CHAPITRE PREMIER

Mode&tie ou grandeur. — Les souliers de Le Brun. — - Cambacérès et le beau Lavollëe. — Une réponse heureuse. — Mme MoUereau. — Un rival d*Ouvrard. — L'éleveur *X... — Vêpres siciliennes. — Le ridicule et le sublime, — Souvenirs d'avant et d'après, — Jettatore.

' Nous ne sommes plus au temps où le général Bonaparte, venant rue Cassette pour s'inspirer des conseils de mon grand-père, trouvait une minute pour jouer à cache-cache avec ma mère et mes tantes et oncles, A l'érection de la statue de Le Brun à Cou tances, le ministre deTInstruction publique Salvandy constata, s'il m'en souvient, ces visites en disant : << On ne sait ce qu'on doit admirer le plus, de la modestie : de icelui. qui ne Ta

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jamais dit, ou de la grandeur de celui qui Ta révélé. »

Bientôt le Consulat a rapproché les distances, et à la rue Cassette a succédé le palais des Tuileries.

Les trois Consuls! Napoléon les a définis en disant : «Chez Cambacérèson dîne bien, chez moi « on dîne, chez Le Brun on ne dîne pas I »

Je me suis laissé dire que Le Brun avait trois paires de souliers h recouvrements graduellement étages *, afin de ne consommer qu'une paire de bas blancs par jour, la troisième et dernière chaussure effaçant naturellement la trace antérieure des autres. Les bottes eussent été naturellement le couronnement, mais il n'y est jamais arrivé*.

1. Le prince Le Brun possédait encore une autre spécialité : Les Bonaparte du sang avaient des monomanies, celle

entre autres de rallier les Blancs^ et c'est dans les salons de ^«lon grand-père, le prince Le Brun, que s'opérait ce travail commandé par l'empereur, en dépit de la carte à payer, si la conversion réussissait, car ces gens-là ne donnaient rien pour rieU} et encore donnaient-ils en recevant !

L'excellent roi Jérôme — il en cuit aujourd'hui à sa mémoire «.— saisit l'occasion d'engager du Casse et Ricard qui tous deux invoquent aujourd'hui un passé bourbonien, et devaient fatalement le trahir..

C'est du moins l'opinion que le prince Napoléon a maintes fois exprimée devant moi, et encore j'en atténue les termes.

2. En entrant aux affaires, Le Brun, aussi honnête qu'économe, posa en principe qu'ainsi que la femme de César l'homme public ne devant jamais être soupçonné, sa fortune serait toujours au soleil et en terres.

Par la suite, il acquit le domaine de Sainte-Mesmes, qui devint plus tard la propriété du dramaturge Auguste Maq^uet.

D'UN DïS'PÂBrU'.-- -*---•* -3

On a dit aussi que Cambacérès, accompagné du beau Lavollée, son secrétaire, parcourait le soir en grande tenue les galeries du Palais Royal, et pinçait paternellement le menton des nymphes patentées en s'informant du succès de leur journée ou... du résultat de leurs travaux I — Une maîtresse, disait-il, ce n'est pas gênant, le matin ça prend sa canne et son chapeau et ça s'en va. — Pastor Corydon ardebat... C'est de l'histoire et du Virgile!

1815 — Tannée terrible — le colosse va s'écrouler, et je laisse parler le comte de Plancy, mon père, alors préfet de Seine-et-Marne :

« Je devais être préfet de Paris, mais mon beaufrère, le comte de Chabrol, me supplanta à l'aide d'une réponse heureuse. Après l'échec de la conspiration Malet, Frochot venait d'être destitué et Chabrol, préfet du Puy-de-Dôme, en congé, se présenta aux Tuileries.

« L'empereur, fort mal disposé, lui dit assez rudement :

« — Viendriez-vous, par hasard, me demander « la préfecture de Paris?

« — Pourquoi pas? sire, lui répondit Chabrol.

« — Mais, monsieur, quel âge avez-vous donc?

« dit l'empereur.

« — Sire (il avait avec Champollion accompagné « Bonaparte en Egypte), à l'âge que j'ai, Votre « Majesté avait déjà, général en chef, gagné des « batailles. »

ï " '^' •s<($i>VEl#i«.fe :ët^indiscrétions

Le lendemain, il était préfet de Paris, et je suppose que le poste lui a paru bon, car il Ta gardé sous bien des régimes.

