SUITES D U\ MANDAT D ARRET

épine dorsale et rouillé le ressort de ses articulations, il faisoit encore marcher de front dix intrigues amoureuses. Complaisant, officieux, nécessaire, et ménagé de tout le monde, parce que tout le monde le redoutoit plus ou moins , tel étoit mon compagnon de voyage , et tel je le soupçonnois depuis quelque temps; mais je n'avois jamais reçu de lui que des preuves de courageuse fidélité , et j 'au rois rougi de concevoir la moindre défiance sur sou compte quand même je n'aurois pas été rassuré par mes armes. Je n'y pensois pas;

Je continuois h marchera la suite de Bonin, quand un coup de sifflet fort aigu et singulièrement modulé se fit entendre à cent pas de nous. Bonin s'arrêta, je l'imitai, et au même instant mes oreilles furent frappées d*un second coup de sifflet beaucoup plus rapproché , mais d'ailleurs parfaitement semblable à l'autre. Celte fois-là, c'éloit Bonin qui siffloit.

« Que faites-vous , Hippolyle ? lui dis-je à demi-voix. Vous êtes un imprudent ! Ce sont peut-être des malfaiteurs ou des espions auxquels vous indiquez maladroitement notre chemin.

— Laissez donc, répondit-il en ricanant, ce ne sont ni des espions ni des malfaiteurs : ce sont des amis. »

Et à peine avoit-il prononcé ces paroles, que les broussailles s'ouvrirent , et qu'un homme tomba entre nous deux en bondissant.

« Bonne rencontre ! s'écria Bonin en riant. C'est Pancrace lui-même. Qui diable t'attendoit là ?

— Le diable en effet, et probablement un de ses compagnons, dit-il en me toisant d'un air familier. Le sabbat se tient-il maintenant le lundi pour vous trouver en route à pareille heure ? O mes braves , il y a ici quelque méprise! JQ ne vous auroisjamais cherchés sur

âC6 M>tivENiU&.

un chemin plvis étroit qu'il ne convient au passîigc cl*une diligence.

— Tais-toi ^ badin , reprit Qonin en lui jetant le br^s autour du corps et en pressant le pas avec lui ; ne raille pas aujourd'hui sur ces choses-là. Dans les bois, c'est effrayant. »

Ils marchèrent , et je ne les entendis plus; mais j*ar vois eu le temps d'envisager le nouveau-vonu à un rayon de la lune, et ses traits ne sortiront jamais de ma mémoire. C'éloit une de ces figures rêvées où se confondent le cynisme du libertinage et l'audace du crime. Sa barbe épaisse et dilTorme , ses accoutrements composés de haillons disparates , sa carabine passée en sautoir avec un autre baudrier qui paroissoit soutenir un couteau de chasse, en faisoieut l'idéal d'un de ces bandits que j'avois vus au mélodrame. Je me jugeai heureux de pouvoir me dispenser de prendre part à rçntretien anitné et quelquefois orageux qui occupoit mes dçux avenluriersi , et je les suivis sans me haler ^ car je n'étols pas autrement impatient de les rejoindre. Cela dur;^ long-temps. Ma répétition vcnoit de sonner minuit , quand Bouin rebroussa cbemia tout sçul et i^c rejoignit en chancelant.

« Tu es ivre , lui dis-je en le repoussant coouue il alloit me heurter dans l'ombre ; mais qu'est devenu ton camarade ?

— Le caniaradc s'eu est allé avec sa gourde vide et sèche comme une promesse de grand seigneur. Excellente eautde-vie , ma foi { je ne sais pas où il la prepd ; çt un homme de t<mt cœv^r, ce digne Pancrace, un l^ommç qui n'a rieii à lui I

— Je le croirois volontiers , et je suis fâché , Hippp- Ijfte , de vous connoitre de tels amis I

siJiTES d'ln mandat d'arrët. 267

— Et coimnent les demandez-vous ? Il ne faut pas être si dégoûté quand oii conspire. La guerre des buissons ne se fait pas a^ ec des manchettes de dentelles , parce qu*on risqueroit fort , voyez-vous , de les laisser aux épines. De tels amis , monsieur ! Dieu ou le diable veuille nous en doniier dix mille tout à l'heure , et je fais bénir demain matin à Lons-!e-5aulnier votre drapeau blanc et votre épée , ou toute autre brcche et tout autre chiffan , au maître-autel de Saint-Désiré , avec un accompagnement sempiternel de Te Deum. Mon ami Pancrac ' que vous venez de voir là , ce noble et beau Pancrace , est un garçon solidement planté sur le jarret, fernie sur les hanches, inébranlable counne le mont Poujîet qui est par l^-haut , intrépide comme un Brasde-Fer, toitime un César, comme un Judas Macchabée , comme atilàkit d'avalcurs de chaireltes ferrées que vous m'en citeriez d'ici à demain dans Thistoire , et je «ie seroîs fait uti plaisir et un devoir de vous le présenter s'il y avoît eu moyen de l'attacher h l'ctat-major de la restauration constitutionnelle, qui s'en va un peu décousue pour le quart d'heure. Ce seroit un fameux champion à la bonne cause; mais il n'est pas établi dans le pays. C'est un gentilhomme bressan qui voyage pour ses affaires.

— Marche, et lire-moi d'ici. La bonne cause n'a pas besoin de l'appui d^un votetir de grand chemin.

— Pour voleur de grand chemin , je ne vous dirai pas. Je ne m'înforrte jamais de l'état d'un honnête homme de ma connoissance qui n'a pas jugé à propos de mettre enseigne et de pajcr la patente. Voleur de grand chemin î vous m'y faites songer ; mais c'est , vrai bien ! possible. 3e le lui demanderai la première fois que j'aurai l'avantage de le rencontrer; il ne prendra

pas ombrage de moi , le cher homme ; je ne lui couperai pas rherbe sous les pieds; je ne chasse pas sur ses terres. C'est Ja seule profession distinguée à laquelle je n*aie pas pensé , car je ne ferois pas tort d'un sou marqué à la caisse de M. Danct autrement que pour le service de la constitution. Si le roi l'ordonne, c'est bon; je sais ce que c'est que du devoir d'un subordonné. — Diable! voleur de grand chemin I continua-t-il en grommelant.... Bon pied , bon œil , bon bras et bonne tête ; prompt à l'attaque , enragé à la défense ; à la retraite , un lutin; ni vu ni connu ! Et avec cela, exercé à la fatigue, à la faim , à la soif, au bivouac ; toujours prêt à voir couler le sang des autres sans pitié , le sang de ses camarades et le sien sans foiblesse ; les doigts préparés aux poucettes , les malléoles aux anneaux de fer, la nuque à l'accolade du bourreau, cela n'est pas trop mal. Soldat de guerre civile ou voleur de grand chemin , de quel côté mettez- vous l'honneur, s'il vous plaît? N'a pas qui veut des voleurs de grand chemin pour relever une couronne. Les voleurs de grand chemin sont fort bons.

— Marche , repris-je avec indignation , marche , te dis-je , et surtout épargne-moi tes monologues de bandit. J'ai à m'entretenir d'autre chose avec moi-même que des rêveries d'un ivrogne. »

Il poursuivit sa route sans parler intelligiblement, mais en déclamant à tour de bras et en s'arrêtant de temps en temps , comme pour recueillir ses idées.

J'avois besoin, en effet, de me retrouver seul un moment et de me rendre compte , hélas! pour la première fois, de la résolution que j'avois embrassée avant d'en mesurer la portée et d'en calculer les résultats. Il y avoit du vrai dans l'eifrayantc comparaison que venoit

SUITES d'ln mandat d'aruÊt. 269

de faire Bonin, et cette idée pesoit sur mon cœur comme un remords. Qu'elles mènent ioin , les frénésies de Topinion !.... que dis -je ! de la vanité, du besoin puéril d'exciter un vain bruit par un vain dévouement dont les succès inutiles n'aboutiroient qu'à river une autre chaîne au peuple , ou bien de faire palpiter de quelque émotion compatissante le cœur dédaigneux ou pusillanime d'une femme qui n'a pas osé se prononcer pour nous. De quel droit avois-je entrepris d'intéresser dans c«s honteux mouvements de mes secrètes passions le repos et la vie des autres ? Et le ministère que j'accomplissois en aveugle, qui me l'avoit imposé? qui m'avoit donné ces chefs dont je n'étois plus à pénétrer les véritables molifs ? Ma vocation même étoit-elle fondée sur un sentiment profond , sur une conviction réfléchie ? Non , elle ne l'étoit pas. Je voyois déjà dans la politique ce que j'y vois encore aujourd'hui : pour l'ambition un prétexte , pour le peuple une illusion , un marchepied pour les intrigants, et un piège pour les sots. Moi aussi j'étois devenu , sans le savoir, un de ces hommes artificieux qui préoccupent la crédulité publique de chimères dont ils connoissent le néant, ou une de ces dupes imbéciles qui marchent les yeux fermés à l'abîme, sur un chemin dont elles n'ignorent pas le danger. £t ce danger, je ne l'avois jamais mieux apprécié que depuis qu'il étoit venu m'eifrayer de l'idée d'un contact et peut-être d'une alliance avec le rebut de la société humaine. 0 mon Dieu ! que seroit-il arrivé si les soldats qui me poursuivoient m'avoient saisi dans ce bois, en conférence «vec un scélérat convoqué par le signal des voleurs ? Quel souvenir aurois-je laissé à mes proches , à mes amis, si j'étois mort là, si j'avois été jeté là dans une fosse, à côté .d'un misérable que les lois avoient

sanis dôulc flétri , que récliafaiid réclamoit sans doute t «Ju'auroit pcns^î mon père ? C'otoit cependant contre celte chance d'éternelle ignominie que j'échangeois dep\jli dcbx ans le calme d'une vie innocente et pure , et rties éludes si douces, et mes rôvorirs si poétiques, et hies longues espérances. Que de bonheur perdu pour quelques émotions insensées ! — Puisse Je le faire entendre aujotirdMiui aux infortunés qui séroienl lentes de ^'aventurer dans la même voie, ce cri douloureux, ce mortel regret de !'â rc qui me poursuivoit avec une obstination furieuse, comme pour me })ousser au délire et au ^uicMe ! Le conspirateur est peut-être te plus coupable dois liohimes , car il se rend responsable det'ant la nature et devant Dieu de tout le sang inutile qcc Siw manœuvres coûteront à rhumanitc; mais plaignezfe pourtant , car de ttous les hommes il est le plus malh'cttiieut. Nul ne lui tiendra compté, au jour de la victoire , de ^cs souffrance^ et de ses périls. Clc qui lui reste aïorî^ eh |ileine propriété , c'est la solidarité du crime ; t'est stir lui que s'amassent dans toutes les histciiTs les WlaMdictions des peuples. Le but le plus glorieux oïl puisse tcndrt* sa mission de désespoir , c'est le champ dfe bataille de Philippeà ou la plairto de Grenelle. Son hom hc grandit qu'au j^rix d'une expiation de sang qui l*iibs6iit d'avoir été maniaque cl assassin. Ce n'est ni ra'dmiilatron ni h r'econnoîssance qtii lui décernent une Bpèce d'apothéoi^e, c'est hi piiié.

Pendant qiie Je me îivi-ois h ces méditations amères, te cid avoit changé d'aspect. Des nuages pressés en fcancs èh'orhies conroienl et s'amonceloienfsur nous de tous tes points de l'horizon. Tn de ces orages nocturnes M comWUns et si impétueux dans les basses vallées de faoè montagnes commenroit à gronder. Les arbres les

SUITES D*tN MÀI^DAT D^ARRËT. 2/1

|)ltis vigoureux i'ittclittoîcnt à l**effort de h teirtpète , et se reïevoîent avec d*horribïes gémissettictits. Un d'eux fut frài)p'é du tbrtiierilî h quelques pés dte iiioi , et me toùvrit dé ses éclats. J'avois perdu Bonîn de vuie dans les ténèbres qui s'attroissôient de moment en moment. Je le retrouvai , à la lueur d*un éclair , assis sous Tarbre voisin. L'éclaii qui suivit celui-là me le montra plus distinctement. 11 pleuroit et s'arrachoit les cheveux. Ma présence parut redoubler sa douleur.

« C'est trop de larmes pour un homme , lui dis-je. Si nous* sommes égarés , comme je le suppose, tes lamcntations n'y porteront point de remède. Lève-toi , et cherchons une clairière où nous puissions nous reposer, non à l'abri de la pluie , qui est le moindre des accidents , mais garantis de la foudre que ces arbres appcltent sur notre tête.

— Puisse-t-cUe être tombée Sur moi , répondit-il en sanglotant , quand je vous ai amené ici ! Oh ! c'est une nuit de mâliicùh

— Allons donc , Blppolyte , prends courage ; ce bois finit quelque part , et î)eut-ctre ne sommes-novis pas étoîghés d'tm vilhge.

— Il y en a un là, reprit-il en étendant le doigt tet en me JFaisaht apercevoir en effet , à la lumière météorique qui n'avoit pas cessé de nous éclairer , un groupe de bâtimeiUs aSséz rapprochés de nous.

— teh bien ! de quoi t'alannes-tu ? Ce hameau est-il occupé par des gendarmes? Ces chaumières sont-elles des coupe-gorges ? »

Il se leva et me précéda d'un pas pénible et lent qu'il Jjaroissoit craindre d'allonger.

« Non , monsieur , vous n'avez rien à redouter des gendarmes , pouf celte nuît du moins. Vous ne cou-

â72 SOUVENIRS.

cherez pas dans un coupe-gorge ; vous coucherez sous le toit d'un honnête homme ,. dans mon lit, ou à côté , comme il vous plaira. Nous sommes à i'Abergement, et un malheureux verre d'eau-de-vie, que Satan m*auroit fort obligé de changer en poison ,-m'a tellement troublé le cerveau que je me suis laissé aller comme une brute à la routine de mon trajet d'habitude. Nous n'avons heureusement pas perdu beaucoup de chemin sur les hauteurs de Poligny ; mais , depuis six grandes heures que nous marchons, nous n'en avons point gagné.

— Si c'est cela qui t'inquiète , calme-loi ; je suis accoutumé à de plus grands désappointements. Deux heures de repos me suffiront pour réparer mes forces de manière à nous dédommager du temps mal employé. Je n'y pense déjà plus.

— Du repos , s'écria-t-il , du repos ! vous n'en aurez point. Il n'y a point de repos dans la maison de Bonin.

— Attends , Hippolyte : ce que tu dis manque tout à fait de sens. Aurois-tu réellement perdu la raison 7

— £h ! non , encore une fois , monsieur. Je ne suis plus ivre. Je sais trop ce que je dis et où je vais ; mais il faut vous l'expliquer, à vous, et cela n'est pas facile.

. Je n'ai jamais eu l'occasion de vous parler de ma femme, n'est-il pas vrai ?

— Tu serois marié , Bonin ! A la vérité ton genre de vie ne m'auroit pas donné lieu de le croire, mais je suis d'un âge qui te répond de mon indulgence pour tes foiblesses. Il n'y a point d'homme qui n'ait besoin de la compassion des autres.

— Et de la miséricorde de Dieu , comme vous dites quelquefois ; mais il me l'a refusée. De quel droit oserois-je I9 réclamer ? Al9 femme étoit une jeune , belle

SUITES d'un mandat d'arrÊt. 273

et bonne fille, bien née avec cela , si Ton peut être bien né quand on n'est pas légitime. Son père lui avoit fait donner une éducation distinguée, et peut-être il lui auroit fait du bien s*il n*étoit pas mort subitement par quelque accident imprévu. Elle fut heureuse alors d'entrer , sous le titre de demoiselle de compagnie , mais dans le fait en qualité de femme de chambre , chez madame la comtesse de Mont , dont le mari est de vos amis. C'est là que je m'en fis aimer ; je l'épousai. Elle avoit quelques épargnes , j'en tirai le même parti que de celles de mon pauvre père. La douleur et les privations l'enlaidirent; je la délaissai. Sa patience d'ange s'altéra, je la battis. Elle est devenue folle. Voilà.

— Assez , assez , Hippoîyte. Je comprends mainteifant tes justes regrets , et combien l'aspect de cette triste maison doit être intolérable pour toi. Des fautes si graves ont leur punition même sur la terre ! Mais , dis-moi , n'as-tu point d'enfants ?

— J'en ai un seul, un petit garçon de six ans, si joli , si doux, si gracieux, qui promet d'être; si accompli en toutes choses ! Oh ! il tiendra de sa mère , celuilà. Cher trésor I si je savois du moins qu'il fût heureux un jour ! — Je l'ai placé dans une pension , parce que vous concevez bien qu'il ne seroit pas bon pour lui d'être élevé par elle — ni par moi.

— Encore une question. Comment se fait-il que tu ne sois pas familiarisé par l'habitude avec l'impression douloureuse que vient de produire sur toi la vue de l'Abergement ? Ne m'as- tu pas dit bien des fois que tu y faisois ta résidence?

— Oui, monsieur, reprit-il en se retournant de mon côté d'un air sombre ; mais comptez-vous iK)ur rien la néc3ssité de vous apprendre cela ! D'ailleurs je n'y ha-

^7^ iSOUVENlRS.

Wte que tfiÈ jour » 6t le jour eile !t*y lest lyâs. Je ne saw t)Û eile Va V — iravaîller peut-ôtrô dans les campagiitîs voisines poiii* gagner un peu de pain. — Mais elle y ))âsse toutes ^es nuiis , et je les passe , moi \ dans le pren^ier endroit venu. Je ne Tai pas aperçue depuis un an^ et ridée de la revoit itie fait trembler. Elle ne dort jalliais;

— Ponr être mérité , plus mérité peut-être que tn h^més te Tûvouer à toi-inênie , ton malheUr ne ni*en toiiche pas moins. Il faut cependant se réfugier quelque paM , ca** ce teWps affreux menace de devenir plus afîte'ùx ehcore. Mais rassure-toi s j'obtiendrai facilement un asil^ dans la grâhge d'un de ces paysans. L*or oiivbe tôWes lé^ portes.

^— Gardei-vous-en bien, monsieur, aucune por'te !ié Vûûs seroil otivertte à Theure qull est , si je ne vous la f«isois ouvrir; et on ne balanceroit pas, j'en i^ponds; mais la gendarmerie seït)it avertie avant que vous eusfciei pu ï-ep'dSef votre tête Sur une poignée de paille. ÎN'y pehséz pas j cotitintiàt-il en se penchant à mon oreille, je suis trop haï.

— Alors, Hippôlyte, il n*y a pas à hésiter; nous touchierons où nous sommes , derrière cette haie qui nous annonce rentrée du village. Le gîte est peu confortable; mais il y en a de plus mauvais. L'épuisement de mes forces et la douleur de mes blessures ne me perttlettetit d'ailleurs pas d'aller plu« loin. Quand le ciel blanchira i tu n'auras qu'un mot à dire, et mes préparatifs ne te i-etât-deront pas. »

En même temps je franchissoîs la haie pour passer dû tôté dti champ , et je sondois déjà le terrain avec les pieds.

«A merveille! m*écnai-je; une pelouse courte et

SUITES d'ux m.vXq.vt d'arret. 575

douce qui ircst qu'assez nioilc pour être fr^iche ! uu véritable sommier de malade !

— Fi donc ! reprit-il en me retenant par le bras, comme j'allois m*étendre ou me laisser tomber. Et Thospilalité donc! IMe prenez-vous pDur un rustique ? J'aurai à souffrir cette nuit , saiis doute , mais vous n*avez rien à craindre. Celte malheureuse femme est insensée, elle n'est pas milfaisante. Si vous pouvez me pro^neltr^ de tout entendre et d3 tout voir sans vous mêler de rien , si vous me laissez espérer surtout que vous ne me reparlerez jamais de ce mystère , jamais ! comprenez-voua bien ?,.. venez, monsieur , venez hardiment ; VQus aurez au moins quelque temps à vous délasser. Bouche close seulement, ici, là, et toujours....

— Je le le jure , » lui répondis-je en me laissant entraîner. Je. n'élois plus capable de m'en défendre.

Après un moment de marche , nous montâmes quelques degrés, ce me semble, et nous arrivâmes «i I9 porte. Bonin s'y arrêta près d'une minute en la regardant fixement, car son courage étoitprès de Tabandonaçr. Cependant il frappa enfin.

Cette porte s'ouvrit sous la main d'une jeune fille c(. demi nue, qui en avoit tiré à petit bruit le verrou.

« C'est toi , Scolastique ! dit Bonin d'un air abattu. Par quel hasard ? — Est-elle rentrée aujourd'hui ?

— Je viens de la ramener , répondit Scolastique.

— Je te remercie. A-t-elle commencé?

— Non , monsieur , pas encore, mais cela ne tardera pas. Elle fait sa toilette de cérémonie.

— Bien , bien , » reprit Bonin de plusi çn plqs absorbé. Il reçut en tremblant la lampe que lui présentoir la petite paysanne, entra sur la pointe des pieds, et m'introduisit avec précaution dans sa chambre.

Je ramenai involontairement un regard inquiet sur cette derniùrc porte. Elle n^avoit point de serrure.

