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are pour une préface fbrjeiée^ je rm ewaiyer cTentrer

en matière.

Les bourreaux de Nantes étoient fatigues. La Loire ne suffisoit plus à suinnerger des cadavres. L'opinion publique, «^il en restoit une, se révoitoit peut-être contre un massacre domestique exécuté dans les murs mêmes de la Tille qui Les avoit nourris, sur les plus purs citoyens. Quoi qu'il eu soit. Carrier, embarrassé pour la première fois de cent trente*<leux têtes à cou-* per, se crut obligé d*en faire un bonimage-lige au tribunal révolutionnaire. Le pourvoyeur de la mort avoit cependant 4)ris ses précautions pour abréger le voyage des proscrits ; la fusillade les attendoit à Ancenis et la noyade à Angers; mais les exécuteurs manquèrent de résolution H trompèrent sa prévoyance. Les cent trentedeux , entassés dans des charretties , les membres liés ei h tête pendante comme des animaux qu'on mèue à la boucha ie , furent dirigés sur Paris , où il eu arriva quatre-vingt-quatorze ; les tréote-buit autres mourureni eo route, s*ii n'en mourut davantage ; car deux ou trois enfants , qui étoient nés pendant le trajet , furent préseiHés avec leurs mères au registre des écrous« Le récit que je fais là n'est pas uji épit:ode invenlé par quelque xoniancier atrabilaire poiir noiicir l'histoire des cannibAles; c'est de Tbistoire de France , de l'histoire imprimée, de l'histoire ofGcielle. Voyez le Mo" niUur,

A cet événement s'ouvre la nobie carrière oratoire dont Uéai devoit sortir trop vile. Une loi d'expiation avoit rendu aux accusés le droit de se faire délendre , qui leur avoit été enlevé^ par une loi sacrilège. Real fut

nommé défenseur d'office, et peu de causes plus justes et plus touchantes ont jamais réclamé l'appui de l'éloquence. Pour l'honneur du pays , elle n'offrit à l'aTOcat que l'occasion stérile de se saisir sans difficulté d'iin succès sans gloire. Entre le jour de la mise en accusation des Nantais et le jour de leur jugement, une ère nouvelle aVoit commencé pour la France. Robespierre étoit mort, et les échafaud» de la terreur s'étoient abîmés sur lui. Le peuple social , le peuple civilisé , réveillé de sa stupeur, demandoit vengeance des assassins qui Tavoient décimé en moins de deux ans ; la Convention , déjà jugée par l'opinion contemporaine , comme elle le sera par l'avenir, ne sembloit s'obstiner à prolonger sa souveraineté défaillante qu'autant qu'elle en avoit besoin pour s'affranchir de toute solidarité avec eux , et pour amasser sur leurs têtes les crimes qu'elle avoit permis et ceux qu'elle avoit commandés; les boucheries de la Vendée n'excitoient p'us qu'une exécration unanime , et la tribune résonnoit encore de ces magnifiques paroles de Legendre, que j'ai rapportées ailleurs comme le modèle effrayant d'une hyperbole à laquelle la raison fait gr|ice , parce qu'elle n'a rien de trop exagéré pour le sujet : « Les voyageurs de mer n'osent se soumettre au baptême du tropique, de crainte d'être baignés dans le sang de leurs parents. » Quand les infortunés dont je parlois se présentèrent au tribunal pour être condamnés , la voix publique les avoit absous ; ils gagnèrent les banquettes des victimes au milieu d'une rumeur triomphale, et s'y assirent en accusateurs. Les rôles étoient changés , les formes ordinaires subvertics ; on auroit cru qu'une disposition inaccoutumée de la salle d'audience avoit placé, pour la première fois, les juges à la barre et les accusés au

prétoire. Cette mutation ne seroit souvent que justice dans les procès politiques.

Je. le répète, les honorables fonctions de Real furent trop aisées à remplir. Philippe Tronjolly, un des prévenus, homme de sens et de cœur, qui se scrvoit abilement de la parole, eut tous les honneurs du plaidoyer, ou plutôt du réquisitoire. Il n'essaya point de se défendre , soin que le temps s*étoit chargé de rendre superflu ; il attaqua , et la hache sous laquelle Carrier Tavoit poussé lui fit raison de Carrier.

Ces premiers détails, empruntés aux journaux du temps, car je n'en avois par moi-même aucune connoissance , ne Ogurent ici qu'en qualité de préliminaires , puisqu'on ne voit pas que la procédure des Nantais ait contribué à mettre le beau talent de Real dans son véritable jour ; mais ils composent l'introduction nécessaire d'un autre drame qui laissa plus d'essor à son éloquence. J'ai déjà dit que l'absolution de Tronjolly et de ses co-accusés exprimoit assez sensiblement la condamnation implicite de Carrier et de son comité révolutionnaire. Ce qui restoit à régler ne paroissoit plus qu'une affaire de formalité, dont la solution définitive appartenoit au bourreau. C'étoient les témoins des premiers débats qui montoient au banc des prévenus , c'étoient les prévenus des premiers débats qui venoient se ranger au banc des témoins. Real seul étoit resté à sa place pour prêter aux coupables un secours plus pénible et plus courageux que celui qu'il avoit offert aux innocents ; admirable ministère de l'avocat, dont la sollicitude , presque providentielle , ne manque à aucun malheur, et qui peut dire de lui comme ce personnage de Térence : Je suis homme , et rien de ce qui intéresse inhumanité ne m'est étra/nger.

BS% PORTRAITS.

Pour la première fois, depuis que les. crimes des hommes sont dévolus à la justice des hommes, l*épou-, vantable programme de Taccusaiion écrite pâlit devant les faits plus épouvantables encore que révéla Tinstruction orale. Pour la première fois les récriminations mêmes d*une haine légitime , aigrie par des blessures qui saignoient encore , furent réduites à rester au-dessous de la réalité. C'est qu'il n'y avoit point d'expressions dans les langues les plus riches eu amplifications monstrueuses pour peindre les forfaits de Carrier et du oômité révolutionnaire de Nantes. Le vol , l'assassinat , l'infanticide , la brutalité obscène qui souille ses vie* times avant de les sacrifier , la dérision féroce qui les insulte quand elles ne sont plus , toutes les frénésies révoltantes de la rage et de l'anthropophagie qui s'assouvissent sur des cadavres , ont des noms ; il fallut en inventer de nouveaux. Le dictionnaire du comité révolutîonnatre de Nantes n'avoit pas été prévu ; il auroit effrayé Satan. *

Ceci seroit trop citiel à raconter. On devinera , si oa peut le deviner, ce que je n'ai pas la force d'écrire , ce que c'étoit qu'un mariage républicain, ce que o'étoit que la noyade exécutée au moyen du bateau à soupape , supplice opcore inconnu que la pudeur badine du comité déguisoit sous le nom de baignade par un barbare euphémisme , et que cet abominable Carrier appeloit en plaisantant la déportation verii-^ cale: figure un peu forte, selon moi, pour la portée de son esprit, mais bien digne de l'infernal instinct qui lui tenoit lieu d'âme. C'étoit le cas de dire , en changeant qoelque chose à la fameuse saillie de Cicéron : U^eniuê facetum carnificetn.

TiHis }c6 criflies étoieat démontrés jusqu'à l'évideace.

