PITRE V

. — LoloUe. — Voyagea autour de la U excentriques. — Études sur le vif.

Ni pendu ni noyé. — Mon mariage, ludebeo. — L'Abbaye de Jumièges. — I. — Forêts de Roumare et de La natîques. — 1B4S. — Comtesse d'Hou- CJaslelIane. — Une marche sur Paris-

cbapitre en revenant un peu e je l'ai annoncé.

( ans quand le prince Le Brun, ourut. Le dernier souvenir que excellent liomine est triste.

■ à la table de famille, appelés >cbe que je n'oublierai jamais.

I du prince s'apprêtait à pousser t massive chaise sur laquelle il ^s une pbrase commencée et ut. Le prince crut-il que la

chaise avait été avancée? Pour ne pas ^l'avoir avancée, le serviteur eut-il une distraction ?

Bref, le prince, s'asseyant de confiance dans le vide, tomba et sa tête et ses reins portèrent sur un grand poêle en faïence qui était derrière. C'était un grand vieillard de quatre-vingts ans. Tout le inonde se précipite vers lui, on l'aide à se relever et malgré la grande douleur qu'il éprouvait il sourit et nous dit : « Ce n'est rien, mes enfants, ce n'est rien. »

Il mourut peu de temps après et j'ai toujours pensé que cette chute amena sa mort.

A Plancy, Tété, nous voisinions souvent au château de Saint-Just — qui avait appartenu à ma famille — avec la maréchale Brune ; c'était un type curieux.

Lolotte^ modiste à Avignon, avait été épousée par le maréchal. Ronde comme une boule, haute comme une botte, charitable et bonne, elle avait, de son ancienne splendeur, conservé" les robes à queue de la cour impériale, ce qui lui donnait la plus étrange prestance.

A Saint-Just, confinée auprès du tombeau de son mari — assassiné, comme on le sait, à Avignon par îa TefTeur blanche — dont son fidèle aide de camp Degand était le gardien, elle élevait trois nièces, dont j'ai été amoureux, je l'ai dit.

Sa grande distraction consistait à aller porter du sucre aux anciens chevaux du maréchal, retraités

dans un petit enclos et exempts désormais de tout service.

J'ai toujours été peu voyageur et mes explorations se sont, à part Gènes et Milan, presque toujours bornées à Baden-Baden, Nauheim, Wiesbaden, Spa et Monte-Carlo — affaire d'études — affaire d'opposition aussi peut-être, on parlait trop voyages autour de moi.

En outre, j'ai toujours eu le vertige — pas celui <ies grandeurs — et, bien que j'aie découvert un matin la cathédrale de Strasbourg, je n'ai jamais pu dépasser... le premier étage I

Visitant un jour la cathédrale de Milan, je suis cependant parvenu à une plus haute altitude, mais j'avais pour guide une aimable et belle Italienne, et, ma foi, si elle l'eût voulu elle m'eût mené en paradis. En paradis, quelle société y reçoit-on donc, s'il faut en croire un maçon de mes électeurs que, dans une tournée je complimentais — boniment électoral — sur la hauteur à laquelle il travaillait?

— Mon député, me cria-t-il, faut croire que je suis en effet bien haut, car où je suis on entend déjàp les anges!

Mon style est-il à peu près correct ? Je n'ose que l'espérer, écrivant currente calamo. Pour moi, lorsque j'étais député, une circulaire raturée devenait nulle; je doute donc que je me relise.

On m'a souvent qualifié de blagueur, peut-être est-ce que le trop-plein de mon éloquence — com-

primée toujours à la Chambre — éprouvait le besoin de se répandre ailleurs.

Rien n'est moins vrai, je n'estime que l'exactitude et la vérité ; j'ai même horreur de ce qu'on appelle le triomphe dç l'à-peu-près. Raconter ce qui m^est favorable, outre que ce serait vite fait, ma modestie bien connue s'y oppose. J'éprouve au contraire — et ce n'est pas commun — un certain plaisir à produire les aventures dans lesquelles ma vanité a pu souffrir; et elles ne manqueraient pas, si je ne me modérais.

Donc, c'est entendu, vérité toujours, mais forcément répétitions ou désordre chronologique parfois, quant aux anecdotes.

