U6 SOUVENIRS ET INDISCRÉTIONS
Se conformant aveuglément aux instructions qui lui avaient été données, et affolé sans doute, le vieillard lève la jupe de la dame agenouillée devant lui et envoie sur sa fesse nue — alors les femmes ne connaissaient pas ces odieux pantalons — il en^ voie, dis-je, une calotte qu'il accompagne religieusement du : « Fais passer ! »
L'évêque ù!He7^opolis était ministre des cultes ; la Restauration, alors en pleine floraison, encourageait l'exagération des manifestations religieuses.
Au bruit causé par le contact de la main hébraïque avec la peau satinée, je le suppose, mais postérieure à coup sûr, de la dame, on lève la tête, on pousse des cris, l'office est interrompu, et vingt bras s'abattent sur le trop fidèle exécuteur de la consigne.
La police s'empare de lui, et c'est sans chapeau, lévite en lambeaux et meurtri qu'il est conduit en prison.
A minuit et demi, Caussade arrive... du tournoi, et voyant sur la porte de l'hôtel un rassemblement, il s'enquiert du baron.
— Votre baron, lui répond-on, est un polisson, et... vous devez en être un autre. Quant à lui, il est arrêté.
Caussade court chez le procureur du roi; j'ai dit que nous étions au fort de la réaction religieuse. Le magistrat, de retour de ladite messe, le reçoit fort mal et veut le faire coffrer.
Caussade lui raconte simplement comment cette
D'UN DISPARU. m
burlesque aventure a pu se produire; il dit Tâge, la respectabilité de son compagnon et justifie de son identité personnelle.
— Monsieur, lui dit le procureur, à la rigueur tout ceci est possible et je veux bien vous croire. Voici un ordre de mise en liberté, courez à la prison, faites atteler votre chaise de poste et quittez Strasbourg au plus vite, car en matière de religion on ne badine pas, et au jour je ne répondrais pas de vous.
Caussade courut à la prison délivrer son compagnon, tristement affalé dans un coin, ne comprenant rien à l'événement. Il ne s'était pas encore aperçu qu'il était allé à l'église... sans culotte!...
J'apprends à Tinstant môme la mort de l'ancien préfet de police Maupas. que pendant de longues années je ne portai pas dans mon cœur.
Son père me remplaça comme député après le coup d'État et c'est pour soutenir sa candidature que les brigades de gendarmerie me courant sus, je dus me désister.
Je me revois au bal de l'Opéra, il y a cinquante ans. Le spirituel et brave marquis de Gricourt — pris avec la duchessefde Berry en Vendée, et depuis sénateur de l'Empire — brillant, étincelant sous un costume de mousquetaire Louis XIII, intriguait à tour de rôle Balzac et Maupas, et à la grande joie de la galerie le futur auteur du Député d'Arcis et le futur sénateur de l'Aube eurent le dessous.
H8 SOUVENIRS ET INDISCRETIONS
Qui ne se rappelle — je n*y crois qu'à moitié — les dépêches du préfet de police au ministre Morny le 2 décembre?
La dernière disait : « L'attaque de la préfecture de police est imminente, nous sommes envahis. »
— Combien avez -vous d'hommes ? demande Morny.
— Huit cents, répond Maupas.
— Eh bien! télégraphie Morny, envoyez-m'en quatre cents !
D'autres ont dit : « Vous êtes malade^ eh bien, couchez-vous I ^)
Fut-il un auteur bien conscient du coup d'État. Le maréchal Magnan lui-même ne fit-il que suivre le mouvement? Je mêle suis toujours demandé.
Quand Maupas fut nommé président du conseil général de l'Aube, nous nous rapprochâmes. J'appris à le connaître et nous devînmes amis. Après tout, il avait soutenu son père contre moi.
Il était simple, serviable et très populaire — j'en ai jugé, bien qu'on ait dit le contraire — j'ajoute quïl savait être brave à son heure, et il eut l'occasion de le prouver, il y a une dizaine d'années, dans une campagne électorale oh il fut combattu d'une façon cruelle.
