CHAPITRE XV

Bruxelles. Nice, le Havre. - Essai de ^^^^"^''^'^T^^^ ciale. - Sort d'un petit chef-d'œuvre. - Un <^oloss^ J^to^^ - Les Galions de Vigo. -Étranges hasards -'^l^^'f^ de Prussiens. - Spéculations d'afiaires. - A^»'o«^fet la Bonaparte. - B,ienne-Napolé<m. - Entre D.enviUe et U Rothière. - Incohérent. - Sophisme et P»^^;^»^^.... clamât m deserto. — Un Uèvre empaille. — 1-e auuiaru Républicains. — Amour et vanité.

Après la guerre et pendant la Commune, j'allai à Bruxelles, et je fis bien, car j'avais, il parait, été jugé digne d'être otage, et deux fois on me fit l'honneur de venir me chercher.

De cette période de cinq mois, beaucoup pourraient être des historiens intéressants et inédits, j'aurais donc pu en dire plus long, mais je me suis conformé au conseil qui m'a été donné. Puis il auï*ait fallu me mettre davantage en scène.

Pareil au général Trochu, en février 1871, je <ïuittai Paris que je n'ai pas revu depuis vingt ans,

l' SOUVENIRS D'UN DISPARU. 255

si donc j'en parle désormais ce sera par réminiscence.

J'allai à Nice et... j*y restai ou j*y revins dix ans de éuitevau grand dommage de mes finances, mais nions en parlerons tout à Theure.

L'été, je revenais au Havre, où je retrouvais mon ami le comte d'Houdetot, Baudeuf, consul général d'Haïti, Arthur Meyer, futur directeur du Gaulois et royaliste intelligent, un des inventeurs, sinon l'inventeur de Boulanger et du Boulangisme, Adolphe Gaifi'e, intime ami de Théophile Gautier et mon ami et armateur Brostrom, aujourd'hui consul général de Suède.

Au Havre, la reine Marie-Christine et le duc de Rianzarès me reçurent parfois avec la plus grande bonté-

Ahl que ne puis-je raconter la façon dontRubio, chambellan de la reine, me fit l'éloge de Ferdinand VH.

Je viens de dire mon armateur, rien de plus vrai. Moi qui de la jetée ai le mal de mer rien qu'en voyant sortir du port un navire, j'acquis le Notre- Ihune-de-Fourvière, aviso de trois cents tonneaux!

La première et unique course en rade que je fis, donna à mon équipage une si triste idée de mon estomac, que je ne fus pas tenté de récidiver.

J'essayai de faire avec mon navire une concurrence commerciale aux voiliers, mais ma tentative avortée et l'inclémence de la roulette m'amenèrent

à une vente précipitée et... médiocre de mon immeuble d'eau. Ce réel petit chef-d'œuvre du grand constructeur Lenormand ne se signala (Jue deux fois.

C'est dans sa souille que Troppmaim tenta de se noyer, et le pauvre navire, chargé d'armes, fut, m'a-t-on dit, saisi plus tard par le Chili comme contrebande de guerre.

On ne raconte évidemment que ce qu'on a rencontré d'intéressant, d'incroyable, et on a souvent tenu pour fantaisistes certains récits d'Alexandre Dumas.

Je lui présentai, entre autres, un jour, au bord de la mer, un colosse tatoué en général français! C'était un ancien matelot cinq fois naufragé, et pendant dix ans roi d'une tribu sauvage. Habit, coutures, boutons, broderies réglementaires, culotte collante, bottes avec gland, poitrine constellée de décorations, tout y était. Sur le bras gauche figurait un matelot à genoux aux pieds d'une femme ; sur le bras droit un brassard sur lequel était inscrit ; Mort au chef qui y touchera; et }e vous laisse à deviner où il avait estampillé le drapeau des Ëtats-Unis... qu'il pouvait momentanément voiler l

Bref, naturellement brun de cuir, il paraissait être en uniforme, et je dis à Dumas : — Racontez celle-là, qui vous croira?

Quelques années après, à la suite d'une aventure galante... d'un genre spécial, il tua deux hommes' en Amérique, et fut lynché.

Qui ne se rappelle aussi la tentative de relèvement des galions du Ti^o ?

Entre autres curiosités, que le comte de Damas eut la bonté de me montrer, et qui provenaient de ces fanieux galions, dont les actions étaient alors montées à 8000 francs, je vis :

Un superbe jeu d'échecs en porcelaine de Saxe. Il appartenait sans doute au capitaine, et chaque pièce était munie d*un sifflet d'appel ; de la cochenille et du bismuth, que Ton disait être inconnu à cette époque ;, du bois d'acajou qu'on eût pu travailler; des pipes de matelot culottées.

