CHAPITRE XXXVIII

OFFRE DB IIARIAOB. — BNOAGBMBNT PRIS ET ROMPU. — CIR- CONSTANCES QUI LE FONT REPRENDRE. — EMBARQUEMENT ET DÉPART POUR LES ILES DE MON RÉGIMENT^ QUE JE n'aCCOM- PAGNB PAS. — DÉSAGRÉMENTS OCCASIONNÉS PAR LES MUTA- TIONS QUI ONT LIEU DANS SON COMMANDEMENT. — INTRIGUES CONTRE MOI AU SUJET DE MON MARIAGE; LEUR CAUSE ET LEUR NATURE. — RUPTURE DÉFINITIVE. — IMPRESSION PRO- DUITE SUR MOI PAR CES CIRCONSTANCES. — EMPLOI DE MON RÉGIMENT DANS l'eXPÉDITION CONTRE SAINTE-LUCIB. — SA CONDUITS; SON RENVOI EN ANGLBTBRRB, SON UCBNdBMBNT. -~ DISPOSITIONS PARTICULIÈRES DU GOUVERNEMENT A MON ÉGARD. — PROJET MANQUÉ POUR SAINT-DOMINGUE.

(De la fin de novembre 1795 à décembre 1796)

Cependant la fortune parut me réserver alors un plus réel et plus solide dédommagement de tout ce que je venais d*éprouver de pénible et d^ désavantageux. Mais, cette faveur inopinée de sa part, si toutefois c'en était une, ne fut ni appréciée ni saisie par moi, et, faute d'avoir 9u la reconnaître ou voulu en profiter, je n'y rencontrai qu'un piège, de nouveaux embarras et une source de tracasseries et d'amertumes qui, par leurs efiets directs et leurs conséquences plus éloignées, méritent une place dans le récit de mes souvenirs.

A mon retour de notre expédition, j'avais trouvé à

3l!2 SOUVENIRS BT FRAGMENTS.

LfOndres M°^ la comtesse Dillon, seconde femme d* Arthur Dillon, qui, après avoir été employé comme général dans Tarmée française au commencement de la guerre, avait péri ainsi que tant d'autres de ses coliques sur Téchafand révolutionnaire. Elle était revenue depuis pea de la Martinique, où elle avait des possessions, et en avait ramené sa fille d'un premier mariage, M^* de Latouche, héritière elle même de biens assez considérables dans cette colonie. La liaison intime qui existait depuis longtemps entre M"»* Dillon et mon père, ainsi que toute ma famille, où M"* de Latouche avait été presque élevée, avait fait concevoir l'idée d'un mariage à celle-ci avec mon frère, au moment de la Révolution, qui empêcha d'y donner suite, sans pourtant y faire renoncer entièrement; mais le Sort des événements et le changement survenu dans nos existences en avaient apporté un aussi dans les disposition^ et même dans les prétentions relatives. La fortune de M"* de Latouche, située dans une colonie conquise par les Anglais, ayant ainsi échappé au naufrage général, avait acquis, par la garantie que cette possession semblait lui donner, une valeur et un prix qui la firent rechercher, dès son arrivée, par ce qu'il y avait de plus qualifié parmi nous. L'accès familier que j'avais chez M°** Dillon me rendait témoin et presque confident de ces démarches, sans me donner la pensée de me mettre sur les rangs, et sans me douter des dispositions où l'on était à mon égard. Je ne fus donc pas peu surpris ni moins embarrassé, lorsqu'au bout de quelques semaines, qae je fréquentais cette maison, une dame parente et amie de ma famille, et qui m'a toujours comblé de bontés, la comtesse de Montboissier, me les fit connaître, en m'assurant que c'était au nom et de la part de M"*' DilloB qu'elle me faisait cette ouverture. Je la reçus avec reconnaissance,

BXGA.0EMENT PRIS ET ROMPU. 3l?