Ils ôtment tous avoués. Il est difficile en effet d'assassi* ner à la pleine clarté du soleil dix ou douse miUe per<sonnes (le nombre juste est resté indécis) , de les faire mourir mille fois dans des tortures pires que la mort , sans autre formalité que celle du supplice , et de ne pas laisser quelques traces de ces exécutions sanglantes. A défaut des hommes , les flots de la Loire auroient parié. Il n'yavoit point de batelier qui n*eût touché de sa rame des corps inanimés , point de pêcheur qui n*eût ramené des membres mutilés dans ses filets. Le système iout entier de la défense reposoit donc sur des récriminations véhémentes qui u*avoient pour objet que de déplacer celui de l'accusation : ' les acteurs immédiats de la tragédie se prenoient au comité révolutionnaire , qui se prenoit à Carrier par la voix de Real ; Carrier se prenoit à la Convention nationale , qui se prenoit au comité de salut public par la voix de Lecointre; le comité de salut public se prenoit à la volonté souveraine du peuple; et tel étoit en réalité le cercle épouvantable où ai oit roulé Thistoire de cette démocratie regrettée , qu'on ose nous présenter encore aujourd'hui comme un objet d'espérance et c^mme un gouvernement de progrès , tant les vieilles sociétés sont pressées de finir d'elles-mêmes!

La Convention jugea convenable de rompre dans ses mains celte chaîne de pourvois menaçants, et la nécessité de son propre salut la rendit unanime une fois pom* la proscription d'un complice. Cinq cents votants proférèrent cinq cents votes d'accusation, sur lesquels deux seulement furent mitigés par des réticences légè^ res, celui de Bourbotte et celui de Bernard de Saintes. CoUot-d'Herbois , Barrère et Billaud-Varennes , qui avoient si Iqng temps fermé les yeux sur les attentats

de leur émissaire , qui les ayoleut ordonnés peut-être , n'usèrent pas envers lui d'une indulgence qu'ils étoient à la veille de réclamer pour eux-mêmes; ils renvoyèrent au châtiment avec la même impassibilité qu'ils l'àvoient envoyé au crime. Quant à ceux-ci, Carrier n'avoit point de récusation valable à exercer contre eux. Il étoit jugé par ses pairs.

£n faisant descendre l'instigateur du comité révolutionnaire de la chaise curulc à la sellette , Real venoit d'opérer une révolution radicale dans la position de ses clients. Il falloit toutefois savoir profiter de ce triomphe , car assez de délits individuels et spontanés restoient accumulés sur la tête de chacun d'eux pour appeler les vengeances de la justice. Nous allons le retrouver; mais jetons auparavant un coup d'oeil sur le spectacle que présentoit alors la salle des séances du tribunal révolutionnaire.

Tout le monde sait dans quelle classe de la société se recrutoient les comités révolutionnaires. Ce n'étoit certainement pas dans celle des ouvriers probes^ laborieux et capables , qui se recommandent à l'estime publique par leur aptitude et par leur conduite. Les révolutions modernes, qui se disent toujours faites au bénéfice des capacités , n'aboutissent jamais en résultat définitif qu'à faire passer le pouvoir dans les mains de la médiocrité immorale , intrigante et factieuse. Quelques anciens propriétaires , appauvris par le vice et dépouillés par l'usure , un plus grand nombre de jeunes gens livrés à tous les excès qui abrutissent l'âme , dégradés de leur adolescence par des passions grossières , stimulés par l'ardente soif de ces sensations nouvelles qui ne se trouvent que dans les excès et qui ne s*achètent qu'à force d'or ; une multitude innombrable enfm

de prolétaires lâches , paresseux et dépravés , sans goût comme sans intelligence pour le travail, et qui aimoient mieux tremper leur pain dans une mar)e de sang que de l'arroser de quelques sueurs : voilà ce qui composoit en générai le personnel de cette dic^ture à vingt mille têtes , sous laquelle la France au pillage haletoit de douleur comme une ville prise d*as$aut : voilà ce qui composoit en particulier le personnel du comité révolutionnaire de Nantes, un triage odieux des plus violents et des plus pervers dans le plus vil rebut d'une population. Il falioit vaincre un mouvement d*épouvante pour les regarder. Pour arrêter quelque temps ses regards sur eut , il falioit vaincre un mouvement de dégoût.

Quatre ou cinq accusés tout au plus se distinguoient cependant du reste par des formes presque humaines. Carrier étoit procureur , et frotté , par conséquent , de quelques idées de l'administration et des lois. On pouvoit juger, à la plupart des dépositions , que son langage habituel avoit été jusque-là aussi infâme que ses mœurs; mais il sembloit prendre à tâche, et non sans des efforts quelquefois sensibles , d'éviter devant le tribunal cette phraséologie de corps-de-garde et de mauvais lieu , pour étaler à la place de méchants lambeaux d'histoire romaine et des bribes oratoires d'assez mauvais goût , volées au Journal de la Montagne et à la tribune des Jacobins. I^q notaire Bachelier affectoit des manières posées , des réponses courtes , pleines de gravité et de mesure , des inflexions douces et pénétrantes; et il se retranchoit contre la responsabilité de ses actes derrière sa réputation vraie ou fausse de tolérance et d'humanité. Chaux exhalait la fougue de son caractère en improvisations véhémentes , qui blessoient rarement

S86 FOETRAITS.

lit règles de b correction et qui s'élevofent de leiops epi tempe h mie espèce d'éioqueoce. GouUn > te principal meoeur , b cheville ouvrière du comité , oe manqnoif pas d'upe certaine puissance de Cicultâs ou d'organba* tion. Il eiprimoit le plus souvent avec une netteté froide des idées qu'il savoit encbaloer avec logique et présenter avec habileté , quoiqu'elles ne produisissent pas tioujours reflet qu'il en avoit attendu. C'est ainsi qu'il essaya inutilement de justifier les massacres de Hantes par les massacres de Paris et de s'envelopper avec ses complices du manteau d'impunité qui couvroit les i^^ temùriseurs.

L'auditoire ne répondit k son apostrophe imprudente que par une longue rumeur d'indignation. Les sepUm' Mêeurë n'y étoient plus, ou bien ibavoientdéji changé d'opinion dans l'espérance assez Ibndée de frapper in*cessimment d'autres victimes.

Le plaidoyer de Carrier , fort important comme do* cument historique , puisqu'il prouve jusqu'à l'évidence que les horreurs commises dans b .Vendée étoient le lait des comités de gouvernement, ne fut d'ailleurs qn^ le plus pitoyshle des lieux^communs oratoires, Il y rér pète sa phrase banale des iaurùrs changés en ay^ prhê, qui tratnoit depuis trois uuM* dans les clipbs et dans les gazettes; il y parle en grande pompe de ses coQibats et de ses victoires, quoique l'instruction eût détnontré qu'il n'avoit paru sur |e champ de bataille que jiour fuir, et donner à l'armée l'exemple honteux d'une déroute panique sur un' cheval (}u'i) n'avoit pas pris le temps de brider. 11 se compare au jeune Horace cpii assassina sa sœur ; il compare les prêtres an cardinal de Lorraine qui bénit l'arquebuse de Charles IX et les poignards de la Saint-Barthélemy , tyins PWP^ 411^ cetl^

BBAL. S67

éru4itioB grotesque ne repose que sur des fictions de comédie 4 et qu'elle se feroit siffler des enfants dons les basses classes du collège. En un mot, ce discours auroit été à foire rire s*il n'avoit pas fait frissonner ; mais Carrier s'étoit précautionné contre la critique. L'indignation le sauvoit du ridicule.

