CHAPITRE III

A Saint- Yrieix. — Notre Champagne. — Le malin de Royères. — Une exécrable béte. — Les comtes de Pindray et de Narbonne. — Un enfant de la Creuse. — Un malheureux roulier. — Au théâtre de Poitiers. — Arrestation. — En Californie. — Un magistrat bien avisé. — A la prison de Limoges. — Une balle qui porte. — Modeste basochien. — Le croupier Martin. — Le 17. — Un manque d'estomac, — Réflexions sur mes confessions.

En 1832, j'étais allé, par ordre de la famille, expier mes premiers péchés de jeunesse à Saint- Yrieix (Haute- Vienne), auprès de mon frère, sous-préfet accrédité de Saint-Marc Girardin.

Le pays était beau, les femmes jolies et, quant aux chevaux, leur réputation était faite avant la venue de Fould. Murât, que les cosaques respectaient par ordre de l'empereur de Russie qui Tadmirait, Murât qui, tout brave qu'il était, avait le bon sens de mettre des atouts dans son jeu, sut les choisir d'encolure assez relevée pour parer le coup de sabre, et les payer leur prix.

Le sport des courses était en Limousin à son aurore, et j'y connus MM. de Labastide, de Vanteaux, le chevalier de la Place, que plus tard, malgré son légitimisme avéré, un ministre intelligent nomma agent supérieur des haras, lui donnant ainsi la mission d'aller en Angleterre acheter les juments et les étalons reproducteurs. Le même chevalier me disait : « Je permets à mon fils le jeu, les femmes, les courses, mais qu'il ne se fasse jamais agriculteur I »

Ma foi, mon père, — est-ce la mission- confiée par Terapereur au camp de Boulogne qui Ta voulu, — mon père, émule des Dombasle et des de Preuil, a fait de la culture et je sais ce que cela lui a coûté ! 11 est vrai que grâce à son importation delà prairie artificielle — faites de la viande, messieurs, faites de la viande, dit réglementairement le délégué du ministre de l'agriculture, dans les concours régionaux — notre Champagne n'est plus pouilleuse; on ne dit plus chez le notaire : Je vous vends mon arpent trois francs... avec le lièvre qui est dessus, ce qui équivalait à dire : le lièvre valant trois francs je donne l'arpent pour rien, — et mon père me racontait qu'à l'époque où on disait : Je ne suis pas assez riche pour aller chez Hai^dy et pas assez hardi pour aller chez Riche^ la carte des restaurateurs portait le lièvre des grandes chapelles — on dit bien aujourd'hui le canard de Duciair — et le vin des JUiceys. Le lièvre de Champagne existe toujours. Quant au vin des Riceys, outre que les bonnes

vignes ont été arrachées, si on récolte vingt mille barriques, il s'en vend dans le commerce soixante mille !

Cette période est décidément trop longue et, néophyte des lettres, je renonce à m'en tirer à mon honneur, et je conclus en disant que mon père, en vulgarisant la prairie artificielle, a enrichi la Champagne.

Député, j'ai pu constater que la boucherie tire aujourd'hui ses veaux de luxe — stabulés — de chez nous. Qui Teût prévu autrefois?

En Limousin, que je n'aille pas oublier le malin de Royères, quasi importateur des courses dans ce pays, et qui, au début, facilita d'une singulière façon le succès de son écurie.

Réputé malin, on voulut ses secrets et, avec l'apparence d'une complète dissimulation, il les laissa deviner.

Une heure avant la course, ses jockeys, bien certains d'être épiés, donnèrent aux chevaux sacrifiés d'avance une mâche de son frisé. Les concurrents, croyant à l'efficacité de ce régime rafraîchissant après un entraînement prolongé, agirent pareillement.

On devine facilement l'efl'et de cette perfide absorption au moment psychologique; Achille Fould, chef de grande écurie déjà, n'y eût pas été pris.

Les concurrents ballonnés claquèrent — c'est je crois le terme consacré — et... le tour était joué.

Pour moi, jeune adepte, je me bornai, répondant au défi de Lapiconnerie, agent des haras et neveu du maréchal Bugeaud, à battre deux fois en ligne droite les chevaux de course, avec un cheval hongre que m'avait vendu M. Rouilhac-Mazandrieux. C'était, le cheval bien entendu, une exécrable bète, qui, convaincue que la ligne courbe n'est pas le plus court chemin d'un point à un autre, n'a jamais voulu l'adopter, malgré les conseils bien sentis de chambrières, que j'ai tant aimées plus tard... mais en jupons.