Enfin — fait extraordinaire et inexpliqué -^ d'énormes gâteaux bruns de ton qui, dans une étrange cohésion, amalgamaient or, argent, fer, cuivrç, bois, et tasses et théières en porcelaine de Chine et du Japon y encastrées.

; Fautai supposer, qu'après tant d'années, par telle profondeur, et suivant la qualité des vases sousmarines, le mercure existant dans les bâtiments a opéré les miracles de rapprochement et de juxtaposition?

Je laisse la solution à des compétents, mais ce qui est certain, c'est que tous les déchets primitivement rejetés contenaient une notable partie d'or.

Ah! combien de souvenirs intéressants vont encore me revenir... trop tard!

En ce moment, il m'en revient un, dont vous ne trouverez pas l'explication dans la Clef des songes.

258 SOUVENIRS KT INDISCRETIONS

Après huit jours d*absenc6, je rentre à Paris k trois heures du matin, et je me couche. En rêve, je vois deux couleuvres, tuées rue du Bac dans mon jardin!

A onze heures mon valet de chambre me réveille et me dit : — Hier j*ai fait faucher le gazon ; on a tué clézix couleuvres, elles sont là! ,

Elles y étaient et cela n'a rien d'étonnant. M™* de Staël n^a pas dit que la rue du Bac engendrât des couleuvres ; mais elles sont ovipares et il est tout naturel que le terreao que nous répandons sur nos gazons, au printemps, contienne des œufs^ qui éclosent au soleil. / ;

Mais (leux couleuvres ! !

Frignet, qui acheta le cabinet du président Bon^ Jean, otage tué, me disait qu'aux Antipodes, à Chagrès, son hôtelière M"*p Moreno, barbue et costumée en matelot, se trouva être comme lui de Champagne et d' A visse son village. C'était en réalité une fille de son fermier disparue depuis vingt ans; mais avouez que voilà d'étranges ha^ sards! • .:

Pourquoi me revient-il aujourd'hui qu'en 1867 j'avais à ma table le comte Lendhorf, aide de camp du roi de Prusse, et le préfet de police de Berlin?

Comme je demandais à ce dernier s'il avait été content de son voyage à Paris : — Ah ! me répondit-il, je serais bien ingrat si je ne l'étais pas. Depuis les catacombes et les égouts, jusqu'aux coupes géolo-

giques et aux cartes du ministère de la guerre, j*ai tout visité en détaiL II faut le reconnaître, vous n'avez rien de caché pour vos amis ! A mon retour je veux du reste kausmanniser Berlin.

Plus tard, un Prussien de marque me racontait que le ministre de la guerre, comte de Roon, lui avait dit : — Vousvouseffrayezàtortde la venue des armes à tir rapide. Les Français, ardents et moins disciplinés que nous, auront épuisé leurs cartouches, quand nos froids Germains, esclaves de la consigne, n'auront tiré que la moitié des leurs utilement.

Que de fois n'ai -je pas pensé aux réponses du préfet de police et du ministre de la guerre allemands, et me pardonnera-t-on l'étrange amalgame et le décousu de mes souvenirs? Ma ligne ayant été généralement très fantaisiste^ ma plume devait fatalement s'en ressentir*

Puisque je suis à confesse, exécutons-nous bravement, et parlons de mes spéculations d'affaires proprement dites.

Cédant aux missives, aux visites et aux objurgations d'un célèbre peintre de marine, je fus pour 8 000 francs, autant qu'il m'en souvient, actionnaire des pêcheries de Kermor. Nous devions alimenter Paris de crustacés et poissons de mer î

De cette opération je ne retirai... qu'un dîner d'actionnaires, où chacun paya son écot. Mon fondé de pouvoir y attrapa, je crois, mille francs.

Cataloguer mes souvenirs serait, il me semble^ les amoindrir, je continue donc à les donner*., quand ils me viennent.

J*ai vu entre les mains du comte de Casablanca un autographe unique dans son genre. Napoléon, élève à Técole de Brienne, écrit au, cardinal Fesch, son oncle, au sujet de sa fête. Il horoscope l'avenir de ses frères et pressent sa destinée, 11 termine par une poésie avec les incorrections orthographiques de l'écolier, et prie modestement son oncle de brûler son factum.