Victime moi-même de procédés encore plus inqualifiables, ma campagne alla se terminer ridiculement à Bâle, et mes honorables témoins, le duc de Feltre et le marquis de Louvencourt, n'eu-
rent comme compensation à leur ennuyeux dérangement — qu'ils me le pardonnent — que la table de rhôtel des Rois et... un peu de vaudeville I
La goutte avait immobilisé Maupas dans son beau châteauTde Fouchères-sur-Vaux,adossé aune forêt, et chasseur maugréant, il lui arriva de tirer de son perron des sangliers qui traversaient sa pelouse.
C'est dans sa forêt et avec lui que je tuai mon unique chat sauvage^. Ce petit tigre, orné de longues moustaches et de dents formidables, se fit chasser pendant trente minutes dans un inextricable bailler, par six grands chiens d'ordre,^ puis enfin se brancha sur un chêne qui surplombait un chaos de rochers entremêlés de ronces. Il pesait bien vingtcinq livres et son pelage orne le salon de ma femme.
Ami, ai-je dit tout à l'heure. Ah ! depuis que, malade et appauvri, j'ai quitté ce Paris dont continuent à jouir tant de mes anciens obligés et débiteurs, qui alors se disaient mes amis, je la connais la valeur du donec eris felix multos numerabis amicoSy et j'ai pour l'espèce humaine la considération... que je O'ois lui devoir!
Ainsi que Voltaire, je puis, certes, aujourd'hui dire : « Mon Dieu, préservez-moi de mes amis!...»
J'en ai vu — et j'en riais — qui se détournaient pour ne pas me saluer ; d'autres n'ont pas même répondu à mes lettres! Aussi suis-je un solitaire doublé d'un philosophe. Que mon expérience si chèrement achetée serve aux autres et qu'ils médi-
tent celte sentence latine : Experto crede Robei'tOj que mon pédantîsme amène encore naturellement sous ma plume.
Non, franchement, j'ai été partrop 7'oulé. Croyezvous qu'outre les décavés, je protégeais encore les inventeurs et les lettres I
Six mois heureux au rubicon, et ma caisse réouverte, me ramèneraient bien des amis d'antan. . . et d'autres; mais j'ai renoncé à Satan et à ses œuvres.
La mort, du reste, liquidant souvent tout, il convient sans doute à d'aucuns, de me juger mort. Il y a trois ans, à Arromanches, un Genevois — ils sont méfiants, les Genevois, mais ils sont, comme on dit, payés pour cela — interrogea sur mon compte le bon général Corot.
— Plancy, répondit-il, mais il est mort il y a bien cinq ans et... depuis dix ans il était gâteux! Voilà toute la notice nécrologique que ma mémoire lui avait inspirée. Il était, sans s'en douter, plus près que moi de la grande échéance, et comme tant d'autres il m'a précédé... là-bas!...
Mais, je deviens passablement élégiaque. Pour chasser cette fâcheuse disposition d'esprit, je ne vois rien de plus topique que deux anecdotes gaies que je tiens de Dumas père. Je ne dis pas le grand Dumas, son fils ayant aussi quelques droits à ce qualificatif. Voici les anecdotes, telles que notre merveilleux conteur me les a narrées.
« Lors d'une visite que j'eus à faire à Londres à
un grand seigneur anglais, je fus reçu par un majordome et introduit dans un salon d'attente ou il me laissa seul.
(( J'examinais les magnifiques tableaux appendus aux murs, lorsque je ressens au mollet une atroce douleur.
« C'était un énorme perroquet ara qui, descendu sournoisement de son perchoir, était venu planter son bec dans un morceau qui l'avait tenté.
<( Furieux de cette attaque déloyale et sensible, je lui rétorque un coup de botte qui le tue net.
«En une minute, j'envisage les conséquences de mon forfait, et, entendant revenir mon émissaire, je cache ma victime sous une banquette, et je fais ma visite.
« Lors d'un autre voyage, j'eus occasion de revoir le propriétaire de mon occis emphimé, et grand fut mon étonnement de trouver, installé sur son perchoir, celui que je croyais décédé.
« — Oh! me dit lord S... il est empaillé. J'avais toujours entendu dire que, semblçibles aux cygnes, ces fiers animaux voulaient mourir à l'écart : on l'a retrouvé sous une banquette 1
« J'allai ensuite voir lord M... dans sa magnifique propriété, et on m'introduisit, en me priant de l'attendre, dans son cabinet de travail.