Dans ma famille, je l'ai dit, les testaments ont été généralement spoliateurs ou excentriques, sauf celui de ma tante et marraine, la comtesse de Chabrol, qui me donnait deux millions, et que j'ai déchiré bravement^ j'ai le droit de le dire, et ce n'est pas ma moindre excentricité ; mais en voici un qui, comme originalité, dépasse tout.

Mon grand-oncle, M. de Magny, était un original de marque. Atteint d'une horrible maladie qui mit vingt ans à le tuer, il fut constamment soigné par Pleine, son valet de chambre.

A chacun de ses neveux, il avait promis son héritage et, lorsque arriva la lecture du testament, chacun se flattait d'être l'heureux héritier.

Le notaire assure ses besicles — c'était profes-

sionnel alors — et lit : « Je ne laisse rien à ma femme»! » Ici, espoir de chaque neveu, mais... chacun est déshérité à son tour. Pierre va-t-il donc être rheureux, se dit-on; en tout cas il ne Taura pas volé. Eh bien, non, le notaire lit : « Quant à mon fidèle Pierre, qui m'a si bien servi, je le lègue aux soins de M™" de Magny... à laquelle je n'ai rien laissé I »

Et la succession alla à un parent hypothétique et lointain, qu'il n'avait jamais vu.

Parions que l'ombre grand-onclière voltigeait là, impalpable, et se gaudissait.

Jamais de sa vie il ne joua, mais il aimait à faire dans les maisons de jeu des études sur le vif.

Alors — âge d'or, heureux temps I — les roulettes étaient en bois. M. de Magny avait remarqué une très grande différence entre les tempéraments; chez les blonds, le coup de doigt était paresseux et régulier, chez les bruns c'était tout le contraire. D'autre part, il observa que la température influait singulièrement sur l'instrument en bois qui, en cas de hausse ou de baisse atmosphérique, se gondolait dans un sens ou dans l'autre et rendait ainsi, suivant le temps, certaines zones du cylindre favorables ou défavorables.

Cette vérité, que prouveraient des expériences sur une roulette en bois, était appuyée d'un mémoire.

La ferme des jeux en eut connaissance et, après réunion suivie d'études, elle a remplacé l'instrument

d'alors, reconnu imparfait, par celui que chacun connaît, et qui m'a arraché tant de dents sans douleur — comme dit Bilboquet — parce qu'il n'en éprouvait aucune.

La roulette, nous y reviendrons, n'ayez crainte.

Elle m'a été doublement cruelle, puisque je n'ai pas eu de succès auprès des belles, et que l'on dit : « Malheureux au jeu, heureux en amour ! »

Ah I je vous vois venir; et Khalil-bey, allez-vous me dire !

Eh bien! comme Napoléon, j'ai eu mes Cent Jours, c'était l'épopée Khalil. Vous voyez bien que, comme le héros, je finis à Sainte-Hélène (Suisse) .

J'ai souvent entendu dire qu'à l'esprit du noyé s'offre, en quelques secondes, le mirage de la vie passée. N'y étant jamais allé voir, je ne puis avoir d'opinion à cet égard, et cependant, bon nageur, j'avais la chance de me noyer. Dans un équipage ne sont-ce pas — je l'ai dit — les chiens de tête qui disparaissent les premiers?

N'ayant jamais été pendu non plus, je suis natu-

- Tellement réduit aussi à ignorer la satisfaction

qu'amène, dit-on, cet état. Admettant toutefois

qu'un clown comme moi soit un gas pendable ^ ainsi

que le dirait un Teuton.

• Ce que je puis dire ex professa, c'est que je viens d'éprouver ce que j'ai entendu dire tant de fois. Oui, dans l'âge avancé les souvenirs intimes d'autrefois deviennent si frais et si vivaces, qu'ils af-

fluent même; mais quitte à en reprendre quelquesuns par la suite, je dois y mettre un terme, car ils ont un médiocre intérêt pour les autres.

J'avais mal joué les douze noires et les douze rouges de Baden-Baden, ma future belle-mère Tavait constaté. Eh bien I malgré cela elle me donnasa fille I

Je me mariai donc — comme tout le monde — et soit qu'à être le second dans Rome — lisez Paris — j'aie préféré être le premier dans mon village, soit peut-être que j'aie jugé sain de me refaire, dans une sage retraite, de l'inclémence de la bouillotte, pourtant bien douce, du Cercle agricole, je vins me fixer en Normandie, aux environs de Rouen.