C'est en Limousin que je vis pour la première fois le fameux comte de Pindray, type légendaire. Ce gentilhomme aux mains et aux pieds de femme, au torse bombé, aux muscles de fer, s'amusait dans les foires à faire bouder les athlètes des cirques, s'ils n'avaient pas préalablement fait amende honorable et reconnu leur infériorité.

Que n'a-t-on pas dit sur cet Hercule aux yeux glauques et à la luxuriante barbe blonde, qui n'eut d'égale que celle de Narbonne.

Ici, abandonnant momentanément le comte de Pindray, bien digne que j'y revienne, je vais prouver, par une digression qui n'est pas à sa place, et d'une façon irréfragable, que j'écris absolument au fur et à mesure de mes souvenirs.

Le comte de Narbonne avait pour lui l'esprit, la fortune, l'instruction et la distinction, mais il aimait trop... le jus de la treille. Il jouait peu, et

toujours en grand seigneur, mais, fervent de la fiole, il avait acquis une telle popularité, dans ce genre de sport, qu'il lui arriva parfois de rentrer à son hôtel de la rue de la Planche, colis rapporté de chez Paul Niquet,,. par des rôdeurs ou peut-être des escarpes qu'il venaitderégaler et qui... avaient respecté sa montre et sa bourse I

Je rentrais une nuit fort tard d'une séance plastico-académique ; le jour allait paraître. Mon oreille perçoit un bruit inusité en dehors du café Anglais. C'était Narbonne qui s'escrimait des pieds et des mains, et demandait au moins du café noir^ pour lui et son cocher de fiacre — ami du moment.

En même temps s'approche un maçon qui, le pain et les outils professionnels sous le bras, allaita son ouvrage. Intéressé par ce colloque bruyant, entre un talon et une porte, il s'arrête, et soi-disant pour réparer une avarie à sa chaussure, il pose le pied sur l'exhaussement en pierre, couronné par une grille de fer, qui entourait alors le café Anglais.

C'est juste à cette hauteur que l'excentrique marquis de Saint-Criq arrêta un jour les vingtcinq fiacres qu'il crut devoir prendre pour solenùiser son entrée au restaurant, et dont — je suppose — il n'occupa que le premier. Ayant l'habitude de verser sur sa tête sa salade, dès que le maître d'hôtel la lui apportait accommodée, la venue de vingt-cinq fiacres ajoutait peu à sa renommée.

Tout en tambourinant l'huis intentionnellement

fermé, Narbonne guignait de l'œil Tenfant de la Creuse. Soudain, il bondit, et d'un coup de pied lancé, d'une main sûre, en. plein milieu du... vous m'entendez bien, il l'envoie rouler les quatre fers en l'air.

Furieux, le maçon se relève et s'élance sur celui qui avait interrompu sa curiosité d'une façon si... ^.touchante.

Effrayé du résultat que j'entrevoyais certain, et inspiré sans doute par Bacchus ou son premier ministre Paul Niquet, que connaissent naturellement les buveurs, je m'élance entre les combattants et je m'écrie de cette voix magistrale — que mes électeurs ont parfois entendue, mais jamais la Chambre, je me réservais pour l'intimité des commissions — je m'écrie, dis-je : — Un pochard, y pensez-vous, mon brave, le comte de Narbonne 1

A cette révélation, le gâcheur saisi de respect me dit : — Ah ! c'est bien différent. Puis il ramasse son baluchon et s'éloigne, avec le sentiment du devoir accompli.

Aujourd'hui Narbonne, s'il vit encore — car ceux de la génération sont rares — vit retiré en châtelain. 11 boit de l'eau et fait, dit-on, battre des coqs ; il doit parfois songer où eussent pu le conduire les brillantes facultés dont il était doué ; modestement j'en dis autant.

Le comte de LabrifTe, son ami et le mien, lui fit souvent de la morale, et malgré tous les conseils

qu'il eût pu s'appliquer à lui-môme, mourut à vingthuit ans, victime... du tabac.

Cette mort regrettée du conseiller général d'Arcis-sur-Aube me mit en passe de taquiner le suffrage universel, et de devenir le grand politique que je n'ai jamais été.

Ceci nous a éloignés du comte de Pindray. Revenons-y, il le mérite, et je ne dirai pas sur cet étranger contemporain tout ce qu'il y aurait à rappeler.

J'entrai un jour dans la salle à manger de l'hôtel de la Boule-iïor à Limoges; adossé à la cheminée se trouvait un beau garçon dont le regard me glaça : c'était Pindray. 11 sortait de prison et voici comment il y était entré.