La chambre de Bonin étoit une pièce très-vaste , assez proprement lenue , et revêtue d'une boiserie neuve et polie , qui n*avoit été enduite ni de couleur ni de vernis, Eii face de Tenlrée, il y avoit un lit, et point d'autre ameublement. Je me trompe : le milieu de la chambre même étoit occupé par un grand fauteuil de bois de noyer , ciré avec soin , ou plutôt par un prie- Dieu h dossier vide , qui étoit tourné du côté du lit, et dont la traverse supérieure étoit surmontée d'une grossière figure du Christ en plâtre enluminé. Sur les deux extrémités de la banquette se dressoient deux pointes de fer qui scmbloient disposées pour porter des cierges, ^u bas , on avoit fixé contre les montants antérieurs une autre banquette , beaucoup plus étroite , soit pour s*y mettre à genoux, soit pour servir de marchepied. Mon premier mouvement fut de repousser ce meuble embarrassant contre la muraille ; mais Bonin m'en empêcha en me saisissant brusquement par la main, et en me conduisant vers l'endroit où il venoît de faire ses apprêts pour notre sommeil , pendant que je m e laissois distraire à ces détails.

« On ne touche à rien , me dit-il. — Je ne vous ai pas proposé de coucher avec moi ; mais j'ai encore deux matelas. Voici l'un , voici l'autre; il n'y a pas de choix. Vous serez aux premières loges. — So;i venez- vous de nos conventions. »

Us se touchoient, appuyés verticalement contre le bois du lit. J^en pris un. iMon hôte souilla sur la lampe, et se jeta sur celui des matelas que j'avois laissé vacant. Un instant après je crus m'a percevoir qu'il dormoit , et j'essayai inutilement de dormir aussi.

SUITES d'un mandat biVrret. 277

Il étoit deux heures. Il y avoit vingt-quatre heures sans plus que j'avois failli mourir sur un lii de pierres de taille, à une portée de fusil de Sellières. Ma nouvelle couche , quoique sévère , auroit dû me paroître douce en comparaison ; mais mes forces étoient bien diminuées; l'inflammation de mes plaies, si légères qu'elles fussent , aggravée par la veille et par la lassitude, me donnoit une fièvre violente. Mes vêtements , traversés par la pluie , se refroidissoient de plus en plus sur nies membres transis; une courbature insupportable tourmento.it mes muscles et mes os ; il n*y avoit pas un l)oint de mon corps endolori qui ne fût le siège d'une âpre souffrance. J'aurois voulu changer de position pour me soulager sur ce grabat de torture ; je ne pouvons pas.

Tout à coup la porte s'ouvrit en plein, et je vis entrer une femme ou un fantôme qui promenoit sur l'intérieur la lumière rouge et fumante d'un cierge ; c'étoit une femme, c'étoit la femme de Bouin! Elle s'approcha du prie-Dieu et y planta sa torche sur une des pointes que j'avois remarquées; puis elle sortit et rentra par deux fois : la première, avec un bénitier de faïence émaillée et une poignée de ces petits rameaux de buis que l'on consacre dans certaines solennités de l'Eglise; la seconde, avec un réchaud ardent et un nouveau cierge qu'elle arbora auprès de l'autre. Tous ces ustensiles d'évocation ou de sacrifice rangés devant elle avec symétrie, elle demeura un instant si parfaitement immobile, qu'on l'auroit prise, delà place où j'étois, ' pour le simulacre de quelque sainte miraculeuse en l'honneur de laquelle s'étaloit ce religieux appareil. Je profitai de ce temps-là pour la regarder avec plus d'attention que je n'avois pu le faire encore; l'infortunée ne devoit pas avoir plus de viugt-six ou vingt-huit ans;

â7g SOUYflNlIlS.

i^ais son visage , hâye et macéré par la 4^trcssc et le chagrin , lui auroit fait donner davantage. Sa stature était hi^ute et grêle; ses traits, réguliers et nobles, paroisaoient avoir été fins et gracieux ; v^m sa bouche, longue, étroite, pâle , étrangement fléchie aux extrémités , leur communiquait une expression si amère de stuplde mél^ncoUc , qu'où ne pouvoit y arrêter la vue sans compassion et sans effroi. Ses yeux avoient ^té fort grands, ^ en ju£|er par leur enchâssement; mais tant de larmes dévorantes en. avoient creusé Torbite , qu*on ne les distinguojt plus qu'à de rares éclairs au milieu du disque livide qui les cernpit dans leur profoudeur, et qui tranchoit seul avec Tare épais de ses sourcils sur sou teint couleur de pierre. Son fiyusterueut éloil bir zarre; ses cheveux, noirs et fqurnis, se divisoieut sur son front, et tomboieut (les deux côtés jusqu'au-des~ sous de ses genoux , de uianière à s*appuyer sur ses piocts nus quand je la vis plus tard se prostcruer de-^ yant Tautel ou se çousomuioit ppur sou irpagiuation égarée je ue sais quel mystère idéal. Elfe n*av(ût pour tout véteuient qu'une espèce de chemise d'uue étoffe très-blanche qui se serroit à plis uaïubreux «lutour du cou, descendoitjusçju'à uii-jambe, et se soutenait aur dessus des reins par une ceinture d'un rouge effacé, \ bouts longs pt flottauts. Qn ue ppuYoit ^ u^épreudre fi\ir rasage pour lequel cettç robe ^voit été fi^tç; c'étoit uu surplis, et je n'ai jiuuais eu occasion de savoir à la pitié de quel prêtre compatissant aui( lui^^éres )^uw^aç3 1^ pauvre folle devoit ces rebuts de sacristie qui servoieut 9UX rits de son cérémonial , et qui cpmposoient ce que la ptetite Scolastique avoit appelé sa toilette. Fuisse ]e ciel avoir exaucé sa dernière prière, et abréger pour elle les épreuves de l'autre vie!

SUITES d'lN HANDAt D^ARRËT. 2^9

Quoique j'écrive sôUd ixm impression qui ik'a rit^ perdu de sa vivacité , et qui se Vcssent peut-être encore des jugements exagérés de mon âge d'illusions, ce portrait, je le déclare, ne doit pas le plus léger de ses linéaments , la moindre de ses circonstances, au caprice de la fantaisie t ii est tel que je le vois depuis trente ans; et à ce travestissement pr^, dont tout le monde peut se figui'er l'effet , les vieuk paysans de i'Abergement, qui n'ont jamais rencontré la femme de Bonin que sous les haillons délabrés et éonfùs d'une mai* heureuse aliénée, li'en contesteroi^ùl pas la ressem* blance;

Peu à peu mon apparition s'animoit ^ se manifestoit Sous des jfbrmes plus décidées; là folle déploya enfin • son bras nu et décharné, qu'une rude toile couvroit à peine de Quelques doigts aû-de^sôùs de l'épaule ; Jeta ses bHns de buis dans le réchaud -, et se pi ômetia d'un pas posé, là torche à la main, autour du prie-Dieu v eu murmurant de lamentables cantiques dont je ne saisissois pas les paroles , et qu'interrompoient à chacune de ses fréquentes stations des soupirs déchirants qui me pénétroient le cœun Après avoir déjà décrit le cercle mystique à plusieurs reprises, en l'élargissant toujours , et sans détourner ses yeux ni à droite ni à gauche , une fois seulement elle S'arrêta devant nos lits, et nous tint un moment plongés dans la clarté de sa torche flamboyante. « \\ y est ! dit-elle en se consultant^ comme si elle avoit demandé un souvenir à son esprits — Ils sont deux! celui-là est jeune. OU a vu des en* fànis si mal nés qu'ils se damnoient dès le berceam Comme ils doivent avoir fait pleurer leurs mères ! »

Ensuite elle regagna précipitamment son autel fan« tastiqué, baigna le goupillon dans l'eau, et revint en

280 souvENins.

faire pleuvoir sur moi quelques gouttes bénites, en proférant sourdement les adjurations dont on se serToit autrefois pour exorciser les possédés.

*t Ce n'est pas un démon , reprit-elle d'un air étonné, il seroit parti ! »

Mes cheveux se hérissoient de terceur; une sueur froide couloit à grosses gouttes de tous mes pores , mes dents claquoieut. Je tournai ma tcte avec effort du côté de Bonin ; il étoit couché sur la face , et on ne voyoit que ses cheveux et son cou nu. Il dormoit peut-être , mais le tressaillement de ses membres et rinflexibilitc convulsive de son bras, qui se roidlssoit contre le plan* cher comme un levier préparé à soulever de lourds fardeaux, témoignoient assez qu'il faisoit de mauvais rêves.

J'ai éprouvé, dès le commencement de ce récit, combien il étoit difficile de raconter certaines circonstances qui ont exercé sur nous tout l'empire d'un prestige , et qui , ramenées à leur expression naturelle, dans d'autres dispositions d'esprit , ne sortent en rien de l'ordre des combinaisons les plus communes de la vie. Je n'insisterai donc pas sur la description de ces angoisses que le pinceau morose d'un Salvator n'aurojt pas pu charger à mon gré de trop noires couleurs , et dans lesquelles on ne yerroit aujourd'hui que l'effet des lubies mélancoliques d'une jeune femme sur un cerveau de vingt ans. Et cependant , ô mon Dieu ! ces aspersions d'eau consacrée , ces fumigations de buis et ^i'encens , ces génuflexions, ces prostrations profondes, ces cris de la victime qui appelle de la terre au ciel ei de ses persécuteurs à son juge , cette messe des morts entonnée comme par un cadavre qui n'a obtenu la |x?rmission de reparottre parmi les vivants qu'à l'heure des

SUITES d'un mandat d'arrÊt. 281

épouvantes , que tout cela fut afîreux et long ! et je me rappelois que la femme de Bonin ne dormoit jamais ! Quant à Bonin*, il dormoit toujours ; il ne montroit , comme deux heures auparavant , que sa nuque et ses cheveux , son bras roide et son poing fermé. On auroit cru qu'il venoit d'être saisi par une mort violente ou pétrifié par une punition divine. Tant de bonheur ne lui étoit pas réservé.

La cérémonie finit presque avec le tonnerre, ca.^^ l'orage n'a voit pas cessé de gémir et de gronder. Toutes^ les pièces de l'office funèbre disparurent une à une, • comme elles avoicnt été apportées. Celte misérable femme ne m'avoit pas oublié tout à fait; elle laissa tomber sur moi un sourire en enlevant le dernier flambeau, mais un sourire qui n'avoit rien de malveillant, et dans lequel j'aurois voulu trouver de l'espérance et du pardon. La tête clouée au châlit vide, l'haleine suspendue , les yeux fixes , regrettant de ne pouvoir modérer jusqu'au battement de mes artères, et maudissant toutefois le serment qui m'enchaînoit , j'aurois voulu pleurer et prier avec elle; j'aurois voulu me jeter à ses pieds ; car moi aussi , qui m'assure que , dans son égarement , elle ne m'a pas compté au nombre de ses ennemis ?

Le spectacle s'éloit évanoui avec la lueur de la dernière torche; la porte étoit retombée bruyamment sur son chambranle; mais dans l'impénélrabîe obscurité qui avoit surcédé à ces clartés étourdissantes, je n'étois pas sûr que la femtae de Bonin eût passé derrière ou qu'elle fût restée en dedans. Je croyois l'entendre rôder sur le plancher qui crioit ; je croyois quelquefois la voir; il me sembloit qu'elle venoit à moi , qu'elle se penchoit à mon oreille , et que je sentois son souflle froid s'ar-

282 SOLVE!«IRS.

liculer en étranges paroles. Celte alternative dlllnsions eiïrayantes et de désabusements Inquiets se prolongea jusqu'au moment où les premiers rayons da soleil jaillirent entre les jointures des volets et papillotèrent sur les murailles comme un essaim de lucioles. Alors la cloche de rAbergement sonna le jour, et bientôt après Bbnin m'avertit qu'il étoit temps de chercher le chemin qu'il m'avoit fait manquer la veille , si nous voulions y parvenir avant qu'une heure plus avancée ne nous mit en péril de faire de mauvaises rencontres.

Je le remerciai. Les réflexions de la veille et les émotions de la nuit m'avoient inspiré une autre résolution.

« Je suis las de me cacher, lui dis-je. La prison n'a point de tourment si rigoureux , il n'est point de genre de mort si cruel que je ne le prcfèris aux fatigues de corps et d^esprit qui usent depuis quatorze mois ma force et ma patience. Je counois la roiite de Suisse , et je la prends, à la garde de Dieu, sans m'ïnquîétcr des événements. Si celui qui peut me sauver par un seul acte de sa volonté toute-puissante m'abandonne à mes ennemis, c'est qu'il n'a pas besoin de moi ou qu'il trouve un meilleur parti à tirer pour sa cause de mes afflictions que de mes services ; et alors que sa volonté

soit faite ! Adieu ! »

En parlaiit ainsi , je gagnai la montagne par le chemin le plus pra(i(|ué , et je le suivis directement , dans une complète insouciance de ce qui pouvoit advenir. Jamais je ne m'étois senti plus libre que du moment où je m'étois résigné b subir toutes les chances de ma mauvaise fortune, sans rien tenter pour m'en défendre; et celui-ra seiil est libre , en effet , qui lie craint pas de souffrir.

siJiT£s d'un Mandat d'auret. 483

Les suites de celte détermination irappartiennc.il plus au même sujet. Il faut Tépuiscr.

Six où sept ans après , libre depuis quelque tem^s des agitations d'une folle jeunesse cl des persécutions d'one police rancunière, au bout d'une assez longue excursion d'étiidc et d'agrérticnl dans lioà belles montagnes du Jura , je traversois Lôns-leSaulnier avant de rentrer dans mon village bîen-ainié, dont j'étois encore ù deux lieues , et , pressé par un appétit qui ne pouvoit pas aller si loin, j'entrois, en passant, dans une auberge de ta Tourcite , dont lé nom pittoresque étoit dû à une petite rotonde en saillis qu'elle projette , ou qu'elle |)r6jcloit, sur la place ; car il Seroit bien possible qu'elfe n'y fût plus. Tant de choses sont tombées depuis, salis compter les empires et les mortarchies ! Elle exisibit afort , ïivec Son saîoA circulaire , sciscrofeiéesîi plein Jour ; ses banquettes arrondies Si la trtnl-^ilte \ et madamiè PuSsin , àâ Vieille bôtesse. Je itt^ Sbuvenorâ d'y avoir passé d'agréables heures avec mes amIS de coîlég'e dans nos Hautes soirteà des Vacànccà; et je ne h réVoyois jamais sans plaisir.

tJne chose m'avoit ft-ap)îé \în arrivai : h ville émît ^Vèsque aussi déserté tiu milieu de là journée que j'aurois pu dcairèi* de la trbàvet de nuit ûx années ailipàravaht. Bien ptas, les lieux publfcs, lés porttes, îes ctoTsées, leis Volets, ètôieAl fermés; et j'éïois près dé croire que tous les habitante avoieht plié bagage , sur l'avis de quelques rumeurs sojtérraînes qui meuaçolettl leurs maisons d*^élrc englouties danà l'abîmé inconnu où disjyarui, au commencement du siècle, celle de M. Déléchaux , si un groupe assez considérable qui s'agïloil non loin de hioi ne iyi''àvoit averti que la capitale dé tios Àlpcs séqûaîioîses h'éDoit pas encoï-e Veuve de

son peuple. Ce que j'cntendois et ce que je voyois ne m*en annonçoit pas l'élite , bien au contraire ! C'étoit celte tourbe effroyable et altérée de sang , qui compromettroit jusqu'à son indigne vie pour voir abréger celle des autres sous la main de l'assassin de justice. En effet, l'échafaud étoit dressé., le fer éloit suspendu ; il ne manquoit là que le sacrificateur et la victime pour accomplir une œuvre d'anthropopbagc au nom de la société la plus civilisée de la terre. Je m'enfuis vers ia Toureiie , et je demandai une autre chambre. Il n'y en avoit point. Je tournai le dos à la fenêtre , et je m'assis.

. u Qu'est-il (lonc arrivé à Lons-le-Saulnier ? dis-je à la maîtresse du logis ; la Convention ressuscilée y a-telle envoyé ses commissaires ? la peste y a-t-elle passé ? ou bien ses honnêtes citoyens sont-ils devenus tout à coup assez philosophes pour se renfermer dans leurs domiciles un jour d'exécution , comme on devroit le faire toujours?

— Il faut que monsieur vienne de loin pour ne pas le savoir, dit-elle en se hâtant de déployer ma nappe et en y appuyant ses deux mains , la tête penchée vers moi , ce qui présageoit de longs discours. La peste y a passé, comme vous dites, mon cher jeune homme, et quelque chose de bien pire encore , qu'on appelle le typhus , ou le trifus, ou autrement. Toujours est-il que c'est un nom latin , et que les médecins n'y entendent rien. C'est terrible.

— Terrible, à la vérité... Mais vous me faites frémir I Cette affreuse maladie s'est-elle étendue aux environs ?

— Oh I non , pas plus loin que la cour d'assises , où s'assemblent ces messieurs du tribunal. Pour vous faire

SUITES d'un mandat D*ARR£T. 285

entendre comment cela s^est fait, il faut cependant que je vous demande d*abord si vous avez jamais entendu parler du fameux Pancrace.

— Pancrace ! repris-je après un moment de réflexion; je crois connoître ce nom , et , si je ne me trompe , ce Pancrace devoit être un assez mauvais sujet. Mais quel rapport, ma bonne dame, entre Pancrace et le typhus?

— Un assez mauvais sujet ! s'écHa t-elle en élevant les mains au ciel ; un assez mauvais sujet ! Un voleur de nuit , un dépouilleur de diligences , un profanateur de vases sacrés , un incendiaire , un assassin ! Pancrace un mauvais sujet ! Que faut-il donc faire , monsieur , pour être un scélérat achevé , et pour encourir la damnation éternelle?...

— Je ne vous ai pas dit que j*entendois son nom pour la seconde fois seulement , et la première est de vieille date. Revenons au t^/phus.

. — Le typhus et Pancrace , c'est la même histoire. Après des crimes sans nombre , ce misérable s'est laissé prendre avec une partie de sa bande, et on les jugeoit tous il y a trois semaines. Vous pensez bien qu'on n'.avoit pas manqué de précautions pour s'assurer de Pancrace, car on dit qu'il s'évaderoit de l'enfer. Il sortoit donc , ainsi que les siens , en arrivant sur la sellette , d'un cachot noir , humide , profond , et si mal aéré , que lorsqu'on y descend une lampe , elle s'éteint à l'instant. C'est de là que vient le malheur. On remarqua effecli-

« et ■ ^

vement d'abord que Pancrace étoit fort pâle et fort abattu , et que ses traits n'annonçoient pas la résolution d'un homme si cruel et si témh-aire; mais, à mesure qu'il respiroit plus librement l'air de tout le monde , il reprenoit son ton d'insolence et de menace, et on auroit

imaginé qu*il rccommençoit à vivre de la vie (jiiMl ehlevoit aux autres. Le brigand avoit apporté dans ses habits , à dessein ou par hasard , les germes de cette contagion , qui gagna tout Tauditoire , de manière que Farrêt du tribunal qui condamnoit Pancrace à la peine de mort étoit à peine prononcé que les juges subissoient Tarrêt de Pancrace , qui les avoit condanmés à mourir avant lui , comme ils sont morts en effet. Le président, les conseillers , les témoins, les avocats, les spectateurs , il n'y eut personne qui ne fût atteint. Ils ont déjà succombé par centaines, et depuis ce temps Ott n'a vu dans les rues que des convois qui accompagnent une bière, jusqu'à cie jour où va passer Je comnoi de Pancrace vivant , escorté d'un détachement dé gendarmes bien munis de préservatifs contre la peste. On assure que le bourt*eaù s'est parfumé. — Et voilà pourquoi , monsieur, thacun se renferme prudemment cbex soi pour échapper au fléau qu'il traîne après lui. ^ïé l'ai-je pas entendu?... Je vous prie de ne pas ouvfîr la fenêtre. »

Là-dessus elle sortit , et j'oubliai sa recommaildatidii. Une curiosité invincible m'enlraînoit à m'assurer par mes yeux que cet homme de malédiction étoit le même que j'avois vu dans la forêt, et dont l'horrible physionomie s'étoit si vivement empreinte dans ma pensée. il étoit déjà sur la place; je crois môme qu'un de ses deux compagnons avoit satisfait à la cruelle justicie de& hommes, et quand j'aperçus Pancrace, il lui dispûtoit sa tête. Fort de la terreur que son moindre contact inspiroit, il étoit parvenu à s-e débarrasser de Ses liens; les exécuteurs tomboîent autour de lui , les gendarme^ craignoient de le saisir, et, tantôt renversé par les chevaux qui le pressoient , tantôt debout et furieux , il se

SUITES d'un mandat d'arrÊt. 287

dcbattoit contre soQ infaillible destinée avec tout IV charneraent d'un homme énergique , robuste et plein de vie qui ne veut pas mourir. Long-temps l'agilité convulsive de ses mouvements , qui n'avoient presque rien d'humain, me défendit de discerner ses traits; mais , dans une des courses rapides qu'il fournissoit autour de l'appareil de mort , il attacha ses yeux de mon côté pour y chercher un passage. C'étoit le brigand que j'avois rencontré de nuit , et je crus qu'il me regardoit. Je tombai d'épouvante sur ma chaise, j'y restai immobile et comme Ué dans les angoisses d'un mauvais songe. Au même instant j'entendis un grand cri , un cri de résignation désespérée. Un des valets de l'homme de sang avoit fortement noué ses doigts dans les cheveux roides et touffus qui se hérissoient au front de Pancrace , et la fatale bascule avoit trahi sa résistance. Il étoit tombé sous le couteau, et le couteau tomboit sur lui.