Notre petit castel était situé près de la forêt du Trait, dans laquelle un vieux veneur de quatrevingts ans, accompagné d'une vieille Égérie, suivait parfois ses vieux chiens chassant, je l'espère, un diX'Covs jeunement,

A ma porte était l'abbaye de Saint- Vandrille, célèbre par son cloître, et par une fontaine d'eau glacée dans laquelle on venait, en mai, tremper dévotieusement les nouveau-nés. Il en mourait naturellement la moitié; mais les mères disaient avec conviction des survivants : « La source les a sauvés 1 »

J'ai le regret de n'être jamais allé voir ni le vieux veneur, ni la source'; mais je ne manquais pas d'aller admirer le spectacle grandiose de la barre de Gaudebec.

Avec les détours, Gaudebec peut être à vingt-cinq

lieues de la mer. Eh bien, la force du flot est telle qu'il amène des crevettes, et en tel nombre, qu'en 1847, j'en prenais en plongeant la main dans la Seine. J'en remplis même un bocal que je fis, pour les incrédules, sceller d'un cachet, celui delà mairie si ma mémoire est fidèle.

Quant aux crevettes capturées en surplus, un gastronome du cru nous les fit manger, cuites au gros cidre, une pelle de foyer chauffée à blanc ayant été immergée pour leur donner la coloration voulue. Avis aux amateurs !

En souvenir des anciennes cartes de restaurant, j'allais parfois manger — à Duclair — un de ces fameux canards que Ton tue en leur enfonçant une épingle dans la tête, afin qu'ils ne perdent pas une goutte de leur précieux sang.

Puisque je viens de gastronomiser deux fois, je ne dois pas oublier l'abbaye de Jumièges.

Casimir Caumont en était l'aimable et gourmet châtelain, et veillait avec une égale sollicitude sur ses fourneaux et ses hôtes.

A la porte de l'abbaye existe une borne, à l'anneau de laquelle s'amarraient autrefois les barques. Aujourd'hui le fleuve est à un kilomètre de là; mais, dans ces parages, la Seine capricieuse a fait en une nuit et défait des fortunes.

L'enclos de Jumièges contenait une cinquantaine de lièvres auxquels on ne touchait jamais, et un cru de cidre — valant suivant moi le Clicquot qu'on

sablait dans des agapes irréprochables au point de vue gastronomique.

Quant aux ruines, d'autres que moi les ont chantées, mais je puis dire que, lorsque le propriétaire, satisfait d'un dîner bien réussi, les faisait éclairer en allumant quelques fascines à Fintérieur, TefTet était féerique.

Gomme dans beaucoup de lieux visités par les touristes, il y avait un registre où il était d'usage d'inscrire, outre son nom, un souvenir sous une forme quelconque, et c'est avec stupéfaction que j'ai lu, lu de mes propres yeux, une phrase dont il a été pas mal parlé depuis : « Le homard — ce cardinal des mers! — signé : Jules Janin, »

L'illustre Jules s'imaginait que le homard naissait rouge ! Que n'a-t-il pris conseil — de son conseil — la marquise de la G***, cette belle audacieuse, qui prétendant que tout allait bien à une jolie femme, arborait pour recevoir ses invités... le bonnet de coton des Gauchoises !

A l'automne je revoyais avec joie apparaître les figures déjà vues ou entrevues à Paris.

Frédéric de Lagrange arrivait en déplacement à la Meilleraye avec son magnifique équipage de cent chiens et trente chevaux, et le vieux Lafeuille, son premier piqueur, qu'il céda plus tard à Napoléon III, ne faisait jamais buisson creux.

Les fidèles étaient entre autres, à tout seigneur tout honneur, Mortemart le seigneur de la Meille-

raye, les Merval, Bernis, Nadaillac, de Grente, Tincomparable sonneur détrompe, et je vous assure que les dîners qui clôturaient les chasses n'étaient pas tristes, Lagrange les faisant d'habitude parachever par du vin de Chambertin, c'était le coup de grâce.

A Rouen, je retrouvais l'aimable Jacques Reiset, receveur des finances, qui, outre ses beaux chevaux, avait un équipage de quarante chiens, et en location la forêt de Roumare et celle de la Londe.

Les deux forêts étaient bordées par des falaises très élevées, qui ont coûté bien des chiens et par suite bien de l'argent au chef d'équipage.