Quant au local — voilez-vous la face, édiles du jour, il n'eût pas été digne d'abriter vos grandeurs ! — il consistait modestement en cinq ou six pièces quasi mansardées au troisième étage d'un immeuble lézardé, et pour perspective... les exécutions à mort! Aujourd'hui il y a certes amélioration au point de vue dû local et de la perspective, mais... on y reste moins I

La famille demeurait rue de Varennes, n* 37, sous le protectorat du prince Le Brun, chef de la colonie, qui, plus tard, sera, comme je l'ai dit, mon professeur de latin, car je ne suis pas encore né.

Bientôt et dans des circonstances qui ne sont pas communes, je vais faire mes débuts dans la vie, et j'aurai, pour préposée à mon alimentation première, ]y|me Mollereau — n'oubliez pas ce nom — portière

— suisse était démodé, et on ne disait pas encore concierge — de l'hôtel, et plus tard de la Chambre des pairs. Mon premier cheval sera bien... un cosaque!

Henri IV à ses débuts s'abreuva, dit-on, de jurançon; M"'® Mollereau n'ayant qu'un sein... et l'autre qui n'allait guère, —comme dit la chanson;

— j'incline à croire que de là proviennent mon culte pour la soupe aux choux et mon aversion pour le laitage. Donc, entre Henri IV et moi point com-

mun : alimentation extra au début. Gomme lui j'aimerai les belles Gabrielles, mais lorsque plus tard il dira : « Paris vaut bien une messe », nous ne serons plus d'accord. Désormais, hors du train, la retraite dans mon fromage — suisse — et une aurea trop rhediocritasy hélas ! me suffisent.

Étant de Champagne, nous nous retrouvons ensemble lorsqu'il dit : « Quatre-vingt-dix-neuf moutons et un Champenois font cent bêtes » , constatant ainsi la finesse de mes compatriotes, qui avaient réussi à frauder honnêtement — quelle antithèse ! — le fisc. ' Quant au proverbe : « Comme on connaît les seins on les adore», je dois supposer que mon père nourricier, M. MoUereau, n'a jamais dû avoir qu'une demi-adoration.

Notre immense jardin, véritable parc où on chassait les grives, et qui a disparu depuis sous des bâtisses et des rues, était clôturé à droite par le mur du couvent du Sacré-Cœur, et à gauche par celui de Seguin.., qui, ainsi que RieusseCy avait une jumenterie modela.

• Outre sa demeure personnelle, ayant eu l'idée étrange de faire élever dans son enclos et pour l'agrément de ses pur-sang un pavillon à la grecque avec plan incliné, il n'était pas rare de les apercevoir au troisième étage, horoscopant le temps probable pour les courses du lendemain.

Mais, à propos d'élevage, une anecdote :

Je doute que l'éleveur X... tutoyât ses chevaux...

Il les considérait! mais, il tutoyait... les autres! Lord Henri Seymour venait de monter la belle écurie de courses qui si longtemps a régné sur le turf, et ayant bescûn d'une poulinière, il vinl trouver S... :

— J'en veux deux mille louis, dit celui-ci.

— J'en donne quinze cents, dit Seymour.

— J'ai dit deux mille louis, répliqua le bourru ; mais reviens démain, je te la laisserai peut-être à bien meilleur compte.

Le lendemain, Seymour arrive. S... lui dit:

— Tu as bien fait de revenir; je te la donne pour rien.

Seymour pense alors : C'est un original, mais je vais toujours prendre la jument qui m'est nécessaire, et je lui enverrai ses quinze cents louis. Groit-il donc que je vais recevoir de lui un cadeau ?

Il descend et trouve la jument dans son box, mais... le brutal et lunatique éleveur lui avait brûlé la cervelle. Peut-être a-t-il ainsi modifié la physionomie des grands Prix de l'avenir.

La jumenterie, le couvent du Sacré-Cœur! mes frères et moi nous passions une partie de nos récré a tions à cheval sur les murs de ces deux enclos, — un peu plus j'allais dire : de ces deux haras!

Nous sommes en 1814 et, conteur digressif, je ne suis pas encore né ; mais patience, je vais bientôt apparaître.

L'empereur était au palais de Fontainebleau et mon père, préfet du département de Seine-et-Marne, se rendit auprès de lui.

— « Sire, lui dit-il, les blancs m'appellent le préfet de la canaille y — il allait à quatre chevaux, — je suis fier de ce nom qui pour moi veut dire ami du peuple. En quarante-huit heures, j'ai parcouru ou avisé mon département, et ce soir à minuit, au son du tocsin, nos populations se lèveront en masse, la pique, la faux et le feu à la main. Que vos soldats viennent en aide à ces Vêpres siciliennes y et la dynastie est sauvée.