Accablé des émotions d'un spectacle que je n'avois jamais été préparé à voir, que j'aurois dû ne voir jamais , je me hâtois de fermer la croisée de ia ToureUe, et cependant ma vue s'arrêtoit malgré moi sur la dernière victime. Celui-là, vaincu par la terreur ou affermi par la religion , descendoit sans résistance du tombereau mortuaire , en baisant avec des torrents de larmes la sainte image du Christ. Il se présentoit à moi en face au moment où il y altachoit pour la dernière fois ses lèvres décolorées. C'étoit Ilippolyte Bonin. Le malheureux avoit cru tuer son remords , il avoit tué sa

I femme ; et le hasard venoit de le réunir à Pancrace dans

' les cachots pour les réunir à la mort.

Napoléon fut comblé par sa fortuae de tous les avan* tages qui pouvoicnt mettre un grand homme à la tête d'un grand siècle ; et celte faveur d*une destinée sans exemple s*est encore attacliée à sa mémoire. Comme rhistoire ne présente ancune époque où l'expression de la pensée ait. pu être plus librement sincère que dans la nôtre , elle n'a conservé le nom d'aucun homme qui ait été plus promptement apprécié d'une manière irrévoca* ble. Quelques années de liberté ont suffi pour faire intervenir la postérité entre lui , ses ennemis et ses flatteurs. Il n'a pas même attendu, comme ces rois d'Egypte dont parle Hérodote , Tarrêt d'un peuple as** semblé à ses funérailles. L'avenir n'aura rien k changer au jugement de ses contemporains. Il relèvera au pre^ mier rang des grands capitaines et des hommes d'état les plus habiles, un peu au-dessous de César peut-être, mais fort au-dessus de (]romwell et de Richelieu. Il lui reprochera des excès, des violences, une imprévoyance aveugle, une ambition insatiable, un mépris impie pour les droits des peuples et pour la foi des serments. Il verra en lui, comme il le disoit , une espèce de dieu de la gloire ; mais il verra aussi Vétouffeur 4@ la pensée bumaine et le fléim de la liberté,

Ce qu'il seroit à craindre que Thistoire ne dit pas, si elle ne consultoit que certains mémoires , c*est que Fasservissement de la France ne fut pas aussi volontaire, aussi spontané qu'on se l'imagine. Napoléon régna de pleine puissance et sans obstacle , parce qu'il n'y a rien de plus facile que de régner ainsi à qui le veut fermement, quand il a une fois franchi les premiers degrés du pouvoir. Avec beaucoup d'or, avec beaucoup de hochets, des rubans, des dignités, des couronnes; avec le goût et l'art de la corruption , on se compose sans peine ce qu'on appelle partout un gouvernement^ c'est^à*dire un corps mercenaire de grands esclaves qui réagissent de tout le poids de leur dégradation morale sur les masses inertes et obéissantes; mais Napoléon ne régna jamais du consentement libre de ce qui représente réellement une nation, de cette classe éclairée et sensible dont le suffrage seul peut consolider de jeunes institutions, et sans l'appui de laquelle les trônes les mieux affermis en apparence ne sont qu'un usufruit passager. Napoléon devint populaire après sa chute; c'est le privilège d'une grande renommée trahie par une grande infortune. Napoléon, empereur et roi, avoit été le moins populaire des tyrans. Il a laissé d'immortels sou* venirs à la mémoire, il n'en a pas laissé à l'âme. Son couronnement ne fut que l'acte culminant d'une conspiration triomphante ; le peuple n'assistoit à ce dénouement d'iin crime heureux qu'en qualité de spectateur. Toute l'action fut jouée entre deux populaces, celle des petits qui est facile à éblouir, et celle des grands qui est facile à acheter.

Ce qui n'est pas moins Vrai , et ce qui paroîtra cependant plus difficile à croire , c'est que l'armée éprouvoit pour le pouvoir absolu la même répugnance que le

peuple , et qu'elle ne concourut que très-passivement à Tagrandissement de son chef. Quand il eut tué la République à grands coups de trahisons et de sénatusconsultes, la force militaire lui prêta cette puissance machinale qui est l'élément essentiel de son institution, et qui consiste dans une subordination infrangible et illimitée , dont tous les avantages politiques seroient perdus si elle s'avisoit un seul instant de devenir rationnelle. Dès lors il put régner, mais il régna du droit de commandement et de discipline sur des inimitiés plus ou moins incurables. Le prestige de la gloire lui donna plus tard des enthousiastes ; Tamitié lui dévoua quelques âmes douces et reconnoissantes ; la crainte des réactions sanglantes de la démagogie , celle qu'inspiroit le retour de l'ancien régime sans restriction , comme il s'annonçoit par la bouche insensée de ses adeptes, achevèrent de lui concilier presque tout le reste ; mais le jour de son couronnement , et pendant les deux ou trois années qui le suivirent, il n'eut de l'armée que ses armes et son obéissance. Il n'y avoit pas alors en France un cœur françois qui palpitât pour un empereur. Au commencement du règne de Napoléon , il arriva quelque chose de pareil à ce qu'on avoit vu sous celui du Comité de salut public , lorsque l'humanité chercha un asile dans les camps. La liberté aussi se réfugia sous le drapeau.

Je ne parle ici ni de cette opposition de salle à manger qui rendit Moreau lui-même si redoutable aux Tuileries , ni de cette opposition de boudoirs qui transforma tout à coup tant de brillants Alcibiades en soucieux Gatilinas; celles-là marchoient tellement à découvert dans leur audace puérile , qu'elles durent troubler rarement les veilles du nouveau souverain. Un jugement bien

motiTé , ou un oindre du ministre de la guerre qui n'avoit pas besoin de l'être , en faisoit justice en vingtquatre heures. Les rares talents militaires dé Moreau , qui éloient Moreau tout entier, dévoient nécessairement fixer sur ce général les espérances d'un peuple opprimé par répée. Moreau se trouva donc, sans s'y attendre, et par un bénéfice gratuit de position, le tuteur de la liberté. Ce ministère , mesuré sur son importance extérieure et non sur ses forces morales, se trouva trop grand pour lui , comme ses meilleurs amis Tavoient prévu. Il ne le mena qu*à tremper timidement dans des infrigues équivoques, à échanger Sainte-Pélagie ou Bi- (é:re contre l'exil et l'oubli, et à mourir sans gloire, et , qui pis est , sans honneur, dans les rangs d'une armée étrangère. C'est qu'à une singulière habileté stratégique qu*on ne peut lui refuser, il ne joignoit pas une pensée forte, pas une vue profonde, rien de cet élqn fier et itnpétuettx qui fait les héros, et que toute cette fermeté de cat-actère dont l'Opinion trop libérale vouloit bien le gratifier se réduisoit à l'obstination ordinaire de l'impéritie et de la fbiblesse , qui s'enfoncent dans leurs résolutions par la seule impossibilité d'en^ sortir. Nous le comparions alors à Fabius et à Scipion. C'est unedes niaiseries de l'esprit de parti, qui est prodigue de grandes cOmpafaisons pouf les petits homities quand il a besoin de les opposer à de hautes et légitimes renommées. Scipion fut, en effet, ihenacé d'uii jugement , mais il n'alla ni au prétoire ni aux gémonies : il alla au Capitole.

Le colonel Folifnier, qui commandoit le 12« régiment de hussards, ne pouvoit être, à vingt-huit ans, ni un grand homme de guerre, ni un grand homme d'État ; c*étoit hn homme du monde , qui jouissdit parmi Iç^

jeunes gens et les femmes dé cette vogue élégante avec laquelle on devient tdut ce qu'on veut à Paris, et Un homme' fort nul en province. Une figure vive fet agréable, pleine d'expression et d'énergie; un esprit assci fin , admirablement servi par l'éducation et par l'usage 5 un aplomb imperturbable qui se prêtoit indifféremment aux formes de l'héroïsme et à celles de la faillite; une prodigalité magnifique et insouciante , dans laquelle Id bienfaisarice avoit rarement autant de part que l'ostentation; un persiflage qui passoit pour être de bon ton dans iin temps où le bon ton vouloit bien admettre le persiflage; une réputation colossale de succès auprès des femmes , avec ce mépris des femmes qui les fait avoir; iin athéisme décidé d'amour ej, de principes} une aptitude si extraordinaire etifm à tous les nobles exercices qu'elle avoit jeté du scandale sur le bonheur de ses duels; toutes ces manières du gemilhortiitie complet faisoient du colonel Fournier un homme plluS qu'ordinaire , qui n'étoit pas , tant S'en faut , un homme extraordinait^e. Bonaparte comtnença par en avoir peur; ensuite il le jugea; il l'envoya en exil à Périgueux dépenser de l'argent , désoler des coquettes , et hara^er des chevaux. Le colonel y resta , et oh n'eil paria (]llu?.

Les inquiétudes de Napoléon ri'étoient pas là. Ilavoît pu appt-écier dans l'armée des caractères plus fortement trempés, qui alarmoient depuis long- temps ses projets. Après avoir attaché ou séduit totit Ce qui pouvdit se laisser prendre à l'appât d'une noblesse historique appuyée sur sa dynastie naissante , et le cœur humain est tellement fait que ce dcvoit être le grand nombre , il ne vit pas sans effroi , ou se relever sous sa main slppesantje, ou se dét'çber à ses caresses, quelques-unes de ces

âmes indomptables dont on lui avoit fait d*abord si bon marché quand il commençoit à l'étourdie Tapprentissage de son métier de maître. Accoutumé à saisir d'un coup d'œil tous les désavantages d'une position , j'imagine qu'il compta froidement ses ennemis, et qu'il n'aban* donna au temps, pour l'en débarrasser tout à fait, que ce qu'il lui fut impossible de donner à la prudence pour s'en défendre ou à la force pour les réprimer. Cette catégorie de l'armée se divisoit en trois classes d'hommes adhérents par le principe commun , mais très-divers dans leurs motifs et dans leurs vues. Quelques-uns, qui étoient en trop petite quantité pour exercer jamais une influence décisive, tournoient leurs regards avec regret vers l'ancien ré^me , dont des affections de famille ou des habitudes d'éducation leur embellissoient le souvenir. Parvenus à un point d'illustration qui étoit le terme de leurs espérances et peut-être de leurs facultés , effrayés de l'instabilité d'un nouveau gouvernement qui leur paroissoit plus téméraire et moins national encore qu'aucun des gouvernements antérieurs , et pressés de mettre un clou à la roue du char politique pendant qu'ils étoient au-dessus , ils auroient souscrit volontiers à une contre-révolution complète et simultanée qui as-. sureroit irrévocablement les honneurs acquis par leur épée. D'autres , et ils étoient innombrables, nourris du lait sanglant de la liberté , comme le disoit mon poète Young , s'étoient fortifiés dans l'amour de la République par tous les souvenirs de leur gloire. Ils n'avoient pas une blessure qui ne leur rappelât un engagement pris envers la patrie , et ils ne pensoient pas que de nouveaux serments pussent les dégager des sermentsdu passé si librement jurés. Ceux-là ne voyoient dans l'établissement de l'empire que la tentative effrontée d'un

aventurier qui n'étoit rien que par eux , et qui tomberoit , couvert des risées du monde entier, dès qu'il leur plairoit de se retirer de dessous son pavois. Le reste se coniposoit des hommes de tête et d'exécution qui , fatigués de laisser les destinées de l'état à la merci de quelques sophistes revêtus pour tout mérite d'une certaine popularité de gazettes , et dont les droits politiques se réduisoient à l'abondance intarissable d'une sotte phraséologie , balançoient depuis long-temps à se saisir du pouvoir, quand il tomba, comme un fruit mûr, dans les mains de Bonaparte. Gomme l'ambition juge toujours mal les titres de ses rivaux, parce qu'elle est trop préoccupée de la valeur des siens, il n'y en avoit pas un qui ne plaignît intérieurement la France d'être échue en partage à un pareil maître , quand la nature sembloit avoir d'avance imprimé sur un autre front la place du diadème. Cette fraction entreprenante et décidée de l'opposition militaire n'affectoit aucune bannière en particulier ; mais elle passoit incessamment de l'une à l'autre , suivant les lieux et les temps , toujours prête à s'en emparer quand elle verroit s'y attacher l'espérance d'un succès : royaliste, pour régner sous le nom des princes légitimes; républicaine, pour donner des lois à la République.

Toute menaçante qu'elle dût paroitre d'abord pour le trône impérial , par le nombre et par la qualité des personnes, si l'on considère que cette conjuration per-r manente n'avoit d'ailleurs aucun centre d'action , ou que le centre fortuit autour duquel elle se hâtoit de se presser un moment ne tardôit jamais à se déplacer; que les agents de l'ancienne dynastie , contents de gagner sans péril un salaire sans objet et sans résultats , étoient généralement trop inhabiles pour mettre les élé-

mentslcs plus préclctii 5 profit ; que les puritains de la révolution, compromis par dei excès encore récents, accusés par des plaies qui satgnoient encore ^ ne pouvoient appuyer d'aucune force morale celle d'une coa« lition généreuse et indépendante qui sembloU animée de vues nouvelles , et tendre vers un but dégagé de toutes les déceptions populaires , on concevra sans peine que cette phalange insaisissable se soit dérobée long- temps aut proscriptions qui décimoient les factions civiles. Napoléon , frappé de Timposslbilité de la réduire en masse , prit le parti sage et infaillible d*en briser lente* ment les liens par des mesures de détails. La guerre , si utile à sa politique extérieure , ne sei*vit pas moins efficacement, sous ce rapport, sa politique du dedans. L'institution de la Légion-d' Honneur lui donna les plus irrésolus. Le champ de bataille dévora les plus braves. I^s plus hasardeux et les plus maladroits se livrèrent d'eux-mêmes à la police et aux tribunaux. On relégua dans des gouvernements obscurs quelques chefs énergiques et opiniâtres , mais privés de cette puissance iU'* dividuelle qui s'attache à la célébrité , et dont l'action expansive s'anéantissoit dans l'isolement. On parqua des corps d'officiers suspects dans une garnison. éloignée,comme dans un lazaret politique. La ville qui me ser- Voit alors de prison en contenoit une assez grande quantité. Je ne parlerai que de ceux qui ont été mes amis , et , parmi eux , que de ceux qui laisseront un nom ïk l'histoire.

Ceux de mes lecteurs qui ne connoissent les hommes publics que par certains de nos journaux d'opposition , et qui n'ont par conséquent jamais distingué la cause du pays de celle de l'empire, admettront difficilement qu& rËmpereur ait pu compter le général Foy au UQmbr^

t£lâ COLÔNEL6 FOlJRNIËR ET FOY. 290

de ses ennemis. Foy étoit cependant trop ardemment épris de la liberté pour ie haïr médiocrement ; mais sa haine étoit mesurée et réfléchie, plus en sentiment qu'en action , plus persistante qu'impétueuse, pins disposée à de Qob!es résistances qu'à des agressions téméraires. La doueeur de ses mœurs, qui ie détournoit de tous les partis extrêmes ; une loyauté d'âme qu'effrayoit la seule idée de la dissimulation et du mensonge; une répugnance prononcée pour ces alliances monstrueuses que le mouvement des intrigues politiques rend quetquef(^8 inévitables , et qui forcent un caractère délicat et fier k transiger avec sa pudeur ; pardessus tout une conscience religieuse du devoir; un respect rigide pour la subordination , cette reine des camps et du monde , ne lui aur oient jamais permis de s'engager de iliit dans une conspiration libératrice od il auroit fallu acheter le triomphe auv dépens d'une consigne. Enfin , si on ose l'avouer, Foy s'étoit trompé alors, comme tant d'autres , «ur la portée réelle des fiicultés de Napoléon. Il le regardait >comme un soldat heureux , qui n'avdt ni sdidité dans le jugement , ni grandeur dans les coneq)tions, ni ressources dans l'esprit, et qui, en s'imposant les embarras et la représentation d'une conr, avoir lait justice de lui-même par le ridicule. Il devint depuis, je le crois, son admirateur sincère , car la sincérité fut le caractère de tous «es sentiments; mais son admiration dut être fière et indépendante eomnc sa haine. Il n'y avoit rien dans le eaeor de Foy qni pût sympathiser avec le dévouement d'un esclave.

Foy commandoit à cette époqœ le 5^ régiment d'artillerie à cheval, où sa jolie figure et ses excellentes manières ne le disiinguoient pas moins que son grade

ao miKen d*iuie briOante élite d'olEcienL n aroit d^ , d plus habitueUemeol peut-être , cet air de télé TÎf et inipérieiix doitt toot k mopde se aoofiett prîmoit à Tîogt-ciiiq ans FasBiinuice d'une confiance légHime, ma» qu'on troufoit un peu suflfisante. Le reste de ses traits étoit loin de porter encore cette empreinte sévère que leur ont donnée depuis la méditalion, la latigue et la maladie. Ses formes potelées et un peu féminines, son embonpoint. frais et fleuri, sa bouche vermeille et ses joues rosées rderœent même, par un contraste frappant, la fierté de son regard. U auroit pu se déguiser en femme chez Lycomède , mais il n'anroit pas été besmn de lui montrer un glaive pour lui faire trahir son sexe. Le moindre édair de ses yeux auroit révélé Achille.

Dans un cerde composé de ses amis , où le tour de la conversation exigeoit pourtant quelques frais , il parloit beaucoup et très-bien sur tous les sujets, mais avec moins d'enthousiasme que d'élégance, avec moins d'originalité que de coquetterie. Leisarcasme, que la maturité de l'âge et l'austérité des habitudes parlemeiUaires lui ont sans doute interdit dans sa carrière oratoire, étoit en ce temps-là sa figure favorite. Je ne crois pas que personne l'ait jamais manié avec une verve plus incisive et plus pénétrante. Ses ennemis politiques doivent loi savoir gré de n'en avoir pas usé contre eux. Il leur a fait grâce de la pièce la plus redoutable de son armure de tribun. Ce trait sanglant du discours, servi chez lui par un organe ferme et un peu strident, comme celui d'un homme qui parle les dents serrées, et qu'accompagnoit de la manière la plus expressive un certain mouvement dédaigneux de la l^vre supérieure qui lui étoit familier, s« compen-

smt d*aillears par des tours d'une politesse si exquise , qu*il aurait été de mauvais ton et de mauvais goût de s*en offenser. Il tuoit son adversaire, mais il ne le blessoit pas. Le mot restoit, et la discussion finissoit là.

Il y a loin, je Favoue, de ces foibles esquisses à la grande image de Foy parvenu aux premiers honneurs de la tribune, et je les recueille cependant avec une sorte d'amour, parce que je me croirois heureux de trouver quelque part de semblables détails sur les jeunes années de quelques hommes de l'antiquité auxquels j'associe volontiers celui-ci dans le culte de mes souvenirs, comme Epaminondas et Philopœmen.

Le colonel Foy étoit donc un adversaire redoutable pour un tyran mal affermi , car il réunissoit toutes les qualités qui recommandent la parole de l'homme, la bonne foi et le courage, le génie et la vertu; mais ce n'étoit pas un affranchisseur de peuples. Il avoit la causticité déchirante , la éouderie suéiime et la dignité de caractère du jeune Caton , mai^ il n'en avoit pas l'abnégation stoïque. Épris de tout ce qui ^e fait aimer, il étoit peu d'objets d'une généreuse ambition qu'il n'eût sacrifiés à la liberté, il n'en étoit point qu'il n'eût sacrifiés à la gloire. L'étendard de la patrie est toujours au milieu des peuples et de leurs affections ; il crut avec raison peut-être qu'il ne dérogeoit pas à flotter sur une armée triomphante. Il se rappela sans doute, en s'y rangeant avec d'autres braves, le mot chevaleresque de François P' : Tout est perdu , fors l'honneur! et il ne pensa plus qu'à conserver ce dépôt sacré sauf et pur, jusqu'à l'époque où il lui se- ^ roit permis de servir dans d'autres combats les intérêts

302 POETRAlTâ.

ioUaies du pafSt sous un ordre de cbosés plus piropice à b justice et à la Yérité.

Heureox les bomines qqi oot pu remplir camme Igi ioutes les conditioas d'une destinée complète !

Ce n'est heureusement pas une cho^ rare qu'on homme qui désire fermement le bonheur du plus grand nombre, avec Tenvie d'y contribuer de Ses eiïorts et de ses sâcriflcev<). Ce n'est pas une qualité introuvable que le jugement qui fait percevoir les moyens les plus praticables d'amélioration dans les affaires publiques, et même que l'esprit d'exécution qui convient le mieu% pour les mettre en œuvre. Ce n'est pas un phénomène qu'une pensée hardie servie par defs organes actifs , et qui se manifeste incessamment malgré tous les obsia^ des : mais je n'en suis pas moins convaincu qu'il n'y a rien de plus extraordinaire et de plus digne d'attention dans l'histoire de l'esprit humain que l'idéal psychologique d'un conspirateur complet.