Souvent l'animal de chasse, sur ses fins, se dirigeait sur la partie élevée de la falaise et s'y immobilisait. Il devenait alors fort difficile de reprendre les chiens un à un, sans accident.

D'autres fois cerfs et chiens de tête, lancés, sautaient et allaient se fracasser en bas. Dès que la chasse semblait prendre la direction redoutée, le cri : Aux roches! retentissait, on dégainait les fouets et on tentait d'arrêter la meute.

Je me rappelle qu'un jour, à la Londe, un dixcors se percha, comme un aigle, sur un rocher surplombant une falaise au-dessus du village d'Orival, et s'y tint vingt minutes. La route passant en dessous de la falaise, on dut crier aux voitures de s'arrêter, de crainte d'accident, et c'est à grand'peine qu'on put retirer un à un, et par la queue, les chiens aventurés sur un étroit sentier.

Le dernier, le meilleur toujours, voyant ses camarades repris, ne voulut pas partir sans vengeance, il mordit le cerf au jarret. Celui-ci, d'une ruade, renvoya dans l'espace, mais perdant l'équilibre il tomba avec lui de trois cents pieds de haut.

Il nous fallut du temps pour arriver en bas avec nos chevaux, et la scène faillit tourner au drame, car un boucher, le coutelas à la main, voulait s'approprier le cerf, en nous menaçant.

Quant au pauvre chien qui râlait, il avait dans Téquipage un camarade qui devait lui en vouloir, car il Tétrangla net dès qu'il Teut rejoint.

Le retour au pavillon fut majestueux. Une voiture, que nous suivions, y transporta les deux victimes. A notre arrivée, nous trouvâmes autour de Thabitation une guirlande de lanternes vénitiennes, allumées pour fêter notre nocturne retour. Gomme en descendant de cheval j'aperçus au-dessus de nos têtes une douzaine de gros points noirs immobiles dans un grand chêne, on nous apporta nos fusils et une décharge générale fit tomber quatre cormorans.

— De la Rue, saviez-vous qu'ils perchaient? moi je l'ignorais. Il fallut du temps pour désinfecter le local où on les mit.

Pauvre Reiset, la chasse d'Orival lui était cruelle. Un autre cerf, en tombant, avait crevé le toit d'une chaumière où cuisinait une vieille femme. La survenue de cet animal corné tombant du ciel, lui fit

manquer son omelette et la rendit folle. Coût : quinze cents francs de rente viagère, que Reiset fut condamné à payer.

En vérité, ces souvenirs n'ont peut-être d'intérêt que pour ceux de cette époque, qui existent encore, et me les pardonnera-t-on?En attendant les années qui vont suivre, j'ai agi et j'agirai comme la belle fille, qui ne peut donner que ce qu'elle a.

C'est à Rouen que me surprit la révolution de 1848. L'émeute grondait à Paris et on m'a raconté que le maréchal Bugeaud, entrant dans le cabinet du roi Louis-Philippe, lui dit : — Sire, le peuple marche sur les Tuileries, le trône est en péril. Que Votre Majesté me donne pleins pouvoirs et en trente minutes je réponds de tout.

— Que ferez- vous, maréchal? dit le roi.

— Sire, je mitraillerai!

— Non, répond Louis-Philippe, je ne veux pas qu'une goutte de sang coule à cause de moi.

— Est-ce votre dernier mot, sire ?

Le roi ne répondant pas, Bugeaud s'éloigna en disant : — Alors le roi est f...

Nous venions de prendre un cerf dans la forêt de Roumare. Le peuple emplissait les rues et procédait à l'édification de barricades que, dans son inexpérience, il fit si basses que lès hussards du capitaine Lepic, montés sur des chevaux de Tarbes, les franchissaient. L'art de construire des barricades s'est depuis élevé à une plus grande hauteur.

J'ai dit que le peuple emplissait les rues et son attitude n'était pas rassurante, j'ai pu en juger.

La charmante comtesse d'Houdemare, notre fidèle compagnon de chasse, voulut après dîner regagner son château, où elle avait laissé ses enfants. Nous offrîmes naturellement de l'accompagner; elle refusa en disant : — Une femme passera mieux seule ; ma mère a commandé un corps en Vendée, je courrai moins de dangers qu'elle, et puis j'ai ma cravache !

