CHAPITRE XVII

Chez Demidoff. — Un déjeuner de cent mille francs. — Chef de Fauconniers. — Nouvelle bonne action, de Rothschild. — Évasion de Bazaine. — Solitaire. — Genève la Calme. — Comte Diilon. — Général Yusuf. — Carnavali, le Persan, Chodruc-Daclos. — Souvenirs de péché. — Perche, Brochet^ Écrevisse. — Goujon, Carpe, Anguille. — Perche, Barbillon, Brochet. — Un membre de la Commune. — Ducoux, Nestor Roqueplan.

Du lac de Gôme, j*allai une fois passer une quinzaine chez DemidofT, à Pratolino, ancien domaine des Médicis.

Pour célébrer les mérites d'un chef unique — Italien, qui Teût cru ! — nous lious livrâmes à des tournois gastronomiques, pour lesquels il eût fallu des estomacs spéciaux.

Les hôtes du moment étaient le prince Kotschubey, le prince Belocelski, et sa charmante et aimable femme, née Skobelef.

Je fus tout surpris de retrouver là, à la tête d'un

service d'une douzaine de gardes et d'une splendide chasse, Amouroux, cousin du membre de la Commune, un des anciens et meilleurs agents de de la Jtue, dans la forêt de Villefermoy. Installé dans un joli bâtiment, il avait en outre un traitement de maréchal de camp.

Chaque jour une tapissière attelée de trois chevaux^amenait de San Donato à Pratolino le dessus du panier de ce que le propriétaire voulait préalablement enlever à cette vente, qui rapporta aux experts vendeurs de quoi doter leurs filles, l'oncle Anatole n'avait pas tout fondu.

DemidofT nous donna un jour à San Donato un déjeuner extra-luxueux et me dit : -^ Le musée, la chancellerie, logement, écurie, entretien me coûtant cinq cent mille francs par an, ce déjeuner me coûte cent mille francs, car j'y déjeune environ cinq fois par an.

J'ai entendu parler de la fameuse partie de tant de millions avec Schouwalof. Quant à moi, je lui gagnais vingt louis au piquet; il arrêta les frais et... me les paya en papier italien au-dessous du cours! .

Nous avions souvent croisé les cartes ensemble et un jour je lui écrivis de Nice pour lui demander un temporaire et léger service. Il allégua sa gène et je lui répondis immédiatement que je serais fier de mettre à son service mon crédit pour relever sa maison ! Réflexion faite, les nababs sont tellement

exploités qû*ils ont raison d'être durs à la détente.

Jaloux d'augmenter la collection de Demidoff, je lui ai donné — et je le regrette, je r avoue — un curieux document émanant du gouvernement de la Défense nationale : brevet de chef de fauconniers, — oui, fauconniers, vous avez bien lu — brevet signé et estampillé du ministère !

Ceci me rappelle que Picard, voyant mon frère garde-nationaliséy lui disait : — Ah çà! est-ce que vous y croyez, vous, à cette défense d'opéra-comique?

Le même chef de fauconniers, délégué par son conseil général, vint aviser Jules Favre qu'après sa capitulation de Paris, les Prussiens se substituaient aux agents français du fisc, saisissaient le bétail qu'ils vendaient à des juifs qui suivaient l'armée,' et qu'ils venaient de frapper la ville de Beauvais d'un impôt de trois millions ^

Le grand Jules pleurant et s'arrachant les cheveux s'écria : — Ah I mon Dieu, qu'avais-je besoin de me fourrer dans tout cela! Rothschild avança les trois millions, que le Conseil général vota plus tard.

A ceux qui seraient tentés de me dire que de tels récits sont anti-patriotiques, je répondrai que le cynisme ou l'incapacité des uns ne fait que mieux tessortir le courage et le patriotisme des autres, et

1. Chiffre exact sous réserves, dix millions étaient, je crois, demandés, et deux furent payés.- . . .<

que de tels faits cessent d'être surprenants lorsque, la patrie étant en péril, les chefs se nomment euxmêmes. A la réunion du soir au 4 Septembre, le député Girault était dans le vrai, je me le suis dit souvent.