Si l'on etamine que ce personnage, comme je le comprends, doit être pur de toute vue personnelle, car s'il agit dans l'intérêt de sa fortune, ce n'est plus qu'un spéculateur affreux qui joue la vie des hommes à une loterie où il a seul à gagner $ s'il agit dans l'Intérêt de son agrandissement, ce n'est qu'un ambitieux qui sacrifie à quelques jouissances passagères de rorgneil tout ravenir des nations ;

$1 l'on ajoute à ce premier trait le trait principal do

son caractère : c'est que cette abnégation n'est pas seulement passive, comme celle qu'on a droit d'attendre des vertus communes, et qu'elle réagit sur ses affections les plus innocentes et les plus naturelles; c'est que, du moment qu'il se lie au projet qu'il a conçu ou accepté^ il brise en même temps tous les liens qui l'attachoient ailleurs; c'est qu'il cesse d'être tout ce que la nature et la société l'avoient fait, pour devenir, de son choix , l'instrument aveugle d'une fatalité qui ne reconnoît ni penchants ni devoirs; c'est que la distinction du bien et du mal s'efface à ses yeux pour faire place à une idée fixe dont le reste des hommes' n'ont pas le secret ;

Si on lui tient compte de cette position tout à fait extra-sociale , où ses rapports sont réglés par des convenances inexplicables hors du monde que les circonstances lui ont donné, où il a besoin de transiger à tout moment avec des obligations nouvelles et inattendues , timide et obséquieux devant l'insolence , inquiet et réservé envers le courage , souple auprès de l'incapacité hautaine, complaisant avec le crime!...

Si l'on considère que , pour tout résultat de ses incroyables tentatives, il aboutit au ridicule s'il se laissé abattre par le découragement et la douleur; au supplice et à l'opprobre s'il échoue, comme cela arrive presque toujours; à la nullité et à l'oubli s'il réussit, comme cela n'arrive presque jamais;

Si, dans la chance presque impossible du succès, on pense que ces travaux ne tendent pour lui qu'à une situation équivoque et suspecte, où il est poursuivi jusqu'au tombeau de la haine des passions qu'il a déjouées , de la défiance et des embûches de celles dont il a sans le vouloir assuré le triomphe ; on conviendra

LE GÉNËR4L MALET. 305

que ce rôle d*uQe extravagance sublime ne convient qu'à un insensé ou qu'à un grand homme, et que le plus parfait des conspirateurs tient presque également de 1-un et de Tautre.

La force des événements , la nécessité des circon* stances, l'entraînement irrésistible des premières démarches , la solidarité ineffaçable des premières affections, m'ont jeté pendant dix ans de ma vie dans la sphère agitée des conspirations. J'ai vu beaucoup de ces hommes qu'on appelle conspirateurs, et qui font profession , par goût ou par le malheur de leur destinée, de livrer une guerre occulte à l'ordre établi. En retranchant de ce nombre les ambitieux que le désappointement de leurs folles espérances a aigris contre tous les pouvoirs qur se passent d'eux ; les esprits vains et superbes qui s'irritent contre leur nullité , et que le dédain du parti vainqueur ulcère d'un besoin de vengeance incurable; les aventuriers sans ressources qui embrassent toutes les causes désespérées pour tenir à quelque chose , et qui jouent des chances perdues d'avance pour fatiguer l'obstination de la fortune; les caractères turbulents que le besoin d'une activité périlleuse consume sourdement, et dont la vie entière n'est qu'un laborieux suicide , varié par quelques péripéties éclatantes, je saurois à peine ce, que c'est qu'un conspirateur si je n'avois été l'ami de Malet.

La nature avoit formé celui-là pour troubler le sommeil des tyrans. £lle lui avoit dit : Conspire , c'est ta vocation ; et il conspiroit comme on existe , comme on respire. Toutes les facultés de son organisation étoient à l'unisson de cette volonté dominante : une fermeté inflexible 9 une pertinacité infatigable, une trempe de

courage à Tcpreuve des persécutions et des tortures , une force physique h rompre du fer. Malet li*atoit pas une très-grande taille, mais elle étoit bien ptm, am« pie, robuste, imposante. Ses épaules ëtoietit larges et uit peu voûtées comme elles le sont ordinairement dans les hommes de race militaire. Son cou étoit toutt i et sa (été grande dans toutes les dimensions; soh front peu élevé , mais trôs-développé , blanc , pur, ouvert , sans rides. Son nez avoit les arêtes saillantes , le méplat vaste et charnu , les narines épanouies d*un chétal impatient et fougueux. Sa bouche étoit épaisse et un peu proéminente, son menton rogné et anguleux, ses mandibules fortes et carrées, tous ses os énormes. Avec moihs de finesse et d'aménité dans le regard , il ressembloit beaucoup à Pichegrb. 11 auroit pu poser pour son portrait. Il portoit , comme lui , imprimé dans tout son dspect le type du ihontagnard franc-comtois, qui est celui de certaines peuplades tarfares et des Malnotes d'aujourd'hui. On comprend saiis peirie qu'un tel homme ait été jeté dans le moule d'Agis et de Léonidas.

Malet étoit noble. Je ne sais s'il n'étôit pas comte. 11 avoit reçu l'éducation de son rang. Il en prehoit aisément les manières dans tin certain monde , liiais f^dJÔt par condescendance que par sympathie. En général, il recberchoit les gens simples ^ les habitudes bourgeoises, les conversations d'abandon. 11 prenoit plabir alors à se livrer, à s'ouvrir; à disputer; car son éner-' gie brusque et tranchante se prétoit mal aux corivcnances d'une discussion méthodique. Il aimoit le jctt sans spéculation , sans calcul , pour s'émouvoir, pour s'agiter. 11 aimoit les femmes passionnément, màid d'une ardeur qui n'^voit rien de romanesque j el doiH

LE gënIhal jÉAlet. ^07

les objets {làssagërs faisolent ràfeiiiefit hcfrinètir à la déllcàtesâe de son gotkt. ïl disoii (itlll les aroit âdof éès loiitès et (ïti'll ri*en avôit èhéri qti'bne f è'éttlit la sienne; et on terra (jù*îl atoît raisoh. Sa fconstltuiion athlétique , réglée par une volonté moins fottë , aliroit pu le î^orter à quelques excès; jamais à une foiblesse. Malet 9 dégagé des prindpes fixes qtii lé dirigeoient, seroit peut-être devenu criminel; il ne seroit jamais devenu vicieux. Il n'y avoit rien eii lui c(ue de grand , et te tice est petit, âônaparle, qui ne le cfaigiioit pas, mais qui le haîssoit, chercha souvent à le surprendre dads des fatltes de conduite ; il ne parvint pas même à couvrir ses injustices d'un prétexte. Ori n'eut pas de peine à le compromettre : on ne put pas l'accuser^ et Malet est le seul martyr de la liberté dont la calotiïnie ait respecté te tombeau.

Ittaiet àtdlt béaucodp d'esprit naturel , une certaine instruction acquise , de h facilité h s'eipritnei* quand il obéissoit -i tiiie émotioii profonde. Il n'étoit d'ailleurs ni diseM, ni étoctiient. L'ascèridàiît qu'il éte^^ çôit dans tin etitretied animé i il te dëvoit à une ex* Jiression brusque et naïve, quelquefois sentetitieu^é, qdelquefois grivoise, àotivent énergique et pittoresque; (ioilt là for^e se gravoit facilemeill dans la mémoire. Son langage partitijioit de sa phySiononlle. 11 éidit ferme, arrêté; résblu. Malhèut-eusement poUt ind gloire je d'étois piÈ dSsis h 60té de lui pour éhtehdre ses derhièt-es paroles; mais ce qui ili'en est partend aux extrémités dé TBurdpe àemblè dérobé M Plutarque. Détix jéuties geti^ très-st)irittiels Ymt fait parler danà uri drame si vrai, qu'oii te crôiroit écrit en présence dès faits. Lahdrie , atec S€fU insouciance philoi^dphique ci $a cdisaute ironie | Boutreux , ateb sa candeur sen-

308 POKTKAITS.

timentale et pamonnée; le logîcîeii Piçqoerel, qai comrroit d*one a|^[)arence rostiqoe et soldatesqae une rare droitore de sens et une rare d^catesse de tact, aaroient mérité, dans cette esquisse ingéoiense, une place plas large ; mais si les aoteors n*ont pas recueilli de la boucbe même de Malet sa phrase coucise, pleine, austère et mordante, ils Font cer.ainement devinée. Il y a plus que du talent d'esprit dans une pareille rencontre , il y a du talent d*âme.

Je ne donnerai qu'un exemple du bonheur de soudaineté qui caractérisoit quelquefois la repartie de Malet , parce qu'il met en jeu , sous son véritable jour, l'esprit de deux hommes dont la mémoire vivra éternellement. Un soir que le mouvement impétueux de la conversation avoit forcé le dernier retranchement de Foy, qui répugnoit , con\me je l'ai dit , à toutes les levées de boucliers contre l'autorité militaire , il crut échapper, à son ordinaire , aux embarras de la discussion par une de ces figures épigrammatiques qui ne lui manquoient jamais, et dont sa physionomie dédaigneuse faisoit admirablement valoir le sel. « Il est » peut-être beau , dit-il , mais il est presque toujours » ridicule de faire l'office d'un levier quand on n'est , » qu'une allumette. » — Avec une allumette , répondit » froidemeiit Malet, on n'a pas besoin de levier; on » ne soulève pas le monde : on le brûle. »

J'ai dit que Bonaparte ne redoutoit pas Malet. Il n'a pu l'apprécier tout entier que par sa dernière entreprise. Malet s'étoit retranché jusqu'alors contre le soupçon derrière son audace elle-même. A la violence de sa haine expansive, à l'indiscrétion peut-être affectée de sa colère , il auroit été difficile de lui supposer des projets gravement médités , un plan de conduite

mystérieux et bien conduit, un but invariable vers lequel il tendoit plus directement que jamais quand la manifestation extérieure de ses sentiments ne déceloit qu'une opposition impuissante , évaporée en vaines paroles. Cet art, car c*en éloit un , de livrer toute sa pensée à la défiance , pour lui dérober une action lente, progressive et calculée, me paroît le chefd'œuvre du conspirateur. Il rappelle le stratagème de Ce général qui couvre de feux son camp , pour tourner par des sentiers obscurs celui de Tennemi, et y tomber inattendu comme la foudre.

C'est une question pour beaucoup de monde que de savoir quelle étoit l'opinion que Malet auroit ouvertement adoptée , s'il avoit eu à choisir entre toutes celles qui partageoient alors le pays. Ce n'est certainement pas une question pour moi , mais il s'agit de la poser exactement. Malet avoit suivi le mouvement de la révolution avec toute la franchise de son caractère, avec toute la générosité de ses sentiments , en s'indignant contre les excès et les fureurs des partis, et en embrassant d'une loyale e&time les opinions les plus opposées au succès de sa cause d'affection , quand elles portoient en elles des garanties évidentes de bonne foi. Il ne parloit qu'avec respect des grandes victimes de nos désordres politiques; il professoit pour les Vendéens une admiration qui alloit jusqu'à l'enthousiasme : «Heureux Bourbons! disoit-il, le dévoue- » ment de la Vendée, c'est Tapothéose d'une dynastie ! » Il blâmoit amèrement l'émigration , non parce qu'elle étoit un témoignage de fidélité à l'institution ancienne, mais parce que ce témoignage stérile n'a voit eu , selon lui , pour résultat que de déplacer le ressort d'un grand procès de famille, en livrant à l'intervention

310 PORTAAITS.

toujours honteuse de Tétranger des intérêts dont In solution ne devoit appartenir qu*à notre courage. li n*avo]t point d'objections contre la monarchie consti-^ iutionnelie, quil regardoit comme un excellent gouvernement, et il fut un des premiers k souscrire h ce pacte d'alliance qui auroit suffi pour renverser Tem* pire , s'il eût été embrassé avec la même bonne foi des deux parts, condition essentielle d'un succès trahi par de folles et absurdes déceptions sur lesquelles j'aurai Toccasion de revenir une autre fuis^ Malet, irès-décidé , très-opiniâtre même , en tout ce qui constituoit ie principe essentiel de sa pensée politique , Concevoit mieux que personne combien la nécessité des événements peut amener de modifications indispensables dans les applications d'une idée spéculative , dans les pratiques d'une théorie. Notre institution actuelle a donc perdu en lui un apôtre et Un défenseur; mais son rêve favori , c^étoit la république. Il avoit Vécu pouf une république idéale, c'est .pour elle qu'il est mort j et si la monarchie doit des regrets à sa cendre, si tou» les partis lui doivent des hommages, les républicains seuls lui doivent un culte.

Au resté , et quel que fût le but politique de Malet, il devoit s'app'uyer pour y parvenir sur une masse forte de volonté et d'action , qui s'y dévouât sans arrièrepensée , et qui apportât , dans ce contrat de vie et de mort que font les conspirateurs , une soumission sans

' je n'y reviendrai p1u8< Les circonstances actoellci ont fééold la question ; mais j'avois besoin de rappeler que ces pages sont du nombre de celles que j'ai publiées long-temps avant nos dernières révolutions. Le monde a pu ciianger d'iispect. Malet n'en cbangeoit pas ^ et (pa conscience (féciivaln a été lid^le à Sfi mémoire,

Le GEBiéftAL VALET. 311

* tèserife, Oa ne pouvoit , il faut k dire , chercher Aw^ cette franchise de réj^olution que dans uu parti , et ce parti étoit précisément celui que des expérieqces ré* ceotes avoient le plus universellement déconsidéré, L9 cause des jacobins étoit perdue quand Bonaparte arriva au pouvoir suprême , et il n'y arriva que parce qu'elle étoit perdue. Personne ne vouloit de la révolution comme on Tavoit faite, et on ne sup|)osoit pas que les jacobins pussent la vouloir autrement. Les projets de Malet , ex* pliqués en apparence par les adhérents qu'il s'étoit choir sis, n'avoient donc rien de redoutable. On le dédaigna comme le chef d'un club obscur où s'essayoit inno* cemment la palingénésie d'un système impossible. On ignora que la tradition des formes révolutionnaires s'effaçoit peu à peu dans les âmes qui Tavoient nourrie avec le plus de ferveur , pour faire place à une haine décidée et personnelle, qui, en désespoir de la vieille cause, s'attacheroit à toutes les causes où elle trouveroit des expectatives de triomphe et de vengeance. Le premier tyran venu auroit été bon au parti de la révolution contre le fils apostat de la révolution qui avoit tué sa mère. Toutes les opinions furent admises , moyennant (Qu'elles eussent une torche à brandir et un poignard à enfoncer. Le parti de l'ancienne dynastie étoit large encore daiw sa base. On se tran^orta de bonne foi sur son terrain | mais on s'y transporta avec armes et bagages, en pous^ sant un cri de liberté qui parut être entendu. C'est là que la monarchie constitutionnelle se composa de con-

^ cessions réciproques , douze ans avant d'être écrite dans

la Charte. Cette alliance spontanée eut quelque chose

de sublime. Si elle est jamais racontée par un phib*

sophe , elle fournira des pages magnifiques à l'histoire.

On se persuaderoit difficilement aujourd'hui que des

éléments si dissemblables eussent pu se fondre sans agitation et sans combat. Dans ce temps-là , ce fut chose aisée, parce que les passions politiques n*étoient pas encore arrivées à cet âge mûr de la spéculation , où toute la conduite des hommes de parti s*e3t savamment subordonnée à des combinaisons d'intérêt. Les opinions étoient encore dans leur verdeur et dans leur ingénuité; généreuses, parce qu'elles avoieni leurs racines dans rame ; puissantes , parce qu'elles étoient jeunes ; indulgentes et miséricordieuses , parce qu'elles avoient été opprimées tour à tour. D'ailleurs , la tyrannie nouvelle tendoit , sans le savoir, à séparer de plus en plus, comme un jugement infaillible , toute l'ivraie du bon grain. Les ambitieux se tournoient vers la gloire ; les cupides, vers la fortune ; les lâches , vers l'obéissance ; les égoïstes , vers le repos. Il ne restoit dans nos rangs que ce qui avoit résisté à toutes ces épreuves , soit par conviction , soit par opiniâtreté, soit par désespoir; et les mauvaises vues se trahissoient d'elles-mêmes par l'indécision ou par la témérité de l'entreprise , par l'exagération ou par la méticulosité du conseil. Ënfm , les pensées vraiment nobles se touchent toujours en quelque point ; et , comme nous trouvâmes d'abord , nous autres enfants perdus de cette monarchie dont nous n'avions connu que les malheurs et dont nous ne devions jamais partager que les périls , de vives et touchantes sympathies dans le cœur énergique des amants de la liberté , ils trouvèrent en nous une adhésion loyale aux sentiments que la révolution avoit développés , aux< améliorations qu'elle avoit acquises. On fut étonné, en s'entendant si aisément , de np s*être pas toujours entendu , car on ne vouloit au fond que la même chose; et il en est toujours ainsi dans celte noble élite des partis

qui se dévoue pour eux , parce que c'est là que vivent toutes les vertus d'une nation tourmentée par les guerres civiles. Quand une cause a triomphé, ce n*est plus cela. Les passions honteuses qui se tenoient cachées durant le péril reviennent à surgir , étonnées elles-mêmes de palpiter d'un zèle qu'on ne leur connoissoit pas. Elles enveloppent , elles obsèdent le pouvoir ; elles offusquent ses yeux inexercés de mensonges sur le passé , de chimères sur l'avenir; elles finissent par prévaloir sur la vérité ; elles refoulent , à force de honte , dans les 'âmes droites et sincères, les sentiments dont elles font parade; elles réduisent le désintéressement et l'honneur à rougir de leurs sacrifices et de leur dévouement trompé. — Alors l'illusion passe , et tous les enthousiasmes de la vie ont, besoin d'illusion , comme l'amour.

Les cas réservés des transactions politiques de ce temps-là étoient en petit nombre ; et quand il devenoit indispensable de les aborder, c'étoit avec une bonne foi si large que jamais les débats qui en résultoient n'ont dégénéré en dissentiments et en aigreur. Je me souviens que la couleur et l'inscription du drapeau d'une armée insurrectionnelle qui , par parenthèse , n'existoit pas , donnèrent un jour occasion à une de ces polémiques verbales qui finissent quelquefois par être chaudes et bruyantes, même quand elles n'ont rien de haineux. .L'éclat de cette contestation d'étourdis troubla le repos de Malet , qui travailloit dans son cabinet ; il sortit : « £h » bien I messieurs , dit-il, où est la difficulté qui vous » embarrasse ? Il ne s'agit entre nous ni de choix ni de » préséance. Le drapeiu françois est blanc aux flammes » tricolores; il perle d'un côté : Five ie Roi! de l'au- » tre : Five la liber lé ! et Qui m'aime me suive/ » La discussion finit 1^.

3 14 PftHTRAltS.

Liotériear même de la famille de Malet oSroit un exemple remarquable de celte unité de volonté des grandes âmes que ne peu veut ni détruire ni altérer des différences de sentiments qui paroissent inconciliables entre les âmes vulgaires. AiademoiseUe de Joussand , devenue madame de Malet , et sortie comme son mari des rangs de la noblesse , avoit été destinée au couvent. Elle avoit puisé dans sa première éducation • dans celle de l'état sévère auquel elle étoit réservée , et surtout dans son cœur, des idées fortes et sérieuses , pleines de naïveté , de désintéressement et de grandeur, mais qui* se rattachoient plus ou mmus aux formes et aux 80uve>« nirs de l'ancienne institution ; elle étoit dévote et aris-' toeraCe , mais sans superstition et sans orgueil , au milieu de ces conciliabules turbulents où venoient éclater tou* tes les passions de la jeune France ; et elle n'y insfûroit qu'admiration et respect. Madame de Malet, que nous venons de perdre , et que nous |)leuroos toujours, n'a* voit jamais été ni très^belle ni très-jolie. £lle éloit cbarmante. La souplesse gracieuse d'une taille divine « iu" cessu paluit dea , relevée par tout ce que l'élégance de la toilette peut ajouter à rélégaoce des manières , eniratnoit tous les cœurs a{H*ès elle. On sentoit à la voir qu'elle avoit des droits à commander , et qu'elle m les résignolt que par un effort sublime de sa raison. Son telot, même dans sa jeunesse , manquoit de fra!cbeur et de vie. Un faux trait remarquable dans l'œil jetoit sur ses traits je ne sais quoi de mélancolique et de sinislre, comme le pressentiment habituel d'un avenir tragique, et cette expression fascinoit l'âme. Le son de sa vchi^ » pur, ferme et pénétrant , contribuoit à entretenir l'effet de cette première émotion. Inaccessible d'ailleurs à toutes les foiblesses d'âme qui accompagnent dans son ps¥@

une tie pleine d'agitations et de hasards , il n'y a?oit rien d'une femme dans sa participation aux projets do Malet. Si elleavoit une objection contre le danger, c'csi quand il lui paroissoit inutile. Elle n'en avoit jamais contre la mort. La catastrophe de Malet trouva en elle la digne veuve d'un grand homme. Tendre épouse et tendre mère , elle a sans doute versé bien des larmes dans le secret de sa longue prison ; personne ne les a vues. II lui en coûtoit peu de renoncer aux joies du monde ; je doute qu'elle ait souri une fois , si ce n*est à son fils ; mais son austérité devint plus solennelle encore sous Id deuil d'un héros. On n'avoit pas besoin de voir dans ses mains l'urne de Pompée pour reconnoître Cornélie* Aussi Napoléon l'apprécia dignement : il lui laissa des fers. Il est probable toutefois que le nom de madame de Malet n'occupera jamais une ligne dans l'histoire : et je l'avoue , si je pouvois attacher quelque importance à mes souvenirs écrits , c'est aujourd'hui seulement que jevoudrois les fixer d'une manière immortelle. Il arri-^ vera un jour peut-être où le génie do Malet « ressuscité par une muse nationale , apparoîtra sur notre théâtre pour dévouer la tyrannie à l'exécration des siècles. Que le poète n'hésite pas alors à secouer les lisières de la tragédie de collège et d'académie ; qu'il ne craigne pas, comme Voltaire « de placer la noble Image de Porcie à côté de celle de Brutus; et si quelque chose encore manque à son inspiration , ce ne sera pas le modèle* Celle de Piutarque et de Shakspeare n'est pas allée plus hiut.