En bas de la lettre le cardinal écrit : A conserver^ et signe I

Brienne 'Napoléon, un de mes chefs-lieux de canton. J'y ai été rudement combattu parfois, et le chef de la coalition était... un Prussien !

Le château est devenu la propriété de mon aimable ex-collègue au Conseil général, le prince de Baufîremont-Courtenay gentilhomme-verrier. C'est toujours avec émotion que je revoyais la chambre de Napoléon dont les persiennes furent trouées de balles, et les désignations des escouades, tracées à la craie en 1815 dans les combles du château, et qui ont été respectées. Enfin j'y ai admiré la collection, sans prix, des lettres de tous les rois de France, depuis la fondation de la monarchie, que possède le prince.

Le château est un monde, et on prétend que le cardinal de Loménie, effrayé du travail de la véri-

fication des mémoires relatifs à Tédiflcation, brûla tout et paya sans compter.

On récite la même fable à Tégard des sommes que Louis XIV dépensa à Versailles. Mais la vérité est que tous les comptes, conservés avec soin, sont à la bibliothèque de la ville de Versailles.

L'histoire dit qu'entre Dienville et la Rothière Napoléon faillit être enlevé par un parti de cosaques, et que son entourage dut mettre Tépée à la main. Rebillot — plus tard général et préfet de police — s'étant trouvé isolé, dut se réfugier dans un four, et la lance d'un cosaque creva l'œil du futur préfet I

Le lendemain, l'empereur couchait au château de Plancy * — dans la chambre qui fut mienne — et le comte Lamarre me raconta un jour, avant le whist, qu'il avait bivouaqué dans le parc avec la garde impériale. 11 s'était déjà trouvé près de l'empereur, dans un moment critique, au passage de la Bérésina.

Si des souvenirs je passe aux sentences, vous allez me traiter d'incohérent. En réalité, la forme fantaisiste et indisciplinée de mon œuvre, dans laquelle tout n'est pas toujours à sa place et à sa date, me force à accepter cette désignation.

Le sophisme se résume, je crois, ainsi : raisonne-

1. Napoléon allait, peu après, ainsi que je Tai dit, retrou> Ter, au palais de Fontainebleau, mon père, préfet de Seine-et- Marne.

26a SOUVENIRS ET INDISCRETIONS

ment faux mais spécieux; suivant moi, c'est contestable. II y a quelque quarante ans, j'entendis Desmares — ûls du fameux cafetier de la rué du Bac — s]^iniué[ panier percé ^ répondre au banquier K... qui lui accusait une succession persistante d'affaires heureuses : — J'ai toujours pensé que pour gagner beaucoup d'argent, il fallait... avoir peu d'esprit et beaucoup d'aplomb, témoins Turcaret et Mondor. James de Rothschild fut l'exception qui confirme la règle.

On pourrait ajouter que la vertu, dans l'acceptioii exacte du mot, n'a jamais été l'apanage des véritables artistes, qui tous ont eu les qualités de leurs vices, et les qualités dominaient, autre sophisme.

En pensant à l'inexpérience et à la naïveté de là jeunesse, je me prends parfois à rêver une génération entrant dans la vie — grâce à la baguette d'Asmodée — avec l'expérience de l'âge mûr!

Quelle lutte à armes égales et... discourtoises! quelle roublardise ! tous Normands, rien à faire pour les juifs, inférieurs du reste aux Normands.

Mais assez de décousu et de doctrines comme cela, bien qu'elles aient parfois leur valeur. A la qualification d'incohérent, vous seriez peutrêtre tenté d'ajouter celle de préconçu, et cette catégorie tient trop du mulet, dont je n'ambitionne pas les qualités.

Procédant au décousu, il me faut bien placer souvenirs et réflexions lorsqu'ils viennent.

De ma Thébaïde, je vois poindre un mouvement d'opinions qui me parait considérable, et dont nul ne peut prévoir les conséquences, car tout en admettant le concours des faiseurs et des meneurs, il est incontestable qu'il s'opère en réalité dans la partie saine et habituellement calme de la population.

Poussons les choses à l'extrême et admettons pour un instant le triomphe d'une cause ou d'une idée. Il est certain que chez nous, où conversions ou projets de conversions et autres pratiques ont donné à d'aucuns leur milliard des émigrés S et où les autres n'ont pu être payés de leurs services qu'en émargeant au budget, le nombre des fonctionnaires —^ et je réserve la valeur personnelle — a singulièrement augmenté.

