MORT DE PARKER

part à raccident dont on cherchait ainsi à effacer la trace, pour pouvoir m*opposer à cet affreux expédient ; je fus donc forcé de contenir le mécontentement et Tindignation même que j'en ressentais, qui, heureusement, pour Fhonnenr et Tillusion de mes sentiments, ne pouvaient porter que sur les deux auteurs de cette révoltante tentative, bien plus que sur la personne qui en était plutôt la victime que la complice. Mais, ces moyens, quoique poussés à Fextrême et presque avec une sorte d'inhumanité, échouèrent encore contre la force de la nature et de la destinée. Enfin, pour cacher lui résultat reconnu désormais inévitable, on ne trouva d'autre ressource que de suivre l'exemple de beaucoup d'émigrés, que les dispositions actuelles des affaires et des esprits en France engageaient à y rentrer. M»* de M.... partit en conséquence de Londres, le a4 j^ii^* ^^^^ sa mère, pour se dérober ainsi à des regards trop clairvoyants, en s'exposan' dans ce but à des chances qui pouvaient devenir périlleuses et me rendaient cette séparation encore plus pénible.

Je quittai moi-même Londres quelques jours après avec mon père pour aller retrouver, à Altona, ma mère qui y était établie : ils avaient à se concerter sur les dispositions qu'elle faisait pour rentrer en France, où ma sœur l'avait précédée depuis un an et où, en ce moment, chacun se flattait de l'espoir d'une contre-révolution prochaine, tout au moins d'une grande facilité pour y arranger ses affaires. Nous étant rendus à Sheerness, pour nous y embarquer à bord de la frégate the Niger, le hasard nous fit arriver pour être témoins d'un spectacle fort remarquable par l'importance de l'événement dont il était le dénouement : ce fut l'exécution de Richard Parker, chef de la révolte qui avait éclaté à bord de la partie de la flotte anglaise mouillée dans les Dunes et dans la Tamise, et qui

35o SOUVENIRS ET FRAGMENTS.

s*était étendue à celle de Portsmouih. Ce matelot, homme de résolutioD et de caractère, B*était fait reconnaître amiral de cette flotte, qui s'était surnommée la Répnbliqae flottante (floating Republie), et il montra dans ce rôle une hardiesse et une dignité propres à exciter autant d'inquiétude que de surprise : cependant, il se vit bientôt abandonné par ceux qu'il avait excités à l'insurrection. Ils ne tardèrent paft en efiei à être ramenés au repentir de leur faute par la crainte du châtiment et surtuwt par rindignation publique qui s'éleva contre eux ; mais, ce qui y coik tribua encore plus fut la déclaration unanime des négociants de la Cité de Londres, de n'employer jamais, à bord de leurs bâtiments, aucun des matelots qui auraient pris part à cette insurrection, ou qui y auraient persévéré. Parker, voyant son rôle fini, s'était livré lui-même ; son procès fut aussitôt instruit : il fut condamné à mort et son exécution eut lieu, le 3o juin, sur le vaisseau the Sandwich, théâtre de sa révolte et de son triomphe momentané, et qui faisait partie de la flotte dite des Dunes, mouillée devant Sheerness, è l'entrée de la Tamise. Il fut penda à la vergue du grand mât de ce vaisseau, où on le vit pour ainsi dire lancé à travers la fumée des coups de canon tirés à bord, à l'instant fatal.

La rade présentait, en ce moment, l'aspect le plus imposant, tant par l'appareil et le nombre des bâtiments de guerre pavoises et garnis de leurs équipages sons les armes, que par l'aflluence des spectateurs accourus de toute part, qui remplissaient les chaloupes dont elle était couverte. Je citerai, à ce sujet, un trait assez sîognlier dont je fus témoin : au moment où cette scène terrible allait avoir lieu, un inconnu, habillé de noir, arriva chez l'amiral Lutwidge, commandant du port, avec qui noos déjeunions, et lui remit une lettre très pressée de l'ami-

GRISB DB l' ANGLETERRE A CETTE éPOQUB. 35l

muté : c'était une recommandatioa officielle, poar lui procurer toutes les facilités, afin quHl pût voir tout à son aise, et dans le plus grand détail, cette tragique représentation. Je ne sais si la démarche de cet homme provenait d'une simple et cruelle curiosité, mais elle pouvait bien être chez lui, comme dans la multitude des autres spectateurs, l'elTet d*un sentiment d'intérêt public et national, que cette crise avait excité au plus haut point et .avec raison ; car, si rinsurrection de la flotte avait pris plus de consistance et n'avait été étouffée au bout de peu de temps, c'en était fSût de la puissance anglaise. Le public le sentit aussi fortement que le gouvernement, dont le chef montra, dans cette occasion, une fermeté qui ne contribua pas peu à prévenir les suites menaçantes de cet événement, et qui releva en même temps sa puissance et son caraetère. Ce fut effectivement à la résolution annoncée par le roi Geoi^es III, de marcher en personne à la tète des troupes pour soumettre la flotte rebelle, que ce souverain dut, dans cette circonstance, la réunion puissante de tous les propriétaires autour des intérêts du trône et l'extension de force et de pouvoir, qui a été le résultat et est devenu le fondement de la confiance de la nation.