mais 8ans lai cacher num éloignement pour toute espèce de mariage, particulièrement pour celui qu'elle me proposait, et je lui dis que, si Tamitié de M°^ Dillou pour mes parents lui disait toujours désirer une alliance entre aons, elle devrait conclure celle qui avait été projetée en faveur de mon frère ; mais, elle repoussa cette idée, en me répétant que c'était moi que Von voulait, et elle me ût des instances inspirées et motivées par Tintérèt qu'elle me portait, pour que j'acceptasse ce parti avantageux, que M"^ DiUon, me dit-elle, était dans l'intention de m'offrir elle-même ; ce qu'elle fit en effet quelques jours après, avec une bienveillance trop franche et trop généreuse pour ne pas exercer sur moi quelque séduction.

Dans le trouble des diverses impressions que me causaient des avances de ce genre et dans l'embarras d'y répondre directement, je me bornai à demander à M"^ Dil- Ion vingt-quatre heures de réflexion. Au bout de ce terme, je me décidai ou plutdt je me résignai a lui porter mon consentement, qui fut agréé par sa fille avec un empressement qui pouvait m'indiquer des sentiments que j'avais d'autant moins cherché à pénétrer jusque-là, que j'étais peu disposé à y répondre; car, bien loin d'éprouver le moindre attrait pour M"* de Latouche, je ressentais plutôt pour elle un éloignement que ses qualités et sa boDine volonté pour moi ne méritaient point sans doute, mais que motivait assez le peu d'agrément de toute sa personne, et que fortifiait encore mon attrait pour une autre, dont la comparaison lui était trop désavantageuse. En m'engageant donc ainsi et en cédant en quelque sorte aux procédés, aux désirs mêmes de sa mère, j'avais fait sur mon cœur un eflbrt trop au-dessus de mes forées, combattues surtout qu'elles étaient par l'empire d'un lien qoi m'attachait trop exclusivement, et au retour d'une

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absence qui n^avait fait qne le resserrer davantage. Aussi, taudis qne tout paraissait convenu et que Ton se reposait avec confiance et espoir sur les paroles données, j'étais moi-même en proie à toutes les agitations que peuvent causer l'embarras d*un parti décisif et le regret d'un violent sacrifice. Après avoir lutté trop péniblement pendant huit jours, me trouvant trop faible et en même temps je puis dire trop généreux pour former une union qui ne pouvait être que malheureuse de part et d'autre, je déclarai à M"* Dillon que, ne pouvant répondre aux obligations que m'imposaient le choix de sa fille et le sien, j'aimais mieux y renoncer et que je venais, en lui rendant son engagement, reprendre le mien. Cette déclaration, qui la confondit ainsi que sa fille, ne changea cependant point leurs sentiments ni même, comme on le verra, leurs intentions à mon égard.

Pour moi, je me trouvais soulagé d'un grand poids et, sous le charme d'une passion encore plus exaltée par le nouveau gage que je venais de lui donner, je ne pensais qu'à m 'abandonner aux séductions du bonheur présent, qui m'empêchaient de calculer les intérêts de mon avenir. Pour m'éclairer sur ceux-ci et pour modérer ma détermination, il m'aurait fallu un guide dont la sollicitude, l'ascendant et même l'autorité tutélaire eussent été capables de contre- balancer une nuisible et trop puissante influence ; mais, j'étais en ce moment séparé de mon père. Lorsque je revins à Londres, où il s'était établi depuis la malheureuse campagne de Hollande, il venait d'en partir, pour s'embarquer avec un armement considérable que les Anglais envoyaient contre la Guadeloupe, qu'ils avaient laissé reprendre par les Français. Cette expédition était d'un double intérêt pour lui, par l'importance de cette colonie, d'où dépendait la tranquillité de toutes celles qui

