IMPRESSION PRODUITE PAR CES CIRCONSTANCES

TU, de renouer ce mariage, malgré ce que j'avais pu lui dire de l'espèce d'engagemeut que j'avais pris avec M. de Doras, dont il pensa que je ne devais pas tenir plus de compte que celui-ci n'en ferait, s'il était à ma place. M. de Doras, qui trouva les choses dans cet état, supposa que je favais trompé : animé sans doute par ses amis, il provoqua avec moi une explication, qui me mit dans le cas de loi exposer avec franchise l'embarras où je m'étais trouvé devant la volonté et les prières même d'un père , et je l'assurai que, toujours aussi peu désireux de la réussite de cette affaire, je le verrais non seulement sans jalousie mais même avec plaisir engager une lutte où, à tous ses avantages sur moi, j'ajouterais celui de ne les combattre que faiblement. Je devais donc m'attendre qu'il en userait envers moi aussi franchement, et qu'il ne me combattrait qu'avec des armes loyales. Au lieu de cela, ses auxiliaires et lui n'employèrent que celles d'une active et perfide malignité, en se livrant non seulement à une sévérité outrée contre mes défauts, mais encore aux plus odieuses calomnies. Le peu de succès qui en résulta pour M. de Duras ne contribua pas à rendre ses dispositions meilleures à mon égard. Malgré quelques rapprochements de circonstance ou de convenance qui ont eu lieu depuis entre nous, il m'a conservé une inimitié inflexible, comme Test toujours la vanité qui en était la source ; et, près de vingt ans après, lorsque la Restauration lui rendit sa position et son influence de cour, il en profita pour me desservir de -son mieux, et pour se montrer l'un des plus acharnés de mes ennemis.

Ainsi, cette velléité de la fortune qui était venue me chercher, et que j'avais si peu encouragée, ne fut pour moi qu'une cause de désagrément et de chagrin, dont l'impression profonde et amère influa sur le reste de ma

3!l4 SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

Tie, par cette sorte de fatalité que notre caractère et noU« hamear nous font subir non moins que les circonstances et les accidents de notre existence. Naturellement vif, impatient, fier, mais sensible, et par cela même porté à une irritabilité que la secousse violente des événements avait déjà fortement excitée, je fus exaspéré au dernier point par rinjustice et la méchanceté des procédés que j* éprouvai dans cette occasion, et par les traits envenimés qu'âne malveillance active et envieuse dirigea contre moi. Cette nouvelle épreuve, ajoutée à celles du même genre qui ne m'avaient pas manqué jusque-là, acheva de m'ôter toute illusion sur la bienveillance que je pouvais espérer, ainsi que le désir de m'efforcer de la gagner par celle dont j'aurais eu en moi la disposition, mais que retenait la crainte de n'en être que dupe. Je me sentis donc en état d'hostilité décidée avec le monde, où ma défiance ne me présentait qu'un camp ennemi; et cette préoccupation me maintint dans une certaine ftpreté et dans un état de raideur, sur laquelle je cherchai d'autant moins à vaincre mon naturel, que je la croyais nécessaire à ma défense, mais qui, accompagnée d'une malheureuse et trop libre propension à la causticité, provoquée encore par l'encouragement de quelques succès, contribua à fournir des armes contre moi. Cependant, je peux le dire avec vérité, dans cette lutte où je me trouvai involontairement et en quelque sorte forcément engagé par les dispositions que l'on me montrait, je n'apportai aucune intention malfaisanté. Jamais je ne trouvai dans mon cœur un venin semblable à celui qu'on distillait sur moi; mais le monde juge bien plus sur les apparences que sur le fond, et d'après une prévention établie qu'avec un examen équitable ; il fait surtout moins d'attention à la méchanceté du cœur qu'à la malice de l'esprit; et, pour venger les amours-

EMPLOI DE MON RÉGIMENT CONTRE SAINTE-LUCIE. 3a5

propres des atteintes que celle-ci leur porte, il les confond ▼olontiers ensemble : avec lui, il y a plus de sûreté à noire par des actes qu*à blesser par quelques formes, et encore plus par des paroles.