Pendant mon séjour à Nice, Persigny, amené par Stoffel, vint s'installer à mon hôtel, et cinq minutes d'entretien avec lui me démontrèrent que les derniers jours de ce dévoué, de cet honnête, étaient arrivés.

J'eus l'occasion de dîner deux fois avec des magistrats délégués à l'occasion de Tinstruction relative à l'évasion de Bazaine, et voici ce que j'entendis : « Au fort, il semblait qu'on eût été sous les plombs de Venise, la chaleur était torride et on dut instruire habit bas. Le corpulent prisonnier souffrait de cette chaleur. Il se prépara des intelligences, assouplit longtemps d'avance ses membres et bénéficia d'un hasard. Le matin de l'évasion, l'officier du 111® de ligne qui vient prendre la garde veut placer à l'intérieur ses factionnaires, dont l'un prend en écharpe le balcon de Bazaine. Le directeur de la prison lui observe que, par suite d'un conflit d'attributions entre les ministres de la guerre et de l'intérieur, il a été décidé que la garde des prisons d'État incombe désormais au directeur et que l'officier n'a que certains points à garder.

« Le lieutenant télégraphie au général Daudet h Nice. Celui-ci télégraphie au ministre qui confirme

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le dire du directeur de la prison. Bazaine alors» abrité du soleil par une tente d'un côté, n'ayant plus de custos de Tautre, opéra cette audacieuse descente à la force du poignet, qu'un seul maître de gymnastique put reproduire. »

Le reste est du domaine public et je ne fais que raconter ce que j'ai entendu.

Vedere Ginevra e poi moriref C'est en 1880 que j'arrivai dans la cité calviniste, et j'y arrivai paralysé et à peu près condamné.

J'ai dit comment j'en rappelai alors, et plus miraculeusement encore il y a un an. J'ai dit aussi que je faillis mourir seul. Ne soyons pas ingrat, j'avais au moins éveillé une sympathie, car mon médecin reçut une dépêche à peu près ainsi con«* çue : « Avisez dès qu'il n'y aura plus d'espoir I!î »

Ma vie, relativement active ou tout au moins accidentée, a donc cette fois vu sa fin et je m'en réjouis. A l'heure présente, le calme me semble bon, et j'éprouve une véritable satisfaction à n'avoir plus ni valets de chambre, ni cochers, ni gardes, ni cuisiniers... ni amisl

Vieux solitairey je suis rembûché chez une brave veuve française qui, depuis six ans, m'entoure d'un respect et d'une affection que je n'avais jamais connus, et qui, dans ma dernière maladie, a risqué sa vie pour moi sans hésitation.

A mes pieds et bordant un magnifique square

implanté d'arbres verts, coule le majestueux Rhône, illuminé la nuit par les feux électriques du bâtiment des forces motrices. De mon balcon, je vois — panorama unique — en face les deux monts Salève, orgueil des Genevois; à gauche la vieille ville de Calvin, couronnée par les derniers contreforts neigeux des Alpes. A droite, les vallées de la France et le chemin de fer de Paris, qui ne me tente pas.

Je coudoie chaque jour une population calme^ qui souvent veut m'apprendre le français, et peutêtre trouverez-vous qu'elle n'a pas tort. Pas de bruits de voitures, plus de devoirs sociaux, rien que la dive liberté, le libre arbitre illimité, ce que j'avais rêvé toute ma vie, une façon de bohémie enfin.

Dans cette existence de calme plat qui serait spleenique pour tous, et qui est paradisiaque pour moi, mon vieux corps a retrouvé une jeunesse, je me prends môme à murmurer parfois : Ce n'est pas la danse que f aime,., c'est la fille à Nicolas, Mon esprit s'est rassis et il me semble que je vois droit.

J'admire combien il est facile d'en faire accepter de fortes à trente-cinq millions d'hommes, lorsqu'il faut aller sur le pré si souvent, pour n'avoir pu faire adopter son opinion par un seul.

Enfin je vois de loin, presbyte sans doute, bien des choses que je n'avais su voir de près, mais je