L'orateur delà journée» ce iul Real» et sa tâche n'étoit pas aisée. Il défendoit Gonlin. Bien convaincu qu'Ilessaieroit inutilement d'atténuer des faits dont une grande ville tout entière avoit porté témoignage « il s'étendit habilement sur les crimes non moins exécrables qui les avoient provoqués ; il déplora cette fetalité irrésistible des guerres civiles qui excite les âmes les plus étrangères aux excès à enchérir sur les' forfaits d'un ennemi en ne croyant que les punir ; il rappela les époques trop multipliée» de l'histoire où de pareilles fureurs avoient été iavées par l'amnistie , et ; chose bien plus étrange, honorées par des récompenses publiques ou sanctifiées par des religions; il s'arrêta enfin au moyen capital que la Convention nationale venoit d'admettre en accusant Carrier, et il tira de cette déclaration solennelle la preuve que les massacres exécutés par ses clients n'a* voient jamais été que des actes d'obéissance passive* Quelle indépendance, quelle spontanéité pouvoient rester aux fonctionnaires du peuple i sous l'onmipotence d'un tyran altéré de sang qui n'apparoissoit parmi eux que dans les accès de la rage, ie sabre nu à la main , la menace et le Uasphème à la bouche , les traits renversés par la colère et demandant des victimes? Il foUoit mourir peut-être plutôt que de se soumettre, et laisser l'aoconiplissement d'un affreux devoir à d'autres assassins qui se seroîent présentés en fouie* Il n'y avoit pas un égoat à {fanles qui n'en eût vomît Alais oe qu'on exige

dé ces iofortanés sans éducation, sans principes, sans noblesse d*âme, continuoit Real, c*est la plus haute des Tertus de Thomme en société , c'est cette abnégation sublime de la vie qui est la dernière épreuve du courage civil, et dont la suite des siècles offre à peine quelques exemples, en partie relégués au rang des fables. Est-il cependant un code chez les nations qui punisse de mort l'absence, le défaut d'héroïsme? £n est-il un qui punisse de mort l'assassinat involontaire qu'une main, captivée par la violence , a commis innocemment ? Le bras que l'on force à frapper n'est pas plus criminel que le couteau. En est-ii un qui assimile à l'assassinat l'homicide froidement exécuté devant le peuple par l'impassible agent de la justice ? Non , sans doute. La loi a pris soin de le qualifier elle-même d'homicide l(^gal. L'homicide peut donc être légal, et quelle légalité que celle des volontés inflexibles de Carrier , qui étoit placé , selon l'opinion générale , par les propres termes de son mandat, au-dessus de toutes les juridictions et de toutes les lois !

' Cet argument fut développé avec plus d'adresse et de talent, car j'ai senti en écrivant que l'expression n'étoit pas toujours fidèle à ma mémoire, altérée aujourd'hui par de cruelles souffrances. Il étoit d'ailleurs ingénieux en ce point qu'il sembloit satisfaire à toutes les convenances de la cause. On ne pouvoit réellement invoquer avec pudeur, en faveur des membres du comité révolulionuaire de Nantes , que l'inviolabilité du bourreau. * Real n'avoit pas renoncé toutefois à l'espérance de ramener quelque intérêt sur les accusés. S'il s'étoit cru obligé pour leur salut à les dégrader du rang de l'homme, il sentoit pourtant qu'il n'auroit pas fait assez pour leur concilier l'indulgence et la pitié s'il ne parvenoit à les

distinguer des tigres par quelques facultés morales et quelques émotions généreuses. Goulin avoit été le secrétaire de ce malheureux Ph^lippeaux , qui ut entendre le premier d'inutiles paroles de tolérance aux ravageurs de nos provinces, et qui paya son dévouement de sa vie. Cette circonstance lui fournit un épisode de sentiment et d'action auquel il n'y a presque rien à comparer dans les plus beaux mouvements de )a parole : « J'avois pensé, dit-il, à faire comparoîlre ici en lé- )} moignage la veuve de Phélippeaux ; mais le respec- » tueux attendrissement que m'inspire son infortune » m'a détourné de ce projet. JNon , citoyens ! Goulin , » dût sa prq)re existence en dépendre , n'a pas voulu » forcer la veuve de Phélippeaux à contempler ces fu- » nestes gradins où tout réveille le souvenir d'un affreux » sacrifice! N'est-ce pas là, eu effet, qu'étoit assis Dan- » ton, l'Hercule delà Uberté? là, Camille Desmoulins, cet » ingénieux La Fontaine de la révolution , qui en auroit » été le Tacite? et là, le Fénelon, le Las Casas de la » Vendée, le vertueux Phélippeaux? Rassure-toi, Gout » lin , tu n'entendras pas les gémissements , tu ne verras » pas les pleurs de sa femme! Rappelle-toi plutôt ces » jours glorieux où tu le suivois au combat , pour y '» aciieter la paix par la victoire ! Une fois, s'il t'en sou- » vient , comme vous vous entreteniez sur le pont de » Ce des moyens de rendre le repos et le bonheur à ces » belles contrées désolées par la guerre , les brigands » embusqués derrière les roseaux et les arbres du rivage » vous assaillirent d'une décharge de mousqueterie. » Vous répondîtes à cette lâche agression en chantant » l'hymne des Marseillois. O Goulin! quand tu passe- » ras sur le pont de Ce , n'oublie pas de chanter à la » mémoire de Phélippeaux l'hymne de la reconnoissance

390 POftTBÂlTS.

» et de l'amitié. • Je ne me rappelle pu le iMmidê cette figure de rhétoriqae par laquelle l'orateur aenible anticiper sur le résultat îofailliMe de son discours , en le transportant par une prêt Iflon hardie au nombre des événements accomplis , et je ne l'ai probaUement jamais su ; mais j'aurois bien de la peine à croire qu'elle eût jamais été amenée a?ec plus d'art et employée avec plus de goût. On sent , k n'en pas douter , que le succès devoit y répondre.

Entre autres artifices oratoires que j'aurois pu signaler dans ce beau plaidoyer , j'en citerai un qui ne me paroît pas moins bien conçu , et qui est encore plus dramatique ; j'ai dit que Real a voit cherché à dissiper les préventions trop légttimes'quiiiaissoient de l'accusation, en ramenant l'esprit des auditeurs sur des idées douces et des sentimenis naturels. Goulin , le cruel GouKn , n'étoit pas encore assez éloigné de la jeunesse pour que personne ne se souvînt d'avoir vu éclater en lui quelques dispositions vertueuses et quelques affeaions touchantes. Il s'empare de tous les détails de ce genre qu'il a pu recueillir et qui servent à son dessein , il les développe, il les interprète , il les amplifie sans doute , il les invente peut-4tre ; mais rillusîon qu'il a voulu produire ne trahit pas ses espérances , elle gagne les spectateurs ,' les juges, les prévenus eux-mêmes qui s'étonnent de pleurer. Ému de l'émotion qu'il excite , il y cède k son tour» et d'une voix entrecoupée il peut à peine articuler ces paroles : « Sa tête fut exaltée, son xèle aveugle, sesac- » tions insensées et farouches , mais son cœur étoit pur! » Je jure que Goulin est un homme de bien ! » Au même instant , un des accusés se lève hors de lui-même , c'est Gallon , contre qui les débats n'ont fourni anonno charge , et dont le désistîmçn^ 4u ministère public «

