CHAPITRE XVI

Le Vice-Empereur. — M. Gentelot de VerpilUères. — Etu- • diants grecs. — Une excentrique. — Ma cousine Élisa. — Les Prussiens à Plancy. — Le Crédit, — Voyage épique. — r Le Temple du hasard, — Pléiade de malins. — Théorie des probabilités. -* Une formule. — Étrange narghilé. — Spéculation commerciale.

Jl est dans la destinée des hommes politiques, sommités surtout, d'être jugés d'une façon bien fantaisiste et parfois bien injuste — ignorance ou perfidie — par quelques écrivains et romanciers.

Ce fut le cas de celui que Ton appelait le viceempereuTy et que j*eus parfois l'occasion de voir dans Tintimité.

Le talent de Rouher n'a jamais fait doute pour personne, et j'ajoute qu'il était simple, serviable, honnête, et ne manquait certes pas d'esprit, il Ta souvent prouvé à la tribune.

A Riom, où je me trouvais, lors de la mort de la

comtesse de Chabrol , ma tante, on m'a dit qu'à ses débuts il aimait à plaider pour le pauvre, et qu'il lui arrivait souvent de partager avec un client nécessiteux les épaves d'une plaidoirie précédemment rétribuée.

Un soir, gavais dîné au ministère d'État, et nous allâmes fumer un cigare dans son cabinet. Il venait d'être question des présidents de Belleyme et Partarrieux-Lafosse, et il nous raconta d'intimes et ravissantes chroniques du Palais. La porte s'ouvre et un huissier introduit le sénateur Ghaix-d'Est- Ange, qui s'incline respectueusement devant le •ministre.

Rouher s'esclaffe devant le sénateur interloqué et nous dit : — J'étais petit clerc chez Guyot-Sionnet, je crois; le patron me dit : « Gamin va porter ce dossier chez Ghaix-d'Est-Ange. »

« Ravi de voirie grand avocat, j'arrive rue Saint- Georges et je le trouve perche, dans son cabinet, en haut d'une échelle roulante; puis, après avoir rempli ma mission, je m'esquive, heureux et fier de ma chance.

« Aujourd'hui, c'est le grand avocat qui s'incline devant l'ex-saute-ruisseau. Avouez que c'est drôle!

Les hommes de mon âge — triste privilège — ont beaucoup vu, beaucoup connu., et quelque peu retenu.

Je viens de lire, au sujet d'une tentative d'enlèvement du commandant Hériot au château de la

Boissière — dont mon ami et camarade de chasse à Plancy, le baron de la Boissière devait sans doute être Tex-châtelain — le nom de M. Gentelot de Verpillières (Aube).

Outre que la belle et honnête M°* Gentelot était en 18.. — n*en déplaise aux autres — la plus jolie femme du département, son mari, maire de la commune, était un de mes fidèles électeurs, et dans mes campagnes électorales et cynégétiques, je m'arrêtais toujours chez lui. Je crois que plus lard il m*a cru trop impérialiste et m'a retiré sa confiance.

Il y a quelques mois, j'entrai dans une auberge de village-frontière, et pendant qu'on me servait à déjeuner, j'avisai au-dessous de moi trois étudiants grecs qui jouaient aux boules. Tout à coup l'un d'eux se précipita vers la maison en s'écriant : — On m'a volé cinq cents francs! Le fait était vrai, et l'argent n'a jamais été retrouvé.

Le Orec, dans son émoi, me regardant d'une étrange façon : — Monsieur, lui dis-je, je n'y suis pour rien et pourtant, en bonne justice, j'en aurais presque le droit. Ma tante la duchesse de Plaisance a eu la singulière idée de fonder tant d'hôpitaux à Athènes... c'eût été une reprisé I

J'ai pour ma famille un grand culte, et femmes comprises, je me hâte de le dire, sa devise eût pu être : Toujours tout droit; mais si elle a compté des originaux, iï y a figuré au moins une excentrique.