Toutes ces peines avaient cependant alors leurs distractions et leur dédommagement dans Tentier abandon que j'avais fait de moi-môme au sentiment qui dominait exclusivement mon cœur, et auquel je venais de donner une nouvelle force et en quelque sorte un mérite à mes yeux, par le sacrifice que je lui avais consacré. J'en jouissais avec tout Tenivrement que peut causer dans la jeunesse une exaltation romanesque de dévouement et de désintéressement, et avec toute la sécurité que m'inspirait l'indépendance de ma situation actuelle, et la perspective d'un bien-être de plus en plus assuré par la conservation de mon riment, qui avait été excepté de la mesure de réforme prise à l'égard des autres de même nature ; mais bientôt, les nouvelles que j'en reçus vinrent altérer cette confiance et me faire réfléchir plus sérieusement sur le parti que j'avais pris et surtout sur celui que j'avais refusé.

J'ai dit que mon père était reparti, dans le courant de février, avec l'expédition pour les Antilles commandée par le général Abercromby, dont le gouvernement anglais désirait qu'il aidât de ses conseils les opérations ; mais, cette situation délicate et embarrassante ne fiit pour loi que l'occasion de dégoûts semblables à ceux qu'il avait éprouvés à l'armée du duc d'York : il y trouva une nouvelle preuve qu'un homme de talent ne saurait jamais être le conseil d'un homme médiocre, et qu'un étranger, surtout un Français, quelque réputation et quelque considération qu'il ait acquise, ne saurait diriger des Anglais. Effectivement, la jalousie du général Abercromby contre

3a6 SOUVENIRS et fragments.

lui fit que non seulement il ne lui confia point son projet contre Sainte-Lucie, mais que même il ne l'invita pas à être témoin de cette opération, où il pensa échouer, pour s'être obstiné, par ce même motif, à prendre des mesures contraires à celles indiquées par mon père, qui crut ainsi devoir s'en tenir éloigné et resta en conséquence à la Martinique, pendant cette expédition.

L'attaque contre Sainte-Lucie était commencée, lorsque mon régiment arriva et fut débarqué dans cette lie, pour y prendre part. Les hommes qui le composaient n étaient ni accoutumés ni préparés au nouveau genre de service auquel ils furent aussitôt employés. Les fiisils qu on leur remit, pour les assimiler et les mêler à l'infanterie, ne convenaient guère à des mains habituées à manier de$ sabres et des lances et à combattre à cheval ; et de plosoe service était entièrement contraire à la capitulation eo vertu de laquelle ils s'étaient engagés. Cette mesure excita donc parmi eux des murmures, qui furent manifestés plus violemment par des hussards du régiment de Choiseul, qui avaient été incorporés au nombre de cent dans mon régiment, au moment de son départ pour les Iles. Quoique ces murmures et ces signes de répugnance n'eassent point empêché la soumission du corps à cette destination imprévue, ils furent poussés assez loin de la part d'un certain nombre d'individus, pour donner à leur mécontentement un caractère d'insubordination et de révolte, qui força d'exercer à leur égard les lois lesplas rigoureuses de la discipline. Les plus mutins furent traduits devant un conseil de guerre, et sept d'entre eux passés par les armes à bord des bâtiments et par le corps même, ce qui indiquait assez son obéissance aux lois militaires.

Cependant, ces tristes faits, joints à la désertion d'une

CONDUITE DE MON RÉGIMENT A SAINTE-LUCIE. Suj

trentaine d'hommes, servirent de motif et surtout de prétexte pour établir une opinion désavantageuse sur Tesprit de tout le corps, opinion que la malveillance de quelques officiers chercha à accréditer, et que lUncurie ainsi que la maladresse du major et du lieutenant-colonel ne contribuèrent pas peu à seconder. Un chef qui eût eu la confiance des soldats et qui y eût joijit de l'activité, de la prudence et une fermeté réfléchie, fût parvenu facilement à étouffer ce germe de désordre ; et, de toute façon, il était de son devoir d'en cacher les symptômes. Il en fut autrement : d'une part, la dureté excessive et déplacée du major, M. de Rodais, de l'autre, la négligence trop habituelle de mon frère, à qui j'avais eu le malheur de confier le commandement, ne leur donnèrent que plus d'extension ; et tous deux commirent la faute d'admettre dans cette confidence de corps, et pour ainsi dire de famille, des étrangers, entre autres plusieurs colons de la Martinique, qui avaient suivi à Sainte-Lucie l'armée anglaise. Ceux-ci, peu accoutumés à cette effervescence militaire, prirent l'alarme et la communiquèrent à la Martinique, où ils représentèrent que l'esprit de mon régiment, qui devait après l'expédition y être établi, serait dangereux pour sa tranquillité ; mais, ils furent surtout poussés par les officiers dont j*ai parlé, et notamment par les insinuations perfides de M. de Grénolle, qui avait été à même de former avec eux des relations particulières, en raison des intérêts de M"* d'Ennery, son amie, dans cette colonie.