Tous les officiers qui entouroieut immédiatement l'adjudant général se ressentoient de l'influence de cette âme puissante , et concouroient plus ou moins à ses des* 9eius, soit par unç volonté agissante , soit par des dis-»

positions assurées que le premier éyénemcnt devoit mettre en œuvre. Aucun n*étoit plus propre à jouer un rôle remarquable dans Texécution , aucun surtout n*a- Yoit pris plus d'ascendant en théorie dans ces spéculations aventureuses , que le premier adjoint de Malet, le chef de bataillon Oudet , depuis major et colonel de différents régiments, et mort àlYagram, le 6 juillet 1 809 , après avoir été fait général de brigade et baron sur le champ de bataille.

Au moment de parler d*Oudet , je sens que ce que j*ai à en dire sera suspect d'enthousiasme et de préventions romanesques à la plupart des lecteur^. J'ai besoin d'affirmer que j'ai repris à froid ces pages depuis si long-temps écrites , que je les ai relues avec cette im** passibilité que donne une longue insouciance expérimentale , une longue habitude de retour réfléchi et quelquefois dérisoire sur les déceptions de ma jeunesse , une envie sincère de témoigner en faveur de la vérité sur les personnes et sur les choses, et un désintéressement absolu de craintes et d'espérances. J'ai besoin d'exprimer combien je suis convaincu que l'impartialité ne fut jamais plus requise que dans la biographie d'un homme qui n'a presque point laissé de nom à l'histoire , qui ne sera connu que par je ne sais quels lambeaux de mémoires apocryphes et sans autorité, ou par quelques traditions contemporaines que la mort emporte tous les jours , et dont je ferois foi tout seul devant une génération préoccupée de tant de réputations mieux constatées ou mieux servies , si ces pages survivoient quelques moments au peu de moments que j*ai à vivre. C'est bien pénétré de cette obligation consciencieuse , bien loin des allusions admiratives de ma sensibilité de jeune homme, bien loin du prestige qui a fasciné mes

premiers jugements , c'est sur une fosse fermée depuis vingt ans que je viens déposer ces derniers hommages d'un souvenir qui n'intéresse presque plus personne chez les vivants , et qui n*aura aucun crédit dans la postérité. J'y aurois même renoncé tout à fait s'il n'en sortoit une considération morale qui , pour être assez vulgaire , n'en est pas moins digne de méditations : c'est que, dans la destinée du génie comme dans toutes les destinées de ce monde , la fortune joue son rôle , et que les grands caractères et les grands talents doivent moins le lustre qui les environne à eux-mêmes qu'au hasard ; c'est que ]es renommées complètes résultent moins d'un concours extraordinaire de facultés complètes que d'un concours favorable d'événements; c'est que la nature n'a pas tout fait pour un grand homme quand elle lui a formé l'organisation d'un grand homme, si elle ne Ta aussi fait heureux , dans l'acception que le monde donne à ce mot. On sent bien qu'il ne s'agit pas ici de son acception philosophique , car alors il resteroit à savoir jusqu'à quel point la célébrité la plus désirable est compatible avec le bonheur. C'est une autre question.

Il faut d'abord épuiser celle-ci , car je ne me dissimule pas que ce chapitre unira comme une préface. « Après ? » disent les hommes qui disent comme les enfants. « A quoi cela devoit-il aboutir , et quels étoient » les projets de vos amis ? Quel intérêt imaginez-vous » nous faire prendre à cet officier dont vous laissez ici » l'histoire suspendue , si vous ne nous rattachez à lui » par quelque motif d'affection ? »

Ce qu'il vouloit, j'avouerai d'abord que je ne le sais pas positivement, et que je doute jusqu'à un certain point qu'il l'ait su positivement lui-même; car il est du propre de ces résolutions magnammes et extrêmes de

318 l»ORTRAITS.

laisser la plas grande part de leurs résultats aax événements et à la fortune. Hélas ! sait-on ce que Ton yeat? Ce qne je sais à n'en pas douter , c'est que jamais âme plus forte et plus bienveillante ne se livra plus passionnément au bonheur des hommes. Quant à ses moyens d'exécution , an détail de ses entreprises , à leur développement commencé , à leurs conséquences positives et Vivantes , il ne faudra pas les chercher 4ci. Je n'ai ni le pouvoir ni la volonté de les expliquer , et toute ma réponse sera dans un mot , qui est , à la vérité , pour tou* tes les questions possibles la plus irréplicable des solutions : qu'importe ?

Qu'importent, dans Télat actuel des sociétés, les effets d'un dévouement individuel , aussi intense , aussi actif, aussi puissant qu'on le suppose? Par quel miracle, et en quelle étrange circonstance pourroient-ils prévaloir contre les lois éternelle^ qui régissent tout ce qui existe , et qui rendent la dissolution progressive des corps politiques aussi infaillible que celle des formes de l'être matériel? Gomment parviendroicnt-iis à empêcher, à retarder l'anéantissement d'une civilisa* tion cadavre dont l'âme s'en est allée? Chez les peuples vieillis , l'abîme de Gurtius ne se referme plus, et celui qui s'y jette est une dupe.

Et puis qu'est-ce qu'une conspiration quand elle n'a pas remué le monde , et qu'elle ne lègue pas un nouvel ordre de choses aux siècles à venir? Un mauvais drame sans plan et sans dénouement; une représentation imparfaite arrêtée à la première scène , parce que les acteurs ne savoient pas leur rôle , ou que le public rebuté n'a pas voulu attendre la fin , et qui ne mérite pas même les honneurs de la parodie.

Qu'çst-ce qu'un Jiomme de génie (Jui d^ n^anqné sa

vie? Qu'est-ce pour la postérité que le Milton inconnu, le Hanipden obscur du cimeiière de Gray, sinon une fiction de poète ? — Que seroit Malet lui-même, autre chose qu'un tapageur de nuit échappé de la salle de discipline pour fomenter une sédition de caserne, si sa mort n'avoit jeté un lustre inelTaçable sur sa vie? Otez-lui Fauréole immortelle que le feu de la plaine de Gxenelle a tracée autour de sa tête, et votre génération raisonneuse va le reléguer à Bicetre !

0 En dernière analyse, ajoutera-t-on, las du niohde » positif de Thistoire que votre scepticisme maussade » vous fait trouver plus ridicule encore (jue celui de » la vie privée , vous avez cherché à vous consoler » dans des apothéoses fantastiques de la petitesse dé » nos grands hommes , et du néant de nos réputatioàs. » Si le nom de votre Oudet ne réveilloit dans le souve- » nîr d'une génération encore virile des souvenir^ de » bravouie et de vertu miliiairë auxquels vos élogds » ne pourroient rien ajouter, on seroit tenté de le re- » jeter avec dédain au rang des personnages irtiagî- » naires de vos romans oubliés... »

Qu'importe?

Jacques-Joseph Oudet, dont il est question ic étoit né à Maynal, village aux environs de Lons-le- Saulnier, département du Jura , d'une famille honorable et aisée. On Tavoit destiné au barreau ou à Téglise , et des études fortes le préparoient à se montrer avec éclat dans Tune ou Tautre de ces carrières, quand la guerre lui en ouvrit une troisième , pour laquelle il étoit essentiellement fait. Il partit comme volontaire dans un des premiers bataillons du Jura avant d*àvoir atteint sa dix-septième année , et gagna ses grades sur le champ de bataille. Chacun d*eux lui coûta de graves blessures qui jetèrent de longs intervalles dans ses servicesy et diminuèrent , à chaque degré d'avancement qu*il obtenoit , les chances de son avancement progressif. Bonaparte, qui Tavoit particulièrement connu, qui avoit apprécié son courage et son caractère, et qui le nommoit quelquefois avec une estime froide et boudeuse, le trouva parmi les chefs de Tôpposition militaire lors de son avènement au consulat. Il n*est peut-être personne dans Tarmée qui 'n*ait entendu parler de cet officier supérieur qu'on vit sortir des rangs quelques jours avant la bataille de Marengo , et s'avancer jusqu'au cheval du consul : « Que voulez-vous? • lui dit celui-ci. — Je veux m'assurer par mes yeux,

» répondit-il, que tu es en effet ce Bonaparte avec » lequel nous avons conquis Tltalie , et non pas un im- » posteur paré de son nom pour opprimer la Républi- » que et assassiner la liberté. » Cet ofiBcier étoit Oudet Peu de temps après, il eut la cuisse percée d'une balle et le bras fracassé par un biscaîen. Contre toute espérance, il guérit sans amputation, mais il né rentra dans aucun corps. On exerça envers lui cet ostracisme des états-majors qui n*étoit qu'une espèce de mise en surveillance honorifique. On le fit adjoint de Malet, comme pour concentrer des éléments dangereux, mais dont la cohésion n'augmentoit pas la nuisibilité , sur un point connu , facile à observer, et d'ailleurs assez éloigné du mouvement des masses. C'est ainsi qu'on place les magasins à poudre hors de l'enceinte des villes. Ce rapprochement fut, au reste, d'un tact bien judicieux ou d'une prévision bien extraordinaire. Certainement l'histoire elle-même ne réunira jamais deux noms plus dignes d'être ensemble.

L'extérieur d'Oudet n'a pu s'effacer de la mémoire d'aucun de ceux qui l'ont connu. Parmi les innombrables variétés de la physionomie humaine, il n'y en a peut-être point qui se soient distinguées par une spécialité plus saisissante. Ce que l'on remarquoit en lui, c'étoit moins ia mâle élégance d'une taille robuste, mais svelte et bien prise; c'étoit moins la régularité d'une figure noble et douce, que l'harmonie expressive qui résultoit de l'ensemble de ses formes , de ses traits et de sa physionomie, et qui éveilloit du premier abord dans tous les cœurs un sentiment de bienveillance, de tendresse et de soumission. Cet ascendant n'a rien de chimérique ; il n'est point d'homme qui ne l'ait senti plus ou moins dans l'âge des premières im-

32% porthaits.

pressions, et qui ne se souvienne de Tempire que prend alors sur Fâme une de ces combinaisons parti-» culières et caractéristiques de linéaments et de joignes , kidifférenls quand ils sont isolés, pleins de séduction et de puissance par le seul fait de leur sympathie; le niouyement d'une boucle de cheveux, le pli d'ud angle de la bouche , le jeu piquant d'une tache ou d'une cicatrice sur la blancheur de la peau ; mais en Ondet, cet ascendant tenoit du prestige, parce qu'i' agissoit sur presque tout lé monde avec la même facilité. Essentiellement doux, obligeant, poli, incapable de s'irriter contre une idée fausse ou stupide qui n'excitoit que sa pitié, profondément respectueux pour toutes les erreurs sincères, il n'a peut-êlre pas eu trois duels en sa vie, et chacun de ses duels lui a donné un Séide. Il savoit très-bien à quel point il portoit ce privilège de fascination , et il mettoit quelque coquetterie à l'exercer sur les organisations les plus froides ou les plus réfractaircs. Je l'ai vu passer des heures entières à la ménagerie du Jardin des Plantes , les yeux fixés tour à tour sur la loge des différents animaux sauvagep. Quand nous emmenions notre lion, l'autre rugissoit de douleur : il avoit reconnu son égal ou son maître. . Je soupois tous les soirs , en ce temps-là , du potage modeste de l'étudiant , dans un mauvais petit café de la rue des Marais, qui étoit tenu par un bonhomme nommé Putode. G'étoit le rendez-vous des romantiques de l'époque , espèce de parias littéraires qui n'a-^ voient ni drapeau, ni chef, ni journaux, ou qui n'étoient nommés dans les journaux que pour y être immolés tour à tour à ces sublimes génies du Direc* toire et du Consulat , dont on ne parle plus. Comme il ne m'étoit guère permis , dans ma position d'écolier^

LE COLONEL OtJDET. Sfâ

d'approcher d'autres g^s de kttrea que Mariê^ûieph <jhéiiier, ausai indulgent pour les jeunep gens studieux qu'il étoit dédaigneux et amer avec les auteurs en û» tre , je recbercfaois les hommes dimt je parle de pré^ féreoce à toutes les célébrités contemporaines, parcç qu'ils étoient pauvres, indépendants et fijsrs. Là m trouvoit Ésope-Oesorgues, l'Apollon le plus difforme qui ait jamais manié la lyre^ espèce de Tyrtée bossu, qui n'a jamais eu 4c chants que pour la liberté; génie naïf tout créé pour les solennités d'une république, et dont les muses impériales auroient fait aussi un Pindare , s'il s'étoit dévoué au vainqueur. Il est mort k Charenton , dans les accès d'une monomanie que cer-» tains grands dignitaires du libéralisme privilégié trou^ veront certainement fort bizarre. L'insensé s'imagiqoit que Bonaparte étoit un tyran, et ii le disoit à tout; le monde! -^ Là se trouvoit le bon Yilletard, jeune talent plein d'espérance , âme civique et romaine, dont un profond ressentiment des maux de la patrie , dont un spie&n austère , mais actif et dévorant , anéanHit le germe puissant dans sa fleur. — Là se trouvoit Théophile Mandar, le Las-Casas du 2 septembre , organisation géante dans un corps de pygmée, écrivain indigeste , orateur abrupte , improvisateur ineobéreni et fougueux , mais éloquent et inspiré , qui répiondoit aux sarcasmes de Danton sur l'exiguïté de sa taiUe : « Il n'y a rien de plus mince qu'un éclair,' et de plus » petit qu'une étincelle! » — Là se trouvoil; Moussard, l'auteur hétéroclite de ce poème de ùi Libertéide, dont les milles dizains finissent tous par le même mot » et qui , -malgré la contrainte que lui imposoit ce thème baroque , et en dépit du ridicule qu'il a jeté sur toute sa conci^on, étmme quelquefois h pensée pjur de$

élans dignes d'un meilleur cadre et d'un meilleur poète, •— J'aimois à y trouver surtout ses deux habitués les plus assidus, cet excellent Bonneville, le cœur le plus simple et le plus exalté que j'aie connu de ma vie , avec son imagination de thaumaturge et sa science de bénédictin, sa faconde de tribun et sa crédulité de femme, son éducation d'homme du monde et ses mœurs d'homme du peuple; et puis le vieux Mercier, plus original encore dans son langage que dans son style, phrasier sententieux et ampoulé, mais hardi et piquant; néologue hasardeux, mais pittoresque, dont la pensée , souvent commune , sembloit presque toujours rajeunie par la nouveauté de sa forme. — Qui n'a pas vu Mercier, avec son grand chapeau d'un noir équivoque et fatigué, son habit gris de perle un peu étriqué , sa longue veste antique , chamarrée d'une brode* rie aux paillettes ternies relevées de quelques petits grains de verroterie de couleur, son jabot d'une semaine, largement saupoudré de tabac d'Espagne, et son lorgnon en sautoir? Après sa haine prononcée pour Newton , Racine et Napoléon , rien ne le préoccupoit davantage, au moment dont je vous parle, que son enthousiasme pour Lavater. Sa manie la plus familière, car il en avoit bien d'autres, étoit de juger de la destinée des hommes d'après les règles de la physiognomonîe, et nul n'approchoit du modeste sanctuaire où il rendoit ses oracles sans être exposé à lui fournir le critérium de quelques aphorismes de la science.

C'est dans cette étrange société que je m'avisai d'introduire un jour Oudet , qui n'y étoit connu de personne. Il salua et s'assit. Mercier l'envisage , le regarde plus fixement , le contemple , et se levant ensuite avec la majesté gourmée de h Convention et de l'Jnstitut ;

«Jeune homme, dit-il, parcours, puisqu*il le faut, » la carrière que la nature t*a ouverte; mais, au nom •'de tous les nobles sentiments qui ont fait palpiter » ton cœur^ au nom de tes parenCs que tu as tendre- » ment aimés, au nom de ta première maîtresse que » tu n'oublieras jamais, au nom de tant de sang qui i a été inutilement répandu pour la patrie, respecte 9 la liberté 1 » Ce ne sont pas là ses propres expressions; mais je suis bien sûr d'en rendre le sensw Je ne peindrai pas le mouvement sympathique et approbateur qui se manifesta dans rassemblée, l'étonnement enfantin de Bonneville , le rire à peine comprimé d*Oudet, que retenoit le respect des bienséances. «C'est » Mercier , lui dis-je en me penchant à son oreille , » Mercier qui te devine ; car il n'a jamais entendu par- » 1er de toi. » Cette anecdote de peu d'importance a toutefois quelque chose de caractéristique. Elle peut donner une idée de cet effet de la physionomie d'Oudet, que je n'ai pas entrepris de définir , parce qu'aucun objet connu de comparaison ne sauroit l'exprimer. C'est cet effet lui-même , mesuré sur l'impression subite, sur la sensation extemporanée d'un homme dont le goût et le jugement sont , à la vérité , fort suspects , mais auquel on ne refuseroit pas , sans injustice , le tact de la sensibilité et peut-être celui du génie.

Je décrirois un à un tous les traits d'Oudet, qui me sont parfailement présents , que je ne me flatterois pas d'avoir reproduit en rien la moindre apparence du modèle. Il y a autre chose que des traits dans de certaines figures d'homme, et c'est cela qui ne se peint jamais.

Les btesiurcs dont son corps étoit cicatrisé avoient .épargné son visage, A peine un coup de sabre, en par-»

dà6 tôntRAifi».

tageant sa lèvre supérieure, y ayoitlaisdé titie légère trace ({ui cotipoit Yerticatement sa moustache , et que l'adresse obligesinte d'un artiste minutieux et coquet n'ajusteroit pas mieux dans tin portrait flsRté. Ses yetix^ d'un bleu vague , ombragés de larges sourcils qui les recouvroient quelquefois totit entiers , avoieiit quelque those d*inquiet et de confus , comme Une idée encore insaisie , et qui attend d'éclore ; mais si le feu de la pensée* ou du sentiment venoil h s'éveiller dans leui* foyer éteint , il s'illumlnoit soudainement par urte sorte d'opération électrique. Soit que son âme s'élançât tout à coup sur ce tableau vivant pour s*y montrer à d«!couvert , soit que sa pupille eût ^ aitisi que je l'ai pensé quelquefois , la rétractilité de celle de l'aigle , on voyoit cette taie opaque et nébuleuse s'éclaircir , s'eiiflammef d'une lumière limpide , et , selon quil étoit ému , lan^^ eer des rayons ou la foudre. Alors son succès étolt as-^ sure. Il deveftoit , tant que duroit celte impression , le plus séduisant des dialecticiens ou le plus impérieux des sophistes. Une fois qu'elle étoit passée, tout rentrolt dans son état naturel ; le voile retomboit sur sa prfinellc , lé sourcil sur sa paupière , comme le nuage sur le soleil ; et si on lui rappeloit plus tard l'entraînement que celte illusion avoit produit , il ne répondoit que par le rire immodéré d*un enfant rendu à toute sa simplicité , et qui a été un moment , à son Insu , possédé par un dieu.

Quoique personne ne se soit plus empressé que moi de reconnoître et d'admirer la noble éloquence du gé*néral Foy; quoique le premier témoignage que j'en rendis , dans un temps où la tribune ne s'^norgueillîs* soit pas encore de ses paroles, ait été accusé aussi de préventidn et de fantaisie ; quoique d'anciens amis d'c^

LE COLONËI. OVBET. 39?

pinion , qui doivent se trouver en assez grand nombre parmi mes lecteurs, n'aient pas oublié que, cette fois-^ Ik du moins , ils furent obligés de souscrire li ce qu'ils appeloient les hyperboles ordinaires de mon enthou* siasme , je n'ai pas la prétention d'obtenir aujourd'hui plus de créance en assurant que l'idée la plus élevée qu'on puisse se former de l'art de parler aux hommes pour les émouvoir et les instruire n'approche en rien du sentiment que laissoit à ses auditeurs une improvi* sation d'Oudet* Je ferois probablement naître une dé^ fiance trop légitime en ajoutant que j'ai entendu sou-^ vent Oudet à côté de Foy , et que c'est du temps où tous les jours je les entendois tous les deux que j'ai conçu celte opinion. Je prêterois même peu de crédit è mon jugement en l'appuyant du jugement de Foy» qui étoit, sur ce point, sincèrement d'accord avec le ^llen , puisqu'on ne roanqueroit pas d'attribuer avec quelque vraisemblance à la modestie d'un grand homme la déférence dans laquelle je n'ai vu que l'expression d'une conviction profonde. Je n'attache donc à ce que j'ai à dire de l'éloquence d'Oudet qu'une importance tout à fait relative à ma conviction personnelle , que j'ai besoin d'exprimer sans doute , mais qu'il m'est fort indifférent de faire partage/ aux autres.