La duchesse ma tante, fille de Barbé-Marbois, déporté à Sinnamari, après avoir en Italie fré-^ quenté le tombeau de Virgile, adopta avec enthousiasme la patrie de Thémistocle I

Elle aimait les ânes d'Arcadie, et se passionna pour les chiens; je ne veux cependant pas croire qu'elle ignorât qu'Alcibiade fit couper la queue au chien (prononcez sien) , car je croyais parler de mon autre tante qui était d'Auvergne ! Mon ami, Tamiral Victor Duperré, a-t-il oublié Tenterrement solennel d'un épagneul, auquel il fut convié ?

La duchesse, affolée d'enthousiasme pour les Hellènes, fît construire à Athènes des hôpitaux pour ses héros, et un palais à son usage.

Edmond About, dans le Roi des montagnes^ parle souvent d'elle, mais voici une anecdote que je tiens deThouvenel, alors ambassadeur à Athènes, et qu'il n'a pas connue, je crois.

Ma tante s'était opposée à ce que sa ûUe, ma cousine Élisa, contractât un mariage*., royal. Quelques années après, ma cousine mourut de consomption.

Sa mère l'avait fait embaumer et sceller dans une boîte de plomb, qui ne la quittait pas. Pl4is tard, elle la fît mettre dans une caisse en ivoire qui s'encastrait sous son lit, et je laisse parler Thouvenel :

« On vient m'annoncer un jour que le palais de la duchesse est en feu. J'y cours et je la ramène

à mon bras à l'ambassade. Nous croisons une foule qui courte Tincendie, et tout à coup la duchesse s'écrie : « Ah I ma fille ! «

« Apprenant qu'elle est momentanément dans la cave et dans un tonneau de malvoisie, non d'eaude-vie, j'offre cinq cents francs à qui la rapportera.

« Une heure après, un chariot amène à l'ambassade le colis attendu, et je paie la somme promise.

« J'avise immédiatement la mère, mais... c'était un tonneau de rhum qu'on m'avait rapporté I »

Lors de ma vingtième année, ma chère tante m'envoya d'Athènes,* au jour de l'an, les œuvres d'Horace I

Je les feuilletai avidement, espérant que chaque ode serait adornée d'un billet quelconque. Hélas I il n'en fut rien, et peut-être a-t-elle voulu seulement me fournir le texte de la devise philosophique qui clora mes souvenirs.

Les Prussiens sont restés trois mois chez moi, et je relève qu'ils ont fait avec mes chevaux et voitures 2 800 kilomètres, et que ces voyages avaient souvent pour but une remonte en vins de Champagne.

Le général voyageait dans mon coupé, et cela plus tard m'a été imputé à crime aux élections.

Chez moi, ainsi qu'au château de Frileuse chez ma sœur, l'ennemi s'est très régulièrement comporté, et a payé toutes ses dépenses.

Il y a eu même courtoisie, ainsi qu*on en pourra juger par la lettre que m*a adressée le général von Colomb.

Plancy,le28. 5.1871.

Monsieur,

Au nom du général de Colomb, j'ai Thoaneur de vous présenter les hommages les plus affectionnés, en regrettant beaucoup de ne pas avoir en le plaisir de pouvoir vous remercier à cause du logement pris pendant deux mois dans votre château. Nous nous sommes trouvés ici très bien, et nous en regrettons le départ ! Quant à M. Bartinet et M"'* son épouse, nous garderons le doux souvenir d'avoir été toujours d*accord ensembles (sic) et que toujours M. Bartinet aie [sic) soutenu les intérêts et les droits du château de son mieux possible.

Agréez, M. le baron, Tassurance de ma considération.

De Prittwitz,

Aide de camp de la 3* brigade de cavalerie.

Nice, Monaco, que ne puis-je dire, au lieu de dix ans, dix minutes d'arrêt ! Bah I ayons le courage de nous confesser, cela pourra servir à d'autres. Mais le miel d'abord, assez tôt viendra le vinaigre.

Gonnais-tu le pays... la romance de Mignon me dispense de parler de ce lieu enchanteur.

Parlèrai-je davantage des hôtes habituels, le duc de Parme, l'étonnant et légendaire Yeracheski et tant d'autres — j'ai pris les deux extrêmes — tout le monde les a connus, et c'est affaire diu Diable boiteux de chroniquer célébrités ou copurchics I

^ Yëracheski toutefois fut une figure extraordinaire. Arrivé comme on dit, au bout de son rouleau^ grâce à Vaide d'un prince royal, il remonta au pinacle.