CIRCONSTANCES QUI LE FONT REPRENDRE. 3l5

Tavoisiiiaient, et par les biens considérables que ma mère y possédait. Pendant qu'il attendait à Portsmouth le moment du départ, j'avais été passer quelques instants avec lui ; mais, dans les entretiens qui précédèrent cette séparation, il n'avait pu être question d'un objet qui nous était alors tout à fait imprévu et indifférent ; cependant le sort vint détruire les espérances que cette expédition lui avait fait concevoir, en livrant à toutes les fureurs des éléments la flotte qui en était chargée. Après avoir tenu la mer pendant près de deux mois et avoir été en grande partie détruite et dispersée, elle avait été contrainte de rentrer dans les ports d'Angleterre : le vaisseau amiral même, que montait l'amiral Christian et sur lequel se trouvait mon père, fut entièrement démâté, et peu s'en fallut qu'il ne périt victime de cette effroyable tempête, qui est restée mémorable parmi les marins.

Des débris de cette expédition on se hâta d'en former une autre, mais qui, trop faible pour eflectuer l'attaque projetée contre la Guadeloupe, ne pouvait plus être destinée que contre d'autres lies moins fortes. Quoique l'objet du gouvernement et celui de mon père fussent manques, il crut ne pouvoir se refuser à s'associer à ces nouvelles opérations, d'après le désir que les ministres lui en témoignaient ; et, pendant que l'on s'en occupait, il revint dans le mois de février passer à Londres le temps employé aux préparatifs : c'était une quinzaine de jours après l'incident de mon mariage avorté. En s'entretenant avec mon père de cette circonstance, M*"** Dillon lui témoigna le plus vif regret de mon refus, qu'elle ne voulait point accepter comme définitif, et le désir ainsi que l'espoir d'un retour de ma part, que sa fille et elle étaient toujours disposées à accueillir favorablement; elle lui fit même des instances si pressantes et lui donna des assurances si po«

3l6 SOUVENIRS ET VRAGMENTS.

sltives de ses intentioas, qu*elle lai persuada facilement de m* engager à revenir sur ma première détermination. Il me communiqua donc ces nouvelles ouvertures, en m'assurant d'un plein succès, pour peu que je fisse une demande qui, d'après ce qui s'était passé, devait cette fois venir de moi. En vain je lui objectai ma répugnance pour cette union, ainsi que Tair d'inconséquence que me donnerait cette démarche, qui pouvait à mon avis ne pas réussir autant qu'il s'en flattait; il combattit toutes mes raisons avec la force de sa tendresse pour moi, qui lui faisait désirer de m assurer un établissement qu'il regardait comme avantageux, et me demanda, dans des termes si pressants et même si touchants, de lui accorder cette consolation, au moment où il allait se séparer de moi peut-être pour longtemps, qu'il me fut impossible de résister aux vœux d'un père qui avait tant de droits d'être écouté. Je retournai en conséquence chez M"^ Dilion, qui m'accueillit comme elle l'avait annoncé, mon mariage avec sa fille fut de nouveau convenu, et mon père repartit avec la certitude de ma soumission à ses désirs et à ses conseils.

Mais les chances que m'ouvraient 1 ancienne amitié de M"^ Dilion pour mes parents , et rattachement tout particulier de M"* de Latouche pour ma mère, qu'elle aimait presque comme la sienne, ces chances, quelque peu recherchées qu'elles fussent par moi, paraissaient m' être trop favorables pour laisser reposer la jalousie, qui, à chaque occasion, se manifestait contre moi. I^a disposition malveillante qui en était l'aliment habituel était ranimée par une concurrence d'autant plus vive , que l'appât de la fortune en était le principe et l'objet, et qu'elle s'était élevée de la part de personnes dont les prétentions vaniteuses se trouvaient combattues par le besoin nécessiteux de ré-