Ayant enlevé une femme, il fréta un cabriolet et s'enfuit avec elle ; mais à quelques lieues de Limoges une ûle de voitures de roulage le força à obliquer, et le dernier roulier, accrochant perfidement sa voiturcj la culbuta dans un fossé. Le cheval était abattu, la voiture sens dessus dessous, et l'automédon gisait inanimé avec un trou à la tête.

La femme, pareille aux chats dont elles ont du reste souvent la griffe, s'en tira seule sans grand dommage. Avec un peu d'eau elle ranima le blessé, qui à l'aide de sa puissante épaule remet sur pied cheval et voiture, et reprend sa route, décidé à payer la dette qu'il vient de contracter : une exception!

D'UN DISPARU. 4i

Les rouliers le reconnaissant s'écrient : « C'est le comte de Pindray ! » et s'enfuient à travers champs. Pindray attrapa le dernier et... le jeta par-dessus le mur d'une propriété. Ce mur ayant dix pieds de haut, les propriétaires durent être surpris de cette entrée imprévue.

Dès qu'il fut arrivé à Poitiers, il enferma préalablement à l'hôtel la colombe ravie. Puis, apprenant qu'il y avait au théâtre une représentation de gala, à laquelle assistaient en uniforme le comte de Jussieu, préfet, ainsi que les autorités, il s'y rendit.

Son entrée à la galerie ayant été un peu bruyante, une voix cria par deux fois de l'orchestre : « A la porte, à la porte! » Mettant alors le pied sur le rebord de la galerie et s'adressant à la foule, il dit d'une voix caverneuse : « Qui a crié cela ? »

Sa réputation n'était pas à faire, et un silence complet accueillit sa question. Il insista rudement, et alors un pauvre commis voyageur qui occupait le milieu de la salle et vers lequel 'se dirigeaient les regards des voisins, se sent — malgré un instinct de terreur causé par cette voix profonde — pris de honte et dit faiblement : — C'est moi.

— Attendez-moi, jeune homme, dit Pindray — la représentation était arrêtée — et il descend. - A son entrée aux stalles, le vide se fait soudain devant lui, et debout sur deux banquettes, il arrive au commis voyageur. De sa main gauche il lui administre une cruelle correction, puis, relevant la tête,

-çoit aux deax entrées des stalles... les geais!

Lh! c'est vous, les gendarmes, dit-il froidevous me connaissez et, si vous voulez que ; passe tranquillement, faites-moi place.

>rtit en paix bel et bien, et jugea bon de reimmédiatement avec cabriolet... et colombe, colombe était-elle volontaire? C'est conteset nous verrons tout à l'beure que, souverain taire, il disposait à son gré des mâles comme melles.

cabriolet marchait, mais le télégraphe d'antan, rsé aujourd'hui, ce qui devait être, par le me, qui attend désormais celui qui préviendra ësirs, allait encore mieux que lui, et Panbien accompagné cette fois, lui mit la main llet.

iuppose que pour l'arrêter il fallut de la diplo- , ou... une brigade bien sentie, 'es une vie des plus accidentées, il se rendit en rnie, A peine arrivé à San-Francisco, aidé du d et de la poigne que j'ai dit, il asservit d'autrois esclaves bien membres, et leur dit simïDt: — Vous m'appartenez, vous me suivrez & Etsse et viendrez vendre mon gibier à la ville, oais un de ces engagés — involontaires — reprendre sa liberté 1

*sque le comte de Eaousset-Boulbon vint à 'rancîscopour conslituersa troupe, Pindraylui

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offrit de s'associer à lui; Raousset-Boulbon refusa.

Tout le monde sait que ce viveur, ce héros, avec qui j'avais souvent soupe chez le baron de Chassiron, a été bien près de conquérir le Mexique et qu'il a été fusillé.

Quant à Pindray, il organisa non une troupe, mais une bande rivale, et comme pour s'entretenir la main, il cassait de temps en temps la tète à un de ses hommes. Un jour qu'il avait eu l'imprudence de passer en tète, une décharge unanime mit fin à son existence flibustière.

Il avait le revolver et le fusil faciles, et dans une partie de chasse, un magistrat bien avisé et qui avait la méfiance professionnelle, eut à se louer d'avoir eu l'heureuse inspiration d'enlever clandestinement les capsules de son fusil, avant le déjeuner.

Je n'aurai garde d'oublier de raconter l'entrée du comte de Pindray à la prison de Limoges, après son arrestation par Pandore, elle en vaut la peine.

— Donnez-moi une cellule particulière, dit-il à Cerbère.