Je le rencontrai un an avant sa mort et comme je le complimentais sur sa fortune nouvelle : « Mon cher, me répondit-il, j'ai gagné cet hiver deux millions à Técarté, et je les ai reperdus aux courses. A Tinstant je reçois la nouvelle de la mort d'un cheval que j*ai payé cent mille francs et sur lequel je comptais pour me remonter. Les petites dettes, c'est le diable de les payer et elles tuent le crédit, les grosses au contraire en donnent, et on trouve tout naturel qu'il soit impossible de les liquider, c'est ma position aujourd'hui. »

Accueilli par une famille italienne à laquelle j'ai voué la plus respectueuse et là plus tendre reconnaissance, j'allais avec elle passer toutes les années un mois au bord du splendide lac de Come, et j'y faisais un pèlerinage à la villa où est morte — providence des pauvres — ma belle'cousine la duchesse de Plaisance.

• A Plaisance, lorsque au buffet de la gare on connut ma provenance, l'excellent accueil qu'on me fît me prouva le bon souvenir qu'on avait conservé de mon grand-père ; mais onrn'admira pas mon italien !

. Un jour, à Nice, je racontai en déjeunant à M. de Roumine, Riisse dé mes amis, l'apparition de

M«* Gordier au pont de Sèvres pendant le siège de Paris. « Parbleu, me dit^il, c'est moi qui de Tours Vy ai amenée. » Il me raconta ce voyage épique... et je vous réponds qu'il vous amuserait !

Monaco!^ Je vais monter au calvaire!!! Ainsi que Nice on Ta chanté, et tout ce que je pourrais dire de ses merveilles serait au-dessous de la réalité

Le temple du Hasard ! Ah ! outre que je suis loin

d'être un moraliste, je trouve qu'il est plus dangereux de jouer sur les cotons et sur les huiles. C'est admis, permis, et à la Bourse le courtage est plus cher.

Tout le monde connaît le lasciate ogni speranza de VFnfer de Dante, et on n'est pas forcé d'y entrer. D'ailleurs on y ravitaille les blessés et on peut y faire pacifiquement de la stratégie.

Moralistes, il y a des établissements et — où diable vais-je fourrer la politique — des libertés nécessaires !

N'allez pas croire- que j'émarge au budget de la presse, laquelle constitue les claqueurs de ce grand théâtre ; ma modeste retraite me défend de ce soupçon. Au contraire, j'y ai laissé en détail un capital... que je n'ose avouer, mais philosophiquement je chante : Fallait pas qu'y aille !

1. Dans ma jeunesse, j'ayais connu le dtic de Valentinôis. Plus tard le prince de Monaco fut, à Plancy, un des promeneurs de mon parc, et je retrouvai, comme gouverneur général de la principauté, mon ancien préfet Boyer-Sainte-Suzanne*

J'entre dans le vif, ou, si vous^ le préférez, dans ma marotte,^

Caussidière, l'ancien préfet de police, outre qu*il a coiffé les sergents de ville du chapeau tyrolien, a dit, je le répète peut-être, une grande vérité : — Je veux faire de Tordre avec du désordre.

Le jeu c'est le désordre, et depuis l'ancien Palais- Royal, où les officiers à la demi-solde, à la recherche de la matérielle^ avaient tellement su y mettre d'ordre, que la maison leur octroyait préalablement leur gain pour qu'ils n'occupassent pas une place à la table; depuis cette époque, dis-je, une légion d'imitateurs — femmes surtout — légion prudente, e^pectante, trouve là sa provende journalière. Cette pléiade de malins laisse de côté toute vanité, tout amusement, elle fuit les intimités, dédaigne les yeux en coulisse, et fait une affaire.

Blanc, qui fut un mathématicien d'élite, et qui jusqu'à sa mort a fouillé la matière, disait à un ami : — En me basant sur la théorie des probabilités je suis arrivé à vaincre me* jeux, mais je garde pour moi ma formule.

