il accorda la même faveur à MM. Archambaud et Bozon de Talleyrand. Les tempêtes qui régnèrent pendant plusieurs jours ayant retardé le départ du convoi, il ne put mettre à la voile pour TAngleterre que le 6 novembre.

La violence des vents qui se fit sentir de nouveau, pendant la marche de ce convoi, non seulement la rendit difficile et périlleuse, mais y répandit une confusion qui pensa devenir fatale à plusieurs des bâtiments, et qui fut surtout Yeiïet de la négligence et d*un trait singulier de l'avidité du capitaine Robinson. Nous étions depuis plusieurs jours à son bord, fort impatients des contrariétés que les vents opposaient à notre navigation, et nous témoignions au capitaine la crainte qu'elle ne îùi encore fort longue. Il nous donna alors l'assurance que nous atteindrions plus tôt que nous ne pensions un point de l'Angleterre et nous offrit, à la manière anglaise, de faire un pari, qui consistait à lui donner dix guinées et à nous en rendre une par chaque journée que nous passerions jusque-là à son bord. Ce pari conclu et assuré, il ne songea plus qu*à le gagner : sans s'inquiéter davantage de son convoi, il fit force de voiles pour son propre compte, et se jeta à tous risques et périls à travers les récifs qui bordent et séparent les lies Scilly, où il vint mouiller avec autant de bonheur que d'audace, suivi du petit nombre de vaisseaux qui avaient pu se rallier à lui. Là, il s*empressa de nous dire qu'il avait rempli la condition du pari, puisque nous avions abordé un territoire anglais. Nous nous

DÉBARQUBMSNT DANS L*IL£ DE WIGHT. 3o7

gardâmes bien d*élever la moindre contestation. Charméfl am oiintrairp de sortir d*une situation qui de part et d*autre était également désagréable, nous prîmes sur-lechamp congé de lui ; et un petit bâtiment de pêcheurs nous ayant transportés en quelques heures à Penxance^ petit port de la côte la plus occidentale de TAngleterre dans le comté de Gomouailles, nous nous rendîmes de suite par Falmouth et Exeter à Londres, où j'arrivai, le 17 novembre, fort impatient de m'y reposer de l'ennui et du dégoût encore plus que des fatigues de cette triste expédition, et surtout de recevoir des nouvelles de mon régiment, dont les transports avaient été presque en totalité dispersés. Ceux-ci, ainsi que la plus grande partie des bâtiments qui formaient le convoi, gagnèrent comme ils purent, chacun de leur côté, le port de l'Angleterre qui était le plus à leur portée. Aucune disposition n'étant faite pour les y recevoir, les troupes qui étaient à bord eorent encore beaucoup à souffrir pour leur subsistance, jusqu'à ce qu'enfin ces navires ayant atteint, à la fin de novembre, la rade de Spithead qui était leur destination, le régiment de Ghoiseul fut débarqué dans les environs de Southampton et mes uhlans furent établis dans l'île de Wight, où ils furent rejoints, dans le courant de décembre, par le dépôt du régiment que mon frère, alors major, ramena du continent.

Mais ces deux corps n'étaient plus que l'ombre d'euxmêmes, et ils ne présentaient que l'aspect de la souffrance, de la tristesse et du découragement causé principalement par la perte de leurs chevaux, dont à peine quelques-uns avaient survécu à ce long et aussi inutile que pénible embarquement. Pour donner une idée de la proportion de cette perte, je rapporterai seulement le relevé de l'état qui me fut remis de celle des chevaux d*officiei*s. Sur les

3o6 SOtTVBNIllS ST FRA&MlIfTS.

quatre-yiagt-aeuf qui avaient été embarqués, le 3 août, à Bremer^Lehe, huit seulement n'avaient point péri, #t, pour ma part, de douze ohevaux, tous d'une assez grande valeur, je n'en conservai qnun seul; mais cette perte, toute sensible qu'elle pouvait être, était bien effacée par la douloureuse impression que me causait Tétat de mon régiment, naguère si beau, je puis même dire si brillant, si remarquable par l'élan que sa composition autant que mes soins lui avaient donné, ainsi que par la réputation que son active intrépidité lui avait acquise, réduit désormais à une sorte de nullité et de décomposition, qui détruisait ainsi le fruit de mes efforts et ses espérances aussi bien que les miennes. Tel fut pour moi et pour ce corps, digne, j'ose le dire, d'un meilleur emploi, le résultat de cette expédition, où M. le comte d'Artois ne sembla Tavoir traîné à sa suite que pour causer sa ruine, en même temps que celle du parti auquel il était venu se montrer de si près et de si loin tout à la fois.