DÉPART DB MON RioiMENT POUR LES ILES. Sl^

parer leur mine présente. Mon premier refus avait pu les calmer un peu, sans toutefois les consoler de l'avantage que m'avait donné une préférence trop décidée ; mais leur irritation redoubla avec leur désappointement, lorsqu'elles me virent reprendre les droits que je paraissais leur avoir cédés, et je devins de plus en plus l'objet des attaques suscitées par le double ressentiment de leur amourpropre blessé et de leur intérêt déjoué. Cependant, leurs efforts malicieux n'avaient pu changer les résolutions prises de part et d'autre, et tout était arrangé pour la conclasion de ce mariage, à mon retour d'une absence que m'obligea de faire le départ de mon régiment pour la Martinique. Je partis en conséquence de Londres, le 9 mars, avec cette assurance que je devais regarder comme certaine, et je me rendis à Southampton, pour présider à son embarquement.

Cette destination de mon régiment ne pouvait lui être fort agréable, non plus qu'à moi; mais Tétat dans lequel il était revenu de l'expédition de l'Ile-Dieu, qui avait causé la perte de tous ses chevaux, l'avait rendu désormais peu propre au genre de service qu'il avait fait jusque-là, à moins d'une dépense considérable, que le gouvernenieut anglais n'était pas disposé à faire pour lui procurer des remontes : c'était donc beaucoup que de le conserver, et j'avais pu craindre qu'il ne fût pris à son égard le même parti que pour ceux des hussards de Rohan et de Choiseui, que l'on réformait. 11 dut ainsi aller rejoindre l'expédition commandée par le général Abercromby, qui venait de partir pour agir dans les Antilles , puis être laissé en garnison à la Martinique. En outre du motif particulier que j'ai indiqué, qui devait me retenir en Angleterre, j'avais, ponr m'empècher de l'accompagner, des raisons résultant de mes intérêts d'administration et de la nature du service

3l8 SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

anglais, qui d^ailleurs, en ma qualité d* étranger, ne m'offrait plus aucun avancement, quoi que je pusse faire pour en mériter. Mou lieutenant colonel, M. de- Maisen, ne fîit pas plus tenté de courir ces^^kances lointaines; il proposa, en conséquence, de se démetti*e de son emploi en faveur de mon frère, au moyen d'un arrangement pécuniaire auquel je m'empressai de souscrire et même de contribuer. Mais, la satisfaction que pouvait me causer la retraite de cet officier, qui m*avait été si incommode et si nuisible, fut troublée par toutes les intrigues et les tracasseries auxquelles donna lieu le remplacement de mon frère dans son grade de major. M. de CrénoUe, dont j'ai déjà parlé, y prétendait, quoiqu*il fût le plus nouveau capitaine du régiment, en se prévalant du grade de major en second qu'il avait eu en France : il réclamait à ce titre des droits d'ancienneté dont il souffrait impatiemment d'être déchu, non seulement à l'égard des autres officiers, mais plus particulièrement par rapport à moi , à qui sa jalousie ne pardonnait point le commandement que j'avais sur lui, bien que je n'eusse fait que me prêter à ses vives instances, en l'admettant dans mon corps. Un sentiment de justice autant que la connaissance du caractère brouillon, tracassier et envieux de cet officier, avec qui j'avais été cependant jusque-là en assez bonnes relations, me fit résister à ses réclamations et à ses importunités ; et je crus devoir nommer à cet emploi le premier capitaine, M. de Rodais, ancien aide de camp de mon père , sur qui je devais plus compter; mais cette décision, en blessant les prétentioos de M. de GrénoUe, ne fit qu'irriter davantage sa méchanceté naturelle ainsi que l'inimitié secrète qu'il me portait: il ne s'occupa plus qu'à la satisfaire, et mon mariage projeté lui fournit l'occasion de commencer à m'en faire ressentir les effets, par l'entremise d'une femme sur laquelle

INTRIGUES AU SUJET DE MON MARIAGE. SlQ

il avait d'anciens droits et dont je n'ai eu que trop à éprouver la maligne influence dans cette afl'aire. Mon régiment, fort de 454 hommes, partit donc sous le commandement de mon frère, à qui j'eus bientôt à regretter encore d'avoir donné cette nouvelle marque de complaisance et de confiance; et le convoi qui le transportait mit à la voile, le 18 mars, à Southampton.