Non seulement la présence de mon père ne put prévenir ou détruire cette impression ; mais elle servit au contraire à lui donner plus de force, par l'adresse avec laquelle ceux qui la propageaient surent lui présenter l'appât toujours si puissant sur lui d'un désintéressement généreux en faveur d'une colonie qu'il avait longtemps

SaS SOUVENIRS BT PRAOBCENTS.

fait prospérer, et dont il n* éprouvait pourtant que de l'ingratitade ou de Tindifférence, depuis qu'il y avait repam avec sa manvaise fortune. Ces considérations mêmes forent un motif de fins pour lui de sacrifier un intérêt qui lui était si personnel : elles Fempêchèrent de combattre les dispositions du général Abercromby, qui s*empressa, par une mesure injuste, de saisir cette occasion de satisfaire sa jalousie particulière, en la couvrant toutefois des apparences d'un devoir rigoureux et de pénibles regrets, qu'il exprimait en ces termes dans une lettre * à mon père :

« Sainte-Lucie, le a8 mai 1796.

« .... Ce qui m'a inspiré le sentiment d'une profonde « douleur, c'est de voir l'esprit d'insubordination et de « désaffection qui règne dans le corps des uhlans britan- « niques. Les fréquentes désertions qui ont eu lieu, et les « principes généraux qui prévalent parmi les soldats et « les sous-ofSciers me font un devoir de déclarer, que je « suis intimement convaincu que l'on ne saurait avoir « confiance en eux ; et c'est pour ce motif que j'ai été « obligé de les faire rembarquer. C'est avec le plus vif re- « gret et après la réflexion la plus mûre, que je me trouTe « dans la nécessité de déclarer que je manquerais à mon « devoir envers mon souverain et le public, si je leur perce mettais de rester dans ce pays. En Europe, on pourra « les former en un nouveau corps et les ramener à on « meilleur état de discipline, chose qui est devenue im- « possible dans ce pays-ci. J'ose espérer que le gouverne- « ment britannique apportera quelque attention aux inté- « rets de votre famille, et que les ofiBciers des uhlans « seront traités avec les mêmes égards que ceux des

I. Le texte que Je publie est une traduction de rorl^nal (kite ptr ou pour M. de Bouille.

RBlfTOI DE MON RÉGIMENT EN ANGLETERRE. SOQ

« corps français les plus favorisés. J'ai pensé qu'il était « nécessaire d'expliquer d'une manière étendue ma ma- « nière d'agir en cette circonstance, et de tous assurer que c personne ne peut prendre plus d'intérêt à la prospéc rite de votre famille que celui qui a l'honneur d'être....

<x Ra. Abercromby. y>

Le renvoi de mon régiment en Angleterre fut donc décidé par ce général, qui en prépara assez malicieusement le sort ultérieur par les lettres suivantes, qu'il écrivit à ce sajet à M. Dundas, ministre des Colonies, et au duc dTork, commandant en chef de l'armée, et dont il me fut domié aussitôt communication '.

« à M. H. Dundas.

« Sainte-Lucie, a juin 1796.

« Cher Monsieur,

« Par différentes circonstances qui se sont présentées, « j'ai jugé d'une nécessité indispensable d'envoyer en Euc rope les uhlans britanniques. Les officiers, j'en suis c filché pour eux, regardent cette détermination comme « une mesure sévère, et je crois en effet qu'il y a parmi « eux plusieurs hommes d'honneur. Lorsqu'ils auront été c formés en un nouveau corps, j'ose dire que l'on pourra « compter sur eux au Gap : on ne le saurait dans ce pays.

c Le marquis de Bouille et sa famille ne souffriront c pas, j'espère, de cette mesure indispensable.

€ J'ai l'honneur, etc. ^ r^. Abercromby. »

« à Son Altesse Royale, le feld-maréchal duc d'York. <x Sainte-Lucie, a juin 1796.

c Cest avec beaucoup de peine que j'annonce à Votre