Quant à ce prince, que nous avions laissé à l'Ile-Dten, il ne songeait qu'à quitter des parages où il n'avait fait, par son apparition, que constater sa pusillanimité et porter le coup mortel h ses partisans. Déjà Charette l'avait pressenti, lorsque n'étant plus qu'à une marche delacête, où il s'avançait à la tête de son armée, qu'il avait rassemblée pour recevoir M. le comte d'Artois, il vit arriver le jeune comte de Grignon, officier de mon régiment, que ce prince lui expédiait pour lui annoncer la résolution de dift'érer le débarquement et de rester en observation à riie-Dieu. « En manquant à sa parole, lui avait dit « Charette, celui qui vous envoie m*ôte tout moyen de le « servir; l'espoir de le voir à notre tête avait réuni an- « tour de moi quinze mille hommes : demain il ne m'en a restera pas quinze cents. C'est mon arrêt de mort que

RETOUR DU COMTE d' ARTOIS EN ANGLETERRE. SoQ

« VOUS m^apportez. » — Cette terrible prophétie ne fut que trop confirmée , et bientôt il ne resta plas à ce chef illustre que la ressource de son courage indomptable et désespéré, poar en retarder le fatal aecomplissement. Peu après ce message, il apprit que TIle-Dieu allait être évacuée, et que M. le comte d* Artois s'éloignait pour retourner en Angleterre '.

Dans r espoir de colorer cette détermination, sur laquelle il n^avait cessé dès les premiers moments de presser le gouvernement anglais avec une importunité peu convenable, ce prince promit à Gharette et aux autres chefs royalistes qu il leur serait toujours fourni par l'Angleterre des secours en munitions, en armes et en argent ; il leur prescrivit même de nouvelles dispositions pour une réunion prochaine de leurs forces sur un point de la côte de Bretagne, oii il ne craignit pas de leur annoncer que cette fois non seulement il viendrait se mettre à leur tête, mais qu'il ne serait que le précurseur du Roi lui-même.... Satisfait de sortir ainsi d'embarras, et peu soucieux de compromettre de nouveau par de si fallacieuses promesses le généreux dévouement de ses partisans, M. le comte d'Artois quitta l'Ile-Dieu, le i8 novembre : la même frégate le Jason. qui l'avait porté sous de plus nobles auspices vers la France, le ramena à Spithead, d'où il ne

I. On peut voir dans les Mémoires de M. db Vauban l'impression qne produisit sur les royalistes ce départ de M. le comte d'Artois : j'en extrais seulement la lettre que Gharette écrivit à cette occasion i Louis XVUf, et dont M. de Vauban, en la rapportant, p. 579, assure avoir eu en main l'original :

€ Sire,

c La lâcheté de votre frère a tout perdu. 11 ne pouvait paraître i la • côte que pour tout perdre ou tout sauver. Son retour en Angleterre a « décidé de notre sort : sous peu, il ne me restera plus qu'à périr inutilec ment pour votre service.

• Je suis avec respect, etc. Gharbttb. »

3lO SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

tarda pas à regagner son asile d'Holyrood en Ecosse, qui lui assurait une protection nécessaire contre ses créanciers, et servit ainsi à dérober jusqu'à un certain point aux regards du public le ridicule, on pent dire la honte dont il venait de se couvrir. Pendant qa'il était dans la rade de Spithead, M. le comte d'Artois, en vertu des pouvoirs qu'il tenait du Roi, me fit remettre par le comte Charles de Damas la croix de Saint-Louis, que je n'avais pas songé à lui demander, distinction insignifiante et stérile, que sans doute il jugea à propos de me conférer, pour m'offrir, ainsi qu'à la cavalerie que j'avais commandée, une sorte de compensation du tort que nous avait causé sa tentative éphémère et malencontreuse.