« Par une porte-fenêtre, j'examinais le panorama d'un splendide parc, et sous le bureau du cabinet deux beaux lévriers noirs.
« Soudain, sans motif apparent, les deux chiens bondissent et, brisant les vitres de la porte-fenêtre, fuient.
« Peu après le lord entre et je lui fais ma visite.
« Intrigué au plus haut point de la fugue des chiens, je dis en prenant congé : — Mais qu'ont donc vos chiens ?
« — Ah I me répond lord M... en souriant : vous avez fait quelque chose ! — J'aime beaucoup ces chiens, voyez-vous, ils sont toujours sous mon bureau, et parfois un d'eux se permet quelque chose... de désagréable! Ils sont tellement semblables que, dans l'impossibilité de reconnaître le coupable, je cravache les deux d'oii il résulte que le délit d'un seul fait fuir également l'autre. »
Avec Dumas, il fallait toujours dire : Si non e vero,,.
Sa seconde anecdote m'en rappelle une autre qui effleure le même sujet. Je l'emprunte à mes souvenirs du temps de Napoléon III.
Ayant été de cour, j'en connais l'étiquette; mais il est incontestable que, si les princes avaient autrefois leurs fous, il y a toujours à présent un ou deux enfants gâtés, ou enfants terribles, à qui l'on concède de grandes franchises de laisser faire ou laisser dire, certain qu'ils paieront leur dette de courage et de dévouement au moment venu.
Le général de Cotte, aide de camp de l'empereur, mort depuis en Italie, l'un de mes adversaires au
piquet, était un de ces blagueurs à froid avec un air sérieux.
On sortait un jour de la messe, et le cortège impérial regagnait les appartements privés .
Interpellant soudain le maréchal Vaillant, qui le précédait :
— Monsieur le maréchal, lui dit de Cotte, savezvous quelle est la différence entre Marlborough et
les haricots?
— Est-ce à Thomme ou au ministre de la guerre que vous vous adressez, monsieur ?
— Au ministre, monsieur le maréchal.
— Mais alors... je ne vois pas !
— Eh bien, monsieur le maréchal, Marlborough s'en va-t-en guerre et les haricots... s'en vont en paix.
Désormais je vais entrer dans une période de ma vie qui m'oblige à m'expliquer très nettement.
En matière de secret professionnel, chacun est son appréciateur, et j'ai dit précédemment qu'à cet endroit ma doctrine est radicale.
J'ai parlé également de la tunique de Nessus, vêtement imposé d'office par le grand vôtisseur monsieur tout le monde.
Il y a aussi la Im^ée, et livrée il y a lorsque la fonction est appuyée d'un appointement, quelque modeste qu'il soit; en d'autres termes, lorsqu'on a mangé le pain de la maison.
i SOUVENIRS D'UN DISPARU.
Ici deux opinions sont en présence. Il semblerait e tout individu, officier de cour ou autre, aurait droit ou même le devoir, d'affirmer certains faits
domaine public, ou de tes rétablir, s'ils ont été érés.
Parler de visu ou de auditu dans des cas semblaîs, c'est accomplir un devoir; ne pas protester, taire, c'est accepter la complicité d'une bourde
d'une diiTamation.
D'autres — et je ne partage pas leur avis — dint : le Seul, vous avez le devoir de vous abstenir
toutes appréciations, de tous récits, de tous rétassemeuts de vérité. Yous n'avez pas qualité pour la, vous êtes disqualifié; on pourrait d'ailleurs us objecter que vous ne pouvez être juge et rtie. » Bienheureux si l'on n'ajoute pas : Trop rler nuit, trop gratter cuit... N'eussiez-vous parlé e de faits connus, enregistrés et appartenant à il le monde.
[| y aurait bien encore — inter ulrumqve tene — système du moyen terme.
Eh bien! latiniste incorrigible, c'est à mon preer et illustre professeur que je demande la solund'un cas litigieux, et, comme il me répond : isanle cauna, cessai e/feclus, en d'autres termes : is de cause, plus d'effet, si d'autres eussent dit :
maintiendrai, je dis, moi : Je m'abstiendrai, et :là... pourquoi ma fille sera quasi muette.