Ah ! je m'attends bien à ce que les forts en thème vont me dire : Mais, innocent, tu ignores donc que tout coup qui sort est indépendant de celui qui va sortir, et de celui qui est sorti I

Parbleu, je l'ignore si peu que j'ai dit : Le jeu c'est le désordre.

Je partageais sur la théorie des probabilités l'opi-

i^ion de Blanc,; el je "m'appuyai? sur le résumé d'une commission de 1808, je crois, qui disait : « La mort forcée — sauf une veine transitoire — est à la chance simple. C'est tellement vrai, qu'étant donné un capital Joué . sans veine ni déveine, le 9*6 fait l'aura absorbé en un délai fixé à l'avance: La dér composition elle-même du coup de dix, la plus forte combinaison youa^/e, est fatalement condamnée à Vusei\ Le problème ne pourrait être résolu qu'aux cAanees multiples^ qui comportent un aléa compensateur. »

J'ai toujours aimé à guerroyer contre ce qui est réputé impossible. En élection — Tai-je dit déjà — au jeu également, j'estime que, pareil à la truite, on peut avec ou sans l'aide d'un mouvement hélicoïde, prendre son point d'appui sur la diMculté. M'appuyant sur les deux prémisses ci-dessus, j'entamai — pure vanité — un long travail... avec employés et caisse! . •

Huit années de calme n'ont pas modifié mes idées. Au lieu de perdre j'aurais dû gagner, mais on peut être bon inventeur^ on est alors mauvais applicateur. Au tapis, au lieu de se borner strictement à appliquer — en acceptant les moments d'écart, — on veut inventei' mieux, dans un but de rattrapage^ et on s'emballe.

Quant à trouver un exécutant, muni de toutes les qualités requises et indispensables, y ai pu me convaincre, à mes frais, que c'est impossible; iln*QsX pas né.

Ahl allez-vous répéter : Y homme-système, le piqueuî* de dentelles; ce sera deux noms à ajouter aux autres. Mais quelle est votre formule ? direzvous. Ëh bien ! pareil à celui qui en mourant a dit.: « J'emporte uojsecret », seul j*aurài connu le meilleur morceau du gigot ; ma formule, je la garde^ il serait par trop niais de la donner à ceux qui se sont moqués de moi. Lorsque je découvris des sources avec mon abbé, on m*a aussi raillé, et j'ai arrêté les frais.

Tenez, je vais vous faire une concession. Lorsque au piquet je disais à Khalil-bey : Je vais faire l'écart improbable, c'était pour lui de l'hébreu. Eh bien, supposez, par exemple, que — sur une idée donnée — je... mais vous régaler gratis du fruit de mes longues recherches serait par trop sot. Je me rétracte, et vous ne saurez rienl

J'allais oublier le plus important : la martingale domptée par le maximum et énervée par le refait est stupide. Seule la masse égale qui revient à dire à la banque : J'ai trouvé le moyen de gagner plus de coups que toi, prouve quelque chose et coûte fort peu, mais il faut prouver!

J'en ai dit assez sur ce sujet. Je n'aurai du reste convaincu personne, mais, je devais m'exéculer, et beau joueur toujours, j'espère que je l'ai fait galamment, tout en ne livrant rien l

Après la science un peu de gaieté.

Un jour au Havre — les premiers clyso-pompçs

venaient d'apparaître — d'Houdetot me raconta qu*il en avait présenté un comme narghilé à un bouillotteur ami. Il fît mine de le charger de tabac et de rallumer, après que le fumeur eut mis Textrémité dans sa bouche. L'aspiration n'ayant naturellement rien produit, d'Houdeiot retira le calumet de la bouche de l'autre et jeta l'extrémité par la fenêtre en disant très haut, de façon à ce que tout le monde l'entendît : — Ma foi, je le supprime ; je suis très dégoûté, je vous l'avoue!

Je rappelais à Nice cette jolie histoire à Herlofsen qui venait de faire le tour du monde et il me produisit la contre-partie, que je me suis borné à accommoder, et dont je lui laisse la responsabilité , en ajoutant que le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.

Cette sentence est tellement vraie qu'à J^ice et dans un tournoi natatoire, poussé jusqu'à la haute mer — vous ne le croirez pas — il a été suivi par un requin ! Une barque envoyée à sa recherche arriva fort à propos.