A quiconque arrivera au pouvoir, président dictateur ou souverain, incombera, entre autres difficultés ardues, la tâche laborieuse de la réduction et de l'épuration — le nettoyage des écuries d'Angiasf

Quelle riche pépinière d'ennemis collectionnera, dans le personnel de tous ces dépossédés — car la mesure s'impose — le nouvel exécuteur des hautes œuvres nationales, et qui serait de taille à y résister? Le pouvoir actuel peut-être — vu la force d'occupation — qui aurait l'énergie de réformer lui-

1. Idée inspirée à Gambetta par les frères et amis à son arrivée au pouvoir.

même, et de méconnaître les dettes des prédécesseurs, en taillant dans le vif.

Ce n*estpaslà du pessimisme, malheureusement, c'est du positivisme au' premier chef — sans jeu de mots.

Mais au positif, la masse préfère là fantaisie, TEvangile selon Claude, la légende même.

Aux adieux de Fontainebleau, combien de généraux n'a-t-on pas fait embrasser par Tempereur! Eh bien ! je ne crois pas me tromper en affirmant que c'est au seul général Petit — connu de ma génération — que Napoléon a donné l'accolade.

Pour tous, Gambronne, suivi du : La garde meurt et ne se rend pas, est synonyme du cri naturaliste, qui avec ou sans uniforme, de député même, — a été souvent poussé. Eh bien, il appartient en réalité au général Michel.

L'empereur le fît comle, et ses armoiries portent la belle devise : La garde meurt

Si à ce sujet encore ma mémoire est exacte, plusieurs historiens ont été condamnés, par arrêt du tribunal civil, à un appendice rectificatif. Eh bien, rien n'y a fait et n'y fera ; Gambronne bénéficiera toujours du parfum de ce cri d'indignation patriotique !

Saper des légendes créées ou vulgarisées par des écrivains qui... devraient connaître les faits, lorsqu'ils en parlent, me mènerait trop loin ; je m'arrête, et décidé à mourir non dans l'impénitence, mais

dans le latinisme final, je crie à coup sûr : Vox clamât in deseftoUe le crie d'autant plus, que maintes fois un jeune adepte avancé m'a dit : — Je crois à la

vérité de vos assertions, mais il nous convient

qu'il en soit autrement. PournoM5,cene sera jamais Christophe Colomb qui a découvert l'Amérique I Peut-être dans ce dernier cas entendait-il : Yécole juge bon de s'approprier ce qui appartient aux autres. Bilboquet n'2L'i-i\]^aLS dit : « Cette malle doit être à nous? » Il a dit aussi : « Je l'ai su... par des gens qui le savaient!»

Par le temps de superficialité — qu'on me passe le mot — ou d'ignorance qui court, ceux qui ne veulent pas savoir, ou qui ne savent réellement pas, les pi^éconçus, les immuables, docteurs gobeurs, sont légion.

Un volume ne suffirait pas pour reproduire les légendes fantaisistes qui sont chaque jour éditées par de bien infoi^més. Si les proverbes sont réellement la sagesse des nations, je m'arrête à celui-ci : « Il n'y a que les imbéciles qui ne changent jamais. »

A propos de gens sûrs d'eux-mêmes, il me revient une assez drôle d'histoire.

C'était... il y a longtemps. Au château de X... l'ouverture de la chasse avait réuni nombreuse compagnie, entre autres le chevalier de Pigneux, vieux raseur cynégétique.

Le soir et la veille de l'ouverture, les y^wnes, dont

faisait partie le gendre du chevalier, convinrent de donner une leçon au vieux. Il fut arrêté que dans l'alignement où il serait placé/ le lendemain, UQ lièvre empaillé bondirait sous la pression d'une corde tirée par un garde.

Le gendre, qui peut-être n'avait pas encore touché la dot, n'hésita pas à trahir la foi jurée, et avertit son beau-père.

D'autre part, la nuit ayant porté conseil, les jeunes réfléchirent que ridiculiser un vieillard c'était, par le fait, une plaisanterie de mauvais goût, et on y renonça au dernier moment, oubliant de prévenir le gendre.

Les chasseurs sont en ligne dans une pièce de luzerne. Le hasard — sans lui, y aurait-il des histoires — veut que justement un lièvre, véritable celui-là, parte devant le chevalier!

— Tirez, mais tirez donc! lui crie-t-on sur toute la ligne.

— Ah I jeunes gens, s'écrie le chevalier, je la connais celle-là, je les connais toutes, il est empaillé!

Ici me reviennent encore des souvenirs des belles chasses à Plancy et à Frileuse, avec d'aimables compagnons.