L'éloquence d'Oudet n'avoit rien de cette verve de sarcasme , de cette âpre fermeté de logique , de cette puissance pénétrante de raisonnement qui caractérisoient cel!e de Foy. Son caractère, à elle, c'étoit une intelligibilité universelle, une clarté pleine et pure qui ne laissoit point de place à l'indécision , point d'incer-t titude à la pensée ; c'étoit une facilité merveilleuse à épancher, à répandre les idées sous les formes les plus perceptibles à toutes les organisations, sous les figures

les plus lucides et les plus flatteuses , dans un style fluide, insinuant, abondant sans profusion déplacée, aisé comme rémission d*une de ces persuasions de rame qui se communiquent aux écoutants par un effet inexplicable de sympathie; c*étoit le secret de faire entendre à tous ce langage intime qui semble n'être pour chacun qu*un écho harmonieux des idées conçues dans sa propre intelligence; c'étoit, pour me servir d'une expression qui paroît grotesque au premier abord, et qui n'est ici que vraie , l'art de répéter d'avance à tout le monde ce que tout le monde croyoit avoir senti, ce que tout le monde auroit voulu dire ; c'étoit cette munificence féconde des trésors de la parole quj tenoit toutes les passions suspendues dans le charme d'entendre; c'étoit ce prestige entraînant et dominateur d'une voix humaine , inspirée de haut , qui vibroit encore dans l'oreille de madame de Staël quand elle me disoit , en 1815 : « J'ai connu , j'ai entendu , je crois entendre a encore Mirabeau ; mais je n'ai rien entendu qui ap« » prochât du langage de ce jeune officier de volontaires. » Ce seroit mal juger celui-là que de le nommer élo- » quent. C'étoit l'éloquence elle-même I »

N'oublions pas une circonstance que je crois propre à donner une mesure encore plus complète des facultés oratoires d'Oudet. Il ne m'est pas arrivé une seule fois de l'entendre dans un auditoire composé de plus de trente personnes. Davantage, il étoit rare qu'il fût agité alors de ces émotions véhémentes qui soulèvent l'âme en présence de la haine et de la mauvaise foi , et qui agissent sur l'orateur indigné avec plus de pouvoir que la flûte de Gracchus. Il n'avoit là pour juges que des amis déjà pénétrés de ses desseins , animés de ses résolutions, et plus ou moins décidés à le suivre à la gloire

00 à la mort. Les obstacles qui lui rcstoient à vaincre , c*étoient la divergence de quelques opinions égarées , la liédeur des foibles, Teniportement irréfléchi des imprudents, Timpatience effrénée des fanatiques. Tout cédoit d'ailleurs sans effort aux impulsions qu'il daignoit donner. Qu'eût-il été à la tribune aux harangues , au Champ-de-Mars , au Mont-Sacré , devant une armée ou devant un peuple?

Oudet ne pouvoit être comparé à Foy dans le nombre et rintensité des connoissances qui font l'homme instruit. L'éducation de Foy, dirigée vers les études exactes qui étoient la base de son état et la clef de sa fortune militaire , touchoit de toutes parts à une foule de questions scientifiques qu'il avoit été obligé souvent d'examiner, et que la tendance naturelle de sou esprit lumineux , conséquent et méthodique , le portoit souvent à approfondir. Oudet ne savoit que le nom d'une partie des choses sur lesquelles s'étoient nécessairement exercées l'aptitude intelligente et la vive sagacité de l'autre. Saisi d'ailleurs par des passions qui n'étoient pas toutes aussi irrépréhensibles que celle de la gloire» et, dans les moments de relâche que lui donnoit à toutes les campagnes l'infailtibie événement de ses blessures , épris de sa vie casanière , de ses fleurs , de ses champs, de l'oisiveté et du sommeil; doué plutôt qu'enrichi de savoir , il devoit moins ce qu'il savoit à l'âpreté d'un travail soutenu qu'au bonheur d'une espèce d'instinct. Quel que fût cependant son désavantage apparent sous ce point de vue , il n'est peut-être jamais arrivé qu'il se trahît à l'application de ses idées , parce que la faculté d'investigation avott en lui toute la netteté d'un sens qui se révèle. Si le nom d'une découverte nouvelle des sciences humaines venoit à frapper

fScSO PORTRAITH.

poiur b [H'emière fol» son oreille , il n'y.voyoit qu*unc acquisition assurée sur laquelle il pouvoit arborer sans crainte le pavillon de recoonoissapce ou de conquête. 11 s*avauçoit dans le monde de la pensée ^ la manière d'un navigateur expert , dans une mer qui ne lui est connue qua par prescience. Nous le perdions de vue un jour, ujte semaine , un mois; mais quand il reparoissoit, il venoit de faire le voyage de Colomb : il avoit touché aux limites d'un autre univers. Quelquefois la question qui avoit suscité cette exploration immense ne se présentoit plus; et alors elle tomboit , avec toutes ses solutions , dans le vaste trésor de sa mémoire. Si une de ces idées imprévues que la discussion fait éclore alloit jamais la réveiller, leur assimilation u'étoit pour lui que l'œuvre d*un travail instantané,, que l'échange de quelques inductions achevoit de féconder et de mûrir. Un système entier qui auroit digaeraeat couronné }es laborieusej) études d'un grand homme se coipposoit subitement dans son intelligence , et se manifestoit hors de lui aveuc la hardiesse et la fraîcheur d'une création pom(riète. Quand on nous avoit laissés seuls ensuite dans 1104 promenades rêveuses, et quand je lui de^ inaiidois pourquoi il m^avoit dit , quelques heures au-^ {)firaT^nt, qu'il n'eutendoit rien à ces inatièi'es, il me répondoit avojc son rire ingénu : « JParce que je n'y » enieiKlois rien. »

La premi^e éducation d'Oudet avoit cependant em- ))rassé quelques études spéciales. Personne ae posaédoit giieuit rbiptoire politique et militaire des peuples. Nul officier u'étoit plus versé 4âns tiputes les parties de la tactique et de la straJi^gie. I a théorie et les modèles de l'art oratoire ne lui étoient pas moins familiers que sa pratique. Il ne parloit de rien plus éloquemment que

LE COLONEL OIJOET. 331:.

de Féloquence» dont il connoissoit tous les chefsd^œuvre, dont il pouvoit citer tous les exemples, et qui fournissoit abondamment à toutes ses improvisations les allusions les plus brillantes et les plus, inattendues ; mais, à part quelques moralistes et quelques poêles, il faisoit peu d'estime de la littérature écrite. Lin jour que je lui avois exprimé le regret de rester froid , en dépit de moi , à la lecture de ces orateurs qui étoient pour lui l'objet d'une admiration si vive : « C'est j[|ue tu ne les as pas entendus, » m'écrivoit-il. o Rappelle-toi la » réponse d'Eschine à un admirateur de Démosthènes. » L'éloquence traduite eu lettres alphabétiques n'est » que l'ombre de l'éloquence. Le génie de l'homme est A dans sa parole. Le Dieu fait homme, c'est le Verbe, » La pensée a pierdu tout ce qu'elle avoit de divin » quapd elle a été prisonnière dans un tuyau de plume 0 et noyée dans une écritoire. »

Avec ce principe ou avec cette prévention, il n'est pas étonnant qu'Oudet, préoccupé d'ailleurs de projets hasardeux et surtout de passions romanesques dans les^ quelles son âme s'intéressoit toujours tout entière, n'ait rien laissé qi^i puisse conserver son nom à la postérité. Ses lettres même se ressentent de la précipitation impatiente d'une pensée soudaine et d'une inspiration simultanée dont la lenteur des procédés matériels de l'écriture içcomniode l'essor ; et leur franc-parler téméraire en rendoit d'ailleurs la possession trop périls leuse pour qu'il en dût rester autre chose que de foibles vestiges. Ce qui en est tombé entre mes mains se réduit à de rares lambeaux entre lesquels je ne peux pas choisir, et qui ne mériteroient pas qu'on y attachât le moindre intérêt, s'il n'avoit été dans la destinée d'Oudet ^'atuiçher l'empreinte de son caractère à tout ce qu'il

a touché , même quand il oublioit d*y attacher celle de son génie.

Il félicite un ami sur la naissance d*un enfant : « Parle- »moi de ta fille, dit-il ; j*aime ta fille, je la caresse avec Btoi. Grandit-elle? Quel âge a-t-elle maintenant? Gom- « mence-t-elle à bégayer ton nom ? Que son sourire doit »être gracieux! que sa vivacité doit être charmante! » Une mère n*auroit pas oublié ces détails. Il se plaint ensuite de la rigueur de son sort, qui Ta privé de ces plaisirs en le livrant à une vie turbulente et pleine d*anxiétés; il se défend de Tambition, qui est toujours, selon lui , « une erreur de Tesprit ou un crime du » cœur. » Il songe à son toit natal, à ses humbles douceurs , au bonheur qu*il pouvoit goûter aussi près d'une femme et d'un berceau. « Mais, ajoute-t-il, depuis que » j'entends, du fond des tombeaux où tant de héros re- «posent oubliés, une voix jeter ce cri d'indignation : «Restez dans le néant, générations futures! vos lâches «aïeux, le front suppliant, ont demandé pour vous l'op* »probre et des fers!... » de|)uis ce temps, mon ami, j'ai «connu d'amers regrets, et j'ai renoncé à l'espoir d'ap- » peler à la vie ceux que je ne pourrois former à l'indé- »pendance!.... »

Gette lettre « du 4 vendémiaire an xi , est datée de Rhé, où le reste des républicains dissidents et inflexibles avoient été jetés à la suite du 3 nivôse, et que l'on avoit choisie pour la garnison d'Oudet, avec l'intention peu déguisée de le perdre ; combinaison passablement grossière , en vérité , pour une police qui n'étoit que trop habile ! £n effet, Oudet sortit de l'île de Rhé pour l'exil, et, à quelques perfides inductions près qu'il faut laisser retomber sur le compte de la malveillance, il étoit signalé avec une exactitude si pittoresque dans les

révélations à double fin de Méhée , que la tyrannie la moins soupçonneuse ne s*y seroit pas méprise : « Le » chef que vous m'engagez à vous faire connoître, » dit celui-ci à sir Francis Drake ^ , « est un homme de vingt- » huit ans, d'une taille et d'une figure distinguées. Sa 9 bravoure passe ce que je pourrois vous dire. Il parle » avec grâce et écrit avec talent. Les républicains ont » en lui une telle confiance qu'ils le voient, sans la » moindre inquiétude , dîner chez le premier Consul » quand il quitte son corps pour venir à Paris , et faire » sa cour aux dames les plus répandues au palais con- » sulaire : voilà comme les républicains le considèrent » Si vous vouliez que j'ajoute à ces traits celui que je » crois avoir distingué en lui, c'est qu'il est d'une am- » bition démesurée, et qu'il se moque autant des repu* » blicains que des royalistes , pourvu qu'il arrive à son » but. Je crois avoir gagné sa confiance en affectant, » tête à tête avec lui , une morale beaucoup moins sé- » vère que celle dont il se pare en public. Le premier » Consul fait tout pour se le concilier; mais il n'y au- » roit pour cela qu'un moyen qui convînt à l'autre , ce » seroit de lui céder sa place. »

Je l'ai déjà dit, les fragments de la correspondance d'Oudet que j'ai rapportés tout à l'heure, si remarquables qu'ils soieiit peut-être, ne vaudroient certainemont pas la peine d'être cités, quand il s'agit d'Oudet, s'ils n'étoient propres à faire apprécier , sous un autre rapport que celui du talent , cette âme douce , robuste et fière, dont tous les élans étoient pour l'amour et pour la liberté. Je ne sais si je me trompe, mais je

* Alliance des Jacobins de France avec le ministère anglais, suivie des stratagèmes de sir Francis Dra^c, par Méhée. Parts (Imprimerie impériale), 1804, in-8°, p. 147.

334 POUTRAITS.

doute qu'il reste quelques lignes tombées au hasard sur la môme page, de la main d'un des grands hommes de l'histoire , et qui contiennent plus complètement i'ex*pression d'un cœur aussi bienveillant que magnanime , aussi digne de tendresse que d'admiration.

La mort d'Oudet offrit d'étranges circonstances, qui donnèrent lieu à une hypothèse plus étrange encore, et telle que je me garderois bien de la soulever si elle u'étoit malheureusement recueillie par un grand nombre de compilateurs et de biographes , et si elle n'avoit acquis par conséquent l'autorité de ce qu'on appelle trop légèrement un fait historique.

La bataille de Wagram, si célèbre dans nos fastes militaires, étoit fmie depuis plusieurs heures, et couronnée par un succès non douteux ; Oudet, blessé, selon l'usage , mais plus légèrement que de coutume , s'éloit l*etiré avec une partie de sou corps d'officiers et un foible détachement du régiment. Il n'avoit pas reparu, et on s'étonnoit de sou absence, quand on le trouva expirant sous un monceau de cadavres. Il vécut quelques heures, prononça quelques phrases, confia quelques noms* à un autre blessé qui lui servoit de secrétaire, et dicta, dit-on, une lettre. Peu de temps après, il fut inhumé , suivi d'un petit nombre d'amis désespérés* Deux d'entre eux se tuèrent sur sa fosse, un lieutenant d'un coup de pistolet, un sous-officier d'un coup de «abre. Voilà les faits qui , à quelques détails près sur lesquels on varie à peine, semblent ne pas pouvoir souffrir de contradiction. Je n'en ai jamais entendu révo-* quer en doute ni le fond ni les circonstances.

* Laborie, Malet, Charles Nodier, Gindro, Pi(|iiere1.— Toi/a^e en Moravie, par Cadet Gas&Uourt,

LE COLOî^EL OUDET. 356

Le lendemain , le buHetin que je n'ai pas sens leâ yeux, mais dont je nie rappelle assez distinctement le contenu, annonça en deux lignes perdues la mort d'un colonel dont on ne désignoit ni le nom ni le régiment « et il n*y ôToit pas d'exemple de cette négligence oublieuse dans rénumération des beaux faits d'armes # surtout à la suite d'une victoire* Le nom d'Oudet, si connu de tous les vétérans de Tarniée, n'étoit pas d'aiU leurs de ceux qu'on pobvoit omettre sans injustice ou sans motif. Les épisodes même qui se rattacboient à cet événement étoient de nature à lui donner un relief ftiitgulier que l'habile rédacteur de ces petites épopées historiques n'avoit pas coutume de dédaigner dans ses récits. Il n'en falloit pas davantage pour faire éclater une de ces Suppositions téméraires qui naissent dans Tamertume d'un cœur profondément affligé, que la cré« dulité passiotiaée saisit et propage, et que de nombreuses inimitiés, dont la gloire toujours croissante de iVapoléon n'avoit pas eticore entièrement triomphé, ne pouvoit manquer d'entretenir et d'envenimer : — Oudet avoît é(é a^sassitté^

A la chute de l'empire, où se ranimoient tous les sentiments que ce gouvernement avoit eu à combattre , et où les martyrs de la liberté commençoient à revivre dans la mémoire capricieuse du peuple, le bruit de Pas* sassinat d'Oudet acquit une nouvelle intensité , et su tonvertit disément en conviction dans quelques esprits faciles à prévenir. Si l'on mesure l'influence militaire d'Oudet à l'importance que lui donne un écrivain d'ail^ leurs mal dis{^osé en faveur de quiconque aimoit ttède^ ment son maître^ de M. Cadet-Gassicourt, dont l'ouvrage exprime partout un enthousiasme sans bornes pour l'Em* pereur, et qui n'auroit certainement rien cédé à l'av^ni-

tage de ses ennemis ; si Ton y cherche quel élan de douleur se manifesla au moment où fut connue la mort de ce colonel, anonyme pour le bulletin; si Ton se demande comment un fait qui détermina Téxplosion de pareils regrets, et dont la seule nouvelle jeta dans les cœurs les plus énergiques le découragement et le désespoir, resta si mystérieux au bureau de rédaction, quand il prenoit tant de pages dans les mémoires privés ; si Ton observe que les cinq noms qu'Oudet avoit légués à ses jeunes Séides , ei dont l'historien dut sans doute la connoissance à quelque faveur inopinée du hasard , étoient portés par des hommes frappés en ce temps-là, pour des causes diverses en apparence, d*une proscription obscure dont le secret n*avoit pas passé le guichet des prisons, et que trois d'entre eux, ceux de Lahorie, de Malet et de Piquerel , n'ont été illustrés que trois ans après, par un dévouement sans fruit, mais qui rappelle celui d'Harmodius et d' Aristogiton ; si l'on rassemble toutes ces circonstances avec une disposition prononcée à trouver un crime, il est possible qu'on imagine qu'elle n'étoit pas inutile à l'affermissement du pouvoir absolu, la catastrophe qui retirolt du centre de ses amis et de ses projets cet Achille de la liberté, dont le nom plane encore dans ses premiers lieutenants surla tentative désespérée, mais sublime, du 23 octobre 1812. Ce sont là, sans doute, d'horribles ressemblances; et cependant, je le déclare, des vraisemblances mille fois plus fortes ne m'auroient pas convaincu. Si tous les cœurs honnêtes répugnent à l'idée d'un attentat exécrable , la raison répugne encore davantage à la supposition d'un crime inutile. On avoit tué. l'influence d'Oudet en le jetant d'exils en exils et de régiments en régiments ; soldat nomade, qui n'étoit bon que pour la

mort. D'ailleurs, ce n'étoit pas éteindre Topposition militaire que de verser sur elle un peu de sang, et le 23 octobre Fa prouvé. Enfin l'action légale de la justice étoit trop bien combinée , suivant Tusage , avec les intérêts politiques de la nouvelle dynastie, pour qu'on eût besoin de recourir à l'assassin quand on avoit le bour^ reau. Il ne falloit, pour assassiner Oudet jusque dans sa renommée, qu'un délateur et un tribunal. S'il avoit été surpris dans un projet flagrant d'hostilité envers le gouvernement , la loi étoit là pour l'égorger justement. On l'appelleroit maintenant traître ou factieux, comme Gléomène, comme Gracchus, comme Sidney, comme Pichegru, et tout en scroit dit pour l'histoire. Son étrange destinée donnoit , au reste , un moyen plus fa^ cile d'en finir avec lui. N'avoit-il pas un tombeau ouvert d'avance sur tous les champs de bataille? L'homme le plus heureux n'est pas toujours blessé impunément^ et la mort doit venir une fois pour qui la cherche toujours.

L'indignation amère des partis vaincus n'est pas économe de ces imputations odieuses. C'est ainsi que les historiens républicains de la Rome impériale ont multiplié fallacieusement les crimes dans les fastes déjà trop sanglants de leurs empereurs, et que Tacite, suivant l'expression énergique et vraie de Napoléon, a calomnié jusqu'à Néron. La tyrannie est ordinairement si indilîérente sur le choix de ses moyens, qu'on ne croit pas manquer à l'équité envers elle en lui prêtant gratuitement quelques forfaits de plus. Ce grand homme, dont le gouvernement oppresseur a été suivi d'une ère de liberté tout à fait nouvelle pour les nations, doit encore à la fortune de son étoile d'échapper au péril commun des tyrans. On sait à n'en pas douter, grâce à

338 ^ônïRAiTS.

rindcpendanéc de riiistoire , que le brou2c qui lui tenoit lien de cœur n'étoit pas assez sensible pour être cruel.

Trois ans plus tard, Oudet auroit pu mourir poui* U liberté , à la plaine de Grenelle. — Oudet est mort à Wagram , martyr des devoirs de Thonn^ur et dés illu* sions de la gloire.

Et qu*on ne cherche point ici le portrait d'Oudet,' je ne Tai pas fait-, je n'ai pas entrepris de le faire, je né Conseilierois à personne de le faire. A quoi cela serviroit-il pour les regardants? L'ont-ils vu? l'ont-ils en* tendu 7 ont-ils entendu parler de lui? peuvent-ils juger de la ressemblance? et s'ils n'en peuvent pas juger, pourront-ils y croire?

Essayez pourtant, puisque vous le voulez. TravaiUôtl6 ensemble , composons cette image , dussions-nous tout à l'heure la briser d'impuissance et de dépit. Mettes id l'ingénuité d'un adolescent heureux qui rit à son aVc^ tiir, la mobilité d'une femme sensible et romahesque, l'inspiration exaltée d'un poète, la loyauté religieuse d'un chevalier, la bravoure fée d'un rienx preux, l'austérité stoîqne d'un vieux sage. Attendez! noun n'avons pas fmi. Prêtez à cet ensemble idéal fout ce que vous savez de prestiges, une voix émue et vibrante qui saisit le coeur, un regard d'aigle qui le domine, une âme qui l'entraîne avec elle où elle veut. — Ani^ mez tout cela , si Vous le pouvez , de ce feu divin qd n'a été dérobé au ciel qu'une fois, et, si vous l'osez, tracez au-dessus de cette ébauche imparfaite le tiom de Jacques- Joseph Oudet.