il^ {irociflnié t'Imiaceiieê, Il Coud e» kniies, fl tremfafe, I MiNiCie, Il «'teie en suighiunt : « Gooiln est un é Imnihim d« bien ! c'est noo «ni « e'eft on honnête » boome , c'eu mon ami ! Je le eomoîs depoif oenf » woÈt il a éiêTé mes eitfants ; c'est un bomiête hommes » e'eitttimiami! Taez-mei.matf nele tueifiadlSas-^ 9 fn , sauvez doaiin I » L'attendrisiemeiit est onirer* sel et s'étend jnsqii^aa banc des jnrés. On en v^ qn^^ qnes-nns frémir et se détourner pour essuyer lenrs yem. « Citoyens, reprend Real avee l'accent de la con? iciion, 9 sont-«e là des hommes de sang ? •

Si Ton a égard à ia maniraiee nature des^hommes qui furent mis en cettirre dans cette scène, on n'y verra , selon toute apparence, qu'une adroite comiMnaison théâ-* traie; mais il Êuit convenir, quoi qu'il en soit, qne Yw0Càt y fut merveiHeusement servi par le poètes O'est ia machine qui epéra le dénouement.

L'absc^tion des membres du comité révdlutinnnaird de Kantes pen-ut dès lors aussi assurée t^ la C4Nidamnatîott de Carrier» Leur sécnrilé devint si eomplèie« qu'ils &'ent ordonner les aj^irêts d'nn superbe ieslin ehec le premier restaurateur de Paris pendant que ka jurés étoi€st encore aux opinioBS. Deux placet» y n^Cê* rent vides. Avec Carrier , le tribunal avoit envoyé an suppliée Pinard et GrandmaiaiMi , dont les effints de la déiense n'étoient pas parvenus k att^uer les crimes. Grandmaison étoit convaincu d'atoir présidé à toutes les noyades, et on avoit vu ce monstre Dure voler à coups de sabre des mains palpitantes que de malbeureases femmes , que de pauvres en£uits élevoient vers Ini k travers les planches mal unies du pont , au mo^ ment d'être submergés. C'étoit aussi sur les femmes « ^nr les en&nis, sur les vieillards chargés d'années et

393 poanuuTs.

d'inârmités que s'exerçoieDt ks lâcbes foreurs de Pinard. Celui-là , mûr à viogt-six ans pour des attentats qui font frémir la nature, marchoit à la suite de l'armée républicaine , comme Fange de la mort, avec lequel sa laideur robuste, la férocité de ses traits et la couleur basanée de sa peau, sous laquelle couloit un sang africain, lui donnoient quelque fantastique ressemblance. Aussitôt qu'un village, presque désert, qui venoit d'être un cbamp de bataille, restoit derrière le vainqueur, on entendoit hurler Pinard qui s'avançoit à demi nu , et brandissant un sabre déjà sanglant, parmi des monceaux de cadavres, pour épier quelque reste de vie sur des fronts pâles et dans des yeux éteints, et pour égorger les blessés. Il péuélroit ensuite dans les maisons, massacroit le malade à son lit d'agonie , l'orphelin dans son berceau, la jeune mère sur son enfant, -et s'eniparoit froidement de tout ce qui pouvoit tenter sa cupidité dans leurs dépouilles, car c'étoit son hériuge. Un instant après, l'incendie se déclaroit à la fois sur dix points différents; la flamme couroit de toits en toits avec la violence et le bruit de la tempête , et elle ne cessoit de marquer le passage de Pinard , qui ne iaissoit jamais d'autres adieux à ses domaines, que lorsque tout étoit consumé.

Carrier marcha à la mort en proclamant son patrio* tisme et son innocence. Pinard, qui dévoie la* subir avant lui , se défit tout à coup , par une secousse brusque et vigoureuse , des deux exécuteurs qui l'accompagnoient ; puis courant au proconsul , la tête baissée comme un taureau furieux , il l'en frappa dans la poitrine et le jeta sans connoissance et presque sans vie sur les degrés de Téchafaud. Quelques minutes après , ceux-là étoient devant leurs juges , et les autres s'è-

tourdissoient de leurs remords dans Tivresse d*Qiiie orgie. '

Ce c[u'il y a de remarquable, c'est que le tribunal ne punit dans ces misérables que des intentions contrerévolutionnaires dont je les tiens pour complètement innocents. S'ils n'avoient été qu'assassins, comme leurs complices, on les auroit acquittés. J'ai montré ce qu'étôient les crimes de ce temps-là. Voilà ce qu'étoit sa justice.

Real soutint dignement, deux ans après, la renommée que cette cause lui avoit acquise , dans une affaire non moins célèbre , celle du fameux tribun Gracchus Babeuf, jugée à Vendôme par la haute-cour nationale. Il y parut, comme à la première, véhément dans l'attaque, adroit dans la défense, heureux à démêler les parties foibles de l'accusation, heureux à déduire de chaque fait des explications quelquefois un peu forcées, mais auxquelles il savoit prêter une rare vraisemblance ; pénétré d'une conviction ardente, qui n'excluoit pas la mesure et qui devenoit facilement sympathique à force d'être naturelle ; aussi fertile en expédients ingénieux et en effets préparés d'avance .qu'habile . à en cacher l'artifice; en un mot, spirituel et prudent jusque dans l'abandon, entraînant et passionné jusque dans le raisonnement, et sûr de se faire écouter avec faveur, même quand il établissoit un principe qui ne pouvoit être admis par personne. Cette procédure lui fut cependant moins avantageuse que l'autre , parce qu'il y. agissoit sur une matière moins malléable et moins docile, et. qu'il n'avoit pas pu imposer à ses clients le système indispensable dans lequel il devoit se renfermer pour leur salut. De ces deux hommes de fer qui représentoient la conspiration, Babeuf et Darthé , le premier

s*obstinoit à noyer ses théories fiinatîques dans une phraséologie fastidieuse et confuse qui n'inspiroit qoe l'ennui et le dégoût ; le second , qui n'avoit rien à gagner à la controTerse « parce que sa Tie passée portoit de cruels témoignages contre lui, s'étoit, en quelque sorte, placé hors des débats, en affectant, sur les ques* tions qui le touchoient de plus près, une tacitumité insouciante et brutale. Entre ce déclamateur d'inutilités prolixes, qui lisoit pendant dnq heures sans reprendre baleine, car il ne saroit heureusement pas parler, et ce muet volontaire^ qui B*étoit retranché dans quelques monosyUabes maussades, ou par crainte de eompro^ mettre sa tête, ou par dédain de la défendre, on conçoit que Real ait été asset occupé à réprimer l'intempérance verbeuse de Tun, et à stimuler la paresse ificonfenante et systématique de l'autre. Cette difliculté de position nuisit nécessairement à l'élan d'un orateur qui avoit besoin de d'identifier étroitement atec sa cause pour se communiquer et pour se répandre, et c'est k cela sans doute qu*ii faut attribuer le mauvais succès de ses efforts.