' Je laisse la parole au voyageur :

« Second à bord d'un navire de commerce et en relâche au Havre, je bourlinguais croche au bras de mon capitaine et ami^ admirant dans la rue de Paris les perroquets des îles arrivés bien entendu, et pour la joie des badauds, par le dernier paquebot, ouréexpédiés par des oiseleurs de Paris, comme rossignols invendus.

« Matelot, veux-tu faire une affaire de compte à demi avec moi? me dit le capitaine. Mettons cinq cents francs chacun et ne me demande rien, il y va de cent pour cent, — mon capitaine et moi sommes Normands, c'est le taux de nos placements, et puis il y a les risques de mer. — Je savais le camarade roublard : — A Dieu va, lui dis-je, c'est fait.

a Nous avions quitté le plancher des vaches, nous voilà en mer et mon attention est tout d'abord attirée par une grande caisse. Ça, dit le capitaine, c'est le nanan. Il ouvre la caisse et soudain apparaît à mes yeux étonnés, un assortiment complet de ces instruments immortalisés peirle Malade imaginaire, H avait acheté ce lot en bloc à une vente, et du hanneton à l'éléphant, toutes les embouchures y étaient . Je demande des explications, peine perdue, il me répond : — Tu verras; bienheureux encore qu'il ne dise pas : — Tu essaieras. Puis il fait établir parle charpentier, et cela daiis notre salle à manger, un râtelier où il installe tous ces chassepots à l'usage des pays bas.

« Enfin nous sommes arrivés, et le navire bien à l'ancre à l'embouchure du fleuve, le coup de canon habituel d'annonce retentit.

« A ce signal bien connu, débouche sur la plage, à l'état naturel et avec le costume traditionnel, chapeau et bottes dé gendarme, le makoko royal avec qui nous traitons d'habitude. Il est naturellement entouré des grands et favorites — sans bot-

tes ni chapeaa. — Le président <iu conseil, retour d'une tournée orale, le ministre des postes et télégraphes — inamovible — le ministre des finances qui vient de trouver une façon toute nouvelle d'équilibrer le budget, un reporter anglais, Biowitz, je crois, un amiral suisse en voyage de circumnavigation fédérale et déjà peut-être à la recherche du général de TArmée du Salut, raccompagnent.

« Suivant Tusage, un baquet rempli d'un troissix détestable figure au centre de la salle de réception, car, en commerçant avisé, le capitaine ne traite jamais les affaires qu'après épuisement dudit.

<c Soudain l'œil du makoko se fixe sur le râtelier aux armes d'eau. — Quèsaco? dit-il — sonmattre de langues est Gascon.

« — C'est, dit modestement le capitaine, la dernière expression du luxe. d'Europe. Avecc^la seulement les gens du pschut, du vlan, du ah, duzseng, et les horizontales de grande marque boivent les vins fins.

— Voudrais voir, dit le souverain.

« Soudain le cuisinier, qui sait son rôle, saisît au râtelier le modèle majuscule — il le devait bien. à la majesté du patient^ — il aspire au baquet une large lampée et la projette vigoureusement dans le palais du roi, sachant bien que plus c'est fort, plus c'est dur, plus c'est bon.

« Cette douche — que le maréchal Lobau, vain-

queur des émeutes par la pompe, n'eût pas désavouée — lui envoie la tête contre le mur, mais le ravit.

« — J'achète tout cela, dit-il, et in petto il savoure par avance la joie de donner à boire à ces dames.

« C'est ici qu'apparaît le génie commercial de notre pays normand. — Impossible, dit le capitaine, cette verrerie de famille est vendue à prix d'or au souverain d'un État voisin, qui compte l'oiTrir à une dame qui, chose incroyable, lui a jusqu'alors résisté. ' " « Instances de l'un, refus de Tautre. Enfin le capitaine, dans un accès de faiblesse, cède le lot entier, et pour un bon prix, je vous l'assure, à l'heureux potentat.

« Eh bien ! je vous le jure, je serais curieux de savoir si dans le royaume de ce singe noir, on boit toujours. *. à la seringue ! »