Savez- vous ce qu'il arrivera ensuite? Je vais vous te dire. î

Il arrivera Thistoire comme elle est faite , Tiiistoire positive, rhistoire classique, Tfaistoire universitaire, rfaistoire académique , l'histQÎre de g^zetier , Thistoire d'historiogfaphe, avec eelte plume de plomb qu'ils appellent le burin de Clio : et que voulez-vous que le burin de Clio fasse d'un nom et d'une gloire qui ne sont pas dans le bulletin ?

J'ai promis de parler encore une fois de Pichegm. C'est un devoir qne j'accomplis envers sa mémoire, une des obligations les plus chères et les plus sacrées de mon cœur.

Malheureusement pour moi je n'ai pas les loisirs d'un livre, et c'est un livre au moins qu'il faut à la mémoire de Pichegru. D'autres, le feront , mais je n'aurai rien épargné pour leur fournir quelques matériaux. Ce n'est ici ni un plaidoyer, ni une suasoire, ni une apologie, c'est un sommaire.

Commençons par tracer rapidement la vie de Pichegru ; elle sera peut-être jugée tout à l'heure.

Pichegru est né en 1761 aux Planches, et non à Arbois , qui ne réclame plus cette gloire. Laissons-la au modeste village où il a conservé quelques vieux amis; c'est dans leur cœur qu'il aimeroit à vivre, et non dans

les monuments maladroits qui l'ont fait si cruellement méconnoître.

La famille de Pichegru étoit pauvre , mais honorée ; rustique, mais libre. Elle ne cultivoit pas ses propres terres, parce que l'ambition des propriétés étoit chose inconnue dans tout homme qui a porté son nom. Le blason de ces nobles paysans, c'étoit honnêtement travailler, vivre de feu; et depuis quatre cents ans on les appeloit Pichegru parce qu'ils tiroient le gru

PICUEGRIJ. 341

OU la graine au bout du pic ou du boyau. Cette noblesse en vaut une autre.

Pichegru vint au monde estimé dans les siens. Cetoit alors un héritage.

La propriété protégeoit naturellement Tenfant du prolétaire, qu'elle redoute aujourd'hui.

Charles Pichegru reçut une éducation soignée chez les minimes d*Àrbois , qui dirigeoient le collège de cette ville.

Ces minimes le devinèrent. Ils envoyèrent à leurs * frais au collège de Brienne Fécolîer qui promettoit un grand homme , et il y fut , peu de temps après , le répétiteur de Napoléon. >

Ce point de contact est le premier qui se soit établi entre les deux plus fameux capitaines d'un siècle qui nie l'a cédé à aucun en illustration militaire. Le dernier, nous le verrons.

Napoléon sortit de Brienne comme lieutenant par un acte spontané de la justice de Louis XVI ; Pichegru en sortit comme sergent au premier régiment d'artillerie , par le seul fait de son application et de son travail.

Il fit avec éclat la dernière guerre d'Amérique, et passa au grade d'adjudant.

11 touchoit à vingt- huit ans aux honneurs de l'épaulette , quand la révolution arriva.

Pichegru en avoit embrassé tous les principes généreux. Elle ouvroit une si belle voie aux grandes pensées! elle déployoit devant elle tant d'espérancéî; et d'avenir I

Il présidoit la société populaire de Besançon , au passage d'un bataillon des volontaires du Gard ; et il échangea sans peine sa sonnette contre une épée. Ce bataillon l'avoit choisi pour commandant.

Oeax ans après Charles Pichêgru étoit général. eo chef de l^armée du Rhin. /

Cette armée n*étoit plas qa*une cohue eu déroute. Les lignes étoient prises , Strasbourg étoit menacée

Avec ces troupes,' réduites à un petit nombre et vain< eues d'avance par Thabitude des défaites, Picbegrii parvient k semrr ia défiance parmi les coalisés. Il jnvoite et il organise un& guerre d'escarmouche et de tirailleurs, la seule possible à $es armes, et il reprend nos frontières naturelles. Il est proclamé ie sauveur de la patrie , et chargé de la sauver encore une tm ï Tar* méedp fford.

Pichêgru va rejoindre les débris de celle-ci à quarante lieues de Paris; il les raisemble, les fortifie de m présence et de la confiance attachée à ses exploits , 1^9 mène vainqueurs à Cassel , k Coprtray, à J^lenio , à Rousseiaër, à Hooglède; prend Bruges, Gandf Any^s» Bois*ie-Doe , Yanloo , Nimègue $ passe la Wahal sur la glace y eatre dans Tbielt, rompt les Hollaudj[>is, furc@ les AQgloii k se rembarquer, s'empare d' A ms'^^ribmf et dix jours après de toutes les Proviuce^-Uuies* Ses anneoiis avouent qu'il ne s'arrêta qu'k i'eiidrpit Qà il ne trouva plus d'armées à copibaltre.

Le sergent d'artiUerie Ait tout k coup investi alprs de la plus haute puissance miliuire qu'une déniocratie eût jumais luine k la nmti d'une épée. Il joignit la dire^^tion 4^ anBées du Nord et de Sambr^et-Meuse au com* ^io^eme^t 4e l'armée de RbiA-et-i\loscl|e. Joardan et Moreau fut placés sous ses oi dres , et Morcau l'eq a ùif. souvenir. Son système étoit de ne pas effrayer TËurope lies succès d'une propagande qui ne chcrcboit qu'k w^ raainier. O'étolt le temps de se reposer des conquêtes i et de rassurer {e mon^e si^r les projets de la répubUt

9«0< Il m perdif: p9» upe gouM 4« smg inatile , pas on pouce du territoire , et on Taccust de nonebalaoce. Oo alla plus lain peyt^étre, Le couperet qui afoit tué Cuekner, Custjnes, HoMcharcl* Beaubarnai^etBiroB, s'étoit usé sur trop de têtes héroïques ; la calomnie veuoit d*étre inventé^ contre les gloires importunes : on calomnia.

Dans cet intervalle , Pichegru avoit refusé les présents de la Hollande et les hautes récompenses de la France reconnoissante. Pichegru avoit besoin de si peu de chose I Deux fois sauveur de sou pays, à Test et au nord f et tenu pour tel par deux décrets , il sauve Paris, en passant, des bandits de germinal;* il sauve la Convention , qu'il pouvoit renverser d*un souffle , laisse rugir les furies de l'ingratitude , et se retire dans un pauvre village , où il pend Tépée de gcipion à la charrue de CJoçinnatus.

Ici comooence son influence d'homme d'état. Le vœu de plusieurs départements le porte à la législature; le vœu unanime des législateurs le porte à la présidence. L^ voilà maître de la France encore une fois , par Tasceqdant de sa popularité , comme il l'avoit été par celui 'de ses victoires. Que fait Pichegru ? Il hausse les épaules aux propositions des partis ; il sourit de pitié à leurs doléances. Il méprise le Directoke sans doute ; et qui ne le méprisoit point? mais il fattaque tout au plus de quelques paroles dédaigneuses. Pichegru étoit trop grand poor se prendre à de tels ennemis. S'il avoit daigné se lever, se montrer à hauteur d'homme, le Direc* uAre tomboie.

Fatigué, comme la France , de l'instabilité d'un gouvjernement sans force morale , il Irpu; il a dâ alors , en loj^al diputé , jeter lei yeux aarun aatre ordre de cho^

344 FORTRA1T8.

ses. Ce qa*OD ne poorroit lui rqHtxdier, rien ne proa?e cependant qn'il l'a fait

L*bÎ8toire dira que Picbegra , insouciant par phfloso^ phie , dédaigneux des hommes par expérience , n'a?oit pas la force de résolution nécessaire pour user de sa haute position au proQt d'un peuple qui n'attendoit que son appel ; et cependant conspirer ainsi étoit un acte de vertu.

A le supposer aussi énergique dans les applications de sa pensée politique qu*il Tétoit peu réellement, à lui accorder cette puissance de volonté que je lui refuse comme la nature , il auroit conspiré de son droit de suprématie populaire , comme Yergniaud contre la Mon* tagne , comme Robespierre contre ce qu*il appeloit le parti des intrigants , comme la Convention contre Ro« bespierre , comme Napoléon conspira depuis contre la constitution de Tan m , le Directoire et les conseils.

Ce qui est gloire en eux , suivant Topinion , n'auroit pas été trahison en Picbegru.

Il importoit donc peu à la pureté de sa réputation que cela fût vrai , et cela est faux.

Picbegru étoit avant tout un sage consommé , stoïcien , dans ses mœurs , sceptique dans tout ce qui toucboit à la question sociale , trop indifférent aux résultats pour accepter un rôle actif dans les causes. Il n'y a rien là qui se concilie avec le caractère d*un conspirateur.

Toutefois si Picbegru n'étoit pas un moyen » Picbegru pouvoit être un prétexte. Il y avoit en lui sinon un chef, du moins un drapeau ; on mesura son ombre » et on eut peur.

Quand les tyrans ont peur, ils font des coups d'état, et les coups d^état ne prennent au dépourvu que les

PIGHEGRU. 345

bonnêtes gens qui ne conspirent pas. Picbegru fot ar-^ rêté à son poste.

Le lendemain du 18 fructidor, les coups de pied honteux ne manquèrent pas aii lion garrotté. Il fut royaliste alors, parce que c*étoit le reproche banal: royalisie comme Tavoit été Yergniaud au 31 mai , Dan-*ton le 11 germinal, Robespierre le 9 thermidor ; comme Fauroit été Napoléon le 18 brumaire, si Napoléon n*a^ Toit pas réussi.

' N*a-t-on pas dit , n*a-t-on pas imprimé à Paris que Robespierre pensoit à épouser Madame de France, que te mamelouck Roustan étoit Louis XVII déguisé ?

La vertu est plus difficile à détrôner que la gloire. On sentit qu*il falloit entasser, accumuler les preuves; et quelles preuves ! On verra , quand je les discuterai , sur quoi peuvent se fonder dans une république la dégradation morale et la proscription d*un grand homme. . Les complices de Picbegru dans cette- prétendue conspiration en faveur des Bourbons, c*étoient Bourdon de roise, qui avoit été régicide ; André Duniont, qui avoit été régicide ; Cochon , qui avoit été régicide ; Thibaudeau , qui avoit été régicide, et qui fut rayé par faveur ; Carnot , qui avoit été régicide , et que la France nouvelle aime à citer comme son Galon , comme son patriote sans tache.

Ces messieurs sont aujourd'hui de fort honnêtes gens, et Picbegru est un conspirateur.

Picbegru avoit en effet conspiré au conseil, précisément comme il avoit trahi Tarmée en battant Vennemi.

Il fut traîné au Temple sur une charrette , emporté en Amérique à fond de cale d'un vaisseau, jeté dans un cabanon aux affreux déserts de Sinnamari.

De là il parvint à s'évader avec quelques-uns de ses

346 poftTRAiTa.

aorii for qne frêle pirogue , et ï gagoer, au travers dq mille périls , les bords hospitaliers de Surinam* . 11 M réfugia eu ADgielerre , J'y consent; il £iut pourtant bien le réfugier quelque part. Il y a vu le» Bour-boni, cela eai vrai; on voit ses compatriotes en payf d'exil; n'avoit*il pas vu Billaud- Varennes à la Guyane « Billand-Varennes , ce tigre des jacobins, qui oe s'étoit apprivoisé aux idées humaines que parmi les bétes sau-". vagcs? Il avoit vu Billaud-Yarennes , et il ne cpnspiroif pas le rétablissement de la terreur. Le général ou le maréchal Maison, je ne suis pas sûr des tiires , a vu l'infortuné duc de Reichstadt & Vienne , et il ne con« spiroit pas le rétablissement de l'empire. Scipion a conversé avec Ânnibal , et il ne lui a pas vendu Rome,

Mais Pichegru a-t-il du moins pris du service ches( l'étranger , comme Thémistpqje ou Coriolan ? Non , il , en a refusé partout

Mais a-tril jeté le poids de son nom sur un des plateaux de la balance politique 7 A-t-il fait lever le nôtre l Non : il entra une fois par curiosité au parlement d'An« gleterre ; le parlement se leva par respect , Picbegrq salua et sortit

Mais a-t-il essayé de se faire de la popularité dans la nation , et de l'appui auprès des grauds? Non : il s'est livré à son penchant naturel pour la solitude ; il s'es); retiré au village.

Mais a-t-il reçu de l'Angleterre une pension et de§ sèoours? Hélas ! oui ; et il faut convenir que tous ceux de nos généraux de ce temps^là qui ont pris part aux affaires s'étoient mis depuis long-temps à l'abri d'une pareille humiliation. Us avoieut sur les banques de Tëiit rope assez de fonds en plein rapport pour se passer de I9 compassion des peuples. Piche^fru , arrivé en Angleterre

Hvec /)00 francs d*empruiit, a obtenu sans le demander ce tribut d*uiie respectueuse piété que les nations civi- Jisées' paient au malheur d'un illustre ennemi dont la fortune a trahi le courage , Tauniône de l'admiration à la gloire , Tobole du soldat à Bélisaii e. Pichegru n'avoit pas été mis par sa proscription hors du ban de Thumanité. . £nfin il est revenu à Taiis, et cette fois il y avoit conspiration* 11 seroit difficile de nier celle-là : les neuf dixièmes de la France en étoient. Mais n'est-il pas surprenant qu'après trente ans écoulés cette entreprise fatale n'ait jamais été réduite à sa véritable expression? 5a véritable expression , la voici :

L'ambition de Napoléon marchoit à découvert depui» l'acle extra-constitutionnel qui lui conféroit le consulat à vie. C'étoit mieux que César, pour qui cette dignité n'avoit été prorogée qu'à dix ans. On savoit à n'en pas douter que la monarchie des Gaules lui étoit décerné^ d'avance dans son Gapitole , et qu'il ne restoit pas un Brutus pour l'empêcher de ceindre trois mois après le bandeau impérial. Le peuple effrontément trompé cher* choit un vengeur à ses droits usurpés par la fraude î et ne le trouvoit pas.

Moreau représentoit à la vérité les idées les plus po^ pulaires et les plus énergiques , et je suis convaincu qiHi la multitude n'auroit pas hésité à suivre son cheval dans les rues de Paris, si Moreau , qui étoit sur son cheval un ibrt grand homme de guerre , n'avoit pas été à côté de son cheval quelque chose de moins qu'un homme , une bonne femme étourdie et hâbleuse. Il n'osa pas le monter.

Il seroit trop vigoureux de dire pourtaut qu'il n'eut pas quelques prétextes , dans l'occasion dont il s'i^it » pour s'en tenir à cette alternative de velléités et de ré^ ticences qui formoit son caractère politique,

La France étoit alors divisée, autour du nouveau trône et de ses appuis, en deux camps parfaitement dis^ tincts qui demandoient chacun un symbole. Un engouement justifié par sa belle vie militaire avoit fait de Mo« reau le symbole de la république ; les fructidorienê s*é(oient chargés à leurs risques et périls de faire de Pichegru le symbole de la monarchie ; et tout en le défendant d'une collusion dont sa sincérité le rendoit in-* capable, je crois que c'étoit là son penchant; car il étoit impossible de prévoir dans aucune autre combinaison sociale le retour de Tordre et de la liberté.

Moreau , qui ne voyoit probablement dans une concession apparente qu*un moyen de temporiser , et qui , comme Fabius dont nous lui avions donné le nom , aimoit à temporiser, parce que les formes dilatoires de la prudence éloient agréables à sa paresse , réclama le concours de Pichegru.

Avoit-il pensé qu'il ne falloit rien mains que deux grands hommes et la patrie pour prévaloir contre le grand homme et sa fortune 7 C'étoit peu.

Lajolais fut chargé de la périlleuse mission qui devoit les rapprocher, et mUle éruits en courent à sa fiante. On a supposé, fort gratuitement à mon avis, que cet officier entre tenoit à part lui d'autres connivences avec la police , et mon cœur a toujours répugné à ces accusations, qu'il faut rappeler seulement pour les effacer de l'histoire. Quoi qu'il en soit, Pichegru triompha de son antipathie contre Moreau, et se rendit à son appel.

De quoi s'agissoit-il 7 de montrer aux Français deux grands capitaines qui avoient été leurs idoles, de rendre la liberté au pays , et de le convoquer , suivant les for* mes populaires de l'époque , à se choisir enfin un gouvernement.

PICHEGRV. 34d

C'étoit une conspiration , sans doute , et ce n'est pas celle-là dont j'ai contesté l'existence : la conspiration de Pélopidas contre Léontidès, de Thrasybule contre Grillas. Je crois aujourd'hui que son succès auroit été une calamité , car la mission de Napoléon est devenue pour moi évidemment providentielle ; mais celte entreprise n'en étoit pas moins faite pour le peuple, et fondée sur la vertu.

Pichegru rentra en France avec des royalistes et des Vendéens ! Qu'auroit-on dit s'il y éloit rentré avec des Anglois ?

Pour être royaliste , on n'a pas perdu peut-être le titre de François ! La Vendée est en France encore , quoiqu'on puisse en douter aux lois exceptionnelles qui la régissent. Jamais le crayon insolent d'un cosmographe éhonté n'a osé la retrancher de la carte de nos provinces. "

Le proscrit de fructidor ramenoit sur la terre corn-* mune les proscrits de toutes jes époques, des députés, des soldats, des ouvriers, des paysans. Rassurez-vous ! ils n'étoient que soixante; et ces soixante hommes, faut-il dire que ce n'étoit pas une armée? C'étoit un cortège pour le triomphe , ou des compagnons pour l'échafaud.

Qu'auroit pu ramener Pichegru d'ailleurs , si ce n'étoit ces hommes, qui avoient droit à coopérer pour leur part à la réhabilitation du pacte universel ? Le parti de Moreau étoit autour de Moreau, et s'y tenoit suspendu sur l'abîme creusé par ses irrésolutions lioniicides ; les républicains énergiques étoient à Sainte-Pélagie , à la Force , à Bicêtre ; on les entassoît aux îles de Rhé et d'Oléron ; ils achevoicnt de mourir à Cayenne et à Mahé.

Pichegru a péremptoirement répondu pour moi aut inductions qu'on pourroit tirer de ce rapprochement fortuit , par une phrase que l'instruction a naïvement

consenée , parce qu'elle no s'e»t pas avisée de toat. n Je sois ici avec vous , dit-il au brave Cadoudal , mais je n'y suis pas pour vous. »

Il ne falloit pas livrer ce mot immortel aux presses impériales, car toutes les prétendues trahisons de Picbegru y sont jugées.

Je laisse de côté ici l'imputation de brigandage et de tentatives d'assassinat , si loyalement proclamée par la police dans ses incroyables placards. £lle prouve seulement que le roi de Boutan n'avoit pas épuisé les fécondes ressources de l'art de se jouer du peuple. Picbegru et Moreau brigands, c'étoit une impertinence assez plaisante. Moreau convoquant Picbegru à Paris pour voir assassiner Napoléon des mains d'un bomme de peine, c'est la balourdise la plus grossière qu'on ait jamais jetée à la canaille.

Picbegru étoit intervenu dans la conjuration de Mo* reau , sans autre vue que celle du bien publc , et il ne pouvoit pas en avoir d'autres; il vit l'éternel cuncta" teuVi et il le retrouva plongé dans ses incertitudes or^ dinaires. Le sens exquis et profond qui distinguoit ce béros (c'est de Picbegru que je parle maintenant) pé'^ nétra facilement un mystère que Moreau méconnoissoit peut-être lui-même I Celui-ci vouloit le pouvoir, et •ttendoit qu'on le loi apportât tout fait , parce qu'il ne savoit ni le créer, ni le prendre.

«'Cet bomme aussi est ambitieux! » dit Picbegru avec dédain en rentrant dans son asile, et il s'enveloppa dès ce moment de son manteau de mort.

Cette autre parole , qui exclut dans Picbegru jusqu'à l'idée d'une ambition personnelle, n'est pas plus apocrypbe que la première* C'est encore rinstruction qui me la donne.

Fl€H£GaU. 3âl

Picbegrn , tout eptier à sa coofiance dans Thomnie qui Tavoit mandé, tout résolu aux plans de Moreau, ^t la modestie i^'est jamais allée plus loin , pe s'étoit pas même ménagé un refuge sous le toit de quelque ami de cour ou d'opinion, Si Pichegru avoit conspiré avec un parti, si Pichegru avoit laissé, le ISfructidor^ des aSidés ou des complices , il auroit trouvé une porte où frapper à Paris. Ceci a topte 1 évidence de la chose démontrée.