— Nous n'en avons plus, répond le molosse, la dernière a été prise hier par M. le comte de M...

— Oîi me menez- vous, alors?

— Mais au préau.

— Qu'y a-t-il là?

— Des voleurs, des assassins.

, — Jolie société, enfin allons-y.

Sa venue ayant été signalée, à son entrée dans

le préau, cinquante prix Monthyon méconnus se précipitent à sa rencontre.

Si Ton avait entendu parler de ses biceps, on ignorait la puissance de ses yeux d*acier.

Fixant alors ses admirateurs il s'avance, mais à chaque pas qu'il fait, ils reculent de deux. Enfin il les accule à la muraille, et de ses aristocratiques mains posées sur leurs épaules, faisant fléchir les deux plus forts de la bande : — Toi, dit-il à l'un, tu battras mes habits; toi, l'autre, tu me cireras mes bottes. Et vous tous, ajouta-t-il, n'oubliez pas que quand je me promène, j'aime être seul, filez donc. — Et on fila.

A la suite de discussions de famille et en plein repas, le comte de M..., dont je viens de parler, tira sur son frère un coup de pistolet, qui eût été mortel si la balle, frappant une grosse chaîne d'or, n'eût dévié.

Acquitté aux assises, ou rendu à la liberté après une courte détention, on eut la crainte qu'il fût resté dans le pays.

J'ai souvent chassé avec son frère — sa famille et lui étaient universellement respectés — et je me rappelle avoir souvent vu son regard anxieux, lorsque à la poursuite d'un loup nous traversions des chemins creux ou des gorges boisées.

Quittant un jour le château de Hautefort, avec le comte de Damas, un coup de feu fut tiré sur les

deux cavaliers, et, si ma mémoire est exacte, la balle porta.

Je fus un peu étudiant, comme tout le monde ; mon professeur de droit, Taimable Poncelet, continuait son cours, le soir, dans les coulisses de rOpéra. Le père Demante, assis sous une porte cochère, accommodait ses varices. Lefébure de Fourcy n'était heureux que lorsqu'il avait interloqué un débutant aux examens. C'est de lui qu'est le mot à Tappariteur au sujet d'un jeune homme resté bouche béante : « Apportez une botte de foin pour le déjeuner de monsieur. » L'examiné fut d'abord interloqué doublement ; mais il reprit vite, comme on dit, du poil de la bète et riposta : « Apportez-en deux, monsieur déjeune avec moi. »

L'anecdote est connue. Le nom du professeur, seul, est moins en circulation. Il est vrai qu'il y aurait encore le nom de l'examiné ; mais c'est à lui de réclamer sa place au soleil.

Modeste basochien, je commençais à m'inoculer la dive bouillotte, et le soir j'allais me saturer des joies de la Grande Chaumière, soumise alors à la bienveillante autorité et aux poings formidables du père Lahire ; aussi m'arriva-t-il,aux examens de droit romain, de produire un cuir — latin — itérativement répété, qui me valut le nombre sacramentel de boules noires... et au delà. J'en eusse eu sur la planche, si comme àlaBourse on eût faitdes reports.

i6 SOUVENIRS ET INDISCRÉTIONS

Entre temps, j'accompagnai ma inère à Baden- Baden, et j'y devins amoureux de la fille d'une Altesse dont pins tard je fréquentai avec avantage leflls.-.surle tapis vert. Amour platonique et ignoré, vous le supposez. Parbleu ! le ver et l'étoile !

J'y connus Martin, pied-bot porte-guigne, cet illustre croupier — il avait peut-être sa recette — qui coupa toujours les veines nuisibles k la banque I

A ce propos, je me demande pourquoi Tony Révillon, que j'ai connu mangeant, cbez mon ami le comte Alexis de Pomereu, de la cuisine aristocratique, et qui consomme aujourd'bui du noble à tous ses repas, — l'estomac aime le changement, s'il faut en croire les médecins ; mais manger du noble, boire la sueur du peuple, ce doit être triste régal, — pourquoi Revillon ' l'a-t-il appelé Ckassin ? Martin ne craignait pas la renommée.

Les grands noms appartiennent k l'histoire, et j'engage les écrivains de l'avenir à ne pas me donner de pseudonyme.

Ainsi que lord Hill, j'aimais à m'entretenir avec Martin, en parcourant les allées de Lichtenthal, et celui-là, je le jure, eût pu écrire des mémoires uniques dans leur genre.

Je lui dis un jour : — Martin, à part les sectateurs delà matérielle, avez-voua vu jamais un vrai gagnant conserver son gain ?