— Monsieur le comte, lui répondit l'empereur, — pygmées modernes, politiciens en toc, prétendants en disponibilité ou en retrait d'emploi, présidents et... présidentes, inclinez-vous devant celui qui savait juger les hommes et se souvenir; — l'empereur, dis-je, lui répondit : « Monsieur le comte, nous nous serons vus dans trois grandes circonstances. Auditeur au Conseil d'Ëtat, vous m'apportiez le portefeuille à signer au camp de Boulogne, et je vous donnais, pour la Belgique et les départements du Nord, une mission relative aux céréales, que vous avez remplie à mon entière satisfaction ^

1. Voici deux lettres adressées par l'empereur i mon père, au sujet de cette mission :

Boulogne, le 17 thermidor nn XII.

M. Deplanoy se rendra dans les cantons les plus abondants cui.

8 SOUVENIUS ET INDISCRÉTIONS

« Plus tard je vous retrouvais sur les marches de Notre-Dame, quand j'ai épousé Marie-Louise.

« Aujourd'hui enfin vous m'apportez un plan qui pourrait être le salut.Il est trop tard, j'ai abdiqué... j'ai donné ma parole! »

Sa parole I un scrupule la lui fit tenir encore, lorsque, répondant par un refus au brave capitaine Doré, qui lui offrait de tenter sur son navire le passage à travers la flotte anglaise, il préféra mon-

bled des départements, du Nord, de la Lys, de TEscaut, des Deux- Nèthes et de Jemmapes.

Sa mission a pour objet de prendre des re^nseignements sur lesappareuces de la récolte, sur le& dommages qu'elle a éprouvés par les événements de la saison, et sur la proportion dans laquelle on prévoit qu'elle sera, en plus ou en moins, avec les années communes..

Pour obtenir ces renseignements, il b'adressera d'abord aux autorités constituées; il cherchera ensuite à connaître par lui-même, et sans intermédiaire y l'opinion des riches propriétaires ,et des riches fermiers.

Il fjra les mêmes opérations pour les départements de l'Aisne et de l'Oise en revenagot à Paris.

Il convient qu'il ne mette aucune ostentation à sa mission, qui ne doit pas être publiquement connue et qui produira des résultats d'autant, plus dignes de confiance 'qu'ils auront, été donnés à un simple voyageur, sans autre objet que de voir avec détail, pour son. instruction, des pays dont l'agriculture est justement célèbre.

Napoléon.

Monsieur Deplancy, auditeur en mon Conseil d'PÎItat, je vous ai accordé une gratification de quatre mille francs, à l'occasion de la mission dont je vous ai chargé et de lu manière satisfaisante, dont vous l'avez remplie.

Sur ce, je prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte garde.

A Saint-Cloud, le 29 brumaire an XIII.

Napoléon.

En marge de cette seconde lettre, mon père a écrit : « J'ai refusé de toucher. »

ter sur le Bellérôphon^ plein de confiance... dans l'hospitalité du foyer britannique!!!

J'ai dit tout à l'heure que Tempereur témoigna à mon père sa satisfaction au sujet de la mission agricole qu'il lui avait confiée au camp de Boulogne. Eh bien, cette confiance — céréale — il la lui retira un jour.

C'était, je crois, en 1807, la disette apparaissait terrible, et le souverain convoqua, outre les ministres et les conseillers d'État, les préfets des principaux départements agricoles.

Chacun ayant formulé son opinion :

- — Eh bien! monsieur le comte, dit l'empereur, n'avez-vous rien à dire? Quelle serait votre solution?

— Sire, répondit mon père, je suis le plus jeune et je crois que mon avis ne serait celui ni de Votre Majesté ni de mes anciens.]

— Parlez, monsieur, je l'exige, dit l'empereur avec rudesse.

• Mon père, ayant alors émis ses idées, l'empereur fit cette cruelle réponse : « Sachez, monsieur, que le ridicule est trop près du sublimey » et la séance fut levée.

Immédiatement, mon père envoya sa démission au comte de Montalivet, ministre de l'Intérieur.

te préfet démissionnaire était le gendre du prince ôrchitrésorier de l'empire, et le ministre en référa à l'empereur.

L'empereur hésita, puis il dit :

— Eh bien! qu'il applique son système dans son département.

L'idée était simple, mais il fallut pour la faire aboutir un homme pratique et surtout populaire.

Tout le monde sait que le département de Seineet-Marne est un des plus riches en céréales. Le préfet convoqua tous les gros fermiers et marchands de grains et leur dit :

— Mes amis, — ici je ne garantis pas les chiffres, — en prévision de la disette, vous avez acheté, je suppose^ à quinze francs l'hectolitre, et vous gardez en magasin, avec l'espoir de vendre trente, quarante ou soixante francs. Donc vous accaparez. Vous n'oubliez qu'une chose, c'est que le peuple affamé vous pillera et peut-être vous égorgera; vous perdrez tout. Je suis cultivateur aussi et votre ami ; croyez-moi, faites un acte civique et habile. Vous avez, je suppose, acheté à quinze francs, et bien vendez-moi tout à vingt-cinq.