Au reste , les débats de ce procès ont été imprimés si amplement et sous une forme si bien appropriée à l'intarissable battologie dti principal accusé, que je craindrois de tomber aux yeux de mes lecteurs dans des redites aussi vicieuses que les siennes « en me traî« nant servilement sur les détails d'une analyse. Il a même fallu , pour me décider à revenir sur Faspect le plus extérieur de cet épisode de notre histoire , et à redemander à ma mémoire .quelques-*uns des traits qui en caractérisent le mieux Tétrange physionomie, que j*y fusse en quelque manière forcé par le désir de changer d'émotions en changeant de tableau. Les scènes saii^

glintes de la Vendée m me mi^vont du mQm pas ici. Noue alloni passer de TaYiécrable pratiqua des assassins k d'exécrables théories dj^ sopbistes,' qui m se soQt pas, grftce BU eiel, développées dans des actes, et qui laisse*ront aux races futures plus de pitié que d*borreur. Ce que les égorgeurs de la patrie ont exécuté en 179^3» Babeuf ec ses affidés te révoient peut'-^tre pour Tavenir; mais ce crime de leur pensée n*a pas été servi comme l'autre par les éléments et par les bourreaux. Il n*a fait couler que de l'encra, et, cbe« un peuple raisonnable et humain , des douches auroient suQi à le laver. C*étoit trop peu ii cette époquet où les sensations poignantes de la révolution avoient blasé toutes les âmes, où la France, nouvellement émancipée de ses tyrans, s*étoit apprivoisée avec leurs jouets odieux, en e*accoutumant à les regarder sans terreur , et où toute comédie pcditique paroissoit insipide quand le dénoue^ ment n'étoit pas sanglant. la perfectibilité, qui marche si vite, nous épargnera probablement un jour ces énormes aberrations. |1 faut seulement qu'elle nous donne ftuparavant deux choses qui nous manquent depuis long'temps, et sans lesquelles la société n'est qu'un coupe-^orge à la merci du plus fort et du plus pervers, des institutions et de^ mosurs : quand uqus en serons là, il fera beau s'occuper d'utopies ; il n'y aura plus de danger.

Les gradins de l'accusation présentoient donc à Ven^ dôme un spectacle infiniment moins repoussant que celui qui avoit tourmenté les yeux et la pensée dans la procédure du comité révolutionnaire de Nantes. Le corps du délit étoit un songe effrayant, il est vrai, mais qui s'étoit évanoui sans laisser de traces au réveil de la puUicUé. La plupart des accusés n'étoîent pas même

396 POETEAITS.

escortés sor les fatales banquettes par ces soaTenirs qni aggravent, de l'habitode constatée des crimes accomplis, l'intention d'im crime avorté. Babenf Ini-même n'avoit pris aucune part aox excès du régime révolntionnaire. Il avoit été ha! de Robespierre; il avoit dénoncé Carrier.

On devine assez ce que je pense de Babeuf sous le rapport politique, et le sentiment qu*il peut m'inspirer dans son rôle extravagant d*bomme d'état et de législateur; mais on me ferait tort de supposer que je suis déterminé dans ce jugement par quelque préoccupation de parti. Je suis, s'il plaît à Dieu, assez avancé en expérience et en raison pour comprendre toutes les folies d'opinion dans le même mépris, et toutes les fureurs d'opinion dans la même antipathie. Depuis que je vois s'élever sous vingt bannières différentes des hommes à principes absolus qui veulent régler le monde à leur gré , sans égard à l'état encore indéfmissahle où les révolutions nous ont mis, et deijs hommes à formes viatentes^ qui se flattent, dans leurs rêveries cruelles, de le gouverner par la terreur, j'ai eu le temps de prendre ceux-ci en haine et ceux-là en pitié. La devise de l'écu et la couleur du drapeau sont , de leurs entreprises ou niaises ou féroces , la chose qui m'occupe le moins.

 considérer en lui l'homme littéraire , j'ai déjà fait pressentir que Babeuf ne roéritoit guère plus d'intérêt. La surabondance inextricable de ses idées sans méthode et sans netteté, ou plutôt des lubies vagues et'Confuses qui lui en tenoient lieu, le rendoient tout à fait iocapable d'improviser une phrase bien faite. Il avoit certainement plus de facilité comme écrivain , mais cette facilité déplorable n'est qu'un vice de plui^daos les gens qui

écrivent mal. Ses nombreux écrits enchérissent encore sur tous ceux des tribuns de son espèce , et il n*en manquoit pas alors, par une verbosité incorrecte et rebutante, qui ne laisse ni vivacité à la pensée, ni prise à l'attention Incapable de soumettre ses hallucinations vagabondes aux règles de la plus simple logique, il perd à tout moment de vue la question qu'il s*est proposé de traiter , pour s'égarer dans des digressions inutiles , et il ne sort de celles-ci que pour tomber dans des digressions nouvelles qui Téloignent de plus en plus de son sujet, jusqu'à ce qu'il Tait totalement oublié. Cette absence complète de méthode et de raisonnement, qui est le plus sûr critérium auquel on puisse reconnoître un fou , ne prouve pas , comme on sait , le défaut d'imagination , et l'imagination étoit en effet la faculté dominante de Babeuf; mais elle ne s'étoit développée dans son intelligence imparfaite et malade qu'au préjudice du jugement.

La moralité de Babeuf n'auroit pas été non plus exempte de reproches , si l'on pouvoit s'en rapporter au témoignage des biographies contemporaines ; et la défense avoic peu de parti à tirer de ses antécédents , s'il est permis de parler leur langage. Mais on sait ce que valent ces imputations quand elles sont proférées sur la fosse d'un malheureux que l'opinion et la loi ont frappé. La calomnie ne risque rien d'éire inexorable quand elle marche à la suite du bourreau ; et il est aussi prudent que généreux de lui renvoyer la plupart des diffamations qui poursuivent jusque dans le tombeau les victimes de nos troubles civils. Aucun nuige ne s'éleva pendant le cours des débats sur la prolitâ de Babeuf, et cette circonstance est d'autant plus remarquable dans sa vie , que jamais la pauvret^ n*a mis les principes d'un pèr^

de famille à de plua l'Ode» éprenKMU Geq«i lediatii^M» même entre les autres accusés , qui réuttisaoievt pupesque tons les mêmes qoaKlés à un degré fort é^niaeiil , eo fut une expansion ardente et passiéAaée , que sincérité capable d'aller jusqu'à Tabnégation , et qui se faisoil conscience du moindre détour ; l9 fenneté inSeiable de volonté , qui feit les grands hommes , et la résigna^ tîon 1 la mort , qui fait les héros et les martyrs. SU n'étoit pas posirible de se défendre de l'impatience et de l'ennui au débit disgracieuiL de son interminable veiv? biage, l'énergie de sentiment et la puissi^ce d'âme qui éclatoient de temps en temps au milieu de ses divaga^ tions accablantes , éTeillèrent plus dSme foi^ Padmîra^ tion , et il est pri>bable qu*îl seroit parvenu sans prine à maîtriser son auditoire dans de pareils moments s'il avoit su ménager ses ressources avec une sage économie , dont la nature ne lui avoit pas donné le secret. Quant au délit qu'il s'agissoit de prouvw, et surtout de punir , c'étoit , je le répète ,. un de ces crimes qui ne sont justidables en bonne police que de la médecine philosophique , le cauchemar d'un républicain atrabilaire, la monomanie d'un sophiste. Babeuf éti^t unpuhliciste insensé dont il falloit briser la plume , un énargumène inquiétant dont il falloit r^HÙner le fougueux apostolat , un homme à enfermer entre quatre murailles avec les égards et les soins que l'humanité prescrit tott<jours : ce n'étoit point un homme à égorger.