Le lendemain, je voyais le maréchal Castellane — que les femmes, de la Halle appelaient, vu son envoûtement, le général Mayenx — sortant de Rouen à là tète de ses troupes. Cette sortie était à double fin : il était habile de soustraire ses régiments au contact du peuple et... il allait attendre Louis-Philippe pour protéger sa fuite.

Le maréchal, lorsque je le vis, campé crânement sur son cheval, était séparé de ses soldats par le peui)le qui l'enserrait.

J'avais été appelé par mes concitoyens normands au grade de capitaine de la garde nationale et je regagnai le chef-lieu de mon bataillon.

Militairetrès novice, j'avais, dansune rçvue, commandé une manœuvre tellement fausse que ma compagnie était restée littéralement enclouée, et pour m'achever, ma jument — que j'avais achetée au marquis de Croix — prise sacs doute de honte, jme mena, à l'indignation des grenouilles qui pro-

cin iiioLi clu'fdc biitailloii — qui élail nolaire — car une Liiurclir' sur Paris ayant ûl6 déuitlcc, il prcloxta dos actes à i<igner et me pria de conduire le lialaillon à Ilouen.

J'acceptai — un bon soldat saitsoulTrir et^etaiic — celte honorable mission, et je parvins à réunir cent hommes qno je dirigeai sur la slation de liarcntin.

Si j'avais eu pins d'expérience, au lieu de iiiarclier en tôle de la colonne, je me serais mis on queue et celaci'il mieux valu, vous allez, du reste, en juger.

Nous n'étions pas à cent pas do notre point de départ, que ma troupe est rejointe par une grosse luronne, arrivant Ji poil sur un clicval de labour.

— AL! polisson, dit-ello à son mari (|u'clle attrape par une oreille, tu veux aller ù la vilb; pour courir tes filles, rentre à la maison et plus vite que

Le cheval emporte les doux conjoints, et me retournant, une demi-heure aprî?s, je m'aperçois... que je n'ai plus que cinquante hommes, les autres avaient adopte les conclusions de la ménagère.

Me voili dès lors condamné à ne plus faire un

pas sans me retourner, et j'arrive au haut de la côte de Barentin avec mes cinquante hommes... et un torticolis!

Là, on me dit : — Méfiez-vous, on va vous désarmer !

A la vue d'un mouvement d'hésitation non contestable dans ma troupe, je cherche à Télectriser, et je dis, montrant la station : — Voici le chemin des braves, et, montrant la route que nous venions de parcourir, j'ajoute : — Voilà celui... des autres !

Mon allocution produit un effet immédiat et je me trouve à la tête de... quinze hommes I

Entêté et courageux, je me dis : S'il n'en reste qu'un, je serai celui-là. Je ne croyais pas si bien dire.

Voulant réchauffer mes hommes, je les régale de gros cidre et enfin je les wagonne. En arrivant à Rouen, moi compris et mon sergent-major et fermier, nous n'étions plus que cinq!

Éclairé par l'expérience, devenu méfiant, je place mon sergent-major en tête, moi en queue, et nous arrivons au grand complet à l'hôtel de ville.

On est bien étonné de la venue de ce bataillon minuscule, mais on ne me le dit pas ; avant d'aller à l'état-major me faire reconnaître, j'installe ma troupe devant un nouveau cidre.

Lorsque je sors du bureau, mon sergent-major vient à moi et me dit : — Les autres sont partis!

J'ai bien besoin à la ferme, est-ce que je vous suis nécessaire?

Mettez-vous à ma place. Un seul homme formant mon bataillon; pouvais-je commander des mouvements? Ma foi, je licenciai ma troupe.

A Rouen, trois ou quatre déguenillés, attirés soit par mon attitude martiale, soit par Tespoir de quelques cidres accompagnés de cafés, m'offrirent bien de me mettre à leur tête, mais je sentais que j'avais perdu mon prestige, et puis mon sabre se fourrait constamment dans mes jambes, et'mes épaulettes, accrochant toutes les portes, me faisaient faire des quarts de conversion par trop fréquents.

Voilà la part que j'ai prise à la révolution de Février!

Reparti a cheval pour ma commune, ceux de mes soldats déserteurs que je rencontrai sur ma route évitèrent autant mes regards que j'évitais les leurs. Plus heureux que moi, Xénophon en avait gardé dix mille I

Revenons un peu à Plancy qui — sans me compter — a produit quelques célébrités.