Que fait Pichegru ? que fait le chef de cette conspiration monarchique prête pour une victoire? 11 se rappelle Fadresse d*uu avocat franc; comtois, fort étranger aux mouvements de la politique» et tout au plus épicurien , s'il étoit quelque chose , qui le cache chez une fille entretenue. Le dernier asile d*Alcibiade ne convenoit pas à Faustérité de ses mœurs ; il y reste h peine quelques heures. Pendant ce temps-là le nom de son ancieq valet de chambre est revenu à sa mémoire. Cet homme doit demeurer rue Chabanais, et Pichegru le trojive sans difficulté , car il n'y a rien ïe plus facile à trouver qu'un traître qui nous cherche déjà

On peut imaginer que le malheureux général y fut accueilli avec empressement ; il avoit été vendu la veille 100,000 francs, et il fut livré le lendeinain.

Pichegru n'étoit pas aussi facile à saisir qu'à surprendre. Il avoit ouvert la porte lui-même , et il étoit en chemise* Accablé parle nombre, le vainqueur de l'Europe tomba sur dix hommes qui étoient tombés. On so contenta de lui tailler les jambes à coups de sabre , pour se ménager l'honneur de l'emporter vivant Un geur dàrme lui ayant imposé le pied sur la tête, le pied d'un gendarme sur la tête de Pichegru ! Pichegru lui enleva 4'uo coup do dents Iç t^lon dç sa bottç çt me partie

do eaiennewn arec IVodaot ce tanps-fii on remmaillottoit dans de fortes cordes, serrées arec un tourniquet, qœ le commissaire de police eot rbmnamté de faire relâcher on peu ao corps-de-garde de la barrière des Sergents, pour laisser respirer le prisonnier; îl alloit moorîr.

C'est ainsi que Picbegni lot emporté dans le cabinet de son premier interrogateur, qoi ne loi demanda d'antre garantie contre luî-niême que sa parole, et qui ne le laissa manquer d'aucun soin. Ces égards, dont la sensibîtité fait ou devoir à quiconque est doué d'une âme, et que Tesprit conseilleroit tout seul, n'étonneront personne de la part de M. Real , dont les admirables plaidoyers annoncent tant d'âme et tant d'esprit

n paroit, à l'interrc^atoire imprimé, que les réponses de Pichegru furent âpres et presque brutales. Il refusa de dire son nom paiernel; il refusa d'avouer d'autres rapports avec Moreau que ceux dont l'Europe étoit informée^ il refusa de signer. Je parle d'après la procédure publique, ainsi que parle le vulgaire. .

Je sais d'autres détails. On n'avoît saisi aucun papier mystérieux dans la chemise de Pichegru; mais les agents de police faisoient quelque fonds sur un volume perfidement imprimé en chiffres inconnus , qui s'étoit trouvé sous son oreiller, et qui devoit receler des mystères bien inconnus ; c'étoit un Thucydide grec.

M. Réal sourit, et demanda au prisonnier s'il lui seroit agréable de se munir au Temple de quelques autres conspirateurs de la même espèce. Pichegru, adouci par des procédés si délicats , et dont nul homme n'étoit plus digne d'apprécier toute la valeur , témoigna l'envie de relire Sénèque.

« Sénèque I vous n'y pensez pas, lui dit le ministre-

» adjoint , le Joueur de Regnard ne s*avisa de cette » lecture qu'après avoir perdu sa dernière partie!... »

Elle n*étoit donc pas perdue aux yeux de Napoléon et de ses amis , la dernière partie de Pichegru I

£t si Pichegru n'avoit été qu*un misérable traître , capable de Tendre à l'étranger la terre et le sang du pays , valoit-il qu'on s'occupât de lui donner une chance et un bénéfice dans le jeu de Napoléon ?

Cependant, peu de temps après on lui offroit le gouvernement de cette Guyane françoise, où il avoit été déporté.

Pichegru promit sa réponse pour le lendemain , et le lendemain on le trouva mort.

Avant d'arriver à l'énigme de ce dernier événement, qui restera une énigme , et ce n'est pas ma faute , il faudroit peut-être expliquer comment j'ai péuétié dans les mystères de celle-ci.

Ce que je viens de rapporter, en effet, n'a jamais été écrit , et il y avoit cependant deux excellentes raisons pour donner à cette anecdote la plus grande publicité possible : c'est qu'elle avoit pour conséquence nécessaire la réhabilitation des deux grands personnages de la révolution , de Pichegru comme traître , et de Napoléon comme assassin.

Non, sans doute! Napoléon n'a ordonné ni permis l'assassinat de Pichegru, puisqu'il n'attendoit que sa réponse pour lui conférer une partie de la puissance souveraine sur un autre point de la terre. Il sentoit seulement que l'ancien monde étoittrop étroit pour les contenir à la fois tous deux.

Non , sans doute ! Pichegru n'avoit pas trahi le pays , puisque le plus sévère et le plus partial de ses juges lui déléguoit spontanément l'honneur de représenter la

3Ô4 POETRAITS.

France dans des contrées où elle ne peut être repré* sentée que par un pouvoir sans limites, et d*y régner en son nom ayec des millions et des soldats.

!\lais pour faire sortir ce fait du rang des fictions hisr toriques auxquelles on m'accuse de me complaire , le bon sens du public exigerait autre chose que le témoignage d'un homme qu'on n'a jamais soupçonné , grâce au ciel, d'avoir eu part, sous aucun régime, aux confiden* ces de la police. On exigeroit peut-être de moi, comme des anciens chrétiens , celui de David et de la sibylle ^

Ou bien on feroit mieux: on s'informeroit de la vcrite de ces dernières circonstances auprès de M. le comte Real , dont la vieillesse virile a conservé toute la verdeur des souvenirs de la jeunesse ; de M. Real , seul intermédiaire et par conséquent seul garant digne de foi de cette négociation. La seule dénégation de M. Réd détruiroit toute la crédibilité de mon récit. Je me soumets volontiers à cette épreuve.

Nous partirons donc de cette hypothèse, que je tiens pour admise, dans l'examen des pensées qui durent occuper Pichegru jusqu'à sa dernière résolution.

Pichegru éloit coupable de fait envers le gouvernement consulaire, comme l'eût été Thrasybule tombé à la discrétion des trente tyrans., comme l'étoit Pélopidas si un mouchard thébain l'avoit livré h l'oligarchie.

Il n'y avoit pas un juge à Paris qui ne pût le condamner en conscience, d'après le texte de la loi. Il n'y

* Ces détails m*a voient été racontés par M. Réal devant plasieurs témoins, au nombre desquels setroufoit M. Daviâ, notre célèbre statuaire; et c'est ce qui explique cette illusion. Le chapitre entier a $\^ imprimé ç|o vivont (|e M* Itéal et de aoa

aveu.

piGUfiGau. 355

ivoit qa*ua lioiume à Paris qui pût lui fair^ grâce : et cet homme étoit Napoléon.

Napoléon étoit disposé à lui faire grâce ; il le sa? oit. Napoléon Tooioit le traiter plus largemeat, et il le savoil aussi. Pichegru n*étoit pas seulement menacé de vif re t Il étoit menacé d'une faveur, d'un gouvernement, d*m$ vlce<-royauté ; â lui , captif promis au bourreau , on lui promeltoit une portion de l'autorité impériale.

Si Picbegni avoit été le traître qui vendit indignement son épée pour donner son nom à un village , Il n^auroit pas balancé à sauver sa tête quand on lui Jetok presque un monde.

Mais pour sa grande âme une flétrissure honorifique n*en étoit pas moins une flétrissure. II ne trancha pas le nœud gordien comme Alexandre; il le serra. Je ne sais aucune autre manière d'expliquer son suicide.

Quant à Tassassinat, il seroit heureusement plus difli* cile encore à expliquer. L'intérêt du crime n'y est pas, et les crimes de notre civilisation ne vont plus sans intérêt. Laissons sur Bonaparte, et j'y consens à regret, le sang innocent du duc d'Ënghien , tant que Thistoire né Tcn aura pas lavé. Connivence ou foiblesse , déférence ou cruauté , c'en est déjà trop pour sa mémoire. Ce sang criera plus haut que celui de Clytus et de Callisthène.

. Un trèS'petit nombre de ces attentats $ont l'ouvrage de l'homme qui en recueille le profit — et la honte | mnis les meurtriers officieux foisonnent partout où il y 9 des tyrans.

Avant d'arriver h une controverse bien moin^ -en)barrassante qu'on ne croit et qui n'occupera que la moindre partie de ce discourâ^ quoiqu'elle en sok Iç jiriadpal olyet, je dois donner quelque idée i% Picjbe^

356 pomTRAiTS.

gra , 8009 le rapport physique et mond. Je ne comprends pas la bic^rapbie sans portrait

Pichegm n'avoit qoe trente-deox ans quand il fut âe?é au commandement en chef de Tannée du Rhin ; mais, comme dans tons les hommes qui deviennent des types, rex|»*ession de sa physionomie ayoit devancé la maturité de Tâge. Ainsi que le jeune Caton , dont la vie et la mort ressemblent à la sienne , jeune encore, il imposoit déjà le respect. Deux ans auparavant , M. de Narbonne, alors ministre de la guerre, avoit dit de lui ce mot spirituel, qui équivaut à un signalement : « Qu'est 9 donc devenu ce jeune sous-officier devant lequel les 9 colonels étoient tentés de parler chapeau bas? »

Pichegru me paroissoit vieux, et sa conformation prêtoit à cette erreur commune aux enfants. Sa taille , andessus de la moyenne, étoit plutôt bien plantée que bien prise ; elle n'avoit d*élégance que ce qui sied à la force. Quoique peu charnu , il étoit large; son buste ouvert, son dos un peu voûté, ses vastes épaules qui soutenoient un cou ample, court et nerveux, lui donnoient quelque chose d*un athlète comme Milon , ou d'un gladiateur comme Spartacus. Son visage participoit de cette forme quadrangulaire qui est assez propre aux Francs-Comtois de bonne race. Ses os mandibulaires étoient énor* mes, son front immense et très-épanoui vers ses tempes dégarnies de cheveux, son nez bien proportionné, coupé de la base à l'extrémité par un plan uni qui formoit une large arête. Rien n'égaloil la douceur de son regard quand il n'avoit point de raison pour le rendre impérieux ou redoutable. Si un grand artiste vouloit ex* primer sur une face humaine l'impassibilité d'un demidieu , il faudroit qu'il inventât la tête de Pichegru.

Son mépris profond pour les hommes et pour les évér

PIGHEORU. 357

nements , sur lesquels il n'exprimoit jamais son opinion qu'avec une ironie dédaigneuse , ajoutoit encore à ce caractère. Pichegru servoit loyalement Tordre social qu'il avoit trouvé , parce que c'étpit sa mission ; mais il ne Testimoit pas, et il ne pouvoit pas Festimer. Son cœur ne s*émouvoit qu'au souvenir d'un village où il espéroit passer sa vieillesse. « Remplir sa tâche et se » reposer, disoit-il souvent, c'est toute la destinée de » l'homme. » >

Pour lui supposer d'autre ambition que celle qui aspire à l'oisiveté rêveuse , à la nonchalance occupée du sage, il faut n'avoir jamais approché de Pichegru. Je m'en rapporte à ceux qui l'ont connu, sans eiifcepter ses ennemis.

Qu'on fasse un vice, je m'y soumets, de sa vertu dominante, mais qu'on ne la défigure pas. Un empire auroit été trop petit pour son génie ; une métairie auroit été trop grande pour son indolence.

Son voyage même à Paris, sans éclaircissements, sans conseils, sans promesse écrite, à la merci d'un rival dont il avoit éprouvé la foiblesse et la mobilité \ n'est que l'acte d'un paresseux plein d'âme et de dévouement, qui change laborieusement de place au soleil pour être encore une fois utile.

Qu'auroit-ii fait *d'un trésor? il n'avoit jamais pu apprendre à compter l'argent Ce grand mathématicien de l'école de Brienne étoit incapable de régler en monnoie courante le compte d'une blanchisseuse. Quand on lui apportoit , au quartier-général , ses appointements du mois (c'étoient alors des assignats en feuilles), il en coupoit au jour le jour ce qui lui étoit nécessaire pour payer la dépense en nombre rond. Le surplus traînoit sur son matelas, sur sa table, sur sa chaise, ou à côté»

358 pomTftAiTS.

Pichegni n'a jamais été marié, quoiqu'oD Fait fait maladroitement stipuler , dans le fameux marché de» fourgons de Kinglin, pour des enfants qu'il n'a?oit pu; la restauration s*est cependant hâtée de pensionner une petite aventurière qui se donnott pour sa fille. L*étourderie bienveillante de la récompense étoit la conséquence nécessaire d'une étourderie malveillante dans l'accusation. Au fond de l'une et de Tautre, il n'y avoit heureusement qu'un mensonge.

Pichegru , sous-officier, s'étoit fait ée que les sousofficiers appellent une bonne amie ; et celle-ci, pour un homme tel que lui , ne pouvoit ôtre qu'une amie décente , sérieuse et respectable. Cette pauvre fille , que je vois d'ici et qui s'appeloit Rose , étoit à peu près de l'âge de Pichegru ; elle étoit fort médiocrement jolie et boitoit. Son état d'ouvrière eu robes, dans lequel elle -excelloir, lui permettoit de vivre honnêtement sans recourir à personne. J'ai ouvert dix lettres d'eUe, sur l'autorisation que m'avoit donnée le général d'ouvrir toutes celles qui ne proveaoient pas du gouvernement, et je n'ai jamais vu de lettres plus nobles, plus raisonnables et plus touchantes. Elle ne le tutoyoit point; elle l'engageoit , avec une confiance fondée sur son caractère , à ne pas se laisser éblouir par les prestiges de Ifi fortune , à rester le bon Charles qui s'étoit fait aimer dans une condition obscure, et i faire, quand il le pourroit, quelques économies pour ses parents pauvrea. Pour elle, ce n'étolt que peintures exagérées de son bien-être et de ses succès. Elle avoit fait six robes pour la femme du représentant , elle en coupoit six autres pour la femme du général ; elle avoit même de l'or ,' cp qui étoit fort rare dans ce temps-là. Digne et honnête créature I... Pichegru relisoit ces lettres avçc une émo-

^iCOEOUtJ. 369

tlôn si douce , et il âisoit si 001*601601 eo les ise^raot daos son portefeuille : « c'est pourtant moi qui loi ai » àppf is l*orthographe I «

on sait que Pichegru n*aToit jamais d'argeot en ré* servei J*ai dit comment il payoit : comment il donnoit, on le devine. Quand je le quittai à Wissembourg, les feuilles d'assignats étoiént de fortune arrivées la veille » et les ciseaux y avoient déjà fait un large travail. « Il faut cependant, me dit-il, que j'envoie une petite marque de souvenir à Rose. » Cette marque de souvenir do premier homme de la république pour une taiUense qui étoit sa meilleure amie, c'est moi qui la rapportai : un parapluie, un beau parapluie vraiment, qui avoit coâté 38 francs en assignats au pair !

Je sais que tout cela est bien puéril ; mais quoi ! je ne l'écris cependant pas sans attendrissement : j'aime à trouver de semblables détails, dans Plutarque, et Pichegru étoit un homme de Plutarque , ou il n'y en eut jamais.

Des détails, en voici encore ; trois ans après, j'étois encore un enfant , mais un enfant de .cette époque , nourri d'études fortes et de sentiments exaltés, capable de se passionner pour tout , et surtout pour les causes périlleuses; ambitieux de dévouement et de dangers. Pichegru rendu à l'état de citoyen, mais dictateur nni^ versel de l'opinion, traversoit alors en triomphateur ces villes de Franche-Comté où une populace imbécile de* voit un jour traîner ses statues dans la boue. Une de ses premières pensées fut de m'appeler. Je l'accompa-' gnai à Arbois. J'ai fait sepi avec lui dans sa voiture cette partie de son voyage. De Besançon , il y a onze lieoes de poste.

Je venois d'embrasser avec toute la ferveur d'un

360 FomT&AiTg.

néophyte le parti tout aussi absurde , mais dod plus absurde qu'on autre» auquel ou ose prétendre que Pi* chegru s'étoit vendu plus d'une année auparavant, comme si Picbegm a?oit pu se vendre! j'exerçois sur la classe jeune un certain ascendant d'expansion et , si l'on veut» de turbulence. J'espère au moins qu'on ne me contestera pas celui-là, même dans mon pays. J'élois un séide tout fait , et j'en Takûs bien un autre. Si Picbegm avoit conspiré, il l'auroit [vis. Mais Pichegru ne coospiroit pas.

Il m'aimoit cependant, et je ne lui ménageois pas les aveux. Eh bien!.... ses conseils sont devenus la règle de ma raison quand j'ai été affranchi de toutes les erreurs dont il m'avoit détourné. La politique de Pichegru, c'étoit l'ordre, le devoir, la morale, la politique des gens de bien d'aujourd'hui, au désespoir près.

Arbois ne l'accueillit pas comme un de ses enfants , mais comme le roi de ces jours de nécessité. Rien n'é* toit plus fait pour lui déplaire que ce pompeux cérémo* niai sous lequel se déguisoient gauchement les secrètes vues des partis. Il savoit trop que tout cela ne s'adressoit pas à lui ; il avoit résolu d'y couper court une fois. Après ces manifestations générales de reconnoissance et d'affection qui ne coûtoient rien à une âme si naturelle et si tendre , après ces effusions d'un abandon plus in< time que sollicitoient d'anciens souvenirs : « Mon cher » compatriote, dit-il au président de la députiition qui » éloit venue le recevoir, je n'ai qu'un très-petit nom- » bre d'heures à passer dans mon pays natal , et je les » dois presque toutes à mes paf ents des villages voisins. » Si l'amitié qui m'unit à vous m'entraîuoit à négliger » mes devoirs de famille , vous m'en blâmeriez le pre- » mier , et vous auriez raison, Vous venez cependant

9 me proposer un dîner et un bal. Quoique j*aie perdu ■ » depuis long-temps l'habitude de ces plaisirs, j*y par- » ticîperois volontiers. Je serois heureux de vider en si » bonne compagnie quelques verres de notre excellent » vin mousseux, et de voir danser les jeunes filles d'Ar- » bois, qui doivent être bien jolies si elles ressemblent » à leurs mères : mais un soldat n*a que sa parole , et «je vous jure sur Tbonneur que je suis retenu. J*ai » promis il y a long-temps à Barbier le vigneron de » faire avec lui mon premier repas quand je reviendrois » au pays; et, en conscience, d'ici au coucher du so- » leil, je n'en peux pas faire deux. »

11 étoit trois heures après midi. L'émotion fut grande. Il n'étoit plus question que de trouver ce vigneron si dédaigné la veille, qui avoit eu l'honneur d'être l'ami du général. C'éloit un pauvre diable qui possédoit un petit coin de vigne pour toute fortune , et qui arrosoit annuellement de son produit une mauvaise croûte de pain noir. Les enfants l'appeloient Barbier ie Désespéré, à cause d'un certain abandon mélancolique et farouche qui se remarquoit dans sa singulière personne, et ce nom lui est probablement resté s'il vit encore.

£n attendant, on escortoit processionnellement le général Au bout d'une promenade qu'on appelle, je crois, ia Fouicy il s'arrêta un moment devant le vieux tilleul où fut pendu le capitaine Claude IMorel, dit le Prince , par les ordres de Biron. « Conservez bien cet » arbre-là! dit-il avec émotion.... Ce brave homme a » joui d'un bonheur qui est l'objet de tous mes désirs! » Il est mort pour la patrie !... »

On étoit parvenu à trouver le Césespéi é dans sa vigne, et on lui avoit porté, chapeau 1 as, rin>itation respec-

362 I^OrtHaAs.

tueuse des autorités de la ville. Il 8*étoit rendu au banquet sans autre cérémonie , et après avoir déposé dans son coin ses outils et sa hotte, il s'étoît jeté en pleurant de joie dans les bras de Pichegru. '

— « C'est donc toi, Chariot, mon pauvre Chariot ! » s'écrioit Barbier-le-Désespéré.

— « C'est donc toi , mon cher camarade ! » lui répondoit Pichegru en pleurant aussi.

Je puis me tromper sur un homme que j'admire pardessus tous les hommes qu'on admire , mais jamais la simplicité, la naïveté des mœurs ^ ne m'a paru toucher de plus près au sublime.

Pichegru fît asseoir le Désespéré à côlé de lui, ne parla en particulier qu'à lui, et ne le quitta pas jusqu'à son départ. S'il y avoit là des émissaires de Pitl et Co-: bourg, ils en furent pour leurs frais.

Voilà le traître qui conspiroit pour l'aristocratie, pour le pouvoir absolu!...

Et s'il avoit conspiré pour lui-môme, s'il avoit daigné leurrer le peuple d'une fausse espérance, s'il avoit trahi la liberté en la proclamant , s'il s'étoit laissé infliger le pouvoir impérial en feignant de le repousser , ceux qui le calomniojent alors , le front aujourd'hui baissé dans la poussière , adoreroient son effigie au sommet d'une colonne I

Mais cette conspiration pour les Bourbons, où en' sont les preuves? Je n'en oublierai pas une.

Est-ce dans les papiers si adroitement , si heureusement saisis le lendemain du 18 fructidor dans les fourgons de Klinglin, de d'Antraigues, des intrigants de Barcuth? car on n'a jamais vu tant de fourgons égarés. « Il eût été facile de les examiner iégaiement , dit rirabile auteur de l'article Pichegru dans la Biogra^