Darthé ne paroissoit avoir pris à cette eonspivatiea ébauchée , qui se résumoit en pamphlets et en affiehea, qu'une part assez passive i mais il étoit le beau-Arère du cannibale Joseph Lebon, il avoit été le secrétaire de ses commandements homicides , le meneur de son épouvantable tribunal, l'assassin d'une province > et tout

àlàtllfeistoit dénâ Seil traits , Attéii^ par di^ reiltel Mti^ g«înàir«ii $ dAnft sa physiotionlfie d« bête fauTte , dam itotl Bilenice \fc\M ^t ebmiilév qttel({iié tiKOàe de k répro^ bàtiôn de Càîti. Ce iiMtnit p» p^tir le^ ferfdîts qui dtoiéDt i^ngé Âttas dans te deuil et dans la déMtotkMi i[pi*il ètoit mis en jugement» mais cVst sur eux q«'3 flit jugé. Le présent le comphmiettoit à peine, le passé le condamna ; car le passé est implacable pour les méchants. Quoi qu'il arrive, il ne perd jamais ses droits sur eux.

Ici , contre l'ordinaire , Tiniérêt le plus sympathique ne s'attachoit pas, dans Tauditdre, aux principaux accusés. Il 6'étoit pris au-dessous d'eux à des hbmmes plus imposants par le talent ou plus recommaddiAles par leur caractère. Germain n'étoit qu'un officier obscur , nourri , daiis les conciliabules des Jacobins , d'opinions exaltées et d'espérances atnbitieùses. La première impression produite par son ton farouche et hautain , par ses bt*uyants emportements , par ses accès de colère convulsive, et surtout par cette espèce de laideur morale plus facile à comprendre qu'à exprimer, et qui Résulte plutôt de l'ensemble que des détails dans h flgiire de l'homme ^ né hii avbit été nullétUént fatoréMe ; tuaié il en tgtoit iititremièttt quand il sormit de cet état d'ii*Htàtion passagère pour aborder à tête reposée une questibri sét^ieusfe. Ori étoit étonné d« lui trouver ftlbrs ttfaè Ibgiqué nerVéUse et serrée qui n'avbît plus Heft de l'IUtii^ dé^rdonnëe des passion^ , et t|Ui h'adhlétibit daiis Une théthode facile de i*aiâonhements bien enchaînés (jh'aiitàht de mouvement et de chaleur qu'il ékl failt pbUr dohiier de l'autorité à la pat-oie. Ses idées, qiii siè pféssoiettt sans se coîifondre \ s'énonçoient toujours âveé clarté -, quelquefois avec éttel. Ifes preuves

400 POETEAITS.

sembloient 'naître à son gré pour fortifier les propositions; les conséquences jaillissoient si vivement des faits, les inductions se fonnuloient si naturellement dans Tesprit des assistants, qu'à l'instant où elles leur étoient offertes , il n'y avoit personne qui ne crût les avoir prévues. Des allusions spirituelles qui n'étoient jamais forcées , des citations savantes qui n'étoient jamais pédantesques , des figures vives et singulières, mais amenées avec tant de goût qu'elles frappoient sans étonner; des mots de l'âme' qui n'annonçoîent aucun apprêt , et qui n'auroient été que simples s'ils n'avoient pas été sublimes; tous les ornements dont l'art des rhéteurs enseigne inutilement l'usage , et que le génie seul sait employer sans étude, relevoient encore, comme une riche broderie , ces magnifiques improvisations , et Germain en fit entendre dix dans le cours de la procédure. Germain étoit éloquent , le plus éloquent peut-être , après le colonel Oudet , de tous les orateurs de son époque. Je ne citerai de lui , non comme un des morceaux remarquables de son plaidoyer, mais comme le plus court et le plus propre à être isolé sans perdre beaucoup de son énergie , que cette apostrophe au délateur Grizel , qui s'étoit flatté devant le tribunal d'avoir mérité la couronne civique par sa dénonciation : « Non , Georges Grizel , tu n'auras pas la couronne ci- D vique I Non , Georges Grizel , tu n'auras pas la cou- » ronne d'épines I Ces couronnes appartiennent aux » victimes! La couronne qui t'est réservée , à toi , c'est » la couronne de houx , celle qu'on mettoit à Rome » sur la tête des esclaves pour les vendre quelques de- » niers de plus. » — J'y ajouterai seulement ces dernières paroles de sa péroraison, qui n'occuperont pas plus de place: «Au reste, qu'ai-je à craindre?

REAL. 40t

» Tout mon. sang n'est-îl pas à la liberté? et qu'importe » le jour où j'en verserai la dernière goutte pour elle? » J'ai choisi cette destinée pour la liberté. Pour la liberté, » je l'accepte ! Vivant , elle n'auroit pas eu de plus ar- » dent défenseur; mort , elle n'aura pas eu de victime » plus dévouée. »

Il étoit impossible de mieux louer Real qu'on ne Fa fait en lui attribuant la harangue de Germain. Malgré mon admiration souvent exprimée dans ces pages pour le beau talent de Real , je ne saurois admettre cette supposition; elle ne seroit fondée en vraisemblance qu'autant que Germain, étranger aux débats, auroit attendu Fheure de la plaidoirie pour étaler son éloquence d'emprunt , et c'est ce qui n'est point arrivé. Les débats lui ont souvent fourni , au contraire , l'occasion de se livrer aux mêmes élans et de développer les mêmes facultés d'une manière tout à fait extemporanée , puisque c'étoit dans des circonstances tout à fait imprévues. Or, aucune de ces. ripost( s soudaines dont Real n'avoit pu pressentir la nécessité n'est restée , en verve et en habileté .oratoire , au-dessous des meilleures parties de son dernier discours. Qui a improvisé les unes étoit très-capable de composer et d'écrire l'autre. Il faudroit expliquer d'ailleurs comment on s'approprie l'ouvrage , les pensées, les Intentions d'un homme éloquent, comment on s'identifie avec lui jusque dans les moindres nuances par l'éloquence du regard , du geste , de l'inflexion , et comment on parvient ainsi , sans, être éloquent soi-même , à faire illusion à ceux qui regardent et qui écoutent. Ce genre de puissance, auquel je ne crois pas, ne me paroîtroil inférieur en rien à celui de l'écrivain. Si c'est en effet Real qui a composé le discoui^ de Germain , il. y avoit ce jour-là plus d'un grand

40t PORtllAlTS.

wmiût à ta bafrt de ia haut^cdiift II y «i srrak eenan bêtnetit dèiitt

Bbonarotti , révolutionâaii-fe décidé » mais grave ^ ntode^ie et dt)ux au delà de tout ce qu'il M possible d'attendiie d'ua faomttie de sbki ophiloa , attiroH Tatteution à plus d'un titre. Ce républicain , etpfltrié comine Thfasybtite , desbendoit de MicbeUAuge « et feies traits impadsible» , m êe t^onfbtidbit cepehdatit Tétpres^ion de ra bietiveillaflce ëvëc celte dé la fierté, rappetoie&t les dieux de son pays. Une jeune femme TaT^iit actompàgué datis rà proscription, assisté dans sa misère. On i*aVoit vtle constamment attentive aux dépositions des témoins i aux impressions des jurés , ou épiant dans les l'egards de s^n mari » ({ui la regafdoU souvent ^ des motifs de consolation et d'espérance. Elle intéressoit bieancoup , cat elle étoit belle et elle pleuroit.