De retour le 20 mars à Londres, je croyais toucher au moment du mariage dont la conclusion avait été décidée pour cette époque ; mais, pendant l'intervalle de mon absence, la grand' mère de M"« de Latouche était morte presque subitement, et cet accident, aussi intempestif qu'inattendu, vint nécessairement apporter à notre union un retard, dont mes rivaux et mes ennemis, qui ne s'étaient ni reposés ni découragés jusque là, profitèrent avec plus d'ardeur et de confiance, pour y mettre obstacle : à la tête de ceux-ci était M°^ d'Ënnery, qui réunissait chez elle le parti constitutionnel de l'émigration et qui, par les principes qu'elle avait adoptés dès le commencement de la Révolution, était opposée à mon père, quoiqu'elle conservât en apparence les anciennes relations d'amitié qui avaient existé entre eux. Sa secrète malveillance contre lui était encore animée par celle plus particulière que lui avait inspirée pour moi une manifestation trop positive de mon éloignement pour ses opinions et même pour sa personne, qui , par la sécheresse et l'exigence de son caractère, ne pouvait attirer. Elle était secondée par sa fille, la duchesse de Lévis, qui lui ressemblait à beaucoup d'égards ; et toutes deux, à l'aide des rapports de parenté qu'elles avaient avec M"« de Latouche , servaient vivement contre moi les intérêts du marquis de Duras, neveu du pidnce de Poix, lié avec elles par ses relations dans le parti qui composait leui* société, et dont les principaux chefs étaient

3aO SOUVENIRS KT FRAGMENTS.

MM. de Lally et Malouët. Mais M^ de Léyis était sartout excitée daus sod hostilité par un motif plus personnel, et d*une natare qui ne manque jamais de provoquer toute la vengeance d*une femme : celle-ci me fit bien sentir qu'on ne refuse pas impunément les avances que b passion, la fantaisie ou toute autre cause peut leur inspirer. Elle se servit de son intimité avec M"* de Latouche, pour m'attaquer dans son esprit et même dans son cœur, avec toutes les armes que peuvent fournir la vanité blessée et la haine féminine, et la portée de ses traits, dont il m*était facile de reconnaître Timpression. était d* autant plus sûre que je ne cherchais guère à la combattre par mes soins, où, malgré toute Tassiduité convenable, j'apportais plus de résignation que d'empressement.

[je dénouement, retardé pendant plusieurs semaines par les convenances de deuil, approchait et, à la fin d'avril, le moment était arrivé de se décider pour l'accomplissement de nos engagements réciproques. Avant d'en venir à une conclusion définitive, ou plutôt pour s'y déterminer, M"' de Latouche désira avoir avec moi une explication, qui eut lieu , en efl*et , en présence de sa mère , et où elle exhala toute l'amertume des reproches qu'elle se croyait en droit de me faire, et tout le venin des préventions que l'on avait soigneusement cherché à lui inspirer contre moi. La violence extraordinaire qu'elle y mit, qui contrastait avec sa tranquillité habituelle et môme avec la convenance de son âge et de son sexe aussi bien qu'avec les rapports qui motivaient cette explication, aurait pu me présenter quelque chose de flatteur et d'engageant, pour peu que j'eusse été disposé en sa faveur; mais je n'y vis , au contraire , qu'une disposition jalouse et colérique peu encourageante pour une union qui m'offrait déjà si peu d'attrait. Enfin, après avoir débité tout ce qui éteit le