La révolte de la flotte n'était pas le seul fait d'une nature non moins grave et sérieuse qui vint, à cette époque, menacer la prospérité et l'existence même de l'Angleterre : le a6 février de cette année, la Banque, sur laquelle repose le crédit et, ce qui est la même chose, la force de cette puissance, suspendit tout à coup ses paiements. Dans tout autre pays, un tel événement eût probablement causé la ruine de l'État, ou du moins occasionné de grands troubles : Fesprit public, secondé par l'énergie et l'habileté du premier ministre, M. Pitt, en préserva celui-ci. Le concours volontaire et patriotique de tous les intérêts

35a SOUVENIRS bt fragments.

permit d'adopter, sans secousse comme sans délai, des mesures prudentes et efficaces, qui calmèrent aussitôt la première agitation et rétablirent la confiance k peine ébranlée ; et il n'en résulta pas même un malaise momentané, tant dans les affaires publiques que dans les affaires particulières ; il est cependant à présumer que la coïncidence de faits aussi menaçants ne proYcnait point seulement de circonstances ordinaires, mais qu ils étaient plutôt les signes et les effets d'une conspiration secrètement et habilement ourdie par un parti intérieur, sous Timpulsion d'une influence étrangère. La raison et laccord presque unanime de la nation la firent avorter. Mais, toat en rendant justice à cette honorable disposition, il faut dire aussi qu elle trouva son encouragement et sa force dans la confiance inspirée par le Roi et surtout par M. Pitt, dont le calme et la fermeté, au milieu des orages qui venaient fondre à la fois sur lui, montrèrent, dans le plus grand éclat, la supériorité de ses talents et de son caractère.

A toutes ces causes d'inquiétudes, il s'en joignit une aussi qui, toute faible qu'elle puisse paraître, mérite d'être rapportée ; car elle ne laissa pas que de produire un effet sérieux, tant à cause de la disposition générale des esprits que par celle plus particulière à la nation anglaise : ce fat le débarquement d'un corps de i,!ioo Français sur les côtes du pays de Galles. Cette apparition soudaine répandit l'alarme non seulement dans les contrées voisines, mais jusque dans Londres même, où Ion éprouva une sorte de terreur panique. Cet exemple que j*ai eu sous les yeux, ainsi que celui de l'effet que produisit l'année d'après le débarquement de 700 Français en Irlande, m'a porté à croire que la descente de l'armée française, projetée et préparée en 1804» si elle eût pu s'effectuer, eût obtenu plus de succès qu'on ne l'a pensé généralement.

PRELIMINAIRES DE PAIX DB l'aUTRIGHB. 353

L'on peut dire eflectiTement qu*il en est des Anglais comme des anciens Romains, qui, bien qu ils fassent le peuple le plus valeureux loin de chez eux, étaient peutêtre le plus craintif et le plus timide sur leurs propres foyers.

Tous ces embarras intérieurs n'étaient pas les seuls qu'éprouvât alors le gouvernement, ou. pour mieux dire, le ministère anglais. Il en rencontrait de non moins sensibles dans ses relations avec le continent, où il voyait sur le point d'expirer cette coalition contre la France, formée et soutenue par lui avec tant d'eHbrts et de frais, et qui, après s'être successivement désorganisée, n'était plus réduite en ce moment qu'à la lutte impuissante de l'Autriche, dont au reste la ténacité avait parfaitement justifié les remarques que fait, au sujet de cette puissance, l'un des plus intéressants recueils historiques publiés en Angleterre. On lit en effet, dans ÏArmual Register de 1769, « que, dans les guerres que l'Autriche a soutenues pen- « dant le dernier siècle et celui-ci, quoiqu'elle n'ait pas eu « habituellement des succès, elle a toujours été la dernière « à demander la paix ; et que, bien que souvent tardive « dans ses opérations, elle répare cet inconvénient par « une persévérance extraordinaire. » L'auteur attribue ses ressources « à sa population immense qui, peu policée « et peu tournée vers les arts de la paix, soutient mieux « le fardeau des guerres, ainsi qu'aux mœurs nationales « qui se ressentent encore de celles des anciens Germains « à qui, selon Tacite, une nourriture solide et abondante « tenait lieu de paye ; ce qui fait que l'Autriche peut faire « la guerre avec moins d'argent qu'une autre puissance, « et que, sans avoir une ligne défensive sur ses frontières « telles que la France et l'Italie, elle se renforce toujours, « à mesure qu'elle s'en rapproche. » Mais, tous ses efforts,

BOUTSNIRS ET FRAOMBNTf. -^ T. II. 23

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quoique renouvelés avec une opiniâtre constance, venaient s'échouer contre Fhéroîque élan d'un jeune général, que son début élevait au rang des plus grands capitaines et qui par la plus brillante série d'éclatantes victoires, autant que par la trempe extraordinaire de son ftme et de son caractère, s'ouvrait la plus vaste, la plus prodigieuse carrière que jamais homme ait parcourue. Refoulée par les succès rapides et non interrompus de Bonaparte jusqu'au cœur des États héréditaires, et tremblante pour la capitale, l'armée autrichienne s'était vae forcée de solliciter un armistice, qui n avait pas tardé à être suivi de préliminaires de paix, signés le ao avril à Leoben.