Àntonelle, fanatique de théories » que détron^pa plus tatd l'expérience , et qui est mort royaliste en déclarent ^ne saiis les Bout-bons il ne pouvoit plds y avoir eh Ffance dé liberté civile et politique » monttioit là , devant Téthâfaud de Sidney^ le flegme dont il avoit fait p^euTe le 13 vendémiaire en se promenant , un li?ii} à là n^ëin ^ sur la tëi^àsse des Tuil^Hés it it'àvers Mm gl^eie de baliè^; Son talme aiié et noble , empreint diî tonte la dignité d'un géhtllbomme qne dés tirt!;onstances

fôftnit^§ ont jeté dans la naauvaiaé compagnie, imputa,

suivant ruéàgé , nué soHè de iiéspèet t{di ^agtM jurqu'au ministre idtmédiét dé l'aecu^tiôn. Il parla pén , i^rénkèlll i d'âUé maniéfë pbSéë têt pfeftttn^ itlSéll^

«fente ^ m ëà mmvé m à dmi justifiée pi» le ré^^

liultét;

La féptitàtidfi d'/intbnellë étit^it ctôpèndant soHdaifiédè t|uel(|aèé tfttéfrtats cftii èb)àn)^hëMéi«4^ èppr^«é$(

Celle d*Âma^ ét^t encore p\m difficile à défendre. L*ami , te complrce avoué de Coilot d*Herbois , de Billaud , de yàdier» le terrible Âmar, qui avoit poussé les Gik'Otiâins à la mort, qui y avoit tratné Fabre d*É|glantine et Camille ; Amar, dont tant de voix vengeresses deniandoielit naguère la tête , se présema ant yeux du tribunal sous des formes si singulières et si nouvelles , qu*d]!és purent un moment rendre son identité douteux. Amar, si redouté dans les comités , si tyrannique à la tribune ; Amar, le lion de la iMontagne ^ n^étolt plus qu*Un homme du monde aux tnanières élégantes et tK)< lies , recherché dans ses habits , dans son attitude et dahs ses paroles, qui s'exprimoit avec une délicatesse étudiée, modërolt sa voix pour la rendre plus insinuante, et ne s'adressoit jamais aux jurés , en général ou en particulier. Sans se ménager leur indulgence par d'humbles et flatteuses précautions. Il n'avoit figuré que d'iine manière fort accessoire dans la conspiration vraie ou fausse de l'infortuné Babeuf, et la vindicte judiciaire ne érut devoir hii reprocher pour tout délit qtf'un léger défaut ^é prudence dans ses relations et dans ses démarches. Quoi qu'il en soit s il n'en manqua pas dans son procès.

Quelques autres personnages qui étoient arriva aux d^fê Avec dné certaine importance la pendirent long^^ temp!{$ àVant q^lfe fussent dos. Le ftsPô ne vaut pas fhôHh^eut d'être iïômméi cette C(Aue de cttiftparses ^litlqués y etli^iiB des plus àiauvais lieux de Paris , ne ^ dtàtînguà que par une turbulence effrénée, des vociférations furieuses et des excès scandaleux (|ui firent plus d'tiùe fois de la sàlte des séances un vil tripot d'émedtiers. La retraite seule des juges ramenolt j^rs nne apparence d'ordk*e , sans ramener le silence» Une grande

40i PORTRAITS.

fille, d*une jeunesse passablement mûre, et d'une figure assez maussade que sa rouge chevelure n*encadroit pas avantageusement , pauvre créature qu'on appeloit Sophie Lapierre , et qui s'étoit trouvée coUoquée au nombre des accusés , je ne sais trop pourquoi , si ce n'est pour chanter, entonnoit tout à coup des chants de la révolution , tantôt grandioses et sublimes , tantôt grossiers et sauvages , que ce peuple d'hommes voués au supplice , peut-être pour le lendemain , répétolent en chœur autour d'elle. Ce concert , plus touchant qu'harmonieux , se prolongeoit jusqu'à la prison où il alloit diminuant d'éclat de chambrée en chambrée , jusqu'à ce qu'il s'évanouît entièrement sous le dernier verrou. Je puis être dans mon tort ; mais j'avoue qae je n'aî point de sens pour percevoir et pour comprendre l'enthousiasme d'un héros qui s'excite à mourir sur l'air de (a Carmagnote.

Je ne quitterai pourtant pas ces inibrtunés sans en nommer encore un dont l'étrange folie peut donner lieu du moinsrà des réflexions utiles : c'étoit un certain Pillé, qui croyoit fermement aux esprits, et qui attribuoit les progrès de la contre-révolution aux stratagèmes des lutins et des sorciers. Il convenoit avec sincérité que le démon familier de Babeuf l'avoit soumis, et que cet habitant de l'autre monde avoit eu l'adresse de le transporter au cinquième étage du tribun sans lui faire passer la porte ni parcourir les degrés ; mais les sortilèges du Directoire prévaloient depuis quelque temps, et Pillé s'en apercevoit mieux que personne aux tourments que lui faisoient éprouver toutes les nuits des follets aristocrates déchaînés contre son sommeil. C'est le langage, ce sont les plaintes de Galiban; c'étoit son ignorance aveugle et stupide ; et tels étoient en partie ces

destructeurs d'autels, qui livroient une guerre à mort au christianisme, qui divinisoient la raison pour se dispenser de reconnoître un Dieu , et qui faisoient dater la France d'une nouvelle ère de lumière et de civilisation !

La nuit du 6 au 7 prairial, 25 mai 1797, vint enfin terminer ce drame judiciaire , qui avoit duré près de cent jours. Il étoit quatre heures et demie du matin ; les rayons du soleil, qui s*élevoit depuis quelque temps à l'horizon , faisoient pâlir de plus en plus la clarté de quelques flambeaux qu'on voyoit brûler encore dans les. parties les plus reculées de la salle. Les accusés, plus silencieux et plus mornes que de coutume , furent introduits avec les précautions ordinaires; le haut-jury étoit sorti avec une triste solennité de la chambre du conseil , où il avoit passé dix-neuf heures aux opinions. Les juges reprirent leurs sièges; Taudience se remplit. Il y eut alors un moment de calme sombre et taciturne, pendant lequel on auroit distingué le bruit d'un insecte qui vole. Quelques enfants, quelques femmes défaites etéchevelées, celle de Buonarotti entre autres, sepressoient à la barre et s'y lioient de leurs mains , mais sans cris , sans plaintes , sans soupirs , presque sans mouvement. Quand le président du tribunal se leva pour pro- . noncer le jugement , d'une voix nette, mais émue, on auroit cru qu'il n'y avoit que lui de vivant dans toute Tenceinte. Ce jugement, on leconnoît; le grand nombre étoit rendu à la liberté. Buonarotti, Germain et quelques autres dont l'histoire ne gardera pas le souvenir, étoient condamnés à la déportation , Babeuf et Darthé à la mort. Au moment où celte partie de la sentence fut proférée , une agitation muette se remarqua sur la partie des banquettes où les condanmés étoient assis.