RUPTURE DÉFINITIVE. Sai

plus propre à nous détacher Fun de Fautre, elle termina en mettant an don de sa main , qu'elle était toujours disposée à m*accorder, la condition que je romprais sans retour et avec éclat une liaison dont elle n'était que trop bien informée, et qui faisait le véritable sujet du débat. Elle exigea, en conséquence, ma parole d'honneur, à laquelle elle témoignait avoir une confiance assurément très honorable, mais plus innocente que le reste ne l'indiquait. Cette scène m'avait tellement étonné et déplu, que je ne cherchais qu'une issue pour en sortir d'une façon &vorable à mes sentiments; et, sans vouloir reconnaître ceux que cette proposition révélait peut-être encore, je fus heu* reux de me trouver autorisé à un refus par la voix de ma conscience, qui, peut-être, dans une autre disposition de coeur et d'esprit, eût été moins scrupuleuse, ainsi qu'il arrive ordinairement en pareil cas. Je lui déclarai donc positivement que je renonçais à sa main, puisqu'elle devait être le prix d'un engagement d'honneur de cette nature, auquel le mien me défendait de consentir; et je m'éloignai aussitôt, avec une joie trop irréfléchie d'avoir mis fin à une situation qui m'était pénible et de pouvoir offrir ce triomphe à celle que, dans mon enivrement, je croyais digne de tous mes sacrifices.

Cette brosque solution n'était pas tout à fait le résultat auquel s'attendait ma future désormais passée, et encore moins M°^ Dillon, qui avait une trop juste idée de la valeur des choses, pour attacher autant d'importance que sa fille et moi surtout en mettions à une telle parole d'honneur. Au reste, s'il m'est permis de croire que la rupture qui s'ensuivit leur causa quelque surprise, peutêtre du mécompte» elle fut un grand sujet de joie pour mes adversaires, particulièrement pour ceux qui s'entremettaient avec tant de chaleur en faveur de M. de Duras,

SOUVKMIRfl BT r&AOMKMTt. — T. U. 21

3aa SOUVENIRS et fragments.

dont la cause leur parut gagnée. Mais, ils firent la faute de montrer trop d'empressement à en assurer le succès, en se croyant déjà maîtres de la place que je venais d'abandonner. Le combat était trop récent, pour que la blessure que M**«de Latouche avait reçue ne fût pas encore toute vive. Elle distingua les motifs d'intérêt personnel qui avaient dirigé contre moi les traits dont elle se trouvait elle-même atteinte, et elle en fit justice pour elle comme pour moi, en déclarant que, si Ton était parvenu à empêcher son union avec moi, elle était du moins décidée à ne point se donner à celui que Ton avait voulu me faire préférer. La vanité de M. de Duras, dont la mesure est au delà de toutes les bornes comme de toute comparaison, s'arrangeait déjà assez mal de ma concurrence : elle reçut un nouveau coup par cet avantage quoique négatif que j'obtenais ainsi sur lui, et il y fut d'autant plus sensible, que la détresse extrême où il était lui faisait éprouver le besoin d'une alliance qu'il croyait décider par le poids de sa grandeur, et devant laquelle sa morgue daignait fléchir. 11 se laissa aller d'autant plus vol<mtiers et plus librement à son ressentiment, que l'apparence d'un tort très involontaire de ma part lui servait d'aliment et de prétexte. Nous avions été jusque-là assez liés, au point même d'entretenir ensemble une correspondance. Il était absent, au moment où il fut question de mon mariage avec M"* de Latouche, et, lors de ma première rupture, ses parents, qui connaissaient nos relations, me firent part de leurs démarches pour le même objet, en me demandant si mes vues ultérieures n'y mettraient point d'obstacles. Dans la disposition où j'étais alors, je leur en donnai l'assuran^^, et j'écrivis dans le même sens à M. de Duras» qui s'empressa d'arriver à Londres. Mais, pendant cet intervalle, le retour de mon père et ses instances m'avaient forcé, comme on a