Ce fut fait, et le ridicule disparut devant le su^ blime, car le préfet sauva Seine-et-Marne, et ravitailla Seine-Inférieure et Calvados.

J'ai dit que l'empereur ayant abdiqué, le plan de Vêpres siciliennes dut forcément être abandonné.

Mon père rentra alors à Melun, et n'ayant cure de la capitulation de Paris, tenta de continuer la lutte, ce qui plus tard lui valut de Blûcher, commandant de l'armée prussienne (croyez que je me

suis vengé en 1870 de mon mieux, malgré ma barbe grise), et de Sacken, commandant la place de Paris, un terrible et inquiétant dossier, auquel tous allez voir tout à l'heure s'annexer le bienveillant souvenir des blancs qui ne demandaient... que sa tète!

Lecteur, cher lecteur, pardonne-moi mes éternelles digressions, mais je me laisse rouler par le flot de mes souvenirs d'avant y et ce sont ceux i^'opm que tu es en droit d'attendre...

Enfin, je vais naître, et si j'y ai mis le temps» il se peut que j'en mette davantage encore à mourir, car si, il y a six ans, j'ai été sauvé par les thermes de Champel — adjuvante D' Glatz, — je viensd'ètre, il y a un an, littéralement arraché à la mort par mon éminent ami le D' Laskowski, chirurgien au corps d'armée du général Vinoy, chirurgien en chef de la cinquième ambulance de Paris^ en 1870, et actuellement professeur à l'Université de Génère.

Mon cœur reconnaissant doit aussi constater la présence, à mon chevet, d'un ami d'autrefois^ d'un ami de toujours, le pjnnce Napoléon, qui relevait mon courage et mon espoir. A tous deux je dois la vie et ma seconde jeunesse.

Nous voici au vendredi 13 juillet 1815, — quel vendredi, quel 13 et... quel âge!

Mais nous ne sommes pas au bout de^ fatales particularités de ma naissance, lesquelles m'ont laissé la pensée qu'à l'instar de GabrieW et d'Offenbach, je pourrais être quelque peu jettatore

aussi — . jettatore aujourd'hui contre moi, je l'aff)rme. — Nouveau scorpion, peut-être me serais-je piqué moi-même; mais n'allez pas dire : in cauda venenum; je soupçonne votre bienveillance, et je préfère arriver boii premier.

Les troupes étrangères entrent à Paris — hélas ! ce ne devait pas être la dernière fois. — On crie dans les rues : Vive nos bons amis les ennemis! on chante aussi : Rendez-nous notre père de Gand! J'ai Tamère douleur de ne pas l'entendre î

Pour voir le défilé des troupes sur le boulevard des Invalides, toute la maisonnée est montée sur le toit à l'italienne de Thôtel, et... soudain, ma mère est prise des douleurs de l'enfantement!

Entre nous, est-ce à ma première gambade à une pareille altitude que je dois l'agilité que signalait jadis Yriarte dans les Célébrités de la rue^ et la souplesse dont j'abuse encore, heureux que je suis toujours d'humilier les clowns de tous les cirques que je vois défiler, et qui n'ont pas mon répertoire. Pareil à Auriol, je pourrais travailler sur le tard. Avis à Timpressario Molier!

A mes premiers et impatients appels, ma mère regagna naturellement ses appartements, et appa> rut enfin le futur croisé, oUvpour mieux dire, le vainqueur de Khalil-bey, qui, prêtant plus tard — affaire de ravitaillement — et sans reçu, un demimillion audit bey, qui lui affirmait que son pachalik et son ambassade k Paris en dépendaient, pré-

ludâ ainsi à la période d'affolement stupide qui lui mérita, à juste titre, le surnom de saint Vincent de Paule des décavés.

En fait, je n'ai pas plus porté bonheur à ce pauvre pacha — j'avais à venger moi et d'autres — qu'au célèbre chef de partisans espagnols, le général Mina, qui signa à ma naissance et n'en fut pas moins fusillé peu après. Serais-je donc décidément unjettatore?

Ici intervient ma nourrice ci-dessus dénommée, et je tente vraisemblablement de disputer à ma sœur de lait l'unique sein de notre commune laitière. Toutefois, je me déclare perplexe. Ma sœur de lait pesant bel et bien au moins cent livres de plus que moi, en faudrait -il conclure que, suivant les sexes, la soupe aux choux réussit différemment comme allaitement?