Real \' étoit placé eût urb banquette intërméiliaire i auéesBHB de Darthé , tfti*!! aTt)it un peu il m gauche, an* d^stras de Babeuf , qui ie dnminbit , an toiktraire , à ^a droite. 0arthé tenoit de tomber en arr^re , ta tête ap« puyée sur les genoux de son défenseur, qui s*empres- Boit de le soutenir, pendant que Babeuf tomboit à son tour sur son èpaulei II n*eut pas le temps d'attribuer cette double défaillance à la terreur ; le sâtig qui Tinondoit lui en réTéloit le mystère , et dans le même instant , deux poinçons qui en étoient àbreUvés rotiloient sur les degrés : celui de Babeuf étoit formé d'un de ces ressorts de fll de fer en spirale qui serrent à exhausser la chandelle sur sa bobèche à mesure qu'elle se consume, et qu'il étoit parvenu à aiguiser au pâté de son cachot. On enleva les deux moribonds , car leur mauvaise fortune ne voulut pas qu'ils mourussent de leurs blessures. Leur satig n'avoit point tari sous le fér dont ilss'étoient frappés ; il leur en restoit pour la guillotine , et ils y flirent portés le soir.

Tout le monde sait à quoi s'en tenir maintebant sur tes boucheries légales qu'on appelle ceuvres de justice , et qui ne sont chez les peuples en révolution que des œuvres de vengeance» Les opinions dangereuses pour la sodété ne ise répriment t^olnt par dei» supplices : ce iont les butines iU&titutlotts et lès bonnet tois qui en artalent les pt-ogrès. C'est le bonheur de la société qui les déttterit et qui lésdifi^lne. La mort juridique n'a jamais prouvé i en théorie politique , noh plU6 qu'eh théorie philosophique ou religieuse •, tîile l'absUrde cruauté de ceux qui rihfligent. DonueÈ une dalhe éducation aux eiifants , du travail aux prolélaires ^ de la liberté à Tindu^irie i déd encouragements du talent» de la considéfMlOii ( là vertu i téprimes âvet; f igueur les torrup»-

teurs de la raismi et de la morale publique partout oii ils se trouvent , dans les journaux , dans les livres , au théâtre , an barreau, à la tiibune } il ne ft*agit pas pour cela de ver«ei» du sang , il s'agit seulement de reaveiv iser à propos nne éeritoire quand il y a du poison dedans. Je ne sais comment ces précautions s'appellent , je ne sais môme si elles n*ont pas quelque nom de réprobation chez les nations perfectionnées; mais je sais, à i)Vn pas douter; qu'une nation ne se maintiendra jamais sans elles dans un état d'ordre et de repos. Si elles sont impraticables ou périlleuses , renoncez au pouvoir : il vaut mieux le quitter que de le perdre , et on le perd bien vite quand on néglige les moyens de le conserver ; ce qui est d'ailleurs asaez indifférent dans la plupart des gouvernements , c'est-à-dire dans tous ceux où son action n'est pas réglée sur les besoins généraux de l'époque et du pays. Mais , dans tous les cas , n'essayez point de raffermir par la persécution. C'est la flèche fée des conteurs orientaux , qui retourne au cœur de celui qui l'a lancée. Le sang répandu n'est pas bu tout entier par la terre^ Il a uo reflux imprévu qui remonte jusqu'au trône, le mine et le fait crouler. Voilà près de quarante ans que Babeuf est mort , et son parti est vivant, parce qu'au fond des extravagances mêmes de Babeuf, il y avoit des vérités qu'aucun gouvernement n'a daigné reconnoître , et qui ne mouriK>nt jamais. On ne tue pas une vérité oomme un homme }

Discite JustUi(^m , moniti , non temnere divos.

N'écoulez pas les courtisans qui demandent la tète des factieux p^ur faire parade de zèle ; n'écoutez pas les factieux dont la véritable ambition est de devenir des courtisans, s'ils i)e deviennent des rois, et qui envient

par-dessus toutes choses aux courtisans le privilège d'obtenir et de commander l'assassinat. Écoutez la voix de ces sages anciens que la mort a désintéressés de toute spéculation comme de toute espérance; écoutez la voix de la tradition, la voix de Thistoire, la voix expérimentée de tant de siècles qui valoient bien le vôtre , quoi qu'on en dise ; écoutez votre conscience et licenciez les bourreaux; vous n'en aurez pas besoin.

Ce que je viens de dire eu finissant , c'est ce que j'auroisdit au Directoire si j'avois écrit de son temps , — et le Directoire ne m'auroit pas entendu.

J'avois l'intention de prouver que les débuts éclatants de M. Real au barreau révolutionnaire se rattacfaoient à des épisodes de notre histoire fort dignes d'être cônser-* vés, sous deux rapports différents : premièrement, parce que la réalité a peu de chose à envier en ce genre à l'imagination , et que les amateurs de passions extrêmes et de scènes violentes qui cherchent des émotions .tragiques dans les romans , trouveront de quoi se satisfaire dans les procès-verbaux; secondement, parce que l'exemple de taiit de fureurs délirantes et de sacrifices stériles que nous avons vus aboutir à la tyrannie du sabre, dans une révolution fmie, ne seroil peut-être pas perdu pour tout le monde au commencement d'une révolution nouvelle , si notre malheureuse France étoit condamnée à la subir. L'avenir des peuples deviendra de moins en moins menaçant, quand ils connoîtront le passé.

|. Si j'avois annoncé , au début de ce long chapitre , une Notice éiographigue sur M. Real, on m'accuscrok avec raison de m'être inutilement engagé dans des di^

gressioiis interminables auxquelles mon sujet principal se renoue à peine; mais j*ai de vieille date accoutumé mes lecteurs à voir mon sujet principal dans mes digressions eUes^mêmes. Le titre de Souvenirs explique tout. C'est ainsi, en effet, que les souvenirs se présentent à la mémoire , irréguliers , capricieux , divers , sans ordre , sans méthode et presque sans dessein , comme les perceptions du sommeil; et si les miens avoient eu quelquefois le foible attrait qui captive l'attention , c'est à ce défaut lie plan et de combinaison qu'ils en seroient redevables. Je suis du moins-convaincu que tout homme qui porte un plan prémédité dans la causerie ne saura jamais causer, et je n'ai certainement pas la prétention de donner mes histoires pour autre chose que des causeries. Un autre orgueil ne m'est point permis.

Dans l'abandon d'une conversation qui erre d'objets en objets , ou d'un récit qui se développe librement au gré de la fantaisie , le fil imperceptible qui lie les idées a un usage tout opposé à celui du fil d' Ariane. Il sert à égarer agréablement la pensée dans une multitude de routes confuses , et non à lui faire retrouver le point oublié d'où elle est partie. Il faut le rompre et non le suivre pour sortir du labyrinthe.

Il faut le rompre ici, et je ne serois ni mortifié ni surpris que le plus grand nombre des voyageurs complaisants qui m'ont accompagné au commencement de ces excursions , n'eussent pas attendu si tard à me quitter. C'étoit un parti fort sage.