A Frileuse, chez ma sœur, ma nièce M"* Aline — reine de Golconde et des orchidées — nous faisait les honneurs de ses belles serres, visitées parfois par une commission de messieurs en habit noir.

Faut-il le répéter encore, je n'aime pas le scan-

dale» Mes souvenirs, — en y ajoutant le stock d*indiscrétions que je crois pouvoir me permettre, — mes souvenirs, le mot le dit... sont ce dont je me souviens.... ou veux me souvenir. Étant tout personnels, j'ai cru devoir les panacher d'un peu d'humour et j'estime, réservant bien entendu le style, qu'ils sont à l'abri des critiques des plus rigoristes, mais j'ai dû l'écrire déjà bien des fois!

En parlant du milliard des émigrés, j'ai dit le milliard des républicains et je m'explique.

A Nice (capitale Monte-Carlo) où je résidai chèrement, de 1871 à 1880, généralement on n'est plus un homme, on est un décavé ; on cherche sans cesse un associé, un commanditaire.

Un jour,un secrétaire général d'une grande préfecture vint me trouver et me dit : — Associons-nous ; je vous apporte la fortune !

Nourri dans le sérail, j'en connaissais naturellement les détours, et j'étais habitué à ces sortes de propositions, j'écoutais donc sans enthousiasme le copain qui s'offrait et qui me dit: «Après le 4 septembre (et je suis en mesure de vous l'affirmer), les frères et amis vinrent trouver Gambetta et lui dirent: — « Maître, vous avez le palais, la baignoire « en argent, vous êtes arrivé, et nous, nous n'avons « rien !

« — Que voulez-vous que j'y fsisse? répondit l'as- « pirant dictateur; débrouillez-vous, faites comme « moi.

« — Faire comme vous, allons donc! ce n*e$t pas « sérieux; mais si à la Restauration il y a eu le mil- « liard des émigrés,pourquoi n*y aurait-il pas le mila liard des républicains, qui, nous l'avouons, n'ont « rien perdu?

« — Mais, dit Gambetta jamais les Chambres ne « le voteront.

« — Parbleu, nous le savons bien, mais nous « saurons le trouver dans deux ou trois conversions « ou tentatives de conversions de la rente dont « nous serons avertis en temps utile. »

Ma foi, mon homme avait dit vrai, et sans doute àmon défaut un autre aura profité de sa confidence.

Je viens de lire que ce qu'on appelle généralement l'amour n'est que la vanité.

A l'appui de cette thèse, je vais raconter une histoire de ma jeunesse.

Sur trois amis de la vingtième année, deux sont appairés — ou appariés comme perdreaux — le troisième, assez puritain, est libre, et invite les autres à la campagne près de Paris.

Chacun ayant sa chacune, on s'adjoint une amie pour que le trio soit complet.

Après un dîner très arrosé, on enferme pour la couchée le puritain et l'annexée, peu sympathiques, du reste, Tun à l'autre.

A l'aube, il faut bien ouvrir, car on entend des cris perçants.

La jeune femme, échevelée et en larmes, s'enfuit

dans le parc en criant: — C'est infâme, je Texècre, il est horrible ! Bref, on fait atteler, et seule elle regagne Paris..

Un mois après elle me dit: — Qu'est donc devenu votre ami, il me devait au moins une visite de digestion?

J'avertis Tex-triomphateur, qui se refuse obstinément à tout rapprochement.

La femme, piquée dans sa vanité, devient littéralement afTolée d'amour. Pendant un mois elle assiège sa porte, et le bombarde de bouquets, puis à bout d'expédients elle va se noyer devant sa propriété ! 1 !

Sa robe de soie ballonnée la fait revenir plusieurs fois sur Teau, et d'un heureux coup de croc, un marinier la repêche, évanouie. Pour empêcher la déclaration à la police, je paie au sauveteur une prime de quarante francs... qui ne m'a jamais été rendue !

Cette fois. Don Juan malgré lui est- bien obligé d'aller prendre des nouvelles de sa belle, assez malade du reste.

£h bien, à la suite d'une nouvelle accolade intime et obligatoire, la dame... a nettement déclaré qu'il lui déplaisait, et s'est refusée à toute nouvelle entrevue, malgré les supplications du monsieur qui, pris à son tour, envoyait aussi d'inutiles bouquets! En amour les fleuristes doivent en savoir aussi long que les confesseurs.

Je dois ajouter que, pour mon compte per^ sonnel, je pourrais fournir une seconde édition de ces flagrantes contradictions, mais je m*abs^ tiens.