La conclusion de cet armistice et la signature encore plus inattendue de ces préliminaires avaient produit la plus vive impression sur le cabinet anglais, dont la politique au dehors consistait principalement à faire agir l'Autriche, pour opérer la diversion la plus favoraUe à ses intérêts, en secondant, au moyen de subsides qu'il liû fournissait, le développement de ses forces militaires. Tous les efforts de ce cabinet avaient donc pour but de retenir celte puissance dans les liens de la coalition, et ils redoublèrent en ce moment pour l'empêcher de conclure une paix séparée, ou pour concourir du moins avec elle aune pacification générale. Mais, ils échouèrent contre la nécessité impérieuse où l'Empereur s'était ti»ouvé, pour sauver la monarchie aux abois, de conclure un traité provisoire, sans pouvoir le rendre commun à l'Angleterre. Cependant il avait ménagé à son alliée un moyen de lier ses négociations à l'œuvre d'une pacification générale par la voie d'un congrès, dont la proposition avait été faite dans ce but. Mais le Directoire, qui gouvernait alors la France, désirait rendre la paix avec l'Autriche absolu-

NÉGOCIATIONS DE l'aNGLETBRRE. 355

ment indépendante de tonte autre puissance, notamment de l'Angleterre.

Les intérêts de celle-ci étaient trop contraires à ces dispositions pour qu'elle n'employât pas toute son influence pour les contrarier, et elle n'eut pas de peine à y réussir auprès de la cour de Vienne, déjà remise de la première terreur que lui avaient causée les progrès menaçants des Français. Les négociations entamées entre la France et l'Autriche, quoiqu'elles fussent traînées en longueur par celle-ci, causaient néanmoins la plus vive anxiété aux ministres anglais ; et, soit pour ne pas rester isolé dans la g;aerre, soit pour amener l'Autriche à reconnaître qu'il était dans son intérêt d'agir d'un commun accord avec son allié, M. Pitt, pressé d'ailleurs par les difficultés que lai présentait la situation intérieure de son pays ainsi que par les attaques violentes du parti qui lui était opposé, se détermina à ouvrir une négociation directe avec le gouvernement français, qui, après quelques pourparlers, 7 consentit ; mais, il était aisé de juger que la situation particulière, et pour ainsi dire individuelle, de ceux qui dirigeaient les affaires des deux pays, avait plus de part à ces ouvertures que la bonne foi et une intention sincère d'en arriver à un accommodement juste et raisonnable de leur querelle. M. Pitt songea surtout à tirer parti de la nouvelle crise qui agitait en ce moment la France. Efl'ectivement, il se manifestait alors dans Paris et au sein du gouvernement une lutte qui, malgré les espérances dont se berçaient les émigrés et les royalistes de Tintérieur, était moins entre le royalisme et le républicanisme qu'entre la majorité du Directoire et un parti nombreux de modérés du Corps législatif, qui lui était opposé; et elle n'avait réellement pour but que de détruire dans le Directoire la prépondérance de Barras, pour la donner à ses collègues

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Gamot et Barthélémy, dont le dernier, noavellement élu, était connu pour être particulièrement porté à la modération et à la paix, qui semblait infaillible, si son parti remportait : le gouvernement anglais jugeait donc prudent de se mettre en mesure d'en profiter. Si, au contraire, le parti modéré venait à succomber, il voyait dans les négociations entamées Favantage de rejeter Todieux de la rupture sur le parti violent qui resterait vainqueur; et ces calculs étaient d'autant plus fondés, que l'Autriche paraissait diriger sa conduite d* après les mêmes données. 11 n'est pas douteux que le cabinet anglais ne voulût se servir de l'entremise de son négociateur, pour développer les germes de division qui existaient en France entre les partis, et pour aider de son appui celui qui était le plus favorable à ses vues. Le Directoire le sentit, et, pour parer le coup autant qu'il lui était possible, il se refusa à établir à Paris le siège des négociations : il le fixa à Lille, où le lord Malmesbury, plénipotentiaire de l'Angleterre, se rendit à cet effet, le 4 juillet, et où les conférences furent ouvertes dès le 8.

L'horizon politique, dont nos intérêts dépendaient si directement, était dans cette situation, lorsque je vins, au commencement de juillet, à Altona, avec mon père, qui, après y avoir séjourné trois semaines , m'y laissa près de ma mère, pour retourner en Angleterre, d'où il se proposait de passer de nouveau dans les anciennes colonies françaises. Cette séparation, que je ne regardais que comme momentanée , me cachait tout ce qu'elle me préparait de cruel, et j'étais loin de pressentir que je ne devais plus, hélas ! revoir mon père qu'après trois années d'absence, pour lui rendre les derniers soins et les derniers devoirs. De retour à Londres , il s'occupa de la publication de ses Mémoires sur la Révolution française, qu'il fit paraître